„Proszę pani” – powiedział – „proszę mnie bardzo uważnie wysłuchać. To, co zaraz powiem, będzie dla pani trudne do przyjęcia, ale ważne jest, żeby mi pani uwierzyła”.
Wrócił do stołu, usiadł przede mną i wziął moje dłonie w swoje. Jego dłonie były zimne i wilgotne.
„Urządzenie, które znalazłem w twojej piwnicy, jest podłączone do systemu wentylacyjnego tego domu” – powiedział. „A dokładniej, jest skierowane w stronę twojej sypialni”.
„Moja sypialnia?” Mój głos brzmiał jakby z oddali. „Co to znaczy?”
„To oznacza, że ktoś zainstalował system uwalniający substancje do powietrza, którym oddychasz” – powiedział. „Substancje, które mogą powoli wywoływać u ciebie chorobę”.
Słowa zdawały się dochodzić z oddali, jakbym słyszał je przez tunel. Nie mogły być prawdziwe. Takie rzeczy nie działy się w prawdziwym życiu – a już na pewno nie w moim domu, z moją rodziną.
„To niemożliwe” – powiedziałem, gwałtownie wstając. „To musi być jakaś pomyłka. Może to jakiś oczyszczacz powietrza zainstalowany podczas remontu, którego nie rozpoznaję”.
Manuel stanowczo pokręcił głową.
„Proszę pani, jestem hydraulikiem od ponad dwudziestu lat” – powiedział. „Widziałem najróżniejsze systemy hydrauliczne, wentylacyjne i filtracyjne. To, co jest w pani piwnicy, to nie oczyszczacz powietrza. To coś zupełnie innego”.
Wstałem z krzesła, bo potrzebowałem się ruszyć, zrobić coś z nerwową energią narastającą w mojej klatce piersiowej.
„To nie może się dziać naprawdę” – wyszeptałem. „Musi być jakieś logiczne wytłumaczenie”.
„Jest” – powiedział cicho Manuel. „Ktoś w tym domu chce ci zrobić krzywdę”.
Słowa Manuela rozbrzmiewały w mojej głowie jak dzwony pogrzebowe. Ktoś w tym domu chce cię skrzywdzić.
Przywarłam do oparcia krzesła, czując, że nogi mogą się pode mną za chwilę ugiąć.
„Nie” – powiedziałem. „To niemożliwe. Moje dzieci nigdy by mnie nie skrzywdziły. Wychowałem je. Kocham je. One kochają mnie. Chyba się mylisz”.
Manuel wstał powoli, a jego twarz wyrażała kogoś, kto zaraz przekaże mu druzgocące wieści.
„Pani Smith, rozumiem, że trudno ci to zaakceptować” – powiedział – „ale chcę, żebyś poszła ze mną do piwnicy, żebyś mogła zobaczyć na własne oczy, co znalazłem”.
Gwałtownie pokręciłam głową. „Nie chcę niczego widzieć. Chcę, żebyś natychmiast opuścił mój dom. Chyba oszalałeś, jeśli myślisz, że uwierzę własnym dzieciom…”
„Proszę” – przerwał cicho, ale stanowczo. „Tylko pięć minut. Jeśli po zobaczeniu tego, co zaraz ci pokażę, nadal będziesz uważać, że się mylę, natychmiast odejdę i nigdy więcej o mnie nie usłyszysz”.
Coś w jego tonie mnie zatrzymało. Nie brzmiał jak szaleniec. Brzmiał jak człowiek, który zobaczył coś strasznego i nie wiedział, jak to przekazać, nie rujnując mojego świata.
„Co dokładnie tam znalazłeś?” – zapytałem cicho.
„Lepiej będzie, jeśli zobaczysz to sam” – powiedział. „Słowa nie oddadzą tego w pełni”.
Zerknąłem w stronę schodów prowadzących na piętro, gdzie Linda prawdopodobnie wciąż spała. Potem spojrzałem na drzwi do piwnicy. Przez czterdzieści lat schodziłem do tej piwnicy setki razy – żeby zrobić pranie, kupić ozdoby świąteczne, schować rzeczy, których już nie używaliśmy. Była znajoma, bezpieczna.
