Pani Higgins sapnęła – nie ze złości, a z bólu.
Potem jej twarz zwiotczała. Lewa powieka opadła. Osunęła się do przodu, a jej czoło uderzyło o stół z bolesnym trzaskiem.
„Ona ma udar” – krzyknął kierowca ciężarówki przy ladzie.
W restauracji wybuchła panika. Sal zamarł za grillem, ale Sophie się ruszyła.
Opiekowała się swoją babcią do końca jej życia. Znała objawy.
Przeskoczyła przez niski blat i wylądowała obok kabiny.
„Zadzwoń pod numer 911” – rozkazała Sophie, a jej głos przebił się przez hałas.
Delikatnie opuściła panią Higgins na podłogę, układając jej głowę tak, aby umożliwić jej oddychanie. Poluzowała ciasny szalik na szyi staruszki.
„Zostań ze mną, pani Higgins” – wyszeptała Sophie, trzymając zdrową dłoń kobiety. „Jestem tuż obok. Nie jesteś sama”.
Karetka przyjechała po sześciu minutach, ale wydawało się, że trwało to godzinami.
Sophie pojechała z nią do szpitala. Nikt inny się nie zgłosił.
Na oddziale ratunkowym pielęgniarki próbowały odepchnąć Sophie.
„Tylko dla rodziny.”
„Ona nikogo nie ma” – skłamała Sophie. „Jestem jej sąsiadką”.
„Proszę, pozwól mi tylko upewnić się, że jej stan jest stabilny.”
Sophie siedziała na plastikowym krześle w poczekalni przez cztery godziny, wciąż mając na sobie swój poplamiony smarem mundurek.
W końcu wyszedł lekarz.
„Czy to ty przyszedłeś z panią Higgins?”
„Tak. Czy ona jest w porządku?”
„Jej stan jest stabilny. Uratowałeś jej życie, rozpoznając udar tak szybko”.
Jednak lekarz spojrzał zdezorientowany na swoją podkładkę.
„Znaleźliśmy w jej torbie bransoletkę z ostrzeżeniem medycznym. Nie nazywa się pani Higgins”.
„A nie jest?”
„Nie. Nazywa się Beatrice Huntington.”
Sophie zmarszczyła brwi. Nazwa brzmiała znajomo, jak lekcja historii z liceum.
Huntington.
Jak skrzydło szpitalne, w którym właśnie stali. Jak Biblioteka Huntingtona. Jak Huntington Steel – kręgosłup amerykańskiej infrastruktury od stulecia.
„Masz na myśli… takich jak miliarderzy?” – zapytała Sophie.
Zanim lekarz zdążył odpowiedzieć, podwójne drzwi wejściowe na oddział ratunkowy otworzyły się gwałtownie.
Czterech mężczyzn w czarnych garniturach wkroczyło z słuchawkami na uszach. Poruszali się z synchronizacją i precyzją jednostki wojskowej.
Za nimi szedł człowiek, który sprawił, że powietrze w pomieszczeniu zmieniło ciśnienie.
Był wysoki, miał może 190 cm wzrostu, ciemne włosy siwiejące na skroniach i oczy w kolorze wzburzonego oceanu. Miał na sobie grafitowy garnitur, w którym Tom Ford grany przez Granta wyglądał jak kostium na Halloween.
To była Savile Row. To były stare pieniądze.
Rozejrzał się po pokoju, ignorując lekarzy i ochroniarzy.
Jego wzrok padł na Sophie, skuloną w swoim mundurku z restauracji. Podszedł prosto do niej.
Nie wyglądał na złego. Wyglądał na skupionego.
„Ty jesteś tą jedyną?” zapytał.
Jego głos był głęboki, donośny, baryton, który wibrował w piersi Sophie.
„Ja… ja ją przyprowadziłam” – wyjąkała Sophie, wstając. „Czy ona… czy ona jest twoją babcią?”
Mężczyzna spojrzał na nią. Naprawdę na nią spojrzał, w sekundę analizując jej duszę.
Potem, niespodziewanie, wziął ją za rękę. Nie uścisnął jej. Przytrzymał ją obiema dłońmi.
„Nazywam się Damon Huntington” – powiedział. „Właśnie uratowałeś najważniejszą osobę w moim świecie”.
„Mam wobec pani dług wdzięczności, panno Bennett.”
„Sophie” – powiedziała automatycznie Sophie. „Sophie Bennett”.
Oczy Damona lekko się zwęziły, jakby coś rozpoznał, ale nie zwrócił na to uwagi.
„Sophie Bennett” – powtórzył, jakby sprawdzał, jak to brzmi. „Powinnaś iść do domu i odpocząć. Mój kierowca czeka na zewnątrz. Zawiezie cię, gdziekolwiek zechcesz”.
„Mogę pojechać metrem, panie Huntington.”
„Nalegam” – powiedział Damon. To nie była prośba.
„I Sophie” – dodał, odwracając się – „nie idź jutro do pracy”.
„Masz ze mną spotkanie o 9:00 w Huntington Tower. Ostatnie piętro.”
„Ja… jestem tylko kelnerką, panie Huntington. Nie sądzę, żebym mogła panu w czymkolwiek pomóc.”
Damon Huntington uśmiechnął się rzadko spotykanym, delikatnym uśmiechem. Zmienił on jego twarz z przerażającej w zabójczo przystojną.
„Nie masz pojęcia, do czego jesteś zdolna, Sophie” – powiedział. „A ja czuję, że ty i ja… mamy wspólnego wroga”.
Sophie wówczas nie wiedziała, ale Grant Sterling właśnie złożył ofertę na kontrakt budowlany z Huntington Industries.
