Matthysse obrócił tablet w swoją stronę. Na ekranie wyświetliła się termowizja domu. Calvin widział typowy układ pomieszczeń – salon, kuchnię, sypialnie. Ale pod fundamentami potężna konstrukcja jarzyła się sygnaturami cieplnymi. Rozciągała się daleko poza obrys domu, rozciągając się na co najmniej 30 metrów w różnych kierunkach.
„Na co patrzę?”
„Podziemny obiekt. Szacujemy, że jest w budowie od co najmniej 8 lat, na podstawie zebranych przez nas pozwoleń. Twój teść budował go w tajemnicy, twierdząc, że to rozbudowa piwnicy na wino w hrabstwie”.
Osiem lat.
Ta liczba uderzyła Calvina jak grom z jasnego nieba. On i Elaine byli małżeństwem od 8 lat. Mason urodził się 7 lat temu. Jego myśli krążyły, łącząc fakty, których nie chciał łączyć.
„Piwniczka z winem nie potrzebuje SWAT-u” – powiedział Calvin twardym głosem.
Matthysse przesunął palcem po innym obrazku.
„Ten przedstawiał rekonstrukcję planu piętra na podstawie georadaru. Podziemny kompleks miał wiele komór, korytarzy i czegoś, co wyglądało na wzmocnione pomieszczenia”.
„Nie, nieprawda, panie Brewer. Uważamy, że pański teść prowadził nielegalną placówkę. Nie znamy jeszcze jej dokładnego przeznaczenia, ale nasz zespół, który wszedł do środka, zgłosił ślady sprzętu produkcyjnego, składowiska chemikaliów i…” zawahała się, „…dowodów długotrwałego przebywania tam wielu osób”.
Krew Calvina zmroziła się.
"Okupacja."
„Znaleźliśmy rzeczy osobiste. Ubrania, które wskazują, że ludzie tam mieszkali, prawdopodobnie wbrew swojej woli”.
Świat się przechylił. Calvin chwycił krawędź stołu.
„Mój syn zadzwonił pod numer 911 z domu. Gdzie on teraz jest?”
„W tym tkwi problem. Po zabezpieczeniu górnych pięter Stokes wycofał się do budynku z Masonem. Zamknął wejście od środka. Konstrukcja jest żelbetowa i stalowa. Nie możemy jej sforsować bez znacznego ryzyka”.
„A biorąc pod uwagę to, co widział nasz zespół, zanim zamknął sprawę…” Matthysse wyświetlił kolejny obraz.
Calvin wpatrywał się w zdjęcie zrobione przez ekipę wejściową. Wejście do podziemnego kompleksu to nie były zwykłe drzwi. To było wejście do skarbca, takie, jakie można zobaczyć w banku. Wokół niego znajdowało się coś, co wyglądało na czujniki i sprzęt, którego nie rozpoznał.
„Nasz ekspert od materiałów wybuchowych twierdzi, że wejście jest sfałszowane. Jeśli je sforsujemy, istnieje ryzyko zawalenia się, a nawet czegoś gorszego. Wykryliśmy również związki chemiczne w próbkach powietrza. Nie wiemy, czy ma wbudowane jakieś zabezpieczenia”.
„Więc mówisz mi, że mój syn jest uwięziony w podziemnym bunkrze z mężczyzną, który tam na dole robił nie wiadomo co, a ty nie możesz go stamtąd wydostać”.
„Pracujemy nad tym. Nawiązaliśmy komunikację. Stokes mówi, ale nie ma sensu. Ciągle coś mówi o pracy i o tym, że nikt go nie rozumie. Żądano od niego rozmowy z córką, Elaine”.
Calvin zacisnął szczękę. „Gdzie moja żona?”
Próbowaliśmy się z nią skontaktować. Nie odbiera telefonu.
Calvin wyciągnął komórkę. Siedem nieodebranych połączeń od Elaine. Wszystkie z dzisiejszego ranka, przed telefonem na 911, zanim wszystko się posypało. Wybrał numer. Od razu włączyła się poczta głosowa.
„Pozwól mi z nim porozmawiać” – powiedział Calvin. „Panie Brewer, on ma mojego syna. Pozwól mi z nim porozmawiać”.
Matthysse przyglądał mu się przez dłuższą chwilę, po czym skinął głową w stronę oficera łączności. Mężczyzna podał Calvinowi radio.
„Panie Stokes, to jest Calvin Brewer. Przyszedłem zabrać Masona do domu”.
Szum. Potem głos, który Calvin słyszał tysiące razy na rodzinnych obiadach – zawsze uprzejmy, zawsze wyważony, zawsze protekcjonalny. Ale teraz niósł w sobie nutę czegoś innego.
Desperacja.
„Calvin, jestem rozczarowany. Spodziewałem się, że zrozumiesz. Ze wszystkich ludzi to ty budujesz rzeczy. Znasz się na fundamentach, na tworzeniu czegoś trwałego”.
„Puść mojego syna.”
„Jest całkowicie bezpieczny. Bezpieczniejszy niż kiedykolwiek. To miejsce, Calvin, to arcydzieło. Osiem lat planowania, osiem lat budowy. Wiesz, jak trudno jest zbudować coś tak wielkiego bez wiedzy kogokolwiek?”
Calvin zmusił się do zachowania spokoju. „Co budowałeś, Reginaldzie?”
Długa pauza.
„Wolność. Prawdziwa wolność. Taka, która wynika z całkowitej samowystarczalności. Taka, która wymaga zasobów, umiejętności, pracy…”
„Poród” – powtórzył Calvin. Jego wzrok spotkał się z Matthysse. Posępnie skinęła głową.
„Przygotowywałem się na upadek. Kiedy społeczeństwo się rozpadnie, kiedy system zawiedzie, ci, którzy będą przygotowani, przetrwają, będą prosperować. Zbudowałem raj, Calvinie. Zrównoważony ekosystem, wytwarzanie energii, filtrowanie wody, produkcja żywności – wszystko, co niezbędne do długoterminowego przetrwania”.
„Wykorzystując ludzi, których porwaliście…”
„Zrekrutowałem” – poprawił Reginald. „Ludzi, którzy nie mieli dokąd pójść. Ludzi, których społeczeństwo odrzuciło. Dałem im cel. Dałem im schronienie, jedzenie i sensowną pracę”.
Wolna dłoń Calvina zacisnęła się w pięść. „Gdzie jest Elaine?”
„Moja córka rozumie. Zawsze rozumiała. Jak myślisz, dlaczego zachęcała do tych wizyt? Jak myślisz, dlaczego Mason spędził tu tyle czasu? Przygotowywałam go, Calvinie. Wychowywałam go. To bystry chłopiec. Byłby gotowy”.
Czas przeszły zmroził Calvinowi krew w żyłach.
„Byłoby.”
„Znalazł wejście. Nie powinien. Jeszcze nie. Nie przez kilka lat. Ale dzieci są ciekawe. A ja chyba byłem nieostrożny. Myślałem, że drzwi do piwniczki z winami będą wystarczającym odstraszaczem”.
Głos Reginalda stał się gorzki.
„Widział rzeczy, których nie powinien był widzieć. Zadawał pytania, na które nie byłem gotowy odpowiedzieć”.
„Więc go tam zamknąłeś.”
„Chronię go. Kiedy wejdą – a wejdą – zniszczą wszystko. Lata pracy stracone. Nazwą to porwaniem. Nazwą niewolnictwem. Nazwą szaleństwem. Nie rozumieją wizji. Ale Mason będzie bezpieczny u mnie, dopóki nie wyjdziemy alternatywnym wyjściem”.
Calvinowi kołatały się myśli. Alternatywne wyjście. Dlatego SWAT nie mógł po prostu na niego poczekać.
„Nie ma dokąd uciec.”
„Zdziwiłbyś się, co można osiągnąć dzięki pieniądzom i planowaniu. Mam przygotowane pojazdy, przygotowane tożsamości. Za 48 godzin Mason i ja będziemy w ciepłym, bezpiecznym miejscu, a władze i tak będą próbowały wyważyć moje drzwi”.
Czterdzieści osiem godzin.
Calvin spojrzał na Matthysse. Już gestykulowała w stronę swojej drużyny, wydając polecenia bezgłośnie.
„Nie pozwolę ci zabrać mojego syna.”
„Nie masz wyboru. Żegnaj, Calvinie. Opiekuj się moją córką. Będzie cię potrzebować”.
Linia się urwała.
Calvin stał tam z radiem w ręku, czując, jak wściekłość i strach walczą w jego wnętrzu.
Osiem lat. Osiem lat niedzielnych obiadów, świąt i rodzinnych zdjęć. A przez cały ten czas Reginald Stokes budował więzienie pod swoim domem, wykorzystując ludzi, planując pojmać Masona.
A Elaine – jego żona, kobieta, z którą zbudował życie – wiedziała. Musiała wiedzieć.