„Dobrze” – powiedziałem w końcu. „Ale tylko na pięć minut”.
Manuel skinął głową i wyjął latarkę ze skrzynki z narzędziami.
„Będzie ci to potrzebne” – powiedział. „Oświetlenie w tym miejscu nie jest zbyt dobre”.
Poszłam za Manuelem do drzwi piwnicy, a serce waliło mi tak mocno, że byłam pewna, że je słyszy. Zeszliśmy po drewnianych schodach, które skrzypiały pod naszymi stopami – ten sam dźwięk, który słyszałam już tysiące razy. Ale teraz każdy skrzyp wydawał się złowieszczy, jak ostrzeżenie.
W piwnicy unosił się znajomy zapach wilgoci i starości. Pod ścianami piętrzyły się kartonowe pudła, pralka i suszarka stały w swoim zwykłym kącie, a narzędzia ogrodnicze wisiały schludnie. Wszystko wydawało się normalne.
„Tutaj” – szepnął Manuel, kierując się w najdalszy kąt piwnicy, za piecem.
Poszedłem za nim, moje oczy powoli przyzwyczajały się do słabego światła. Manuel włączył latarkę i skierował ją na fragment ściany, który rzadko odwiedzałem.
Na początku nie widziałem nic niezwykłego.
„Na co mam patrzeć?” – zapytałem napiętym głosem.
„Przyjrzyj się bliżej” – powiedział. „Za tymi rurami”.
Poszedłem za światłem jego latarki i wtedy to zobaczyłem.
Pomiędzy normalnymi rurami kanalizacyjnymi znajdowało się coś, co zdecydowanie tam nie pasowało: szereg cieńszych rurek, zrobionych z czegoś, co wyglądało na specjalistyczny plastik, podłączonych do metalowej skrzynki wielkości tostera.
„Co to jest?” wyszeptałem.
„Podejdź bliżej” – powiedział Manuel.
Podszedłem, a on skierował światło prosto na urządzenie. Teraz zobaczyłem, że ma kilka przegródek. W niektórych znajdowały się płyny w różnych kolorach. W innych znajdowały się coś, co wyglądało jak cyfrowe timery z migającymi czerwonymi cyframi.
„To jest podłączone do systemu wentylacji twojego domu” – wyjaśnił Manuel cicho. „Dokładnie, te rury idą w górę i łączą się z kanałami wentylacyjnymi, które prowadzą bezpośrednio do twojej sypialni”.
Dotknąłem jednej z rur drżącymi palcami. Była ciepła, jakby niedawno płynęła.
„Co to za płyny?” zapytałem.
„Nie jestem chemikiem” – powiedział – „ale sądząc po zapachu i konsystencji, powiedziałbym, że to substancje zaprojektowane tak, aby wywoływać stopniowe efekty u każdego, kto je wdycha. Przewlekłe zmęczenie, osłabiony układ odpornościowy, a może coś poważniejszego z czasem”.
Mój umysł nie był w stanie w pełni przetworzyć tego, co widziałem.
„Ale to wymaga wiedzy technicznej” – powiedziałem, ledwo dysząc. „Specjalistycznej instalacji. To nie jest coś, co da się zrobić w jedno popołudnie”.
„Dokładnie” – powiedział Manuel. „Ktokolwiek to zrobił, wiedział dokładnie, co robi i miał nieograniczony dostęp do twojego domu tak długo, jak było to konieczne”.
Przypomniałem sobie remont łazienki sprzed dwóch lat. Robotnicy byli w domu od tygodni. Michael osobiście nadzorował cały projekt, upierając się, żebym nie martwił się szczegółami technicznymi.
„Remont” – wyszeptałem. „Podczas remontu łazienki ciągle byli tu robotnicy”.
Twarz Manuela się nie zmieniła, ale jego wzrok się wyostrzył. „Kto nadzorował ten remont?”
