Mitchell – już z nim walczyła. Byłby wściekły, lekkomyślny, pragnąłby zemsty. To też czyniło go przewidywalnym.
Jackson, nazywali go Hound. Czysty awanturnik, uliczny wojownik, bez formalnego szkolenia. Mocno nakręcany do każdego ciosu, zapowiadający wszystko na trzy ruchy naprzód.
A Crawford jest liderem. Mistrzem.
Dwanaście lat boksu. Zdobywca Złotych Rękawic. Techniczny, inteligentny, zdyscyplinowany.
Ale było coś jeszcze.
Emma widziała, jak zadawał ciosy podczas ćwiczeń na tarczach. Jego prawy prosty był druzgocący. Lewy prosty był ostry i szybki. Ale jeśli patrzyłeś wystarczająco długo, to widziałeś.
Prawe ramię.
Kiedy na ułamek sekundy wyciągnął prawą rękę do końca, jego twarz się napięła. Ból. Stary uraz. Prawdopodobnie naderwanie stożka rotatorów, które nigdy się nie zagoiło.
Subtelnie faworyzował to ramię. Ale ono tam było.
Emma wszystko zapisywała w małym notesiku – notatki ojca po jednej stronie, a swoje spostrzeżenia po drugiej.
Dzień czwarty: praca nad szybkością.
Sullivan przyniósł timer.
„Twój tata mawiał: »Szybkość pokonuje siłę. Mądrość pokonuje szybkość. Ale szybkość i mądrość? Tego się nie da zatrzymać«”.
Ćwiczyli przejścia. Przejścia gardy, przejścia z przecięciem, poddania. Ale wszystko musiało płynąć – bez pauzy, bez resetu. Jedna technika po drugiej, a potem kolejna.
Ciało Emmy nauczyło się poruszać bezmyślnie. Pamięć mięśniowa utrwaliła się dzięki powtarzaniu. Tysiące powtórzeń.
„Kiedy przeciwnik rusza się w lewo, ty już ruszasz się w prawo” – powiedział Sullivan. „Kiedy on naciska, ty już ciągniesz. Kiedy myśli, że cię ma, już cię nie ma”.
Fantom.
Dzień piąty: gra mentalna.
Sullivan posadził Emmę i kazał jej zamknąć oczy.
„Wyobraź sobie każdą walkę, od początku do końca. Zobacz, jak wygrywasz. Poczuj, jak wygrywasz. Twój umysł nie potrafi odróżnić żywej wizualizacji od rzeczywistego doświadczenia. Dlatego dajemy twojemu umysłowi sześć zwycięstw, zanim wejdziesz na matę”.
Emma wyobraziła sobie pewny siebie kop Mitchella z obrotem, odsłoniętą szyję Thompsona, przewidywalny strzał Stevensa, przewidywalny cios Jacksona, upuszczony lewy sierpowy Williamsa i osłabione ramię Crawforda.
Widziała siebie wygrywającą sześć razy, na sześć różnych sposobów.
Dzień szósty: regeneracja.
Ledwie.
Sullivan sprawił, że przepłynęła łatwy dystans – dwadzieścia okrążeń. Pozwoliła, by zimna woda Pacyfiku usunęła ból z jej mięśni. Kąpiele lodowe przez dwadzieścia minut. Masaż. Odżywianie. Sen.
„Jutro walka”, powiedział Sullivan tego wieczoru. „Twoje ciało musi być świeże, ale umysł musi być bystry. Więc dziś wieczorem czytasz”.
Podał jej notatnik.
„Strona osiemdziesiąta trzecia. Ostatni wpis twojego taty. Napisał go tydzień przed wyjazdem do Afganistanu”.
Emma przewróciła stronę. Pismo jej ojca było nieco bardziej chwiejne niż we wcześniejszych wpisach. W jakiś sposób wiedział, że to może być jego ostatni wpis.
Emmo, jeśli to czytasz, pewnie mnie już nie ma. Przykro mi, że nie będzie mnie przy tobie, żebyś stała się tym, kim wiem, że będziesz – najsilniejszą, najmądrzejszą i najzdolniejszą wojowniczką, jaką mogę sobie wyobrazić. Ale oto, o czym chcę, żebyś pamiętała. Bycie silną nie polega na tym, żeby nigdy nie upadać. Chodzi o to, żeby się podnosić. Bycie odważną nie polega na tym, żeby nigdy się nie bać. Chodzi o to, żeby walczyć. A bycie wojowniczką nie polega na tym, żeby nigdy nie płakać. Chodzi o to, żeby płakać, ocierać oczy i wracać do pracy. Kocham cię, skarbie. Spraw, żeby zapamiętali twoje imię.
Tata.
Emma przeczytała słowa trzy razy, po czym zamknęła notatnik i przytuliła go do piersi.
Jutro sześciu marines będzie próbowało ją złamać.
Jutro pokaże im, kim naprawdę jest Hayes.
Sobota nadeszła z okrutną radością.
Jasne słońce. Temperatura siedemdziesięciu dwóch stopni. Lekki wietrzyk znad oceanu. Idealna pogoda w południowej Kalifornii.
Emma czuła, jakby jej żołądek był z ołowiu.
