Część 1
Zapach lilii zawsze przyprawiał mnie o mdłości, ale dziś, w sklepieniu kościoła św. Michała Archanioła w Los Angeles, zapach był duszący. Pachniał jak koniec świata.
Jestem Ethan Carter. Ludzie znają to nazwisko. Widzą je na wieżowcach w centrum miasta, na giełdzie spółek technologicznych, na paskach informacyjnych. Myślą, że taka moc cię chroni. Myślą, że pieniądze budują mur wokół serca, którego tragedia nie jest w stanie przełamać.
Oni się mylą.
Stojąc przed kościołem, ściskając krawędź podium, aż zbielały mi kostki, czułem się jak najbiedniejszy człowiek na ziemi. Przede mną leżała wypolerowana mahoniowa trumna, udekorowana białymi różami. W środku była Ava. Moja Ava. Moja jedyna córka. Dwudziestodwuletnia.
Raport koronera był pełen żargonu medycznego, którego nie mogłem przetworzyć. Ostra niewydolność oddechowa. Nagłe zatrzymanie krążenia. Znaleźli ją za klubem w West Hollywood. Powiedzieli, że po prostu… przestała.
Cisza w kościele była ciężka, fizyczny ciężar ciążył mi na ramionach. Były tam setki ludzi – partnerzy biznesowi, politycy, „przyjaciele”, którzy tak naprawdę byli tylko znajomymi. Siedzieli w swoich czarnych, designerskich garniturach, spoglądali na zegarki i kiwali głowami ze współczuciem.
Wziąłem głęboki oddech, by rozpocząć przemowę, by wypowiedzieć słowa, których żaden ojciec nigdy nie powinien wypowiadać.
Bach!
Ciężkie dębowe drzwi z tyłu kościoła nie otworzyły się ot tak, ale uderzyły w ściany z taką siłą, że całe zgromadzenie podskoczyło.
Organista przestał grać w połowie akordu. Cisza została przerwana.
Wszyscy się odwrócili. Szepty wybuchły niczym pożar.
W drzwiach, na tle jasnego kalifornijskiego słońca, stał chłopiec. Nie mógł mieć więcej niż siedemnaście lat. Dyszał, jego klatka piersiowa unosiła się i opadała, a pot spływał mu z czoła. Jego ubranie było za duże i poplamione smarem i brudem. Jeden z jego butów był sklejony taśmą klejącą.
Wyglądał na przerażonego. Ale co ważniejsze, wyglądał na zdesperowanego.
Dwóch z mojej prywatnej ochrony, rosłych mężczyzn w ciemnych garniturach, natychmiast ruszyło, żeby go przechwycić.
„Wyciągnijcie go” – usłyszałem szept mojego brata z pierwszego rzędu. „Ethan, nie patrz. To tylko rozdrażniony dzieciak”.
Strażnicy chwycili chłopca za ramiona. Był chudy i kruchy w porównaniu z nimi, ale miotał się z siłą, która wydawała się niemożliwa.
„Nie! Puść mnie!” krzyknął chłopiec, a jego głos się załamał. To nie był krzyk gniewu, to był krzyk czystej paniki. „Panie Carter! Panie Carter, proszę!”
Nie żebrał o pieniądze. Nie bełkotał bez ładu i składu. Patrzył prosto na mnie. Jego wzrok utkwiony był w moich, ponad rzędami ławek, a ja dostrzegłam w nim intensywność, która przebiła się przez mój smutek.
„Nie chowajcie jej!” wrzasnął, wbijając obcasy w dywan, gdy go ciągnęli. „Twoja córka jeszcze żyje! Nie wrzucajcie jej do ziemi!”
Głośny oddech przeszedł przez pomieszczenie i wysysał całe powietrze z budynku.
„Wynieście go stąd, natychmiast!” krzyknął diakon, dając znak, że potrzebujecie więcej pomocy.
„Ona nie umarła!” krzyknął chłopak, a łzy spływały mu po brudnych policzkach. „Widziałem ich! Widziałem, co zrobili za klubem! Dali jej „laleczkę”! Jest po prostu zamarznięta! Nadal tam jest!”
Narkotyk dla lalek?
Moje serce na moment przestało bić. Potem zaczęło walić w żebra jak uwięziony ptak.
„Stój!” – ryknąłem.
Mój głos odbił się echem od wysokich sufitów, zaskakując nawet ochroniarzy. Zamarli, wciąż trzymając chłopca za ramiona.
Zszedłem z ołtarza. Nogi mi się uginały, chwiały, ale zmusiłem się, żeby iść nawą. Tłum się rozstąpił, a na ich twarzach malowała się mieszanina przerażenia i litości. Myśleli, że go uderzę. Myśleli, że tracę rozum.
Zatrzymałem się metr od chłopca. Z bliska czuć było od niego zapach ulicy – deszczu, starego chodnika i zaniedbania. Ale jego oczy… jego oczy były czyste.