Nie chciałem odpowiadać. Nie chciałem, żeby moje podejrzenia zostały potwierdzone słowami.
„Mój syn” – powiedziałem drżącym głosem. „Michael. On się wszystkim zajął”.
Manuel skinął głową z powagą.
„Proszę pani, ten system nie został zainstalowany w ciągu dwóch dni” – powiedział. „Wymagało to planowania, zakupu odpowiednich materiałów oraz kogoś ze znajomością wentylacji i podstaw chemii”.
Zrobiło mi się niedobrze. Michael pracował w budownictwie. Wiedziałby, jak to zrobić. A jego siostra – Linda – studiowała chemię na studiach, zanim wyszła za mąż.
Elementy układanki zaczęły do siebie pasować w okropny, lecz idealny sposób.
Objawy, których doświadczałem od miesięcy. Ciągłe zmęczenie, bóle głowy, uczucie osłabienia, które przypisałem wiekowi. Naleganie Michaela na remont łazienki. Nagły powrót Lindy do domu akurat w momencie, gdy zaczęły się moje poważniejsze problemy zdrowotne.
„Od jak dawna działa ten system?” zapytałem łamiącym się głosem.
Manuel przyjrzał się cyfrowym timerom. „Sądząc po zużyciu podzespołów i ilości osadu w rurkach, powiedziałbym, że co najmniej osiem lub dziewięć miesięcy”.
Dziewięć miesięcy.
Dokładnie wtedy, gdy zacząłem czuć się stale chory. Dokładnie wtedy, gdy zacząłem myśleć, że może rozwija się u mnie jakaś choroba związana z wiekiem.
„O mój Boże” – mruknęłam, opierając się o ścianę, żeby nie upaść.
„Proszę pani” – powiedział Manuel – „jest jeszcze coś, co musi pani zobaczyć”.
Skierował latarkę pod innym kątem na urządzenie, odsłaniając mały ekran cyfrowy wyświetlający liczby i wykresy.
„Ten system jest zaprogramowany tak, aby stopniowo zwiększać stężenie substancji” – powiedział. „Co oznacza, że z czasem skutki stają się poważniejsze”.
„Bardziej drastycznie jak?” Mój głos był ledwo słyszalny.
„Bez odpowiedniego leczenia i ciągłego narażenia na działanie wirusa w ciągu kilku miesięcy może to okazać się śmiertelne”.
Te słowa uderzyły mnie jak lawina.
Moje własne dzieci – moje własne ciało i krew – próbowały mnie powoli zabić. Nie w napadzie wściekłości, nie z pasji, ale w sposób wyrachowany i systematyczny, pozwalając mi cierpieć miesiącami, zanim umrę.
„Dlaczego?” wyszeptałem. „Dlaczego mieliby to zrobić?”
Manuel wyłączył latarkę i delikatnie wziął mnie za ramię, aby poprowadzić w stronę schodów.
„To pytanie, na które tylko oni mogą odpowiedzieć” – powiedział – „ale proszę pani, musi pani natychmiast opuścić ten dom”.
Wchodziliśmy w milczeniu. Nogi miałem jak z galarety. Mój umysł działał tylko w połowie.
Kiedy dotarliśmy do kuchni, rzeczywistość uderzyła mnie z nową siłą. To był mój dom, moja ostoja – miejsce, w którym wychowałam dzieci, gdzie opłakiwałam śmierć męża, gdzie planowałam spędzić ostatnie lata życia w spokoju – a moje dzieci zamieniły je w moją salę tortur.
„Pani Smith” – powiedział stanowczo Manuel – „proszę mnie uważnie posłuchać. Musi pani zabrać tylko najpotrzebniejsze rzeczy, natychmiast opuścić ten dom i nie mówić dzieciom, dokąd pani idzie”.
„Ale nie mogę po prostu odejść” – wyszeptałam. „To mój dom. To moje dzieci”.
„Twoje dzieci próbują cię zamordować” – powiedział Manuel z szorstkością, która mnie zaskoczyła. „Nie ma sensu rozmawiać z ludźmi, którzy zaszli tak daleko”.
