„Sprawy policyjne, proszę się odsunąć!”
Drzwi do sali intensywnej terapii otworzyły się z hukiem. Weszło dwóch umundurowanych funkcjonariuszy, a za nimi detektyw w tanim garniturze.
To był oficer Miller. Ten sam człowiek, o którym opowiadał mi Malik.
Wyglądał na zarumienionego i wściekłego. Natychmiast dostrzegł Malika.
„Tam jest” – warknął Miller, wskazując na Malika. „Złap go”.
Policjanci ruszyli w stronę Malika. Malik cofnął się pod ścianę, a w jego oczach znów pojawił się strach.
„Co to ma znaczyć?” Stanąłem między policjantem a chłopcem.
„Panie Carter” – powiedział Miller, starając się wyglądać na pełnego szacunku, ale mu się to nie udało. „Otrzymaliśmy zgłoszenie, że ten włóczęga zakłócił pogrzeb i urządził awanturę. Jest również poszukiwany na przesłuchanie w sprawie kradzieży w sklepie spożywczym trzy przecznice stąd”.
„Kradzież?” krzyknął Malik. „Nic nie ukradłem! Byłem w kościele!”
„Zachowaj to na komisariat, dzieciaku” – zadrwił Miller. Sięgnął po kajdanki.
„Nie dotykaj go” – powiedziałem. Mój głos był niski, niebezpieczny.
Miller zrobił pauzę. „Panie Carter, rozumiem, że jest pan zdenerwowany. Ale ten dzieciak to uciążliwy dzieciak. To kłamca. Pewnie wymyślił całą tę historię, żeby wyciągnąć od pana pieniądze”.
„Wymyśliłeś tę historię?” Zaśmiałem się szorstko i bez humoru. Wskazałem na łóżko. „Spójrz na łóżko, Miller.”
Miller spojrzał ponad moim wzrokiem. Widział monitory. Unoszenie się i opadanie klatki piersiowej Avy.
„Ona żyje” – powiedziałem. „Ten «włóczęga», którego zignorowałeś, miał rację. «Kłamca», którego zepchnąłeś w błoto, uratował jej życie. A ty… podpisałeś na nią wyrok śmierci”.
Twarz Millera zbladła. Oblizał nerwowo usta. „Proszę pana, ratownicy medyczni… oni to wezwali. To nie była moja decyzja”.
„Nie zbadałeś sprawy” – podszedłem bliżej, naruszając jego przestrzeń osobistą. „Powiedział ci, że była pod wpływem narkotyków. Powiedział ci o igle. Nie sprawdziłeś. To zaniedbanie. To wykroczenie”.
„Ja… ja postępowałem zgodnie z protokołem” – wyjąkał Miller, cofając się.
„Wyjdziesz z tego pokoju” – powiedziałem. „I nie aresztujesz tego chłopaka. Bo jeśli go dotkniesz, zabiorę ci odznakę. Pozwę twój wydział za wszystko, co ma. Dopilnuję, żeby twoja twarz pojawiła się jeszcze dziś wieczorem na wszystkich kanałach informacyjnych w Ameryce jako twarz policjanta, który o mało nie pochował żywej dziewczyny”.
W pokoju zapadła cisza. Pozostali dwaj oficerowie spojrzeli na Millera niepewnie.
Miller spojrzał na mnie gniewnie, potem na Malika. Wiedział, że przegrał.
„Potrzebujemy tylko oświadczenia” – mruknął Miller.
„Dostaniesz zeznanie” – powiedziałem. „Przez moich prawników. A teraz wyjdź”.
Miller odwrócił się na pięcie i wyszedł. Pozostali funkcjonariusze poszli za nim.
Odwróciłem się do Malika. Zsuwał się po ścianie, trzęsąc się.
„W porządku” – powiedziałem, klękając obok niego. „Nie mogą cię dotknąć. Nie pozwolę im”.
Malik spojrzał na mnie, a łzy popłynęły mu po policzkach. „Dlaczego?” zapytał. „Dlaczego to robisz?”
„Bo” – powiedziałam, patrząc na córkę, a potem z powrotem na chłopaka, który ją do mnie przyprowadził. „Bo rodzina to nie tylko więzy krwi, Malik. Rodzina to ludzie, którzy pojawiają się, gdy wszyscy inni odchodzą”.
Wstałem i podałem mu rękę.
„Chodźmy do domu, synu. Mamy pracę do wykonania.”
Malik wpatrywał się w moją dłoń. Przez chwilę wahał się, jakby spodziewał się, że ją cofnę. Potem powoli wyciągnął rękę i chwycił ją.
Gdy go podniosłam, monitor pracy serca znajdujący się obok łóżka Avy zaczął piszczeć — trochę szybciej, trochę mocniej.
Oboje spojrzeliśmy.
Ręka Avy, spoczywająca na białym prześcieradle, drgnęła.
Jej powieki zadrżały.
„Ava?” wyszeptałem, biegnąc do niej.