Tysiąc osiemset godzin. Dwie godziny przed walką siedziała sama w swoim pokoju, z otwartym notatnikiem ojca na kolanach, jego trójzębem na biurku, a na ścianie wisiał zniszczony czarny pas, który zdobył w Krav Maga.
Ktoś zapukał do jej drzwi.
"Proszę wejść."
Wszedł Master Chief Sullivan, niosąc małą torbę. Jego twarz była poważna, profesjonalna, ale Emma dostrzegła ciepło w jego oczach.
„Jak się czujesz?”
"Przerażony."
„Dobrze. Twój tata był przerażony przed każdą misją. Mówił, że strach utrzymuje cię w dobrej formie i sprawia, że jesteś ostrożny. Tylko idioci się nie boją”.
Emma zdobyła się na delikatny uśmiech.
„Mówił mi to.”
Sullivan usiadł i wyciągnął coś z torby: czarny materiał, wytarty i wyblakły.
„Twój tata chciał, żebyś to miał. Kazał mi to obiecać lata temu. Powiedział, żebym ci to dał, kiedy staniesz przed największym wyzwaniem”.
Rozłożył materiał. To był pasek – czarny, z brzegami postrzępionymi od lat, miejscami wyblakły i zszarzały.
„To było jego. Zasłużył na to w 1990 roku. Nosił je przez piętnaście lat. Na każdym treningu, na każdym wyjeździe. Mówił, że nosi w sobie jego ducha, jego technikę, wszystko, czego się nauczył”.
Sullivan wyciągnął rękę.
„Czas przekazać to dalej.”
Emma drżącymi palcami chwyciła pasek. Materiał był miękki, wytarty. Niemal czuła na nim dłonie ojca – jego pot, determinację, miłość.
„Dziękuję, Mistrzu Szefie.”
„Jeszcze mi nie dziękuj. Nadal musisz walczyć”. Sullivan wstał. „Dwadzieścia godzin. Nie spóźnij się. A Emma?”
„Tak, panie szefie?”
„Twój tata zawsze mawiał jeszcze jedną rzecz przed misjami.”
"Co?"
„Ból to po prostu słabość opuszczająca ciało. Dziś wieczorem stracisz mnóstwo słabości”.
Dwieście godzin.
Sala gimnastyczna była pełna. Wszyscy żołnierze SEAL na bazie. Wszyscy marines. Personel pomocniczy. Oficerowie, szeregowi. Może czterysta osób stłoczonych w przestrzeni przeznaczonej dla dwustu.
Pośrodku, regulaminowy ring bokserski – liny, płótno, odpowiednie oświetlenie. Dowódca bazy to sformalizował. Zatwierdził. Legalizował.
Emma weszła bocznymi drzwiami. Miała na sobie standardowy strój fizjoterapeuty: czarne szorty i szarą, granatową koszulkę. Żadnej biżuterii. Nic nie rozpraszało jej uwagi. Wokół talii miała zawiązany czarny pas ojca.
Tłum ją zobaczył. Hałas ucichł o połowę. Szepty. Wskazywanie palcami. Spekulacje.
W jej narożniku czekał Master Chief Sullivan. Zebrał odpowiedni zespół – dwóch żołnierzy SEAL do pracy w jej narożniku, wodę, ręczniki i środki medyczne, jeśli zajdzie taka potrzeba.
Emma prześlizgnęła się przez liny. Płótno pod jej stopami wydawało się solidne.
Prawdziwy.
To się działo.
Po drugiej stronie ringu Crawford i jego marines śmiali się – swobodnie, pewnie. Mitchell boksował z cieniem. Thompson się rozciągał. Stevens i Jackson przybijali pięści. Williams – Tiny – trzaskał potężnymi kostkami.
Crawford złapał wzrok Emmy, uśmiechnął się i wypowiedział dwa słowa.
Spróbuj płakać.
Emma spojrzała na nią.
Kamień. Woda. Powietrze.
Kapitan Morrison wszedł na ring z mikrofonem w ręku.
„Dobry wieczór. Za chwilę będziemy świadkami walki pokazowej, zgodnej z przepisami dotyczącymi treningu walki wręcz. Personel medyczny jest w pogotowiu. Zasady są proste: standardowe przepisy MMA. Żadnych uderzeń w krocze i gardło, żadnego wydłubywania oczu ani zaczepiania na haczyk. Walka toczy się do poddania, nokautu lub przerwania przez sędziego”.
Zatrzymał się, pozwalając grawitacji się uspokoić.
„Porucznik Hayes zmierzy się z sześcioma przeciwnikami kolejno. Dwuminutowa przerwa między walkami. Kolejność walk została ustalona według rangi, od najniższej do najwyższej.”
Morrison spojrzał na Emmę.
„Poruczniku, czy akceptuje pan te warunki?”
„Tak, proszę pana.”
„Sierżancie Crawford, czy pańscy marines akceptują te warunki?”
„Tak, proszę pana. Nie mogę się doczekać, proszę pana.”
„No to zaczynajmy. Pierwszy mecz: porucznik Emma Hayes kontra kapral Derek Mitchell.”
Tłum ryknął gromkimi brawami.
Emma podeszła do swojego kąta. Sullivan złapał ją za ramiona.