Spojrzałem w stronę schodów prowadzących na piętro. Linda była tam na górze, pewnie właśnie się budziła i planowała zejść na lunch. Moja mała Linda, która była takim słodkim dzieckiem, która pocieszała mnie, gdy zmarł jej ojciec, która płakała w moich ramionach, gdy rozpadło się jej małżeństwo.
„Nie mogę uwierzyć, że ona jest w to zamieszana” – powiedziałem słabo.
„Proszę pani” – powiedział Manuel – „potrzebna do tego wiedza chemiczna nie jest podstawowa. Ktokolwiek zaprojektował te mieszanki, dokładnie wiedział, jakie skutki będzie miała każda substancja i w jakim stężeniu”.
Linda studiowała chemię. Pracowała w laboratorium przez lata, zanim wyszła za mąż.
„Muszę z nimi porozmawiać” – wyszeptałem. „Muszą mi wyjaśnić dlaczego”.
Manuel pokręcił głową z naciskiem. „Nie, proszę pani. Kiedy dowiedzą się, że odkryłaś ich plan, mogą zrobić coś desperackiego. Najpierw musisz się znaleźć w bezpiecznym miejscu”.
Cisza w kuchni stała się ogłuszająca. Słyszałem tykanie zegara ściennego, odległy szum lodówki i mój własny nierówny oddech.
Manuel obserwował mnie z mieszaniną współczucia i pilności, czekając, aż zrozumiem ogrom tego, co właśnie odkryłem.
„Muszę usiąść” – mruknęłam, opadając na jedno z kuchennych krzeseł. Ręce trzęsły mi się niekontrolowanie. Próbowałam napić się kawy, ale kubek zadrżał tak bardzo, że płyn się wylał.
Manuel podszedł i delikatnie wziął kubek z moich rąk.
„Proszę pani” – powiedział – „rozumiem, że to dla pani druzgocące, ale każda minuta, którą pani spędzi w tym domu, jest niebezpieczna”.
„Niebezpieczne?” – wyszeptałam. „To moje dzieci, Manuelu. Zmieniałam im pieluchy, pocieszałam je podczas koszmarów, pomagałam im w odrabianiu lekcji. Jak mogły chcieć mnie zabić?”
Mój głos załamał się przy ostatnim słowie. Łzy, które powstrzymywałam, w końcu wybuchły, spływając po moich policzkach niczym rzeki bólu.
Manuel siedział naprzeciwko mnie, jego wyraz twarzy był poważny, ale pełen zrozumienia.
„Pani Smith” – powiedział – „widziałem wiele rzeczy w swojej pracy. Byłem w domach, w których rodziny skrywały straszne sekrety. To, co znalazłem na dole, nie jest dziełem kogoś, kto działał pod wpływem impulsu. To drobiazg – zaplanowane i wykonane przez ludzi, którzy pomyśleli o każdym szczególe”.
„Ale musi być jakieś wytłumaczenie” – powiedziałam przez łzy. „Może są szantażowani albo ktoś ich zmusza”.
„Kto mógłby zmusić dwoje dorosłych do zainstalowania systemu zatruwania w domu własnej matki?” – zapytał cicho. „A gdyby byli szantażowani, czy nie zwróciliby się do ciebie o pomoc?”
Jego słowa były tak okrutne i logiczne, że nie potrafiłem się z nimi zgodzić.
Próbowałem wymyślić cokolwiek, co mogłoby wyjaśnić to, co niewytłumaczalne, ale każde rozumowanie rozpadało się w obliczu dowodów fizycznych, które widziałem na własne oczy.
„Pieniądze” – wyszeptałem nagle. „Musi chodzić o pieniądze”.
Manuel pochylił się do przodu. „Jakie pieniądze?”
„Kiedy mój mąż zmarł”, powiedziałam, „zostawił pokaźną polisę ubezpieczeniową na życie. Poza tym mam oszczędności na całe życie. A ten dom… jest teraz sporo wart, odkąd okolica przeszła gentryfikację”.