„Panie Brewer” – powiedział łagodnie Matthysse – „wyciągniemy pana syna. Obiecuję”.
Calvin spojrzał na nią, na centrum dowodzenia pełne ludzi, sprzętu i dobrych chęci. Zamierzali spróbować. Zamierzali zrobić, co w ich mocy.
Ale Calvin wiedział coś, czego oni nie wiedzieli.
Znał się na budynkach. Znał się na budownictwie. Znał fundamenty, ściany nośne i słabości konstrukcyjne. I znał ludzi takich jak Reginald Stokes – ludzi, którzy uważali, że ich pieniądze i plany czynią ich nietykalnymi.
Reginald popełnił błąd. Zbudował swój raj na działce, którą Calvin wycenił 8 lat temu, kiedy Elaine po raz pierwszy poprosiła go o obejrzenie domu jej ojca i udzielenie porady w sprawie fundamentów. Calvin pamiętał te plany. Pamiętał układ.
I przypomniał sobie coś, o czym Reginald nie wiedział, że on wie.
„Kapitanie” – powiedział Calvin, jego głos stał się teraz spokojny, stanowczy – „muszę zobaczyć twoje plany budynku. Wszystkie. I muszę podjąć decyzję”.
Matthysse uniósł brew. „Do kogo?”
„Ktoś, kto może wprowadzić nas do środka, tak aby Reginald nie dowiedział się, że przybyliśmy”.
Słońce zaszło, gdy Calvin dopił czwartą filiżankę kawy. Centrum dowodzenia stało się jego miejscem pracy – plany i rejestry nieruchomości rozrzucone były po każdej dostępnej powierzchni. Kapitan Matthysse obserwował go z mieszaniną ciekawości i niepokoju, gdy kreślił linie na starych planach fundamentów, porównując je z nowymi obrazami termowizyjnymi.
„Tutaj” – powiedział Calvin, stukając palcem w punkt na zachodnim krańcu podziemnego kompleksu. „To były pierwotne fundamenty piwnicy. Reginald rozbudował ją na zewnątrz, ale musiał ominąć istniejący wodociąg i gazociąg. Widzisz ten korytarz?”
Matthysse pochylił się.
„Ten biegnący równolegle do linii nieruchomości. Jest zbyt blisko miejskich instalacji. Nie mógł go wzmocnić w ten sam sposób, co reszty konstrukcji, nie uderzając w linie. Musiał pójść na kompromis. Prawdopodobnie użył lżejszych materiałów, a może nawet zostawił panele dostępowe do celów konserwacyjnych”.
„Uważasz, że to słaby punkt?”
„Myślę, że to nasza droga do wejścia.”
Dołączył do nich oficer taktyczny Bradley Keller.
„Nawet jeśli masz rację, musielibyśmy wykopać z powierzchni. To mogłoby zająć kilka dni i byłoby głośno. Stokes będzie wiedział, że nadchodzimy”.
Calvin pokręcił głową. „Nie kopiemy z góry. Idziemy bokiem”.
„Wzdłuż tej strony posesji biegnie system kanalizacji deszczowej. Był on częścią pierwotnego osiedla mieszkaniowego w latach 50. Tunele wciąż tam są. Pracowałem w nich przy innych projektach w okolicy”.
Wyciągnął na tablecie mapę inżynierii miejskiej.
„Ten punkt dostępu jest dwie posesje dalej. Możemy tu wejść, podążać kanałem burzowym na zachód, a powinien on przebiegać kilka stóp od posesji Stokesa. Jeśli się nie mylę co do kompromisów w jego konstrukcji, przebijemy się z kanału do jego korytarza”.
Matthysse studiował mapę. „To cholernie dużo założeń”.
„To nasza jedyna szansa. Jeśli spróbujesz sforsować główne wejście, ludzie mogą zginąć. Mason może zginąć. W ten sposób nadejdziemy z kierunku, którego on nie obserwuje. Nie uruchomimy jego zabezpieczeń i wyprowadzimy mojego syna, zanim zorientuje się, co się dzieje”.
Matthysse spojrzał na Kellera. Oficer taktyczny wykonał obliczenia w głowie, po czym powoli skinął głową.
„Mogłoby się udać. Potrzebowalibyśmy georadaru, żeby potwierdzić szczelność kanału. Sprzętu tnącego, prawdopodobnie termowizji, żeby wiedzieć, co jest po drugiej stronie, zanim wkroczymy na teren wykopu”.
„Jak długo?” zapytał Calvin.
„Zebrać sprzęt i rozmieścić zespół? Minimum cztery godziny. Może sześć.”
Calvin spojrzał na zegarek. 22:00. Sześć godzin oznaczało 4 nad ranem. Reginald powiedział 48 godzin, ale Calvin nie ufał temu terminowi. Mężczyzna był arogancki, ale nie głupi. Musiał wiedzieć, że czas ucieka.
„Panie Brewer” – powiedział ostrożnie Matthysse – „doceniam pańską wiedzę, ale rozumie pan, że nie może pan być częścią zespołu wstępnego”.
„Do cholery, nie mogę.”
„Jesteś emocjonalnie zaangażowany. Nie jesteś wyszkolony.”
„A jeśli coś pójdzie nie tak – jeśli coś pójdzie nie tak – muszę być przy moim synu”. Calvin spojrzał jej w oczy. „Nie proszę o pozwolenie, Kapitanie. Mówię ci, że wchodzę. Chcesz, żebym pomógł ci z wejściem? Przepuść mnie przez tę ścianę”.
Matthysse milczała przez dłuższą chwilę. Potem westchnęła.
„Wbrew mojemu rozsądkowi. W porządku. Ale słuchaj rozkazów. Noś kamizelkę. A jeśli któryś z członków mojego zespołu każe ci się cofnąć, to się cofnij. Wolna wola.”
"Jasne."
„Dobrze. Keller, zbierz sprzęt. Chcę potwierdzenia radarowego w ciągu godziny.”
Odwróciła się z powrotem do Calvina.
„W międzyczasie musimy porozmawiać o twojej żonie.”
Wyraz twarzy Calvina stwardniał. „A co z nią?”
„Namierzyliśmy jej telefon komórkowy. Trzy godziny temu odbił się od wieży w pobliżu granicy z Kanadą. Ona biegnie, panie Brewer. A biorąc pod uwagę porę, powiedziałbym, że wiedziała, że to nadchodzi”.
Calvin poczuł, jak coś w nim pęka. Część jego miała nadzieję – rozpaczliwą nadzieję – że Elaine jest niewinna. Że została zmanipulowana, okłamana, trzymana w niewiedzy, tak jak on.
Ale bieganie oznaczało poczucie winy.
Ucieczka oznaczała, że wybrała ojca zamiast syna.
„Chcesz, żebyśmy ją przyprowadzili?” zapytał Matthysse.
Calvin myślał o ośmiu latach małżeństwa. Osiem latach kłamstw. Myślał o Masonie, siedmioletnim, uwięzionym pod ziemią z szaleńcem. Myślał o niedzielnych obiadach, podczas których Elaine uśmiechała się i rozmawiała, wiedząc, co jej ojciec chował pod ich stopami.
„Jak już wypuścimy Masona” – powiedział cicho Calvin. „Wtedy ją przyprowadź. Chcę jej wtedy spojrzeć w oczy”.
Jego telefon zawibrował. Wiadomość od nieznanego numeru.
Nie ufaj policji. Zabiją go. Jest inny sposób. Przyjaciel.
Calvin wpatrywał się w wiadomość. Pokazał ją Matthysse'owi.
„Może to być Stokes” – powiedziała. „Próbuje cię odizolować, zmusić do irracjonalnego zachowania”.
„Albo może to być ktoś, kto wie więcej niż my”.
Calvin odpisał: Kto to jest?
Odpowiedź nadeszła natychmiast.
Ktoś, kto tam był. Ktoś, kto się wydostał. Alternatywne wyjście nie jest takie, jak myślisz. Spotkajmy się sami.
Matthysse sięgnął po telefon. „Pozwól mi to sprawdzić”.
Calvin cofnął rękę. „Jeśli ta osoba wie o alternatywnym wyjściu, potrzebujemy tej informacji. Może to pułapka. Ale co, jeśli nie?”
Calvin spojrzał na plany taktyczne i na punkt wejścia do kanalizacji burzowej, który zidentyfikował. Co jeśli coś przeoczymy? Coś, co doprowadzi do śmierci Masona?
Matthysse zacisnął szczękę. „Gdzie on chce się spotkać?”
Pojawił się kolejny tekst.
Stary Młyn Hendersona. 30 minut. Przyjdź sam albo zniknę.
Do młyna było 15 minut drogi. Opuszczona fabryka tekstyliów z lat 60. Calvin przeprowadzał tam kilka prac rozbiórkowych lata temu. Było odosobnione, niebezpieczne i zdecydowanie idealne na zasadzkę.
„Idę” – powiedział Calvin.
„Jak cholera.”