„Pamiętaj o wszystkim. Szybkość pokonuje siłę. Technika pokonuje rozmiar. A ty już raz go pokonałeś. Tym razem będzie wściekły. Dobrze. Wściekły popełnia błędy. Ty zachowaj spokój. Trzymaj się techniki. Zakończ to szybko. Jeszcze pięciu po nim.”
Emma skinęła głową, odetchnęła i poczuła, że jej serce zwalnia, mimo przypływu adrenaliny.
Kapral Mitchell wszedł na ring. Zdjął koszulkę – szczupłe mięśnie, tatuaż taekwondo na żebrach. Podskakiwał na palcach, pełen zapału.
Sędzia, starszy instruktor SEAL, nakazał im ustawić się na środku.
„Chcę czystej walki. Chrońcie się przez cały czas. Dotykajcie rękawiczek.”
Dotknęli rękawiczek. Dłonie Emmy wyglądały na maleńkie.
„Gotowy?” Sędzia uniósł rękę. „Walcz.”
Mitchell ruszył do ataku. Udawany cios prosty, pozorowany niski kopniak, przygotowując się do obrotowego kopnięcia z tyłu.
Emma wiedziała, że to nastąpi. Wyobrażała sobie tę samą sekwencję setki razy.
Rozpoczął się obrót. Piękna technika — szybka, mocna.
Emma weszła w łuk, pozwalając, by pęd mężczyzny poniósł ją dalej.
Mitchell zakończył obrót lekko tracąc równowagę.
Emma zahaczyła o jego przednią nogę. Prosty zamach, wykorzystując jego ruch do przodu.
Mitchell miał poważny wypadek.
Emma przeszła w pozycję boczną.
Mitchell natychmiast zareagował, próbując stworzyć sobie przestrzeń, ale Emma już uwięziła jego ramię, oplatając nogami jego szyję i ramię.
Duszenie trójkątne ramion.
Dokładnie jak ich pierwszy mecz, ale tym razem bardziej zacięty. Szybciej. Bez wahania.
Oczy Mitchella rozszerzyły się. Jego wolna ręka nacisnęła na jej ramię, próbując zrobić miejsce.
Emma użyła tego pchnięcia, przetoczyła je i wylądowała na jego klatce piersiowej. Duszenie zacisnęło się mocniej.
Twarz Mitchella zrobiła się czerwona. Potem fioletowa.
Uderzył — trzy szybkie klepnięcia w płótno.
Emma puściła ją i wstała.
Mitchell sapnął i zakaszlał.
Tłum wybuchł entuzjazmem.
Piętnaście sekund.
Pierwsza walka zakończona.
Jeszcze pięć.
Mitchell opuścił ring trzymając się za gardło. Koledzy z drużyny pomogli mu usiąść na ławce.
Emma patrzyła, jak odchodzi. Jeden z głowy. Pięć do końca.
Jej oddech był kontrolowany. Tętno wracało już do normy.
Master Chief Sullivan podał jej wodę.
„Pij. Małymi łykami. Dwie minuty szybko mijają.”
Emma piła. Woda była zimna. Idealnie.
Spojrzała na tłum – czterysta twarzy. Niektóre oszołomione, inne podekscytowane. SEALsi wiwatowali. Marines byli teraz ciszej, mniej pewni siebie.
Crawford stał z pozostałymi wojownikami. Jego wyraz twarzy uległ zmianie – jeszcze nie do końca zmartwiony, ale jego naturalna pewność siebie prysła.
Sędzia zarządził przerwę.
„Dwie minuty odpoczynku zakończone. Następny mecz: porucznik Hayes kontra kapral David Jackson”.
Jackson wszedł na ring.
Nazywali go Hound nie bez powodu – metr osiemdziesiąt pięć, dwieście funtów mięśni i złe intencje. Tatuaże pokrywały oba ramiona. Nos miał złamany i krzywo zrośnięty.
Był typem ulicznego wojownika.
Nie skakał i nie popisywał się jak Mitchell. Po prostu szedł na środek ringu z drapieżnym skupieniem.
„To nic osobistego, proszę pani” – powiedział, dotykając rękawiczek. „Po prostu wykonuję swoją pracę”.
„Rozumiem, kapralu.”
Sędzia cofnął się.
"Walka."
Jackson rzucił się do ataku. Bez techniki, bez przygotowania – tylko czysta agresja. Dziki prawy sierpowy wymierzony w głowę Emmy. Cios, który, gdyby trafił, zakończyłby walkę.
Emma obserwowała jego trening przez cały tydzień. Wiedziała, że to nadchodzi. Każdy cios Jacksona zaczynał się tak samo – potężny cios, zapowiadany z odległości trzech ruchów. Mocny, ale przewidywalny.
Weszła w zasięg jego zamachu i pozwoliła, by jego pięść przesunęła się po jej ramieniu na tyle blisko, by poczuć wiatr.
Pęd Jacksona pozwolił mu iść naprzód – niezrównoważonego, ale zaangażowanego.
Emma ruszyła razem z nim, wykorzystując jego własną siłę. Klasyczny rzut biodrem w judo. Jej biodro stało się punktem podparcia. Masa jego ciała stała się dźwignią – liczyła się fizyka i wyczucie czasu zamiast siły.