„Puść go” – rozkazałem.
Strażnicy zawahali się. „Proszę pana, on ewidentnie jest niezrównoważony psychicznie…”
„Powiedziałem, żeby go puścić!”
Puścili go. Chłopiec – Malik, jak się później dowiedziałem, miał na imię – zatoczył się do przodu i upadł na kolana. Nie błagał o wybaczenie. Drżącym palcem wskazał na trumnę za mną.
„Mam na imię Malik” – wyjąkał, próbując złapać oddech. „Śpię w zaułku przy Sunset. Widziałem ją, proszę pana. Widziałem pańską dziewczynę”.
„Policja powiedziała, że była sama” – powiedziałem ledwie szeptem. „Powiedzieli, że zemdlała”.
„Kłamali” – warknął Malik, gwałtownie kręcąc głową. „Albo nie patrzyli. Byłem w tekturowym pudle za śmietnikiem. Dwóch mężczyzn… wyciągnęli ją stamtąd. Walczyła z nimi, drapała się. Jeden z nich wziął igłę… wbił jej ją w szyję. Zwiotczała, proszę pana. Natychmiast. Jak lalka”.
Pokój wirował.
„Śmiali się” – kontynuował Malik, szlochając. „Powiedzieli: »To wystarczy, żeby ją uciszyć na dwadzieścia cztery godziny«. Potem usłyszeli syrenę i uciekli. Zostawili ją tam”.
„Próbowałem ją obudzić” – krzyknął Malik, patrząc na mnie i błagając, żebym mu uwierzył. „Potrząsnąłem nią. Była ciepła. Ale nie chciała się ruszyć. Zadzwoniłem pod 911 z telefonu jednorazowego użytku. Powiedziałem im! Powiedziałem policji, że była pod wpływem narkotyków! Ale kiedy przyjechali… tylko sprawdzili jej puls przez dwie sekundy, pokręcili głowami i zapięli ją. Nie posłuchali mnie! Nigdy nie słuchają ulicznego cwaniaka!”
Poczułem zimny pot oblewający mi kark. Autopsja… czy była autopsja? A może tylko badanie toksykologiczne, które nie wykryło rzadkiego paralityka? W Los Angeles sprawy toczą się szybko, gdy w grę wchodzą pieniądze i „wypadki”. Zbyt szybko.
„Dlaczego tu jesteś?” – zapytałem drżącym głosem. „Dlaczego przyszedłeś teraz?”
„Bo czytałem gazetę” – powiedział Malik, wycierając nos w rękaw. „Zobaczyłem godzinę pogrzebu. I przypomniałem sobie… przypomniałem sobie, jak drgnęła jej powieka. Tylko raz. Tuż przed tym, jak ją zabrali. Proszę pana… Myślę, że jest uwięziona we własnym ciele. Myślę, że krzyczy i nikt jej nie słyszy”.
Poczułem falę mdłości.
Powoli odwróciłem się w stronę trumny. Wieko było zamknięte. Wyglądało na ostateczne. Tak szczelne.
„Ethan” – powiedział mój brat, wstając. „To szaleństwo. Lekarze stwierdzili jej niepełnosprawność. Ten chłopak domaga się odszkodowania. Nie profanuj jej pamięci, słuchając tego”.
Ale nie słuchałem brata. Słuchałem pulsowania własnej krwi. Myślałem o tym, jak zimno było w domu pogrzebowym. O tym, że nie pozwolono mi trzymać jej za rękę po raz ostatni z powodu „protokołu”.
Spojrzałem na Malika. Nie prosił o pieniądze. Był przerażony, że zabiję jego jedyną nadzieję na uratowanie nieznajomego.
Wróciłem po schodach.
„Ethan, nie” – wyszeptał ktoś.
Zignorowałem ich. Dotarłem do trumny. Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo mogłem uchwycić polerowane mahoniowe wieko.
A co, jeśli on oszalał? Co, jeśli to otworzę i zobaczę swoje martwe dziecko, i zniszczę sobie umysł na zawsze?
Ale co jeśli… co jeśli ma rację?
„Pokaż mi” – szepnąłem do pustego powietrza.
Otworzyłem zamek. Klik zabrzmiał jak wystrzał z pistoletu w cichym kościele.
Podniosłem ciężką pokrywę.
A w chwili, gdy światło padło na jej twarz, mój świat przestał wirować.
Część 2
Wieko trumny było ciężkie, z litego mahoniu, wypolerowanego na lustrzany połysk, ale w moich dłoniach wydawało się lekkie. W chwili, gdy je uniosłam, stęchłe, zużyte powietrze kościoła zdawało się znikać, zastąpione próżnią absolutnej ciszy.
Setki ludzi patrzyły. Czułam, jak ich oczy palą mnie w plecy – pełne współczucia, osądzające. Myśleli, że w końcu pękłam. Myśleli, że żal zniszczył umysł Ethana Cartera, że profanuję ostatnie chwile mojej córki, bo nie potrafię odpuścić.