„Kapitanie, jeśli ta osoba ma informacje, które mogą uratować mojego syna, muszę podjąć to ryzyko”.
„A jeśli Stokes wysłał to, żeby cię zwabić, podczas gdy on będzie działał…”
Calvin o tym nie pomyślał. W głowie mu się kręciło, zmęczenie i adrenalina utrudniały jasne myślenie.
Matthysse podjął decyzję.
„Dobra. Idź. Ale będziesz miał podsłuch, a ja mam w okolicy ekipę. Przy pierwszym sygnale zagrożenia cię ewakuujemy. Umowa.”
"Umowa."
Dwadzieścia minut później Calvin podjechał pod młyn Henderson. Stary ceglany budynek majaczył w ciemności, z wybitymi oknami i ścianami pokrytymi graffiti. Reflektory jego ciężarówki przecinały zarośnięty parking, oświetlając zardzewiały sprzęt i porozrzucane szczątki.
Kabel, który Matthysse przykleił mu do piersi, był ciężki. Obiecała, że posiłki będą w odległości ćwierć mili, wystarczająco blisko, by zareagować, ale wystarczająco daleko, by nie spłoszyć kontaktu.
Calvin zgasił silnik i wysiadł. Październikowy wiatr niósł zapach rozkładu i rdzy.
„Przyszedłeś.”
Głos dobiegał z cienia przy wejściu do młyna.
Calvin się odwrócił. W blasku księżyca pojawił się mężczyzna. Chudy, może 35-letni, z przerażonym spojrzeniem kogoś, kto widział rzeczy, których nie mógł zapomnieć. Miał na sobie brudne robocze ubranie i chodził, utykając.
„Kim jesteś?” zapytał Calvin.
„Nazywam się Theodore DS. Większość ludzi mówi mi Theo. Zanim zniknąłem 4 lata temu… Spędziłem 3 lata i 8 miesięcy w ośrodku Stokesa. Wyszedłem 6 miesięcy temu. Próbuję wymyślić, jak go zdemaskować, nie dając się zabić”.
Krew Calvina zmroziła się.
„Słyszałem o tym dniu na policyjnym skanerze, który mam” – powiedział Theo. „Słyszałem o twoim synu. Musiałem się z tobą skontaktować”.
„Dlaczego nie poszedłeś na policję?”
„Bo Stokes ma ubezpieczenie. Tak to nazwał. Ubezpieczenie.”
Theo wyciągnął z kieszeni zmięte zdjęcie i podał je Calvinowi. W słabym świetle Calvin dostrzegł na zdjęciu kilka osób – mężczyzn i kobiety w ubraniach roboczych – stojących w czymś, co wyglądało na podziemny kompleks. Nie uśmiechali się. Wyglądali na wyczerpanych i pokonanych.
„Tam wciąż jest 11 osób” – powiedział Theo. „Ludzie, których zabrał. Ludzie, którzy zniknęli i nikt ich nie szukał, bo byli bezdomni, narkomani albo uciekinierzy. Pracował nad nimi jak nad niewolnikami, budując swój obóz i utrzymując swoje systemy”.
„I każdemu z nich powiedział to samo. Gdyby policja kiedykolwiek tam wkroczyła, zalałby niższe izby”.
Calvinowi ścisnęło się w żołądku. „Zalej ich”.
„Pod posesją płynie podziemne źródło. Stokes wykorzystał je do zaopatrzenia w wodę, ale zaprojektował je również jako wyłącznik awaryjny. Jeśli go uruchomi, niższe poziomy wypełnią się wodą w niecałe 5 minut. Ludzie na dole są tam przetrzymywani. Utoną”.
"Jezus Chrystus."
„To nie wszystko. Ma twojego syna, ale ma też zabezpieczenie. Powiedział mi kiedyś, kiedy był pijany, że zawsze ma ubezpieczenie. Dzieci ważnych osób, ludzi, którzy mogliby sprawić, że problemy zniknęłyby, gdyby zaszła taka potrzeba”.
Głos Theo się załamał.
„Nie wierzyłam mu, dopóki nie zobaczyłam nagrania z monitoringu. Zabierał dzieci, nie na stałe – tylko na weekendowe wizyty. Fotografował je w ośrodku, tworząc dowody, że ich rodziny wiedziały, że były współwinne”.
Calvin czuł się niedobrze. Weekendowe wizyty Masona. Pewnie ma tam dziesiątki zdjęć twojego chłopaka, datowanych na wiele lat. Jeśli kiedykolwiek spróbujesz się odezwać, zrujnuje cię. Sprawi, że będzie wyglądało, jakbyś brał w tym udział.
W umyśle Calvina skrystalizował się pełen zakres planu Reginalda. To nie był tylko bunkier. To nie była tylko praca niewolnicza. To był kompleksowy system kontroli, szantażu i przygotowań.
Ten człowiek był potworem.
„Alternatywne wyjście” – powiedział Calvin. „Dokąd ono prowadzi?”
„Trzy mile na północ, w głąb lasu państwowego. Jest tam zakamuflowana zatoka dla samochodów z ustawionym SUV-em. Pełny bak, zapasy, gotówka. Może zniknąć, zanim ktokolwiek go znajdzie”.
Theo podszedł bliżej.
„Ale oto, czego policjanci nie wiedzą. Tunel wyjściowy biegnie prosto przez dolny areszt. Jeśli planuje odejść, będzie musiał przejść przez miejsce, gdzie przetrzymywani są ludzie. A jeśli pomyśli, że wszystko straci, zaleje to miejsce”.
Theo skinął głową.
„Spust jest ręczny. To zawór, który musi fizycznie otworzyć. Jeśli twój oddział SWAT zaatakuje z impetem, jeśli poczuje się uwięziony, zabije ich wszystkich, zamiast pozwolić im zeznawać. Widziałem, do czego jest zdolny. On nie jest po prostu arogancki. On jest prawdziwym wierzącym. Naprawdę wierzy, że buduje coś ważnego, a każdy, kto mu przeszkadza, jest zbędny”.
Calvin to przemyślał. Plan z odpływem burzowym nie zadziała. Nie, jeśli groziłoby to sprowokowaniem Reginalda do masowego morderstwa.
„Co sugerujesz?”
Theo wyciągnął ręcznie narysowaną mapę.
Znam układ obiektu na pamięć. Pomagałem go budować. Na niższych poziomach jest szyb wentylacyjny. Stokes potrzebował go do cyrkulacji powietrza. Jest dostępny z powierzchni, ukryty w lesie, jakieś 200 jardów za domem. Nie ma go na żadnych planach, bo nie zezwolił na jego budowę. To tylko stalowa krata nad 12-metrowym pionowym szybem.
„Czy ktoś da radę się przez to przecisnąć?”
„Po jednej osobie na raz. Spada do korytarza technicznego, który zazwyczaj jest pusty. Stamtąd można dostać się do dolnej części aresztu bez uruchamiania głównych zabezpieczeń. Wchodzi się cicho, zabezpiecza się zakładników i blokuje się zawór przeciwpowodziowy. Wtedy policja może wtargnąć z hukiem, a Stokes nie ma żadnej przewagi”.
Calvin studiował mapę. To było ryzykowne, może szalone, ale miało sens.
„Dlaczego mi pomagasz?” zapytał Calvin. „Dlaczego po prostu nie oddasz tego policji?”
Wyraz twarzy Theo pociemniał.
„Bo chcę, żeby Stokes cierpiał. Policja go aresztuje, jasne, ale postępowanie sądowe wymaga czasu, a potwory takie jak on… znajdują sposoby, żeby się wymknąć. Bogaci prawnicy, kruczki prawne, ugody.”
„Chcę, żeby wiedział, co to znaczy stracić wszystko, być bezradnym i patrzeć, jak jego idealny plan rozpada się na kawałki”.
Spojrzał Calvinowi w oczy.
„I myślę, że ojciec walczący o syna może być skłonny dopilnować, żeby sprawiedliwości stało się zadość. Prawdziwej sprawiedliwości”.
Calvin zrozumiał. Theo nie oferował tylko pomocy. Oferował partnerstwo w czymś mroczniejszym niż akcja ratunkowa.
„Zrobię wszystko, co konieczne, żeby uratować Masona” – powiedział ostrożnie Calvin.
„W takim razie musimy ruszać. Oddział SWAT prawdopodobnie już zbiera sprzęt do tego pomysłu z odpływem burzowym. Musimy się tam dostać, zanim ruszą i go spłoszą”.
Calvin pomyślał o Matthysse, o kablu, który nosił, o zespole czekającym ćwierć mili dalej. Myślał o tym, żeby zrobić to właściwie, zgodnie z prawem.
Potem pomyślał o siedmioletnim Masonie, otoczonym dowodami szaleństwa dziadka. Pomyślał o jedenastu osobach, które przez lata pracowały jako niewolnicy. Pomyślał o Elaine uciekającej do Kanady, przedkładającej sekrety ojca nad rodzinę.