Jackson wzbił się w powietrze.
Jego oczy rozszerzyły się ze zdziwienia.
Potem uderzył mocno w matę – 90 kilogramów Marinesa uderzyło w matę z wysokości czterech stóp. Uderzenie wycisnęło mu powietrze z płuc.
Emma usłyszała świszczący oddech.
Ale Jackson był twardy. Natychmiast zaczął się podnosić, próbując stanąć na nogi i wrócić do wygodnego zakresu uderzeń.
Emma mu na to nie pozwoliła.
Opadła mu na plecy, gdy on podniósł się na czworaka, owinęła nogi wokół jego talii i chwyciła go za gardło, zanim zdążył się bronić.
Duszenie zza pleców.
Jedną ręką za gardło, drugą za biceps. Szyja Jacksona została uwięziona w cieśni. Tętnice szyjne zostały ściśnięte. Dopływ krwi do mózgu został odcięty.
Jackson uniósł ręce, chwytając ją za przedramię i próbując je odsunąć. Był silny – znacznie silniejszy niż Emma. Jego uścisk był jak z żelaza.
Ale siła nie miała tutaj znaczenia.
Dusznik był zaciśnięty. Prawidłowa technika, idealne kąty.
Żadne ciągnięcie nie jest w stanie go złamać.
Jackson próbował wstać. Nogi Emmy zacisnęły się mocniej wokół jego talii. Udało mu się wsunąć pod siebie najpierw jedną, potem drugą nogę, i w końcu stanął z Emmą na plecach jak plecakiem.
Tłum wstrzymał oddech.
Jackson zatoczył się do przodu, próbując wbić Emmę w narożny słupek, próbując ją zmiażdżyć, próbując zrobić cokolwiek.
Emma ścisnęła go mocniej, czując, jak jego puls wali jej w przedramieniu — najpierw szybko, potem wolniej.
Jego kroki stały się niepewne.
„Stuknij, kapralu” – wyszeptała. „To koniec”.
Jackson pokręcił głową – uparty, dumny, odmawiający poddania się kobiecie nawet wtedy, gdy tracił świadomość.
Jego nogi zachwiały się, a potem ugięły. Upadli razem.
Emma trzymała duszenie, trzymała je mocno — profesjonalnie, kontrolowanie, wiedząc dokładnie, jaką siłę zastosować i jak długo ją utrzymać.
Ramiona Jacksona opadły. Jego ciało zwiotczało.
Sędzia wpadł, zajrzał mu w oczy i zaczął gorączkowo machać.
„Stój! Stój! Wyszedł!”
Emma natychmiast puściła, odtoczyła się i uklękła, podczas gdy zespół medyczny rzucił się na ring.
Jackson leżał nieprzytomny — twarz miał fioletową, oddychał, ale nie było go widać.
Tłum ucichł.
To już nie był sport.
To było coś innego. Coś niebezpiecznego. Coś prawdziwego.
Personel medyczny zajął się Jacksonem. Trzydzieści sekund później jego oczy otworzyły się – dezorientacja, zagubienie, a potem odzyskanie przytomności.
Spojrzał na Emmę.
Na jego twarzy pojawił się wyraz szacunku, ale zaraz potem zastąpiło go zażenowanie.
Pomogli mu zejść z ringu.
Emma wstała. Nogi zrobiły się ciężkie. Dwie walki, dwa poddania – ale musiała utrzymać duszenie dłużej niż się spodziewała, musiała się bardziej postarać niż w pierwszym meczu.
Sullivan złapał ją za ramiona.
„Dobrze. Idealna technika. Ale oddychasz ciężej. Pij więcej. Usiądź.”
Emma usiadła na narożnym stołku i piła. Poczuła mrowienie w ramionach – adrenalina i kwas mlekowy.
Stoczyła jeszcze cztery walki. Czterech kolejnych mężczyzn. Każdy większy, silniejszy, bardziej doświadczony.
„Skup się” – powiedział Sullivan. „Nie myśl o następnych czterech – tylko o następnym”.
Sędzia zarządził przerwę.
„Następny mecz: porucznik Hayes kontra kapral Brian Stevens.”
Stevens wszedł na ring – sanitariusz. Sześć stóp wzrostu, sto osiemdziesiąt pięć, szerokie ramiona i grube nogi.
Emma widziała, jak walczy na treningach – na poziomie uniwersyteckim, może w pierwszej lidze. Jego obalenia były potężne. Jego nacisk z góry był duszący.
Ale zapaśnicy mieli swoje schematy. Przewidywalne sekwencje wyryte w pamięci mięśniowej przez tysiące godzin na macie.
Stevens strzelał. Próbował ją powalić, próbował użyć swojej wagi i siły, żeby ją unieruchomić, zmiażdżyć.
Emma wstała. Jej nogi protestowały, już zmęczone.
Dotknęli rękawiczek. Uścisk Stevensa był mocny, ale pełen szacunku.
„Dobra walka, proszę pani. Ale ta jest moja.”
„Zobaczymy, kapralu.”
"Walka."
Stevens krążył ostrożnie. Oglądał dwa pierwsze mecze. Wiedział, że Emma jest niebezpieczna. Wiedział, że pośpiech był błędem.