Grant próbował grać w wielkiej lidze, ale nie miał pojęcia, że kelnerka, którą wyrzucił, miała zostać sędzią.
Winda na szczyt Huntington Tower nie tylko ruszyła. Ona jechała w górę – płynnie i cicho jak komora ciśnieniowa.
Sophie ścisnęła mocno torebkę, sfatygowaną rzecz, którą kupiła w Targecie, i próbowała wygładzić zagniecenia na spódnicy. Miała na sobie swój najlepszy strój na rozmowę kwalifikacyjną: szary, spodniumowy kostium, który był teraz o dwa rozmiary za duży.
Stres okazał się zadziwiająco skuteczną dietą.
Kiedy drzwi się otworzyły, nie powitała jej recepcjonistka. Weszła prosto do ogromnego biura, które zajmowało całe piętro.
Ściany były wykonane ze szkła od podłogi do sufitu, przez co można było podziwiać panoramiczny widok na miasto, które ją pogryzło i wypluło.
Damon Huntington stał przy oknie, odwrócony do niej plecami, wpatrując się w mrówki na Manhattanie.
„Beatrice się obudziła” – powiedział, nie odwracając się. „Prosi o dziewczynę o delikatnych dłoniach”.
„To ty.”
„Cieszę się, że nic jej nie jest” – powiedziała Sophie, a jej głos lekko odbił się echem w rozległej przestrzeni.
„Ale zakładam, że nie przyprowadziłeś mnie tu tylko po to, żeby przekazać mi aktualne informacje o stanie zdrowia”.
Damon się odwrócił. W świetle dziennym wyglądał jeszcze bardziej imponująco.
Podszedł do ogromnego biurka z odzyskanego drewna i czarnej stali. Nie usiadł.
Gestem wskazał skórzany fotel naprzeciwko siebie.
„Usiądź, Sophie.”
Ona usiadła.
Damon przesunął po biurku czarną teczkę. Wyglądała niepokojąco podobnie do dokumentów rozwodowych, które Grant wręczył jej sześć miesięcy temu.
„Wiesz co to jest?”
Sophie zawahała się, ale otworzyła. Jej oczy rozszerzyły się.
Był to raport z kontroli księgowej firmy Sterling Dynamics.
„Grant to nie tylko zły mąż, Sophie” – powiedział Damon. „To przestępca”.
Sophie spojrzała w górę, zdezorientowana. Grant potrafił być okrutny, ale miał obsesję na punkcie legalności.
Bał się SEC.
„Grant panicznie boi się, że go złapią” – poprawił Damon. „To różnica”.
„Spójrz na stronę 12.”
Sophie przewracała strony. Tabele, liczby, czerwony atrament.
Zatrzymała się na zaznaczonym fragmencie. W dokumencie opisano szereg firm-wydmuszek na Kajmanach, wszystkie przelewające pieniądze na konto oznaczone jako „opłaty za konsultacje”.
„On kradnie” – wyszeptała Sophie. „Okrada własnych akcjonariuszy”.
„Gorzej” – powiedział Damon, a jego głos opadł o oktawę. „Spójrz na sygnatariusza w firmach-słupkach”.
Sophie zmrużyła oczy, patrząc na kserokopię podpisu.
Zaparło jej dech w piersiach. Pokój zdawał się wirować.
To był jej podpis.
Sophie Bennett Sterling.
„Nigdy tego nie podpisałam” – wydyszała, upuszczając teczkę, jakby się paliła. „Nigdy… nie wiedziałam, że takie firmy istnieją”.
„Wierzę ci” – powiedział Damon spokojnie. „Ale IRS i FBI nie”.
Damon obszedł biurko, oparł się o jego krawędź i skrzyżował ramiona.
„Grant jest sprytny. Wiedział, że w końcu jego agresywna ekspansja doprowadzi do audytu”.
„Potrzebował kozła ofiarnego. Kozła ofiarnego.”
„On to załatwił trzy lata temu, Sophie. Ożenił się z tobą po części po to, żeby uczynić cię swoją polisą ubezpieczeniową”.
„Kiedy domek z kart się zawali, zamierza zeznawać, że jego naiwna żona przywłaszczała fundusze, aby utrzymać hazard lub sekretnego kochanka”.
„Ma na to dowody w postaci dokumentów”.
Sophie poczuła się źle. Mdłości były nie do zniesienia.
Stypendium, którego jej odmówił. Brak alimentów. To wszystko było częścią narracji.
Wzięła pieniądze i uciekła. To właśnie chciał powiedzieć światu.
„On mnie wyśle do więzienia” – wyszeptała.
Łzy napłynęły jej do oczu, nie ze smutku, lecz z czystego przerażenia.
„Tak zamierza” – powiedział Damon.
„Grant stara się obecnie o kontrakt na Aurorę, rządowy projekt infrastrukturalny wart 4 miliardy dolarów”.
„Moja firma, Huntington Industries, jest głównym arbitrem. Jeśli wygra ten kontrakt, stanie się nietykalny”.
„Będzie miał wystarczające wpływy polityczne, żeby cię pogrzebać, zanim jeszcze rozpocznie się śledztwo”.
Sophie spojrzała na Damona.
„Dlaczego mi to mówisz? Czemu go po prostu nie wydasz?”
„Bo za bardzo zatarł ślady” – powiedział Damon. „Kopie podpisów nie wystarczą”.
„Potrzebujemy oryginałów. Potrzebujemy kluczy cyfrowych.”
„I szczerze mówiąc…” Damon zrobił pauzę, a w jego oczach błysnął zimny, drapieżny błysk. „Nie chcę go po prostu powstrzymać”.
„Chcę go zniszczyć.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