„O ilu mówimy?” – zapytał.
„Biorąc pod uwagę polisę, oszczędności i wartość nieruchomości” – powiedziałem – „około 800 000 dolarów”.
Manuel skinął poważnie głową. „To kwota, która mogłaby zmotywować zdesperowanych ludzi do strasznych czynów”.
„Ale oni nie są zdesperowani” – upierałem się. „Michael ma pracę. Linda dostanie pieniądze z rozwodu”.
„Jesteś tego pewien?” zapytał Manuel. „Kiedy ostatnio naprawdę rozmawiałeś z nimi o ich sytuacji finansowej?”
Zastanowiłem się nad tym pytaniem. Prawda była taka, że od miesięcy nie odbyłem głębokiej rozmowy z żadnym z moich dzieci. Michael był ciągle zajęty, zmęczony albo w złym humorze. Linda zamykała się w swoim pokoju albo wychodziła, nie mówiąc dokąd.
„Tak naprawdę nie wiem, jak im się wiedzie finansowo” – przyznałem. „Po prostu założyłem, że wszystko u nich w porządku, bo nigdy nie prosili mnie o pomoc”.
„Być może dlatego, że wiedzieli, że zdobędą wszystkie twoje pieniądze w inny sposób” – powiedział Manuel.
To zdanie podziałało na mnie jak policzek.
Poczułam się źle, wyobrażając sobie, jak moje dzieci siedzą razem, planują moją śmierć, obliczają, ile czasu to zajmie, dzielą się moim dobytkiem, zanim jeszcze zniknę.
Jak mogli ze mną żyć przez wszystkie te miesiące, jeść przy moim stole, udawać, że mnie kochają, wiedząc, co mi robią?
„Nie wiem, proszę pani” – powiedział Manuel – „ale wiem, że ludzie zdolni do czegoś takiego są niebezpieczni i musi pani natychmiast się od nich uwolnić”.
Hałas z góry mnie zaskoczył. Kroki na drugim piętrze.
Linda nie spała.
„Mamo” – zawołała z góry – „z kim rozmawiasz?”
Spojrzeliśmy na siebie z Manuelem. Widziałem napięcie w jego oczach, pilną potrzebę wyjścia, zanim sytuacja się skomplikuje.
„Powiedz jej, że jestem hydraulikiem i że już prawie skończyłem” – wyszeptał Manuel.
„To hydraulik, kochanie!” krzyknęłam, starając się mówić normalnym głosem. „Naprawia przeciek”.
„Dobrze” – odkrzyknęła Linda. „Zaraz zejdę”.
Manuel natychmiast wstał. „Proszę pani, musimy już iść. Czy ma pani gdzieś dostępne ważne dokumenty?”
„Są w sejfie w mojej sypialni” – powiedziałem.
„Idź i je przynieś” – wyszeptał. „Weź tylko to, co niezbędne. Dowód osobisty, dokumenty bankowe, trochę ubrań. Poczekam tu, żeby dopilnować, żeby twoja córka nie zeszła”.
Wstałem na drżących nogach. Każdy krok w stronę schodów przypominał zejście z klifu.
Weszłam na górę, starając się być jak najciszej, chociaż moje serce waliło tak głośno, że byłam pewna, że słychać je w całym domu.
Mój pokój wyglądał tak samo jak zawsze: idealnie pościelone łóżko, rodzinne zdjęcia na stoliku nocnym, szafa poukładana kolorystycznie. Ale teraz wiedziałem, że trucizna wdziera się do tej przestrzeni – specjalnie zaprojektowana, by mnie osłabić, aż do śmierci.
Drżącymi rękami otworzyłam sejf. W środku znajdowały się moje najważniejsze dokumenty: testament, akt własności domu, dane z polisy ubezpieczeniowej i dane bankowe. Wzięłam wszystko i włożyłam do małej torebki.
Następnie podeszłam do szafy i wyjęłam kilka podstawowych ubrań.
