Jego szczęka opadła. Nacisnął mocniej, poruszając palcami, gorączkowo szukając potwierdzenia tego, co właśnie poczuł. Wyciągnął z kieszeni latarkę i otworzył powiekę Avy.
„Źrenice są ospałe… ale reagują” – wyszeptał drżącym głosem. Spojrzał na mnie, a krew odpłynęła mu z twarzy. „Ona… ona ma puls. Jest nitkowaty. Ledwo wyczuwalny. Ale mój Boże… ona żyje”.
Krzyk, który wyrwał mi się z gardła, był pierwotny. To nie była radość, to było przerażenie. Żyła, ale była w trumnie. Mieliśmy ją pochować. Byliśmy o kilka minut od złożenia mojej żywej córki w grobie.
„Weźcie karetkę!” krzyknąłem, biorąc Avę w ramiona. Była ciężka, bezwładna, z głową odchyloną do tyłu, na moim ramieniu. Czuła chłód, ale pod tym chłodem kryło się nikłe ciepło, iskierka życia walcząca o przetrwanie.
„Nie czekaj na nich!” Głos Malika przebił się przez hałas.
Odwróciłem się. Chłopiec wciąż stał w przejściu, ignorowany przez spanikowany tłum. Wyglądał na przerażonego, ale jego wzrok był bystry.
„Karetka zabierze za dużo czasu” – krzyknął Malik, wskazując na boczne wyjście. „Ruch na Wilshire jest zablokowany. Przybiegłem tutaj. Widziałem to. Masz samochód. Jedź!”
Miał rację.
Nie wahałem się. „Marcus, jedź!” – warknąłem do brata.
Pobiegłam nawą, niosąc córkę, jej biała sukienka ciągnęła się za nami jak duch. Tłum rozstąpił się niczym Morze Czerwone, twarze zamarły w szoku.
Gdy mijałem Malika, nie zatrzymałem się, ale spojrzałem mu w oczy.
„Ty” – rozkazałem. „Chodź ze mną”.
Zawahał się na ułamek sekundy, patrząc na swoje brudne trampki, a potem na bogaczy, którzy nim gardzili. Potem skinął głową i pobiegł za nami.
Tył mojego Maybacha nigdy nie wydawał się tak mały.
Ava leżała rozłożona na skórzanych fotelach, z głową na moich kolanach. Głaskałem ją po dłoniach, masowałem ramiona, próbując wytworzyć ciepło. Marcus siedział za kierownicą, przejeżdżając na czerwonym świetle, z ręką naciśniętą na klaksonie.
Malik siedział na składanym fotelu naprzeciwko mnie, z kolanami podciągniętymi do piersi. Wyglądał nie na miejscu w tym luksusowym samochodzie – brud pod paznokciami, smar na policzku – ale tylko dzięki niemu Ava nie leżała sześć stóp pod ziemią.
„Porozmawiaj ze mną” – zażądałem, nie odrywając wzroku od twarzy Avy. „Co jej dali?”
Malik przełknął ślinę. „Nie znam tej nazwy. Słyszałem, jak rozmawiają… slangiem. Nazywali ją „Lalką”. Jeden z facetów, ten z tatuażem węża na szyi, powiedział: „Dajcie jej pół centymetra sześciennego. Tylko tyle, żeby ją zamrozić, ale nie tyle, żeby ją zabić. Potrzebujemy jej świeżej dla kupca”.
Krew mi zamarła. Kupujący.
„Handel ludźmi” – wyszeptałam.
„Tak to wyglądało” – powiedział Malik cichym głosem. „Ale coś poszło nie tak. Może walczyła za mocno. Może dawka była niewłaściwa. Padła za szybko. Przestraszyli się, gdy usłyszeli syreny. Rzucili ją i uciekli”.
Spojrzałam na moją córkę. Wyglądała na tak kruchą. Jak długo była przytomna? Czy słyszała nas teraz? Czy była uwięziona w sparaliżowanym ciele, krzycząc w ciemności, podczas gdy my wybieraliśmy hymny na jej pogrzeb?
Ta myśl wywołała u mnie odruch wymiotny.