Calvin sięgnął pod koszulę i zerwał kabel. Upuścił go na ziemię.
„Chodźmy po mojego syna.”
Calvin podążał za pickupem Theo krętymi, bocznymi drogami, z wyłączonym telefonem w uchwycie na kubek. Matthysse zdążyła już zorientować się, że przewód się zepsuł. Wyśle ekipy do tartaku, ale będzie za późno.
Calvin był już zdecydowany podjąć decyzję, na dobre i na złe.
Theo zjechał na drogę remontową, która ledwie nadawała się na ścieżkę. Gałęzie ocierały się o ciężarówkę Calvina, gdy wjeżdżali głębiej w las za osiedlem Stokesów. Po ćwierć mili Theo zatrzymał się i zgasił światła.
Calvin zaparkował za nim i wysiadł.
Las był ciemny, oświetlony jedynie przez srebrzysty blask księżyca prześwitujący przez drzewa. W oddali widział słabą poświatę policyjnych świateł przed posesją Reginalda.
„To jeszcze 100 jardów pieszo” – wyszeptał Theo. „Cicho bądź. Stokes ma czujniki ruchu w niektórych miejscach, ale głównie monitorują kąty podejścia od domu”.
Przedzierali się przez zarośla, Theo poruszał się z wprawą i wprawą. Calvin podążał za nimi. Jego budowa ciała robotnika budowlanego utrudniała skradanie się, ale dawał radę. Jego myśli koncentrowały się na jednym: Masonie.
Wszystko inne — jego małżeństwo, jego wściekłość, jego moralny kompas — mogło poczekać.
Theo zatrzymał się i wskazał. Początkowo Calvin nic nie dostrzegł. Potem jego wzrok się przyzwyczaił i dostrzegł kwadratową metalową kratę, może metr po każdej stronie, wciśniętą w niewielkie zagłębienie. Na niej leżały opadłe liście. Prawie idealny kamuflaż.
„To jest to” – powiedział Theo, odsuwając liście. „Szyb opada 12 metrów w dół. W ścianie są wbudowane szczeble, ale są stare. Przetestuj każdy, zanim powierzysz mu swój ciężar”.
Calvin uklęknął i wpatrzył się w ciemność. Nie mógł dostrzec dna.
„Co jest tam na dole?”
„Korytarz konserwacyjny, jak mówiłem. Około 15 metrów długości. Łączy areszt z głównym kompleksem. O tej porze nocy zazwyczaj nikogo tam nie ma. Stokes trzyma swoich pracowników zamkniętych w celach po 21:00”.
Theo podał Calvinowi małą latarkę z czerwonym kloszem.
„Nie pojawi się tak łatwo na kamerach”.
„Nie przyjdziesz.”
„Nie mogę. Pójdę tam, a Stokes zobaczy mnie na nagraniach z kamer. Będzie wiedział, że coś jest nie tak. Myśli, że dawno mnie nie ma, może nawet nie żyję”.
„Ale ty… ty jesteś tym zatroskanym ojcem. Nawet jeśli cię zauważy, może się zawahać, spróbować porozmawiać. To da ci kilka sekund, których inaczej byś nie miał”.
Calvin sprawdził kratę. Była ciężka, stalowa, ale stare zawiasy pozwalały jej się unosić. Szyb pod nią był czarną pustką.
„Areszt” – powiedział Calvin. „Ilu strażników?”
„Stokes nie korzysta z tradycyjnych strażników. Kontroluje poprzez strach i zależność. Ludzie tam na dole są złamani. Lata izolacji i manipulacji. Nie będą z tobą walczyć, ale mogą też nie pomóc. Zostali uwarunkowani, by wierzyć, że ucieczka oznacza śmierć, że Stokes jest jedyną rzeczą, która ich trzyma przy życiu”.
„A Mason…” Wyraz twarzy Theo złagodniał. „Stokes trzymał go w swojej prywatnej kwaterze. Prawdopodobnie jest ona w głównym kompleksie, we Wschodnim Skrzydle. Ale żeby się tam dostać, trzeba przejść przez areszt, a potem przez to, co on nazywa warsztatem, gdzie jego ludzie budowali i produkowali jego sprzęt”.
Calvin to przyswoił.
„Zawór przeciwpowodziowy. Strefa zatrzymań. Ściana południowa. Duże czerwone koło. Trudno je przeoczyć. Obróć zgodnie z ruchem wskazówek zegara, żeby je zamknąć. Obróć w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, żeby je otworzyć. Teraz jest zamknięte, ale nie jest zablokowane. Stokes może je otworzyć w każdej chwili.”
„Więc zabezpieczam zawór, uwalniam zakładników, a potem ruszam po Masona. Taki jest plan”.
„Ale Brewer…” Theo złapał go za ramię. „Stokes nie jest po prostu szalony. Jest mądry. Będzie miał plany awaryjne. Jeśli zostaniesz zauważony, zanim będziesz gotowy, jeśli sprawy potoczą się nie tak, musisz być przygotowany na podejmowanie trudnych decyzji”.
Calvin spojrzał mu w oczy. „Nieprzygotowany”.
Theo przyglądał mu się przez chwilę, po czym skinął głową i podał mu plecak.
„Nożyce do zamków cel. Opaski zaciskowe na wypadek, gdybyś musiał kogoś obezwładnić. A to…” – wyciągnął pistolet. „Wiem, że nie jesteś policjantem i wiem, że to komplikuje sprawy prawne, ale tam na dole może ci się przydać”.
Calvin strzelał już wcześniej z broni palnej na polowaniach z kolegami z pracy. Nie czuł się z tym komfortowo, ale nie był też całkowicie nieświadomy. Wziął broń, sprawdził bezpiecznik i schował ją za pasek.
„Jeszcze jedno” – powiedział Theo. Wyciągnął pendrive'a. „Wszystko, co wiem o operacji Stokesa, jest tutaj. Nazwiska ofiar, daty, zdjęcia, które udało mi się zrobić przed ucieczką. Jeśli coś ci się stanie, sprawa trafi do mediów. Ale jeśli wyjdziesz z tego cało – ty i twój syn – użyjecie tego, żeby Stokes nigdy więcej nie ujrzał światła dziennego”.
Calvin schował dysk do kieszeni. „Dziękuję.”
„Nie dziękuj mi jeszcze. Możesz nie wyjść z tego cało. A jeśli ci się nie uda, znowu zniknę. I to wszystko okaże się kolejną teorią spiskową”.
„Dam sobie radę.”
Theo cofnął się.
„Czterdzieści stóp w dół. Potem idź korytarzem na wschód. Zobaczysz drzwi oznaczone A7. To areszt. Powodzenia.”
Calvin zszedł do szybu, jego buty natrafiły na pierwszy szczebel. Trzymał. Schodził powoli, sprawdzając każdy punkt chwytu, zaciskając czerwoną latarkę między zębami. Ściany były betonowe, wilgotne od skroplin. W powietrzu unosił się zapach ziemi i chemikaliów.
30 stóp. 20 stóp. 10.
Jego buty dotknęły twardego gruntu. Calvin wyjął latarkę z ust i omiótł ją snopem światła. Korytarz wyglądał dokładnie tak, jak opisał go Theo – wąski, funkcjonalny, z odsłoniętymi rurami biegnącymi wzdłuż sufitu. Po prawej stronie korytarz kończył się zamkniętymi drzwiami. Po lewej ciągnął się w ciemność, w kierunku aresztu.
Calvin ruszył, wszystkie zmysły wyostrzone. Pistolet przycisnął mu się do pleców, przypominając, jak bardzo odbiegł od normalnego życia. Dobę temu jego największym zmartwieniem były płytki na ścianie nad blatem kuchennym. Teraz był uzbrojony i włamywał się do podziemnego więzienia.
Przed nami pojawiły się drzwi oznaczone A7, szare, przemysłowe, z małym okienkiem ze wzmocnionego szkła. Calvin zajrzał przez nie.
Areszt był większy, niż się spodziewał, miał może 12 metrów szerokości, a wzdłuż ścian biegło kilkanaście drzwi cel. Nad głowami szumiały świetlówki, rzucając ostre cienie. Na środku pomieszczenia stał zawór przeciwpowodziowy, dokładnie tam, gdzie Theo go wskazał – duże czerwone koło przymocowane do rury.
Calvin nie widział nikogo poruszającego się. Cele wydawały się być zajęte. Mógł dostrzec kształty i twarze przez małe okienka w każdych drzwiach, ale wszyscy wydawali się spać.
Spróbował nacisnąć klamkę.
Odblokowano.
Calvin wślizgnął się do środka i szybko podszedł do wentyla. Chwycił kierownicę obiema rękami i sprawdził.
Obróciło się łatwo.
Zbyt łatwo.
Jego krew zmroziła się.
Zawór był już częściowo otwarty.
Z głośników zamontowanych na suficie dobiegł głos.
„Zastanawiałem się, kiedy przyjedziesz, Calvin.”
Reginald Stokes.