Pracował pod różnymi kątami, badał dłońmi, szukał okazji, momentu na strzał.
Emma krążyła z drugiej strony, zachowując dystans, obserwując jego poziom i ruchy bioder — charakterystyczne oznaki próby obalenia.
Minęło trzydzieści sekund. Nikt nie podjął decyzji. Tłum zaczął się niecierpliwić, pragnąc akcji.
Stevens zamarkował cios prosty, po czym obniżył pozycję i uderzył nisko – idealna próba obalenia obu nóg. Szybki, dynamiczny, z ramieniem skierowanym w biodra Emmy, rękami sięgającymi po jej nogi.
Emma to przewidziała – lekkie przesunięcie ciężaru ciała, spadek wysokości. Pół sekundy ostrzeżenia.
Rozciągnęła się, nacisk bioder na jego ramiona, nogi podskoczyły do tyłu, stając się ciężka – bezwładna.
Próba obalenia Stevensa utknęła w martwym punkcie. Jego dłonie chwyciły powietrze.
Emma krążyła za nim, obejmując go od tyłu, gdy wciąż klęczał. Dokładnie tam, gdzie była z Jacksonem.
Ale Stevens był lepszy od Jacksona. Technicznie.
Usiadł na biodrze, spróbował się do niej odwrócić, spróbował wrócić do pozycji obronnej.
Emma odczytała ten ruch i owinęła nogi wokół jego talii, tworząc trójkąt ciała — jej stopa zaczepiła się za przeciwległe kolano, tworząc figurę w kształcie czwórki, której nie dało się złamać.
Stevens próbował walczyć wręcz, próbując uniemożliwić jej dosięgnięcie jego szyi. Jego defensywne zapasy były dobre – ręce chroniły mu gardło, łokcie były napięte, żeby Emma nie mogła się wyślizgnąć z duszenia.
Zamiast tego kontrolowała jego postawę. Jedną ręką położyła mu dłoń na czole, odsuwając ją, odsłaniając twarz. Drugą ręką położyła mu dłoń na ramieniu.
Krótkie, kontrolowane, ale zdecydowane ciosy zadawane z pozycji dosiadu.
Ciosy nie miały na celu znokautować go, nie miały boleć, ale były dozwolone i skuteczne.
Jeden, dwa, trzy, cztery — celne uderzenia w bok głowy, w skroń, w szczękę.
Stevens próbował się bronić, chciał się zakryć, ale odsłaniając szyję.
Emma wyczuła ten moment, moment otwarcia.
Jej ramiona wpełzły do środka, ale Stevens opuścił brodę – dobra obrona. Duszenie jeszcze nie nastąpiło.
Więcej strajków. Pięć, sześć, siedem.
Ręce Stevensa były zmęczone – bronił się przed ciosami, próbował uciec, zużywał energię w tempie, którego nie był w stanie utrzymać.
Sędzia uważnie obserwował, szukając znaków — bezpieczeństwa, momentu, w którym obrona stanie się po prostu walką o przetrwanie.
Emma atakowała nieustannie — rytmicznie, z presją, bezlitośnie.
Stevens stracił czujność. Tylko odrobinę. Wystarczająco.
Sędzia interweniował.
„Stój. Stój. TKO. Dwie minuty i osiem sekund.”
Stevens był przytomny, nie odniósł żadnych obrażeń, poza dumą i dzwonieniem w uszach, ale nie był w stanie się bronić, nie mógł poprawić pozycji. Zadaniem sędziego było chronić zawodników. I on to zrobił.
Stevens wyglądał na sfrustrowanego i wściekłego na siebie. Wiedział lepiej – powinien był lepiej się bronić, powinien był szybciej się odwrócić.
Emma pomogła mu wstać.
„Dobra walka, kapralu. Twoje zapasy są solidne.”
„Nie dość solidny”. Stevens pokręcił głową i opuścił ring.
Emma wróciła do swojego kąta. Sullivan czekał z wodą i ręcznikiem.
„Trzy z głowy. W połowie. Jak się czujesz?”
„Zmęczony”. Nie ma sensu kłamać.
„Dobrze. Zaakceptuj to. Są zmęczeni oglądaniem. Ty jesteś zmęczony działaniem – ale wygrywasz. Wygrywaj dalej.”
Emma siedziała. Ramiona ją paliły. Nogi miała jak z betonu.
Trzy walki. Może osiem minut prawdziwej walki. Ale osiem minut maksymalnej mocy, techniki, kontroli i przemocy.
Nigdy wcześniej tego nie robiła – nigdy nie walczyła z trzema wyszkolonymi przeciwnikami jeden po drugim. Jej przygotowania obejmowały koncepcję, trening.
Ale szkolenie nie było rzeczywistością.
Rzeczywistość siedziała tu ciężko oddychając, wiedząc, że czeka na nią jeszcze trzech mężczyzn, którzy będą chcieli ją skrzywdzić.
Myślała o ojcu. O Mogadiszu. Czterech wojowników, jedenaście minut, trzy złamane żebra, zwichnięte ramię, wstrząs mózgu. Robił to przez jedenaście minut.
Mogła to zrobić za jakieś piętnaście osób. Może za dwadzieścia.