„Dr Aris powiedział, że nie ma pulsu” – powiedziałam, czując narastającą w piersi złość. „Jak mógł go nie zauważyć?”
„Lalka wszystko spowalnia” – wyjaśnił Malik. „Widziałem ją już kiedyś na ulicy. Wziął ją jakiś ćpun. Wyglądała na martwą przez dwa dni. Obudziłem się w kostnicy tuż przed tym, jak ją rozcięli. Serce bije… raz na minutę. Płytki oddech. Jeśli nie wiesz, czego szukać, myślisz, że zniknęli”.
Spojrzałem na tego chłopca – to dziecko, które społeczeństwo odrzuciło. Wiedział więcej o życiu i śmierci niż lekarze po Harvardzie, którym zapłaciłem tysiące dolarów.
„Uratowałeś ją” – powiedziałem ochrypłym głosem.
Malik odwrócił wzrok, wpatrując się przez przyciemnianą szybę w rozmywające się miasto. „O mało nie przyszedłem”.
"Dlaczego?"
„Bo” – mruknął. „Kto słucha bezdomnego dzieciaka? Powiedziałem policjantowi na miejscu zdarzenia. Oficerowi Millerowi. Złapałem go za ramię. Powiedziałem mu: »Sprawdź jej szyję, poszukaj śladu po igle«. Wepchnął mnie w błoto i kazał mi się wynosić, zanim mnie aresztuje za włóczęgostwo”.
Mroczna wściekłość, zimniejsza i ostrzejsza niż cokolwiek, co kiedykolwiek czułem, osiadła w moich wnętrznościach. Oficer Miller. Zapamiętam to nazwisko. Zadbam o to, żeby całe miasto je znało.
„Jesteśmy tutaj!” krzyknął Marcus.
Samochód z piskiem opon zatrzymał się przed szpitalem ratunkowym Cedars-Sinai.
Nie czekałem, aż otworzą drzwi. Wykopałem drzwi, wziąłem Avę w ramiona i pobiegłem.
„Pomocy! Potrzebuję zespołu traumatologicznego! Natychmiast!”
Automatyczne drzwi się otworzyły. Pielęgniarka przy stanowisku triażowym spojrzała w górę, znudzona. „Proszę pana, musi pan się zgłosić…”
„To Ava Carter!” krzyknąłem. „Wczoraj uznano ją za zmarłą! Żyje! Wezwijcie lekarza!”
Imię i nazwisko zostało zarejestrowane. Oczy pielęgniarki rozszerzyły się. Nacisnęła czerwony przycisk pod biurkiem.
„Kod niebieski! Traumatyczny pierwszy! Potrzebujemy wózka reanimacyjnego!”
Rzucił się na nas tłum personelu medycznego. Wzięli ją z moich rąk i położyli na noszach. Próbowałem iść za nimi, ale ochroniarz stanął przede mną.
„Panie, musi pan zostać z tyłu.”
„To moja córka!”
„Panie, pozwól im pracować! Przeszkadzasz!”
Patrzyłem, jak wjeżdżają z nią przez podwójne drzwi. Widziałem lekarza świecącego jej latarką w oczy. Widziałem, jak ktoś rozcina drogą jedwabną suknię, którą kupiłem na jej pogrzeb.
Potem drzwi się zamknęły.
Stałem na środku korytarza, z dusznością i adrenaliną narastającą w żyłach. Wciąż miałem na sobie żałobny garnitur.
Poczułem dłoń na łokciu. Obróciłem się, gotowy wybuchnąć.
To był Malik. Wyglądał na przerażonego, cofając się przed ostrym, jarzeniowym światłem szpitala.
„Czy ona da radę?” zapytał.
Spojrzałem na niego. Naprawdę na niego spojrzałem.
„Nie wiem” – powiedziałem. „Ale nigdzie się nie wybierasz”.
„Powinienem iść” – powiedział Malik, cofając się. „Ochrona… nie lubią tu ludzi takich jak ja. Pomyślą, że coś kradnę”.
„Proszę bardzo” – powiedziałem stanowczo. „Jesteś teraz najważniejszą osobą w tym budynku”.