Jej oczy się nie otworzyły, ale jej usta poruszały się wokół rurki. Drobny, niedostrzegalny ruch.
Ona walczyła.
I teraz my też.
Wojna dopiero się rozpoczęła.
Część 3
Pierwszej nocy, którą Malik spędził w gościnnym skrzydle mojej posiadłości w Bel-Air, spał na podłodze.
Znalazłem go następnego ranka, zwiniętego w kłębek na perskim dywanie obok łóżka z baldachimem, które kosztowało więcej niż większość ludzi zarabia w ciągu roku. Był owinięty w pojedyncze prześcieradło i drżał lekko pomimo klimatyzacji. Kiedy delikatnie go obudziłem, drgnął, unosząc ręce, by osłonić twarz.
„To tylko ja” – powiedziałam cicho, unosząc kubek gorącej czekolady. „To tylko Ethan”.
Zamrugał, a przerażenie w jego oczach powoli ustąpiło miejsca rozpoznaniu. Spojrzał na miękki materac, którego unikał. „Za miękki” – mruknął. „Czułem się, jakbym spadał”.
To mnie złamało w sposób, w jaki nie zrobił tego pogrzeb. To było dotkliwe przypomnienie, że podczas gdy ja walczyłem o życie mojej córki, ten chłopak walczył o przetrwanie każdej nocy, przez lata.
Trzy dni później zabraliśmy Avę do domu.
Dr Evans zgodził się, że prywatny oddział intensywnej terapii w moim domu jest bezpieczniejszy niż szpital, biorąc pod uwagę medialny cyrk w Cedars-Sinai. Przekształciłem bibliotekę w sterylną salę. Respiratory, dializatory, monitory – kupiłem wszystko. Zatrudniłem rotacyjne pielęgniarki, żeby opiekowały się nią przez całą dobę.
Jej stan był stabilny, ale znajdowała się w głębokiej śpiączce. „Światła są włączone” – powiedział dr Evans – „ale nikogo jeszcze nie ma w domu”.
W domu panowała atmosfera napięcia. Mój zespół ochrony, dowodzony przez byłego żołnierza Navy SEAL o nazwisku Graves, zamienił posiadłość w fortecę. Czujniki na obwodzie, uzbrojeni strażnicy przy bramach, drony monitorujące. Byliśmy zamknięci.
Bo Malik miał rację. Ludzie, którzy to zrobili, nie byli zwykłymi ulicznymi bandytami.
Moi prywatni detektywi, firma o nazwie „Obsidian”, która zajmowała się sprawami, których nie mogła zbadać policja z Los Angeles, sprawdzili numer tablicy, którą Malik zapamiętał: 7-LK-2-9-4 .
Należał do firmy-słupka zarejestrowanej w Panamie, powiązanej z firmą logistyczną w porcie Los Angeles. Firmy podejrzanej o transport „ładunków” o dużej wartości. Nie narkotyków. Ludzi. A konkretnie młodych kobiet, które zajmowały się konkretnymi zamówieniami od międzynarodowych nabywców.
Nie tylko napadli na Avę. Próbowali zrealizować zamówienie. I im się nie udało.
„Wiedzą, że żyje” – powiedział mi Graves pewnego wieczoru w kuchni, sprawdzając obraz z kamer termowizyjnych. „Wieści są wszędzie. »Cudowne wskrzeszenie dziedziczki«. Jeśli ci faceci to profesjonaliści, wiedzą, że ona jest luźnym końcem. Potrafi ich zidentyfikować. I chłopak też”.
Spojrzałem na Malika, który siedział przy ogromnej granitowej wyspie, zmagając się z korepetytorem matematyki, którego zatrudniłem. Wyglądał teraz bezpieczniej, czyściej. Miał na sobie bluzę z kapturem, którą mu kupiłem, a włosy miał starannie zaplecione w warkocze. Ale cały czas patrzył w okna.
„Oni się nie dostaną” – powiedziałem, starając się brzmieć pewniej, niż byłem w rzeczywistości.
„Musimy być gotowi na wszystko, panie Carter” – powiedział ponuro Graves.
Atak nie nastąpił z hukiem. Nastąpił z kliknięciem.
Była druga w nocy we wtorek. Siedziałem przy łóżku Avy, czytając jej „Wielkiego Gatsby’ego” , mając nadzieję, że dźwięk mojego głosu ją sprowadzi z powrotem. Malik spał w swoim pokoju na końcu korytarza – a przynajmniej tak mi się zdawało.
Nagle światła zgasły.
Nie tylko mignięcie. Mocne cięcie. Szum lodówki, szum otoczenia systemu inteligentnego domu – wszystko ucichło.
Potem rozległ się przerażający dźwięk włączających się generatorów zapasowych – niski pomruk. Ale światła nie wróciły.
Drzwi biblioteki otworzyły się gwałtownie. Zerwałem się na równe nogi i chwyciłem ciężką mosiężną lampę z biurka.
"Schodzić!"