Pakując się, mój wzrok padł na zdjęcie na komodzie. Było z ostatnich świąt Bożego Narodzenia, zaledwie osiem miesięcy temu. Michael, Linda i ja uśmiechaliśmy się przed choinką. Michael obejmował mnie ramieniem. Linda całowała w policzek.
Na tym zdjęciu wyglądali jak kochające dzieci, za jakie je uważałem. Ale teraz wiedziałem, że już wtedy zaczęli mnie zatruwać. Michael już zainstalował system. Linda już obliczyła dawki chemikaliów. I oto byli, uśmiechnięci, udający miłość, podczas gdy dokonywali mojej powolnej śmierci.
Zrobiłem zdjęcie i schowałem je do torby — nie dlatego, że chciałem zapamiętać tamtą chwilę, ale dlatego, że musiałem pamiętać, że ludzie nam najbliżsi mogą być najniebezpieczniejsi.
Słyszałem głosy na dole. Linda zeszła na dół i rozmawiała z Manuelem.
Jej głos brzmiał normalnie, niemal wesoło, jakby nie była morderczynią rozmawiającą z mężczyzną, który odkrył jej zbrodnię.
Zszedłem po schodach tak cicho, jak tylko potrafiłem.
Z dolnego stopnia widziałem Lindę w kuchni, ubraną w różową piżamę i kapcie, z włosami potarganymi od snu. Wyglądała tak niewinnie, tak bezbronnie.
„Więc” – mówiła do Manuela – „problemem jednak były stare rury?”
„Dokładnie” – odpowiedział profesjonalnym tonem. „Już wszystko naprawione. Nie powinieneś mieć więcej kłopotów”.
„Jaka ulga” – powiedziała Linda. „Mama tak się martwiła tym wyciekiem”.
Linda odwróciła się i zobaczyła, że schodzę po schodach z torebką.
„Wychodzisz, mamo?” zapytała.
To pytanie mnie zamroziło.
Jak mogłem ją okłamać? Jak mogłem udawać, że wszystko jest w porządku, wiedząc, co zrobiła?
„Tak” – powiedziałem, starając się mówić spokojnie. „Mam kilka spraw do załatwienia”.
„Chcesz, żebym poszła z tobą?” – zapytała. „Nie mam dziś żadnych planów”.
Ta oferta mnie przeraziła. Co by się stało, gdybym się z nią umówił? Czy planowała coś zrobić, gdyby podejrzewała, że odkryłem ich plan?
„Nie” – powiedziałem szybko. „To nie jest konieczne. To tylko nudne bankowe sprawy”.
Manuel podszedł ze swoją skrzynką z narzędziami. „Cóż, pani Smith, moja praca jest skończona. Nie powinna pani mieć więcej problemów”.
Zrozumiałem, że w ten sposób chciał mi powiedzieć, że nadszedł czas, abym odszedł.
„Ile ci jestem winien?” zapytałem, udając, że gram.
„Sześćdziesiąt dolarów” – powiedział.
Wyjęłam pieniądze z torebki i podałam mu je. Nasze oczy spotkały się na chwilę. W jego spojrzeniu dostrzegłam determinację i troskę.
„Dziękuję za wszystko” – powiedziałem, a słowa te miały o wiele głębsze znaczenie, niż Linda potrafiła zrozumieć.
„Z przyjemnością pomogę, proszę pani” – powiedział Manuel.
Ruszył w stronę drzwi wejściowych, a ja poszedłem za nim, czując na sobie wzrok Lindy.
„Mamo, na pewno nie chcesz, żebym przyszła?” zawołała Linda. „Wyglądasz trochę blado”.
Odwróciłem się, żeby spojrzeć na nią po raz ostatni.
Moja młodsza córka – dziecko, które trzymałam w ramionach, karmiłam, gdy miało gorączkę, pocieszałam, gdy dręczyły ją koszmary z dzieciństwa.
Teraz spojrzałem na nią zupełnie nowymi oczami i to, co zobaczyłem, mnie przeraziło.