Musiała.
Sędzia zarządził przerwę.
„Następny mecz: porucznik Hayes kontra kapral Ryan Thompson.”
Thompson wszedł ostrożnie – snajper. Pięć stóp jedenaście, sto osiemdziesiąt, szczupły i gibki. Trenował muay thai.
Emma obserwowała go najczęściej podczas tygodnia rekonwalescencji. Był techniczny, inteligentny – najlepszy, czysty striker w drużynie Crawforda. To miała być prawdziwa walka, a nie niedopasowanie, nie łatwe poddanie.
Thompson ważył mniej więcej tyle samo, co ona. Jego trening był rzetelny. I widział, jak trzy koleżanki z drużyny przegrywają. Wiedział, co potrafi Emma.
Spotkali się na środku ringu i dotknęli rękawic. Wyraz twarzy Thompsona był poważny i skupiony.
„Z całym szacunkiem, proszę pani” – powiedział. „Ale nie wyjdę tak jak oni”.
"Rozumiem."
"Walka."
Thompson zaczął od ortodoksyjnej postawy. Tradycyjna postawa Muay Thai – dłonie wysoko, łokcie napięte, ciężar rozłożony równomiernie.
Nie spieszył się. Nie popisywał się. Po prostu ruszył. Profesjonalista.
Emma krążyła, pozostając w swojej pozycji, rękami chroniąc głowę, obserwując jego oczy, jego ramiona, jego biodra.
Thompson kopnął nisko. Test.
Emma sprawdziła – piszczel w piszczel. Uderzenie odbiło się echem po całej sali gimnastycznej.
Kolejny niski kopniak. Kolejny atak.
Thompson pracował – budował rytm, ustalał schematy, sprawiał, że Emma reagowała na jego ciosy, tak aby nie widziała prawdziwego ataku.
Czterdzieści sekund ostrożnej wymiany ciosów. Niskie kopnięcia, teepy. Obaj zawodnicy techniczni, obaj mierzący dystans.
Tłum pochylił się do przodu. Wyglądało to jak prawdziwa walka między wyszkolonymi wojownikami.
Thompson rzucił się na nią łokciem – szybko, dobrze zamaskowany. Emma się wymknęła. Ledwo. Poczuła wiatr.
Odpowiedziała dośrodkowaniem. Thompson zablokował. Rozdzielili się.
Więcej krążenia. Więcej mierzenia.
Minęła minuta. Oboje wciąż wystarczająco świezi. Wciąż niebezpieczni.
Thompson wykonał kombinację ciosów – prosty, dośrodkowanie, niskie kopnięcie. Prawidłowa mechanika. Prawidłowa technika.
Emma zablokowała pierwsze dwa, sprawdziła kopnięcie.
Potem Thompson rzucił się na nią z kolanem, celując w jej brzuch. Szybko i zdecydowanie.
Emma to zauważyła — obiema rękami położyła mu dłoń na piszczelu.
Oczy Thompsona rozszerzyły się. Poświęcił się technice, balansując na jednej nodze.
Emma się wykręciła, wykorzystała jego pęd i pozbawiła go równowagi.
Thompson próbował się podnieść, próbował odskoczyć, próbował się uwolnić.
Emma skoczyła — była to technika latania, którą ćwiczyła tysiące razy z Sullivanem — owijając nogi wokół szyi i ramienia Thompsona w powietrzu.
Duszenie trójkątem latającym.
Razem uderzyli o płótno.
Nogi Emmy zacisnęły się na szyi Thompsona. Jedna noga na jego gardle, druga zaczepiona za głowę, a jego ręka uwięziona na jego szyi przez jej nogę – klasyczny trójkąt.
Thompson był dobry. Od razu zaczął pracować nad obroną – postawą, presją, próbami wstania, próbami rzucenia jej na deski, próbami stworzenia przestrzeni.
Ale Emma miała przewagę, miała pozycję.
Złapała się za goleń, pociągnęła w dół i zacisnęła trójkąt.
Dławik spowodował ucisk tętnic szyjnych Thompsona z wielu kierunków.
Thompson walczył przez trzydzieści sekund. Czterdzieści. Pięćdziesiąt. Twarz mu poczerwieniała, pot spływał, a oddech stał się ciężki.
W końcu zapukał.
Jedna minuta i czterdzieści cztery sekundy.
Emma puściła. Thompson odtoczył się, dysząc. Przez chwilę leżał na płótnie, z rękami na gardle.
Następnie wstał, podszedł do Emmy i wyciągnął pięść.
„To było jak z podręcznika, proszę pani. Z całym szacunkiem.”
Emma uderzyła go pięścią.
„Jesteś dobrym wojownikiem, kapralu. Najlepszym, z jakim się dziś zmierzyłem.”
„To za mało”. Uśmiechnął się jednak lekko i szczerze, i opuścił ring, zachowując godność.
Tłum zaczął krzyczeć z radości — żołnierze SEALs podnieśli się z miejsc, nawet niektórzy marines bili brawo.
Emma pokonała czterech mężczyzn — czterech wyszkolonych żołnierzy piechoty morskiej, jednego po drugim — i sprawiła, że walka wydawała się nieunikniona.
Ale Emma znała prawdę.
Była wyczerpana.