Calvin zamarł, szukając kamer. Dostrzegł je – małe soczewki w kątach, obejmujące każdy kąt.
„Jesteś bardziej zaradny, niż ci się wydawało” – kontynuował Reginald spokojnym, niemal rozbawionym głosem. „Zakładam, że Theodore. Zawsze podejrzewałem, że przetrwał powódź, kiedy ostatnio testowałem system. Zawsze był tym sprytniejszym”.
Ostatni raz.
Swobodny sposób, w jaki Reginald to powiedział, wywołał u Calvina dreszcze.
„Gdzie jest Mason?” zapytał Calvin.
„U mnie jest bezpiecznie. W przeciwieństwie do 11 dusz zamkniętych obecnie w tych celach”.
„Wiesz, Calvinie, myślałem o twojej sytuacji. Chcesz syna? Ja chcę wolności. Może uda nam się dojść do porozumienia”.
„Żadnych układów. Puść go.”
„Odwróć się i spójrz na komórki. Przyjrzyj się uważnie.”
Tak zrobił Calvin.
Gdy jego oczy się przyzwyczaiły, zdał sobie sprawę, co widzi. Ludzie w tych celach nie spali. Byli obudzeni, wpatrując się w niego pustymi, przerażonymi oczami. Każdy miał na szyi metalową obrożę, połączoną z kablem biegnącym do tylnej ściany.
„Wybuchowe obroże” – powiedział Reginald. „Sterowane radiowo. Jeśli je uruchomię lub jeśli sygnał zostanie przerwany – na przykład przez zagłuszacze radiowe oddziału SWAT – wybuchają. To prymitywne, ale skuteczne”.
„Obroże były ewentualnością, której miałem nadzieję nigdy nie użyć. Ale zmusiłeś mnie do działania”.
Myśli Calvina krążyły w kółko.
Theo o tym nie wiedział.
„Oto moja oferta” – kontynuował Reginald. „Zadzwonisz do znajomych i na policję. Powiesz im, żeby się wycofali. Dopilnujesz, żebym miał bezpieczne przejście do tunelu wyjściowego. A w zamian, kiedy już będę wolny, zdalnie przekażę ci kody do obroży. Wszyscy żyją, łącznie z Masonem”.
„Mason jedzie ze mną. To mój wnuk, Calvin. Mój spadkobierca. Wychowam go jak należy. Nauczę go tego, czego ty nigdy nie potrafiłeś. Za 20 lat mi podziękuje”.
Dłonie Calvina zacisnęły się na kole zaworowym.
„A co jeśli odmówię?”
„Potem zalewam areszt, zabijając te 11 osób. Potem i tak uruchamiam obroże, żeby coś udowodnić. Potem zabieram Masona i wychodzę swoim wyjściem, a ty toniesz w poczuciu winy”.
„Twój wybór, Calvinie. Bądź bohaterem i strać wszystko albo bądź praktyczny i uratuj komuś życie”.
Calvin spojrzał na twarze w celach. Jedenaście osób torturowanych, więzionych, złamanych. Jedenaście osób, którym Theo zaryzykował wszystko, żeby pomóc. Jedenaście osób, które teraz były kartą przetargową w grze potwora.
Myślał o tym, co powiedział Theo.
Chcę, żeby cierpiał. Chcę, żeby wiedział, jak to jest stracić wszystko, być bezradnym.
Calvin spojrzał na najbliższą kamerę i uśmiechnął się.
„Reginaldzie, myślę, że zapomniałeś o czymś ważnym na mój temat.”
„A co to takiego?”
„Jestem brygadzistą budowlanym. Znam się na infrastrukturze. Rozumiem inżynierię. I rozumiem, że człowiek tak paranoiczny jak ty nie włożyłby wszystkich jajek do jednego koszyka”.
Calvin ruszył w stronę cel, wciąż rozmawiając.
„Te obroże są podłączone do przekaźnika, prawdopodobnie w twojej sterowni. Zawór przeciwpowodziowy, to samo. Masz sterowanie nadrzędne. Wszystko przechodzi przez twój system centralny”.
„Przejdź do sedna sprawy.”
Calvin dotarł do pierwszych drzwi celi i wyciągnął przecinak do śrub.
„Chodzi mi o to, że systemy mogą zawodzić, zwłaszcza gdy ktoś, kto je rozumie, postanawia doprowadzić do ich upadku”.
Przeciął zamek. Drzwi się otworzyły. Mężczyzna w środku – wychudzony, może pięćdziesiąt lat – wpatrywał się w niego zszokowany.
„Zachowaj spokój” – powiedział mu Calvin. „Wyciągamy cię stamtąd”.
„Calvin, co robisz?” Głos Reginalda stracił opanowanie.
„Sprawdzam twój blef.”
Calvin przeszedł do następnej celi. Kolejny zamek pękł. Otworzyły się kolejne drzwi.
„Nie zabijesz tych ludzi. Nie uruchomisz tych obroży.”
„Wiesz co? Oświec mnie.”
Calvin skończył trzecią celę i zaczął czwartą. Uwolnieni więźniowie pozostali w swoich celach, zbyt wycieńczeni lub zbyt przestraszeni, by się ruszyć, ale słuchali.
„Bo jesteś budowniczym, tak jak ja. Spędziłeś 8 lat, tworząc to miejsce. Zwerbowałeś tych ludzi – twoje słowo, nie moje – ponieważ potrzebowałeś ich umiejętności. Zainwestowałeś w ten projekt zbyt dużo czasu, zbyt dużo pieniędzy, zbyt duże ego, żeby zniszczyć go ze złości. Chcesz to przetrwać. Chcesz, żeby twoje dziedzictwo pozostało nienaruszone”.
Cisza z głośników.
Kalwin uwolnił szóstego więźnia.
„Ale co więcej, jesteś tchórzem. Jesteś człowiekiem, który żeruje na słabszych, który chowa się za pieniędzmi i planami awaryjnymi, który bierze dzieci za ubezpieczenie, bo nie potrafi stawić czoła konsekwencjom własnych czynów”.
„A tchórze nie giną śmiercią męczeńską. Oni uciekają.”
„Mam twojego syna” – głos Reginalda załamał się ze złości.
„Wiem” – powiedział Calvin. „Idę po niego. Ale najpierw uratuję tych ludzi. Potem wyłączę wasze systemy. A potem wyciągnę was z dziury, w której się ukrywacie”.
„I dopilnuję, żebyś zapłacił za każdy dzień, w którym ich okradłeś”.
Calvin uwolnił ostatnią celę.
Jedenastu więźniów, teraz uwolnionych, ale wciąż w obrożach, patrzyło na niego z mieszaniną nadziei i przerażenia.
„Wszyscy na zewnątrz” – powiedział Calvin. „Gęsiego. Wychodzimy korytarzem konserwacyjnym”.
„Obroże” – wyjąkała jedna z kobiet.
„Albo blef. Gdyby miał je zdetonować, już by to zrobił”. Calvin wskazał na drzwi, przez które wszedł. „Ruszaj się. Już”.
Początkowo poruszali się powoli, potem coraz szybciej, gdy rzeczywistość wolności zaczęła przenikać ich uwarunkowany strach. Calvin poprowadził ich w stronę korytarza, obserwując kamery i czekając, aż Reginald wykona swój ruch.
Głośniki trzeszczały.
„Popełniłeś straszny błąd.”
„Prawdopodobnie. Jestem w tym dobry.”
Calvin jako ostatni przekroczył drzwi aresztu. Zamknął je za sobą i wcisnął przecinak w klamkę, blokując je. Nie na stałe, ale spowolniłoby to każdego, kto zbliżałby się z głównego kompleksu.
Na korytarzu zebrali się uwolnieni więźniowie – 11 duchów w brudnych ubraniach roboczych, mrugających w czerwonym świetle latarki Calvina.
„Posłuchaj mnie” – powiedział Calvin. „Musisz wspiąć się na górę przez szyb wentylacyjny. Ma 12 metrów. Są tam szczeble. Na górze czeka mężczyzna o imieniu Theodore DS. On cię stamtąd wyprowadzi. Dasz radę?”
„A co z tobą?” zapytał chudy mężczyzna z pierwszej celi. „A co z tym drugim – chłopcem?”
„Wrócę po niego, ale najpierw muszę zadbać o twoje bezpieczeństwo. Idź.”
Ruszyli, poruszając się jak automaty. Lata wykonywania rozkazów przezwyciężyły ich strach. Calvin patrzył, jak wspinają się jeden po drugim, znikając w szybie.
Kiedy ostatni się uruchomił, Calvin spojrzał na zegarek. Był pod ziemią od 17 minut. SWAT już pewnie zdążył się ruszyć, albo do młyna, albo po to, żeby przygotować wyłom w kanale burzowym. Matthysse oszalałby, próbując zorientować się, gdzie on jest.