To był Malik. Pełzał po podłodze, trzymając ciężki pogrzebacz.
„Co się stało?” wyszeptałem.
„Wyłączyli prąd” – syknął Malik. „I Wi-Fi. Widziałem to na telefonie. Sygnał właśnie spadł. Ludzie Gravesa nie odpowiadają na pytania dotyczące radia”.
Tłumiki. Bezszelestnie zniszczyli zewnętrzny obwód.
Serce waliło mi jak młotem. Spojrzałem na Avę. Respirator był zasilany bateryjnie, a rytmiczny szum i syczenie były jedynym dźwiękiem w ciemnym pokoju.
„Musimy ją przenieść” – powiedział Malik.
„Nie możemy” – powiedziałem. „Maszyny”.
„Jeśli tu zostaniemy, będziemy łatwym celem” – upierał się Malik. „Ten pokój ma duże okna. Będą wychodzić przez taras”.
Jak na zawołanie, szkło w drzwiach francuskich rozbiło się.
Nie był to głośny huk, raczej odgłos wystrzału z tłumika, który przebił szkło bezpieczne, a następnie pęknięcie przypominające pajęczynę.
„Na dół!” Rzuciłem się na Malika, osłaniając jego ciało swoim, gdy drugi strzał odbił się od metalowej obudowy respiratora.
Cienie poruszały się na tarasie. Trzy. Sprzęt taktyczny. Noktowizor.
Miałem broń w sejfie na górze. Glocka 19. Ale góra była o milę stąd.
„Pokój paniki” – wyszeptałem. „Jest za regałem. Możemy przynieść jej krzesło?”
„Za wolno” – powiedział Malik. Trząsł się, ale jego głos był niesamowicie spokojny. To był jego żywioł. Wiedział, jak drapieżniki poruszają się w ciemności.
„Odwrócenie uwagi” – wyszeptał Malik. „Zaciągnę ich na korytarz. Ty weź broń”.
„Nie!” Złapałam go za ramię. „Jesteś dzieckiem. Nie wyślę cię tam”.
„Oni mnie nie chcą” – powiedział Malik, a jego oczy płonęły dziko w mroku. „Oni jej pragną. I ciebie też. Jestem tylko ulicznym szczurem”.
Zanim zdążyłem go powstrzymać, uciekł na czworakach i zniknął w ciemnym korytarzu.
„Hej! Tutaj, ty wężoszyi potworze!” – krzyknął Malik z holu.
Cienie na tarasie zamarły. Potem zwrócili się w stronę drzwi.
Nie zmarnowałem ofiary. Zostałem nisko, czołgając się w stronę sekretnego panelu w mahoniowej biblioteczce. Wpisałem kod na wyczucie. 1-9-9-8 . Rok urodzenia Avy.
Panel otworzył się z kliknięciem. Wewnątrz znajdowała się mała zbrojownia i bezpieczna linia komunikacyjna. Chwyciłem strzelbę – Mossberga 500 – i odładowałem. Dźwięk był głośny, nie do pomylenia. CZ-CZ.
Obróciłem się dokładnie w chwili, gdy pierwszy intruz przeszedł przez rozbite szkło.
Był ogromny, miał na sobie kominiarkę. Uniósł karabin.
Nie wahałem się. Nacisnąłem spust.
Huk był ogłuszający w zamkniętej przestrzeni. Śrut trafił go w klatkę piersiową, unosząc go w powietrze i rzucając z powrotem na taras.
„Ava!” krzyknąłem, wracając do jej łóżka.
Złapałem za uchwyty jej szpitalnego łóżka. Było na kółkach. Odblokowałem hamulce.
„Malik!” krzyknąłem.
W holu rozległy się strzały. Szybkie, stłumione strzały. Tup-tup-tup. I odgłos tłuczonej porcelany.
Przesunąłem łóżko w stronę korytarza. Musiałem do niego dotrzeć.
Wyszedłem do głównego holu. Zapaliły się światła awaryjne, rzucając upiorne czerwone cienie.
Malik zjeżdżał po poręczy głównych schodów, unikając kul. Był szybki, zwinny, poruszał się jak woda. Dwóch mężczyzn strzelało do niego z salonu na dole.
Jeden z nich podniósł wzrok i mnie zobaczył.
„Carter!” krzyknął.
Podniósł broń.
Ponownie strzeliłem ze strzelby, celując w żyrandol nad nim. Łańcuch pękł. Trzysta funtów kryształu i mosiądzu runęło, przygniatając mężczyznę do podłogi.
Trzeci mężczyzna – ten, którego Malik wezwał – wszedł w światło.
Nie miał maski. Był arogancki. Chciał, żebyśmy go zobaczyli.
A na szyi, w kierunku ucha, miał tatuaż przedstawiający kobrę.
„Wąż” – wyszeptałem.
Uśmiechnął się, unosząc pistolet. „Dobry wieczór, panie Carter. Ma pan coś, co należy do mojego klienta”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