Jej ramiona drżały. Nogi wydawały się odległe, oderwane od siebie.
Cztery walki w ciągu może czternastu minut. Jej ciało zbliżało się do granic wytrzymałości.
Sullivan również o tym wiedział.
„Zostało ich dwóch” – powiedział. „Najwięksi i najlepsi. To tu rodzą się mistrzowie, Emmo. To tu Hayesowie się nie poddają”.
Emma skinęła głową. Nie mogła mówić. Po prostu piła wodę i oddychała, próbując w dwie minuty odzyskać to, na co jej organizm potrzebował dwóch godzin.
Po drugiej stronie ringu rozmawiali dwaj pozostali żołnierze piechoty morskiej — sierżant Williams, olbrzym, i sierżant sztabowy Crawford, mistrz.
Williams wyglądał na zdenerwowanego. Właśnie obserwował porażkę czterech kolegów z drużyny – wszyscy więksi od Emmy, wszyscy wyszkoleni, wszyscy pewni siebie. Wszyscy pokonani.
Wyraz twarzy Crawforda był nieodgadniony. Stone. Mierzył, kalkulował, korygował swoją ocenę.
Sędzia zarządził przerwę.
„Następny mecz: porucznik Hayes kontra sierżant Tyler Williams.”
Williams mierzył 193 cm, 140 cm – był największym mężczyzną, z jakim Emma miała się dziś zmierzyć. Największym, z jakim kiedykolwiek walczyła. Kropka.
Sto piętnaście funtów cięższy od niej. Trzynaście cali wyższy. Zasięg jak goryl.
Przeszedł przez liny. Ring lekko zadrżał pod jego ciężarem.
Emma wstała. Jej nogi ledwo współpracowały. Zacisnęła kolana i siłą woli wyprostowała się.
Spotkali się w centrum.
Williams spojrzał na nią z góry, niemal przepraszająco.
„Proszę pani, nie chcę pani skrzywdzić.”
„Więc nie, sierżancie. Po prostu walcz.”
Dotknęli rękawiczek. Dłonie Williamsa były ogromne, przy których dłonie Emmy wyglądały jak dłonie dziecka.
"Walka."
Williams szedł powoli, ostrożnie. Nauczył się tego, obserwując. Wiedział, że pośpiech to śmierć. Miał ogromną przewagę w zasięgu. Mógł kontrolować środek, kontrolować dystans, sprawić, że Emma do niego podbiegnie.
Emma krążyła. Jej kroki wydawały się ospałe – cztery walki z nagromadzeniem kwasu mlekowego, mikrourazami i wyczerpaniem pochłaniały jej tempo.
Williams wyprowadził mocny cios — długi i mocny.
Emma się cofnęła. Pięść minęła jej twarz o cal.
Kolejny cios. Poślizgnęła się.
Williams testował zasięg i zyskiwał kontrolę.
Trzydzieści sekund. Williams prawie się nie poruszył – tylko wyprowadzał proste. Cierpliwy, sprytny, idealnie wykorzystujący swoje rozmiary.
Emma musiała wejść do środka, musiała się zbliżyć. Ale była zmęczona. Williams był wypoczęty. Mógł trzymać ją na dystans przez cały czas, rozdzielić z dystansu, czekać, aż popełni błąd.
Czterdzieści pięć sekund.
Williams wyprowadził kolejny cios. Emma wymknęła się i próbowała się zbliżyć. Williams krążył, utrzymując dystans.
Jedna minuta.
Tłum robił się coraz bardziej niespokojny. Walka była wolniejsza, bardziej techniczna i mniej wybuchowa niż poprzednie.
Ale Emma myślała. Patrzyła.
Williams był duży i silny. Ale powolny. A kiedy się męczył, kiedy jego ramiona robiły się ciężkie od trzymania ich w górze, opuszczał lewą rękę.
Widziała to na treningu. Nawyk już był. Musiała go tylko zmęczyć.
Emma parła naprzód, tym razem bardziej agresywnie, zmuszając Williamsa do wysiłku — do zadawania większej ilości ciosów, do większego ruchu, do trzymania rąk w górze.
Williams przystał na to. Rzucał kombinacje – nic wymyślnego, po prostu podstawowy styl bokserski, ale skuteczny, gdy miał się zasięg osiemdziesięciu cali.
Jedna minuta trzydzieści.
Williams oddychał ciężej. Jego ramiona były w górze od dziewięćdziesięciu sekund. Utrzymanie dwustu czterdziestu funtów mięśni wymagało energii, tlenu.
Emma obserwowała jego lewą rękę.
Nadal w górze. Nadal chroni szczękę. Nadal zdyscyplinowany.
Jedna minuta czterdzieści pięć.
Williams rzucił prawy sierpowy. Mocny, potężny.
Emma pochyliła się i poczuła, jak przelatuje nad jej głową.
I tak to się stało — tylko na sekundę.
Lewa ręka Williamsa opadła o piętnaście, może dwadzieścia centymetrów, gdy wracał do formy po uderzeniu prawą ręką; nawyk ten dał o sobie znać z powodu zmęczenia.
Emma się przeprowadziła.
Nie myślała. Po prostu zareagowała. Lata treningu dały jej o sobie znać.