„Nic mi nie jest, kochanie” – powiedziałem. „Wrócę później”.
„Kocham cię, mamo” – powiedziała ze słodkim uśmiechem.
Słowa, które kiedyś napełniłyby moje serce radością, teraz brzmiały jak trucizna.
Jak mogła mówić, że mnie kocha, skoro powoli mnie zabijała?
„Ja też cię kocham” – skłamałem, bo nie wiedziałem, co innego mógłbym zrobić.
Wyszedłem z domu, który był moim domem przez czterdzieści lat, nie wiedząc, czy kiedykolwiek będę mógł do niego wrócić.
Gdy tylko znalazłem się na zewnątrz, świeże powietrze uderzyło mnie w twarz niczym olśnienie. Nie zdawałem sobie sprawy, jak duszne stało się to środowisko, dopóki z niego nie uciekłem.
Manuel szybko podszedł do swojej ciężarówki zaparkowanej przed moim domem, a ja poszedłem za nim na wciąż drżących nogach.
„Wsiadaj” – powiedział, otwierając drzwi pasażera. „Musimy się stąd wydostać, zanim twoja córka zacznie cokolwiek podejrzewać”.
Wsiadłam do samochodu, przyciskając torebkę do piersi jak tratwę ratunkową.
Manuel uruchomił silnik i zaczęliśmy odjeżdżać od mojej dzielnicy.
Spojrzałam w boczne lusterko i zobaczyłam, że mój dom staje się coraz mniejszy w oddali – dom, w którym byłam szczęśliwa, w którym płakałam, w którym wychowałam dzieci, w którym omal nie umarłam, nie zdając sobie z tego sprawy.
„Dokąd idziemy?” zapytałem ochrypłym głosem.
„Do bezpiecznego miejsca, gdzie będziemy mogli jasno myśleć” – odpowiedział Manuel, nie spuszczając wzroku z drogi. „Jakieś dwadzieścia przecznic stąd jest kawiarnia. Możemy usiąść, omówić dalsze kroki i zadzwonić na policję”.
„Władze?” – wyszeptałem. „Masz na myśli policję?”
„Tak, proszę pani” – powiedział. „To, co odkryliśmy, jest próbą zabójstwa. Nie poradzimy sobie z tym sami”.
W mojej głowie odbiło się echem słowo morderstwo.
Moje dzieci nie były po prostu niewdzięczne i chciwe. Były potencjalnymi zabójcami – zabójcami, którzy mieszkali ze mną, zjadali moje jedzenie, udawali, że troszczą się o moje dobro, jednocześnie skrupulatnie doprowadzając do mojej śmierci.
„Nie mogę uwierzyć, że to prawda” – mruknęłam, wpatrując się w okno, na znajome ulice, które teraz wydawały mi się dziwne i groźne.
„Wiem, że trudno to zrozumieć” – powiedział Manuel – „ale pani Smith, podjęła pani właściwą decyzję, opuszczając ten dom”.
„A co, jeśli się mylimy?” – wyszeptałem. „A co, jeśli istnieje jakieś wyjaśnienie, którego nie dostrzegamy?”
Manuel rzucił mi krótkie spojrzenie, po czym znów skupił się na ruchu ulicznym.
„Proszę pani” – powiedział – „przez piętnaście lat instalowałem systemy wentylacyjne, zanim zostałem hydraulikiem. To, co widziałem w pani piwnicy, to nie pomyłka. To nie nieporozumienie. To urządzenie specjalnie zaprojektowane do rozprowadzania substancji chemicznych w powietrzu w pani pomieszczeniu. Nie ma na to żadnego niewinnego wytłumaczenia”.
Wiedziałam, że ma rację, ale mój umysł wciąż rozpaczliwie poszukiwał alternatywnej rzeczywistości, w której moje dzieci nie byłyby potworami.
„Ile czasu twoim zdaniem musiałoby upłynąć, zanim by to zadziałało?” – zapytałem.