Zaprowadziłem go do poczekalni. To była prywatna poczekalnia VIP – jedna z zalet przekazania skrzydła szpitalowi. Było cicho, z kawą i wygodnymi fotelami.
Marcus siedział w kącie i rozmawiał przez telefon, wydając polecenia mojemu zespołowi prawnemu. Prawdopodobnie wszczynał wojnę z biurem koronera.
Posadziłem Malika na skórzanej sofie. Siedział na krawędzi, gotowy do ucieczki.
„Głodny?” zapytałem.
Zawahał się, ale skinął głową.
Poszłam do aneksu kuchennego i wzięłam wszystko, co wpadło mi w ręce – kanapki, ciasteczka, sok, wodę. Położyłam to wszystko na stole przed nim.
Jadł z szybkością, która rozdzierała mi serce. Nie żuł, tylko wciągał. To nie był głód kogoś, kto opuścił lunch. To był głód kogoś, kto od kilku dni nie jadł porządnego posiłku.
„Malik” – powiedziałem łagodnie, siadając naprzeciwko niego. „Opowiedz mi o sobie. Gdzie są twoi rodzice?”
Zatrzymał się, z ciasteczkiem w połowie drogi do ust. „Zniknął. Mama zmarła, kiedy miałem dziesięć lat. Tata… Nie wiem, gdzie jest. Pewnie w więzieniu. Albo nie żyje”.
„Jak długo jesteś na ulicy?”
„Trzy lata. Odkąd chłopak mojej ciotki mnie wyrzucił.”
„A szkoła?”
Zaśmiał się sucho i gorzko. „Szkoła? Proszę pana, żeby iść do szkoły, potrzebny jest adres. Potrzebne są ubrania, które nie śmierdzą. Potrzebny jest sen. Trudno uczyć się algebry, kiedy boisz się, że ktoś ukradnie ci buty, kiedy będziesz spał”.
Potarłem twarz. Byłem miliarderem. Miałem fundacje, które rzekomo pomagały „młodzieży z grup ryzyka”. Zasiadałem w zarządach. Wypisywałem czeki. A jednak rzeczywistość siedziała przede mną, zajadając czerstwą kanapkę z indykiem, jakby to była uczta.
„Znałeś ten narkotyk” – powiedziałem. „Skąd?”
„Ulica cię czegoś uczy” – powiedział Malik, ocierając okruszki z ust. „Widzisz rzeczy, których nie widzą ludzie w wielkich domach. Widzisz dilerów. Widzisz dziewczyny, które dają się nabrać. Uczysz się być niewidzialnym”.
„Dziś nie byłeś niewidzialny” – powiedziałem.
Malik spuścił wzrok. „Nie mogłem pozwolić im jej pochować. Ona… wyglądała jak anioł. Nawet na ziemi za klubem. Po prostu… myślałem sobie, że gdybym to był ja, nikogo by to nie obchodziło. Pochowaliby mnie na polu garncarza i zapomnieliby mojego imienia do obiadu. Ale ona ma tatę. Ma ludzi.”
Spojrzał na mnie, jego oczy były wilgotne. „Chciałem, żeby ktoś o nią walczył. Bo nikt nigdy nie walczył o mnie”.
Te słowa podziałały na mnie jak fizyczny cios.
Wyciągnąłem rękę i położyłem ją na jego dłoni. Jego dłoń była szorstka, zrogowaciała i drżąca.
„Malik” – powiedziałem spokojnym głosem. „Walczyłeś o nią. Zrobiłeś to, czego ja nie mogłem. Zrobiłeś to, czego nie zrobiła policja. Jesteś bohaterem”.
Pokręcił głową. „Jestem nikim”.
„Już nie.”
Drzwi do salonu się otworzyły.
Weszła lekarka. Wyglądała na wyczerpaną. Dr Evans. Szef neurologii.
Wstałem tak szybko, że krzesło się przewróciło.
„Ethan” – powiedziała z poważną miną.
„Czy ona jest…?” Nie potrafiłem tego powiedzieć.
„Ona żyje” – powiedział dr Evans.
Wypuściłem oddech, który zabrzmiał jak szloch.