Spojrzałem w dół.
Ava leżała w białej jedwabnej sukni, z dłońmi splecionymi na piersi. Wyglądała na spokojną. Zbyt spokojną. Jej skóra była blada, woskowa, taka, jaką przygotowują ją do „uśpienia”. Wizażystka dobrze ukryła siniaki, których, jak twierdziła policja, doznała w wyniku upadku.
„Ethan” – wyszeptał mój brat Marcus, a jego dłoń spoczęła na moim ramieniu niczym ciężki kamień. „Zamknij się. Proszę. Nie rób sobie tego. Nie rób jej tego”.
Zignorowałem go. Przysunąłem się bliżej, moja twarz była o kilka centymetrów od jej twarzy.
Pokaż mi, błagałem w milczeniu. Pokaż mi, że ma rację.
Na początku nic nie widziałem. Tylko bezruch śmierci. Serce mi zamarło. Chłopak się mylił. Oczywiście, że się mylił. Był przerażonym dzieciakiem z ulicy, który widział duchy tam, gdzie ich nie było. Byłem głupcem, że go posłuchałem.
Zacząłem opuszczać pokrywę, miażdżący ciężar rzeczywistości znów opadł na moją pierś.
Potem to zobaczyłem.
To było coś maleńkiego. Nieistotnego. Szczegół, którego każdy inny by nie zauważył.
Na jej czole, tuż przy linii włosów, utworzyła się pojedyncza kropla wilgoci.
Pot.
Ciała zmarłych się nie pocą. Nie regulują temperatury. Zimną. Pozostają zimne. Ale kościół był pełen, klimatyzacja ledwo znosiła ciepło ciała trzystu żałobników, a Ava… Ava się pociła.
Zamarłem.
„Daj mi lustro” – wychrypiałem.
„Ethan, przestań” – syknął Marcus, próbując mnie odciągnąć. „Nabożeństwo musi być kontynuowane. Ksiądz czeka”.
„POWIEDZIAŁAM, DAJ MI LUSTRO!” – ryknęłam, obracając się z taką furią, że Marcus się zatoczył.
Tłum wstrzymał oddech. Kobieta w pierwszym rzędzie – moja kuzynka – trzęsącymi się rękami grzebała w torebce i wyciągnęła małe lusterko. Wyrwałam jej je i odwróciłam się z powrotem do trumny.
Trzymałem szklankę tuż pod nosem Avy.
„Chodź” – wyszeptałam, a łzy zasłaniały mi wzrok. „Chodź, kochanie. Walcz.”
Minęły trzy sekundy. Nic. Szkło pozostało czyste.
Pięć sekund. Nadal nic.
Siedem sekund.
Na srebrnej powierzchni pojawiła się cienka, upiorna mgła. Zniknęła w ułamku sekundy, tak rzadka, tak słaba, że ledwie przypominała oddech. Ale była.
Upuściłem lustro. Rozbiło się o marmurową podłogę, a dźwięk rozniósł się echem jak wystrzał z pistoletu.
„Ona oddycha!” krzyknęłam, a głos rozrywał mi gardło. „Zadzwońcie pod 911! Ona oddycha!”
Wybuchł chaos.
Uporządkowane rzędy osób na pogrzebie rozpłynęły się w chaosie. Ludzie wstali, krzesła szurały po podłodze, głosy wznosiły się w kakofonii dezorientacji i strachu.
„On to stracił” – mruknął ktoś.
„Czy ona naprawdę?”
„O mój Boże, niech ktoś mu pomoże!”
Mężczyzna w szarym garniturze – dr Aris, przyjaciel rodziny i lekarz, który podpisał akt zgonu – rzucił się naprzód, jego twarz była blada z oburzenia.
„Ethan, to niemożliwe” – powiedział dr Aris, chwytając mnie za ramię. „Sam ją zbadałem. Nie było pulsu. Brak aktywności mózgu. Stężenie pośmiertne nie wystąpiło z powodu temperatury, ale jej już nie ma. Masz halucynacje. To reakcja żałoby”.
„Sprawdź ją!” Popchnąłem go w stronę trumny. „Sprawdź ją natychmiast, albo przysięgam na Boga, że cię zniszczę”.
Doktor Aris spojrzał na mnie, widząc szaleństwo i przemoc w moich oczach, i ustąpił. Podszedł do trumny, kręcąc głową z cierpliwą, znużoną cierpliwością człowieka, który zaspokaja potrzeby wariata. Przyłożył dwa palce do tętnicy szyjnej Avy.
W kościele znów zapadła cisza. Dziesięć sekund bolesnej ciszy.
Wyraz twarzy doktora Arisa był beznamiętny i profesjonalny. Otworzył usta, żeby mi powiedzieć, że się mylę.
Wtedy jego oczy się rozszerzyły.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