Weszła w gardę Williamsa, znalazła się poza jego zasięgiem i skoczyła.
Latająca dźwignia na rękę — jedna z najbardziej efektownych technik w walce wręcz, jedna z najtrudniejszych do wykonania.
Ciało Emmy zawisło w powietrzu, jej nogi owinęły się wokół wyciągniętego prawego ramienia Williamsa, a cały ciężar ciała opadł do tyłu.
Oczy Williamsa rozszerzyły się. Próbował się cofnąć, ale jego ręka została uwięziona.
Nogi Emmy zaciskały się na nim. Jej biodra naciskały na jego staw łokciowy.
Upadli na matę. Pęd i ciężar ciała Emmy pociągnął Williamsa do przodu. Upadł na kolana z wyprostowaną ręką.
Staw łokciowy zgięty w niewłaściwą stronę.
Pstryk był słyszalny.
Williams krzyczał i rozpaczliwie uderzał wolną ręką w płótno, raz po raz uderzając w nie.
Emma natychmiast się uwolniła i odtoczyła.
Williams chwycił się za łokieć, a jego twarz wykrzywił ból. Zespół medyczny rzucił się na ring.
Dwie minuty i siedemnaście sekund.
Dawid pokonuje Goliata.
Fizyka jest ważniejsza od siły.
Tłum wybuchnął. Hałas był ogłuszający. Emma nie słyszała własnych myśli, nie słyszała niczego poza dzwonieniem w uszach i biciem własnego serca.
Sullivan pociągnął ją w kąt, posadził i wlał jej wodę do rąk.
„Pij. Oddychaj. Masz dwie minuty i jeszcze jedną walkę.”
Emma piła. Jej ręce się trzęsły – adrenalina, wyczerpanie, emocje.
Pięciu ludzi. Pięć zwycięstw. Piętnaście minut walki.
Każdą technikę, której nauczył ją ojciec. Każdą zasadę, którą napisał. Każde ćwiczenie, które przećwiczyła z Sullivanem.
Zadziałało. Wszystko.
Protokół Phantom zadziałał.
Ale pozostała jej jeszcze jedna walka – najtrudniejsza walka, z najlepszym wojownikiem.
Sierżant sztabowy Jake Crawford. Wzrost 192 cm, wzrost 195 cm. Bokser, zawodnik Golden Gloves. Dwanaście lat doświadczenia w zawodach. Niepokonany w turniejach wojskowych.
I był świeży.
Jeszcze nie walczył. Ostatnie dwadzieścia minut spędził na obserwowaniu, uczeniu się i modyfikowaniu planu gry.
Emma spojrzała na ring.
Crawford wykonywał krążenia ramion, rozluźniając się. Jego twarz była skupiona, cała arogancja zniknęła, zastąpiona profesjonalną oceną.
Nie docenił jej. Wszyscy ją niedocenili.
Ale Crawford był na tyle mądry, że potrafił wyciągać wnioski z błędów.
Nie będzie się spieszył. Nie będzie przewidywalny. Nie da jej łatwych okazji, jakie inni jej zapewnili.
To byłaby wojna.
Zespół medyczny pomógł Williamsowi zejść z ringu. Jego łokieć wymagał prześwietlenia, może operacji. Ale wyzdrowieje. Emma kontrolowała poddanie, odpuściła w momencie, gdy odklepał. Profesjonalnie. Precyzyjnie.
Williams spojrzał na nią, gdy przechodzili obok, i skinął głową — był to wyraz szacunku między wojownikami.
Sędzia skonsultował się z Emmą.
„Poruczniku, czy może pan kontynuować?”
„Tak, proszę pana. Ostatni mecz. Obowiązują standardowe zasady?”
„Ten mecz to trzyminutowe rundy z minutą odpoczynku. Jeśli żaden z zawodników nie skończy, sędziowie przyznają punkty. Rozumiesz?”
Emma skinęła głową. Trzyminutowe rundy z minutą odpoczynku. Ale wiedziała, że Crawford nie odda tego sędziom.
Ona też nie.
Sędzia dał Crawfordowi znak, żeby ruszył naprzód.
„Mecz finałowy: porucznik Emma Hayes kontra sierżant sztabowy Jake Crawford. Rękawice ochronne. Utrzymuj czystość”.
Crawford spotkał Emmę na środku ringu. Z bliska wydawał się większy. Jego przewaga w zasięgu była znacząca. Miał szerokie ramiona i idealną postawę.
Dotknęli rękawiczek. Wyraz twarzy Crawforda był neutralny. Profesjonalny.
„Dziś zdobył pan mój szacunek, poruczniku” – powiedział cicho. „Ale to się już kończy”.
„Zobaczymy, sierżancie.”
Sędzia cofnął się i podniósł rękę.
"Walka."
Crawford nie spieszył się, nie atakował, nie popełnił błędów, które popełnili jego marines.
Zaczął od postawy typowej dla bokserów — ortodoksyjnej, z lewą nogą wysuniętą do przodu, rękami chroniącymi głowę i zrównoważonym ciężarem ciała.
Zadał cios. Szybki. Mocny.
Emma to wymknęła.
Rzucił jeszcze jedną. Ona też się wyślizgnęła.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