Calvin wyciągnął telefon. Ku jego zaskoczeniu, miał tylko jedną kreskę sygnału. Placówka Reginalda musiała mieć wzmacniacze sygnału dla jego własnej komunikacji.
Wysłał szybką wiadomość do Matthysse’a.
W ośrodku. Zakładnicy uwolnieni, skierowani do szybu wentylacyjnego w lesie. Mason wciąż w środku. Potrzeba 15 minut, zanim włamiecie się do środka.
Wysłano go, nie czekając na odpowiedź.
Następnie odwrócił się i ruszył w głąb kompleksu, w stronę głównej części, gdzie czekał Reginald z synem.
Korytarz prowadził do miejsca, które Theo nazywał warsztatem. Calvin spodziewał się czegoś prymitywnego, improwizowanego. Zamiast tego znalazł się w pomieszczeniu wyglądającym jak prawdziwa hala produkcyjna – maszyny CNC, drukarki 3D, stoły montażowe – wszystko oświetlone przemysłowym oświetleniem. Części i podzespoły wypełniały półki wzdłuż ścian.
To nie był bunkier dla survivalistów.
Był to zakład produkcyjny.
Calvin poruszał się ostrożnie, zachowując czujność. Reginald mógł być gdziekolwiek, mógł obserwować przez kamery, mógł przygotowywać kolejną pułapkę.
Drzwi na samym końcu były uchylone, przez które wpadało światło. Calvin podszedł do nich, trzymając teraz broń w dłoni. Odbezpieczył.
Przecisnął się do pokoju kontrolnego, który idealnie pasowałby do filmu science fiction. Na każdej ścianie wisiały monitory, wyświetlające obraz z kamer z całego kompleksu i z terenu nad nim. Na środku, na biurku, znajdował się sprzęt komputerowy, sprzęt komunikacyjny oraz duży panel z przełącznikami i wskaźnikami.
A na krześle naprzeciwko monitorów siedział Reginald Stokes.
Nie odwrócił się.
„Policja właśnie przebija się przez studzienkę burzową” – powiedział cicho Reginald. „Twój kapitan jest dość przewidywalny. Powinni dotrzeć do zachodniej ściany za około 8 minut”.
Calvin trzymał w nim pistolet wycelowany. „Gdzie jest Mason?”
„Bezpieczny pokój. Przez te drzwi, na końcu korytarza. Ostatnie drzwi po prawej. Zamek szyfrowy ze wzmocnionej stali. Ogląda kreskówki na tablecie, zupełnie nieświadomy rozgrywającego się dramatu”.
Reginald w końcu się odwrócił i Calvin zobaczył mężczyznę, który w ciągu kilku godzin postarzał się o całe dziesięć lat.
„Nie jestem potworem, Calvinie.”
„Porwałeś 11 osób. Zmusiłeś je do pracy. Groziłeś, że je zabijesz”.
„Uratowałem je. Nadałem im cel. Społeczeństwo je wyrzuciło. Ja nadałem im wartość”.
„Tak, ograniczyłem ich wolność, ale wolność i tak jest iluzją. Wszyscy jesteśmy czegoś zniewoleni”.
Reginald wskazał gestem monitory.
„Zbudowałem tu coś niezwykłego. Całkowicie samowystarczalny ekosystem – energia słoneczna i geotermalna, hydroponiczna produkcja żywności, odzyskiwanie wody. Ten obiekt mógłby bezterminowo utrzymać 30 osób. Rozumiesz, co to znaczy?”
„Rozumiem, że jesteś szalony.”
„Jestem praktyczny. Świat się wali, Calvinie. Zmiany klimatyczne, niestabilność polityczna, nierówności ekonomiczne. Za naszego życia społeczeństwo się rozpadnie. Kiedy to nastąpi, miejsca takie jak to będą jedynym schronieniem. Przygotowywałem się na taką przyszłość”.
„Zniewalając ludzi. Tworząc nowy porządek”.
„Tych 11 stanowiło fundament. Zamierzałem się rozwijać, rekrutować więcej wykwalifikowanych osób, budować prawdziwe podziemne stowarzyszenie. Mason byłby częścią nowego pokolenia, wychowanego w duchu zrozumienia, co tak naprawdę oznacza przetrwanie”.
„Nie zatrzymasz mojego syna.”
„Nie” – zgodził się ze smutkiem Reginald. „Chyba nie. Wygrałeś, Calvinie. Policja już jedzie. Obiekt zostanie naruszony. Moja praca dobiegła końca”.
Stał powoli, pokazując ręce.
„Zanim oni przybędą, zanim to wszystko się skończy, chcę, żebyś coś zrozumiał.”
„Nie chcę od ciebie niczego rozumieć.”
„Elaine wiedziała. Nie wszystko – nie o pracownikach – ale wiedziała o zakładzie. Pomagała z zaopatrzeniem, z logistyką. Wspierała moją wizję, ponieważ rozumiała, że staram się chronić przyszłość naszej rodziny”.
„Kiedy urodziła Masona, kiedy wyszła za ciebie, dostrzegłem w tym szansę. Jesteś utalentowany, praktyczny, silny. Myślałem, że w końcu zrozumiesz. Myślałem, że do nas dołączysz”.
Ręka Calvina zadrżała. „Wiedziała od lat”.
„Ucieka teraz, bo wie, co ją czeka. Więzienie, procesy, publiczne ukrzyżowanie. Wybrała przetrwanie ponad lojalność, tak jak ją uczyłem”.
Reginald uśmiechnął się smutno.
„Nie różnimy się aż tak bardzo, ty i ja. Oboje robimy wszystko, co konieczne, żeby chronić nasze dzieci”.
„Nie jesteśmy do siebie wcale podobni”.
„Powtarzaj to sobie.”
Reginald spojrzał na jeden z monitorów.
„Twój oddział SWAT właśnie wpadł w pułapkę. Będą za 3 minuty. Sugeruję, żebyś zabrał Masona i odszedł. Kod to 19, 17 lipca. Jego urodziny”.
Calvin cofnął się w stronę drzwi wskazanych przez Reginalda, cały czas trzymając pistolet wymierzony w starca.
„Calvin” – zawołał Reginald. „Kiedy będą o tym pisać, kiedy media będą mnie rozdzierać na strzępy i nazywać potworem, pamiętaj, że próbowałem ratować ludzi. Pamiętaj, że moje intencje były dobre”.
„Droga do piekła” – powiedział Calvin.
Znalazł bezpieczny pokój dokładnie tam, gdzie wskazał Reginald. Przez małe okienko w stalowych drzwiach widział Masona siedzącego na łóżku polowym z tabletem w dłoniach, całkowicie pochłoniętego tym, co obserwował. Bezpieczny. Cały. Nieświadomy.
Dłonie Calvina trzęsły się, gdy wpisywał kod.
19 lipca. 17.
Zamek kliknął. Drzwi się otworzyły.
Mason spojrzał w górę, a na jego twarzy malowała się ulga i radość.
"Tata."
Calvin schował broń i wziął syna w ramiona, trzymając go tak mocno, że bał się, że zrobi mu krzywdę. Mason był solidny, prawdziwy, żywy.
„Wracamy do domu, kolego” – szepnął Calvin we włosy syna.
Gdzieś za nimi w obiekcie słychać było odgłosy eksplozji i krzyki.
SWAT dokonał włamania.
To był koniec.
Prawie.
Kolejne godziny minęły jak we mgle. Oddziały SWAT przeczesywały teren ośrodka, zabezpieczając pomieszczenia i dokumentując dowody. Ratownicy medyczni zbadali Masona – fizycznie w porządku, tylko przestraszony i zdezorientowany. Calvin nie spuszczał go z oczu, trzymając się blisko, nawet gdy ratownicy medyczni nalegali, by również go zbadać.
Kapitan Matthysse znalazł go siedzącego na tylnym siedzeniu karetki, a Mason spał oparty o jego ramię, owinięty w koc ratunkowy.
„Masz szczęście, że nie jesteś w kajdankach” – powiedziała, ale w jej głosie brakowało prawdziwego gniewu. „Czy to ty aresztowałeś Reginalda?”
„Nie stawiał oporu. Szczerze mówiąc, wydawał się ulżony”.
Matthysse usiadł obok niego.
„11 osób, które uwolniłeś, jest w trakcie leczenia – badania lekarskie, przesłuchania. To zajmie trochę czasu, ale wyzdrowieją. Uratowałeś ich”.
„Panie Brewer, miałem pomocnika. Theodore DS.”
„Znaleźliśmy go w szybie wentylacyjnym z zakładnikami. Teraz mówi, podaje nam wszystko – nazwiska, daty, przestępstwa. Dzięki jego zeznaniom i dowodom, które zbieramy w ośrodku, Reginald Stokes nigdy więcej nie ujrzy wolności”.
Calvin skinął głową, zbyt wyczerpany, by czuć satysfakcję.
„Twoja żona” – kontynuował ostrożnie Matthysse – „kanadyjskie władze zatrzymały ją na granicy. Jest ekstradowana. Sądząc po tym, co DS mówi nam o jej udziale, grożą jej poważne zarzuty”.