„Ale” – kontynuowała, unosząc rękę – „jest w stanie krytycznym. Miałeś rację. To była silna neurotoksyna. Tetrodotoksyna zmieszana z syntetycznym opioidem. Imituje śmierć, paraliżując przeponę i spowalniając tętno niemal do zera. Powoduje stan zawieszenia akcji serca”.
„Czy ona się obudzi?”
„Podaliśmy antidotum i rozpoczęliśmy dializę, aby przefiltrować jej krew” – powiedział dr Evans. „Jej tętno się normalizuje. Ale jej mózg… przez długi czas była niedotleniona, Ethan. Toksyna utrudnia oddychanie. Dostawała wystarczająco dużo tlenu, aby zapobiec obumieraniu komórek, ale ledwo. Obecnie jest w śpiączce. Nie znamy jeszcze rozmiaru uszkodzeń”.
„Czy mogę ją zobaczyć?”
„Krótko. Jest na OIOM-ie.”
Zwróciłem się do Malika. „Chodź”.
„Ja?” Malik wskazał na swoją pierś. „Proszę pana, nie mogę tam wejść”.
„Ona musi usłyszeć głos osoby, która ją uratowała” – powiedziałem.
Szliśmy sterylnymi korytarzami. Rytmiczne pikanie monitorów stawało się coraz głośniejsze. Weszliśmy do pokoju 404.
Avę podłączono do kilkunastu urządzeń. W jej gardle znajdowała się rurka respiratora. Ale jej policzki odzyskały kolor. Nie wyglądała już jak woskowa lalka. Wyglądała jak śpiąca dziewczynka.
Podszedłem do łóżka i wziąłem ją za rękę. Była ciepła.
„Jestem tutaj, kochanie” – wyszeptałam. „Tata jest tutaj”.
Spojrzałem na Malika. Stał przy drzwiach, bojąc się przekroczyć próg.
„Podejdź bliżej” – powiedziałem.
Ostrożnie zrobił krok naprzód. Spojrzał na Avę z podziwem.
„Wygląda lepiej” – wyszeptał.
„Tak” – powiedziałem. Potem spojrzałem na niego. „Malik, potrzebujesz prysznica. Potrzebujesz ubrania. Potrzebujesz łóżka”.
„Znajdę dziś schronienie” – powiedział.
„Nie” – powiedziałem. „Wracasz ze mną do domu”.
Jego oczy się rozszerzyły. „Proszę pana, nie mogę…”
„Mam dom z dwunastoma sypialniami” – powiedziałem. „Mieszkam tam sam. No, z Avą. Jest mnóstwo miejsca. I potrzebuję ciebie”.
„Potrzebujesz mnie?”
„Ci ludzie, którzy to zrobili” – powiedziałem, a mój głos stwardniał. „Wciąż tam są. Policja ich nie złapała, bo nie patrzyli. Widziałeś ich. Możesz ich rozpoznać”.
Malik zesztywniał. Na jego twarzy pojawił się strach. „Proszę pana… ci goście… to kartel. Albo gang. Jeśli zacznę mówić…”
„Jeśli będziesz gadał” – powiedziałem, podchodząc bliżej – „obstawię cię najdroższą prywatną ekipą ochroniarską na świecie. Będziesz bezpieczniejszy niż prezydent. Obiecuję ci”.
Złapałem go za ramię. „Pomóż mi ich złapać, Malik. Pomóż mi sprawić, żeby zapłacili za to, co jej zrobili”.
Spojrzał na Avę, potem na mnie. Wziął głęboki oddech.
„Ten z tatuażem węża” – powiedział cicho Malik. „Miał bliznę nad lewą brwią. I jeździł czarnym vanem. Tablica rejestracyjna… zapamiętałem ją”.
„Naprawdę?”
„Siła przyzwyczajenia” – wzruszył ramionami. „Pamiętam numery. To była kalifornijska tablica rejestracyjna. 7-LK…”
„Nie mów mi jeszcze” – powiedziałem. „Powiedz detektywowi, do którego zaraz zadzwonię. Nie policji z Los Angeles. Moim prywatnym detektywom”.
Właśnie wtedy na korytarzu wybuchło zamieszanie.
„Nie możesz tam wejść!” krzyknęła pielęgniarka.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