Calvin spojrzał na twarz śpiącego Masona.
„Co się teraz stanie?”
„Teraz idź do domu i zajmij się swoim synem. Jutro będziesz musiał złożyć pełne zeznania dotyczące wszystkiego, co się wydarzyło. Będziemy musieli zrozumieć twój proces decyzyjny – kontakt z Downsem, twoje wejście do ośrodka. To będzie skomplikowane”.
„Czy zostanę oskarżony?”
Matthysse przez chwilę milczał.
„To przekracza moje kompetencje. Złamał pan dziś wieczorem mnóstwo przepisów, panie Brewer. Przeszkadzał pan w trwającej operacji, wszedł pan na miejsce zbrodni, zniszczył pan dowody, nosił nielegalną broń. Każdy prokurator mógłby postawić zarzuty”.
„Ale…” Westchnęła. „Ale uratowałeś też 11 istnień ludzkich i swojego syna. Podjąłeś działania, gdy opcje prawne były zbyt powolne. Dobry prawnik będzie argumentował za chwilową niepoczytalnością, przymusem, nagłą koniecznością, a szczerze mówiąc, większość ław przysięgłych będzie współczuć ojcu walczącemu o ratowanie swojego dziecka”.
Ona wstała.
„Odpocznij trochę. Porozmawiamy jutro.”
Calvin zaniósł Masona do ciężarówki. Słońce zaczynało wschodzić, malując niebo odcieniami różu i złota. Pojazdy policyjne wciąż otaczały posesję, technicy wchodzili i wychodzili z domu. Ale bezpośredni kryzys minął.
Gdy zapinał Masona na tylnym siedzeniu, jego syn poruszył się i otworzył oczy.
"Tata."
„Tak, kolego.”
„Czy dziadek ma kłopoty?”
Gardło Calvina się ścisnęło. „Tak. Zrobił kilka złych rzeczy”.
„A co z mamą?”
Pytanie uderzyło mocniej niż jakikolwiek cios. Calvin nie miał pojęcia, jak na nie odpowiedzieć. Jak wytłumaczyć zdradę siedmiolatkowi? Jak powiedzieć synowi, że jego matka postanowiła chronić potwora?
„Mama popełniła kilka błędów” – powiedział w końcu Calvin. „Duże. Będzie musiała ponieść za nie konsekwencje. Ale my jesteśmy cali. Ty i ja”.
Calvin spojrzał na syna. Naprawdę na niego spojrzał i dostrzegł strach i zagubienie, ale także zaufanie. Mason ufał, że naprawi sytuację, zapewni im bezpieczeństwo, że poradzi sobie z niemożliwością tego, co miało nastąpić.
„Damy sobie radę” – obiecał Calvin. „Będzie ciężko i wszystko będzie inaczej, ale razem przez to przejdziemy”.
Mason skinął głową i ponownie zamknął oczy.
Calvin odwiózł ich do domu, gdy słońce wzeszło wyżej. Ich dom wyglądał tak samo, materiały remontowe wciąż walały się po podjeździe, kuchnia wciąż była w połowie skończona. Ale wszystko się zmieniło. Był teraz samotnym ojcem, samotnie wychowującym syna. Czekały go pytania prawne, uwaga mediów, a może nawet oskarżenia. Jego małżeństwo się rozpadło. Jego rodzina została zniszczona.
Ale Mason był bezpieczny.
Calvin wniósł śpiącego syna do domu i położył go we własnym łóżku po raz pierwszy od kilku dni. Stał tam przez dłuższą chwilę, obserwując, jak oddycha, wciąż nie mogąc uwierzyć, że to już koniec.
Jego telefon zawibrował. Wiadomość od nieznanego numeru.
Dziękuję, Theo.
Calvin zaczął odpowiadać, ale się zatrzymał. Co miał do powiedzenia? Oboje zostali odmienieni przez to, co wydarzyło się w tym podziemnym piekle. Obaj przekroczyli granice, których nie dało się już przekroczyć.
Zamiast tego Calvin wyciągnął pendrive'a, którego dał mu Theo. Podłączył go do laptopa i otworzył pliki.
Setki zdjęć, dokumentacja każdego więźnia, każdego dnia jego niewoli, szczegółowe dzienniki procesu budowlanego Reginalda, zakupów materiałów, komunikacji i coś jeszcze.
Pliki oznaczone etykietą ubezpieczenia.
Calvin otworzył jedno. Krew mu zmroziła krew w żyłach.
Zdjęcia przedstawiały Masona w ośrodku, z którym spotykał się ponad 3 lata temu. Mason miał cztery, pięć, sześć lat – bawił się w czymś, co wyglądało na podziemny pokój rekreacyjny, jadł przy stole z innymi dziećmi, spał w celi.
Reginald przez lata przygotowywał wnuka, stopniowo przyzwyczajając go do ośrodka, normalizując go, budując relację, która ostatecznie doprowadziłaby do tego, że Mason na stałe zamieszkałby w ośrodku.
Na zdjęciach były też inne dzieci. Dzieci, których Calvin nie rozpoznał. Dzieci, których rodzice byli prawdopodobnie wpływowi, bogaci i wpływowi – wszystko to stanowiło potencjalny atut, potencjalne zabezpieczenie dla operacji Reginalda.
Calvin znów poczuł narastającą wściekłość, jeszcze większą niż poprzednio.
Akcja ratunkowa dobiegła końca, ale to było coś więcej niż bunkier szaleńca. To była sieć, system, prawdopodobnie obejmujący innych ludzi.
Spędził kolejne 6 godzin przeglądając każdy plik, robiąc notatki, porównując nazwiska i daty. Zanim Mason się obudził, Calvin zidentyfikował co najmniej siedem rodzin, które przez lata wysyłały dzieci do dziadka Stokesa. Niektórzy byli politykami, inni liderami biznesu, a jeszcze inni sędziami.
Mason pojawił się w drzwiach i potarł oczy.
„Tato, czy mogę zjeść śniadanie?”
Calvin zamknął laptopa.
„Jasne, kolego. Czego chcesz? Naleśników?”
Calvin się uśmiechnął.
„To będą naleśniki.”
Przygotowując śniadanie – coś prostego, normalnego – Calvin podjął decyzję. Będzie współpracował z władzami. Złoży zeznania. Poniesie wszelkie konsekwencje prawne, jakie go spotkają.
Ale chciał też dopilnować, żeby wszyscy powiązani z siatką Reginalda stanęli przed sądem.
Cały pendrive trafiłby do FBI. Media otrzymałyby kopie. Każda rodzina, która była współwinna, każda osoba, która umożliwiła lub skorzystała z operacji Reginalda, zostałaby ujawniona.
Reginald powiedział, że są do siebie podobni, że obaj gotowi są zrobić wszystko, by chronić swoje dzieci. Mylił się. Reginald chronił swoją wizję, swoje dziedzictwo, swoje ego. Poświęcił niewinnych ludzi dla swoich paranoicznych fantazji.
Calvin chciał chronić swego syna, dbając o to, by potwory takie jak Reginald nigdy więcej nie miały władzy.
Naleśniki były gotowe. Mason jadł z entuzjazmem, paplając o tym, że chciałby zobaczyć się z kolegami w szkole i pytając, czy mogliby wkrótce dokończyć remont kuchni. Normalna rozmowa chłopaka, który przeszedł przez coś nienormalnego.
Zadzwonił telefon Calvina.
Kapitan Matthysse.
„Panie Brewer, proszę, jeśli to możliwe, przyjechać dziś na komisariat.”
„Będę tam dziś po południu. Najpierw muszę osiedlić Masona.”
„Rozumiem. Powinieneś też wiedzieć, że przeszukaliśmy komputery w ośrodku. To, co odkryliśmy… to będzie poważniejsze, niż myśleliśmy. Agencje federalne się angażują. Może powinieneś wziąć prawnika”.
„Dobrze. Ale Kapitanie, jest coś, co musisz wiedzieć”. Calvin zerknął na Masona, który był pochłonięty naleśnikami. „Mam dodatkowe dowody. Dużo. Obciążają one innych ludzi. Ludzi z zasobami i powiązaniami. Kiedy przyjdę, przyniosę wszystko”.
Pauza.
„Panie Brewer, jeśli ma pan dowody innych przestępstw, musi pan zachować ciągłość łańcucha dowodowego. Proszę ich nie kopiować. Nie rozpowszechniać. Proszę je dostarczyć bezpośrednio do nas”.
„Tak, ale robię też kopie zapasowe, bo mam przeczucie, że jacyś wpływowi ludzie będą chcieli, żeby to zostało zakopane”.
„Będziemy chronić dowody”.
„Mam taką nadzieję. Do zobaczenia po południu.”
Calvin rozłączył się i patrzył, jak jego syn je. Miał siedem lat, a jego życie zostało zaatakowane przez zło, którego nie potrafił pojąć. Ale był odporny. Dzieci były odporne. Z czasem, terapią i miłością, Mason się wyleczył.
A Calvin chciał mieć pewność, że dorasta w świecie, w którym nie wygrywają ludzie pokroju Reginalda Stokesa.
Droga przed nimi była trudna — batalii prawnych, problemów z opieką nad dziećmi, napiętej atmosfery w mediach, konieczności odbudowy życia po zdradzie Elaine.
Ale przetrwali.
Bo właśnie to robił Calvin Brewer. Budował rzeczy – mocne fundamenty, solidne struktury, życia, które mogły przetrwać każdą burzę.
Zaczynając od tej kuchni. Zaczynając od tych naleśników. Zaczynając teraz.
Trzy miesiące później Calvin siedział w sali sądu federalnego, obserwując, jak sędzia odczytuje werdykt. Reginald Stokes, winny wszystkich zarzutów – porwania, bezprawnego uwięzienia, pracy przymusowej, posiadania broni i spisku. Wyrok miał zostać ogłoszony w przyszłym tygodniu, ale prokurator domagał się dożywocia bez możliwości zwolnienia warunkowego.
Reginald nie okazywał żadnych emocji, gdy go wyprowadzano. Przez cały proces utrzymywał, że jego intencje są czyste i że historia go uniewinni. Ława przysięgłych wyraziła odmienny pogląd w niecałe dwie godziny.
Proces Elaine miał się odbyć w przyszłym miesiącu. Jej prawnik negocjował ugodę – zeznania przeciwko ojcu w zamian za złagodzenie wyroku. Calvin miałby prawo do opieki nad Masonem niezależnie od wyniku. Dokumenty rozwodowe złożono kilka tygodni temu.
Jedenastu uwolnionych więźniów siedziało na galerii, obserwując wymierzanie sprawiedliwości. Theo siedział z nimi, chudy, ale wracający do zdrowia, bo jego zeznania były kluczowe dla oskarżenia. Złapał spojrzenie Calvina i skinął głową.
Przed budynkiem sądu czekały media. Sprawa stała się tematem ogólnokrajowych wiadomości. Podziemny bunkier, zniewoleni robotnicy, sieć bogatych rodzin, które wysłały swoje dzieci na wizytę. Dokonano siedmiu innych aresztowań, choć większość z tych spraw wciąż była w toku.
Calvin unikał kamer i wrócił do domu, gdzie jego siostra obserwowała Masona. Tymczasowo się wprowadziła, żeby pomóc Calvinowi uporać się z prawnym chaosem. Ich matka również proponowała, ale Calvin odmówił. Musiał to zrobić sam, żeby udowodnić, że może być ojcem, jakiego Mason potrzebował.
„Jak poszło?” zapytała jego siostra.
„Winny. Wszystkie zarzuty.”
Przytuliła go. „Dobrze. Ten potwór zasługuje na to, żeby zgnić.”
Mason podbiegł. „Tato, możemy już skończyć kuchnię, proszę?”
Calvin się roześmiał. Remont był wstrzymany od miesięcy, ale może nadszedł czas. Może powrót do normalności – a przynajmniej do takiej normalności, na jaką ich stać – był dokładnie tym, czego potrzebowali.
„Tak, kolego. Możemy dokończyć kuchnię.”
Tej nocy, po tym jak Mason położył się spać, Calvin usiadł na werandzie z piwem i spojrzał w gwiazdy. Jego telefon zawibrował. SMS od Theo:
„Wyjeżdżam jutro. Zaczynam od nowa gdzieś indziej. Dziękuję za wszystko.”
Calvin odpisał: „Powodzenia. Zasługujesz na nowy początek”.
Odpowiedź nadeszła szybko: „Ty też. Nie pozwól, żeby to cię definiowało”.
Calvin o tym pomyślał. Wszystko, co się wydarzyło – ratunek, proces, rozpad małżeństwa – zawsze będzie jego częścią. Ale nie musiało go definiować. Mógł zbudować coś nowego, coś lepszego. Mógł być ojcem, jakiego Mason potrzebował, mężczyzną, jakim chciał być.
Następnego ranka Calvin i Mason pojechali do sklepu z narzędziami po akcesoria kuchenne. Ładując płytki i fugę do wózka, Mason zapytał: „Tato, czy wszystko będzie dobrze? Naprawdę dobrze?”
Calvin uklęknął do poziomu swego syna.
„Będzie nam lepiej niż dobrze. Będzie nam świetnie. To zajmie trochę czasu i niektóre dni będą trudne, ale mamy siebie. To jest najważniejsze”.
„A co z mamą?”
Kalwin ostrożnie dobierał słowa.
„Mama podjęła decyzje, które skrzywdziły ludzi. Zapłaci za te decyzje. Ale to nie zmienia faktu, że jest twoją mamą i cię kocha. Kiedy skończy swoje sprawy prawne, jeśli chcesz się z nią zobaczyć, wspólnie to rozwiążemy”.
Mason skinął głową, przetwarzając myśl.
„Czy nadal możemy zobaczyć ciocię Sarę?”
„Oczywiście. Kiedy tylko chcesz.”
Ukończyli remont w ciągu następnych dwóch tygodni, pracując razem – ojciec i syn – kładąc płytki, malując szafki, montując nowe urządzenia. Nie było idealnie. Calvin był brygadzistą budowlanym, a nie stolarzem, ale to było ich.
W dniu, w którym skończyli, Calvin przygotował obiad w nowej kuchni. Tylko makaron z sosem, nic wyszukanego. Ale jedli razem przy stole w swoim domu i po raz pierwszy od miesięcy czuli się jak w domu.
Mason poszedł spać szczęśliwy. Calvin posprzątał, a potem usiadł przy kuchennej wyspie z laptopem. Pendrive od Theo wciąż zawierał tajne pliki, które FBI wciąż przetwarzało, ale rola Calvina dobiegła końca. Złożył zeznania. Współpracował. Wykonał swój obowiązek.
Teraz mógł skupić się na leczeniu.
Zadzwonił jego telefon. Nieznany numer.
„Witaj, Calvinie Brewerze.”
Głos kobiety, profesjonalny.
„Nazywam się Maline Riddle. Jestem producentką dla dużej stacji telewizyjnej. Kręcimy film dokumentalny o sprawie Stokesa i chcielibyśmy przeprowadzić z tobą wywiad”.
Calvin odebrał dziesiątki takich telefonów. Odrzucił wszystkie.
„Nie interesuje mnie występowanie w telewizji”.
„Rozumiem. Ale panie Brewer, nie chodzi tu o sensację. Chodzi o opowiedzenie historii tych 11 osób, które cierpiały, o ujawnienie systemów, które do tego dopuściły. Pański udział w akcji ratunkowej był konieczny i skomplikowany”.
„I nie chcę na tym zarabiać”.
„Nie prosimy was o zyski. Prosimy was o pomoc w upewnieniu się, że to się nigdy więcej nie powtórzy. O pokazanie ludziom, jak wygląda zło, gdy przybiera porządną twarz”.
Calvin pomyślał o Reginaldzie, o jego spokojnym głosie i racjonalnych argumentach, o tym, jak szczerze wierzył, że buduje coś dobrego.
„Pomyślę o tym” – powiedział Calvin.
„O to tylko proszę. Prześlę ci więcej informacji. Bez presji.”
Po tym, jak się rozłączyła, Calvin siedział w cichej kuchni i się zastanawiał. Może opowiedzenie tej historii pomoże. Może da ocalałym głos. Może powstrzyma kolejnego Reginalda Stokesa przed zbudowaniem kolejnego piekła.
Albo może po prostu rozdrapie rany.
Postanowił zapytać Theo i pozostałych. Jeśli zechcą się wypowiedzieć, poprze ich. Jeśli będą chcieli prywatności, uszanuje to.
Tymczasem miał syna, którego musiał wychować, życie, które musiał odbudować i przyszłość, którą musiał stworzyć.
Reginald mylił się co do załamania świata. Społeczeństwo miało swoje problemy, owszem, ale mieli też dobrych ludzi. Ludzi takich jak kapitan Matthysse i jej zespół. Ludzi takich jak Theo, który zaryzykował wszystko, by pomóc obcym. Ludzi takich jak siostra Calvina, która porzuciła wszystko, by wesprzeć brata.
Świat się nie kończył. Po prostu zmieniał się tak, jak zawsze.
A Calvin Brewer zmieniał się wraz z nim — dzień po dniu, decyzja po decyzji, krok po kroku.
W swoim pokoju Mason spał spokojnie, bezpiecznie i kochanie.
To było wystarczające zwycięstwo.
Tutaj nasza historia dobiega końca. Podziel się swoimi przemyśleniami w komentarzach. Dziękuję za poświęcony czas. Jeśli spodobała Ci się ta historia, zasubskrybuj ten kanał. Kliknij na film, który widzisz na ekranie, a do zobaczenia.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