„Biorąc pod uwagę liczniki i stężenie, jakie widziałem”, powiedział, „powiedziałbym, że zostało ci jeszcze może dwa, trzy miesiące. Twoje objawy stopniowo by się pogarszały, aż do momentu, gdy wyglądałoby to na naturalną chorobę. Prawdopodobnie rozwinęłyby się u ciebie poważne problemy z oddychaniem, doszłoby do niewydolności narządów wewnętrznych. Umierałbyś powoli i nikt by nie podejrzewał niczego dziwnego”.
Łzy znów napłynęły mi do oczu.
„Jak dwoje ludzi może coś takiego zaplanować?” – wyszeptałem. „Jak mogą patrzeć matce w twarz każdego dnia – udawać miłość – kiedy ją zabijają?”
„Nie mam na to odpowiedzi, proszę pani” – powiedział Manuel. „Ale wiem, że ludzie zdolni do takich czynów nie przestaną tylko dlatego, że się z nimi skonfrontujesz. Jeśli dowiedzą się, że znasz prawdę, mogą przyspieszyć swoje plany albo spróbować czegoś bardziej bezpośredniego”.
Ta myśl mnie przeraziła.
„Myślisz, że będą mnie szukać?” – zapytałem.
„To zależy od tego, jak bardzo im zależy na pieniądzach” – powiedział – „i jak bardzo są oddani swojemu pierwotnemu planowi”.
Dotarliśmy do kawiarni, przytulnego małego miejsca z drewnianymi stolikami i aromatem świeżej kawy.
Manuel wybrał stolik z tyłu, z dala od okien, blisko tylnego wyjścia. Kiedy zdałem sobie sprawę, że myśli strategicznie o drogach ucieczki, ponownie uświadomiłem sobie realność mojej sytuacji.
Do naszego stolika podeszła młoda kelnerka.
„Co mogę dla ciebie podać?”
„Poproszę dwie kawy” – powiedział Manuel – „i może coś słodkiego dla tej pani. Miała ciężki dzień”.
Kelnerka skinęła głową i odeszła.
Manuel poczekał, aż zostaniemy sami, zanim kontynuował.
„Pani Smith, musimy porozmawiać o pani możliwościach. Pierwsza to natychmiast zadzwonić na policję i zgłosić to, co znaleźliśmy”.
„A co by się wtedy stało?” – zapytałem.
„Przyjdą do twojego domu z nakazem przeszukania, obejrzą urządzenie i aresztują twoje dzieci, jeśli znajdą wystarczająco dużo dowodów”.
Myśl o tym, że zobaczę Michaela i Lindę w kajdankach, zabieranych przez radiowóz, wywołała u mnie mdłości.
Ale alternatywą było kontynuowanie ich planu, aż mnie zabili.
„Jaka jest druga opcja?” zapytałem.
„Najpierw moglibyśmy sami wszystko udokumentować” – powiedział Manuel. „Zrobić zdjęcia, pobrać próbki chemikaliów, zbudować solidną sprawę, zanim zaangażujemy władze”.
„Czy to oznacza powrót do domu?” – zapytałem drżącym głosem.
„Niekoniecznie” – powiedział Manuel. „Mógłbym wrócić pod pretekstem sprawdzenia, czy naprawa zadziałała prawidłowo. Mógłbym zrobić dokumentację fotograficzną urządzenia”.
Kelnerka wróciła z naszymi kawami i kawałkiem ciasta czekoladowego, którego nie zamówiłam, ale za które byłam wdzięczna. Potrzebowałam cukru, żeby przetworzyć wszystkie te informacje.
„Ale dlaczego miałbyś to dla mnie zrobić?” – zapytałem. „Nawet mnie nie znasz”.
Manuel wziął łyk kawy, zanim odpowiedział.
„Proszę pani, straciłem matkę pięć lat temu” – powiedział cicho. „Zmarła na raka, ale przez miesiące przed diagnozą skarżyła się na dziwne objawy, których lekarze nie potrafili wyjaśnić – skrajne zmęczenie, problemy z oddychaniem, ogólne osłabienie”.
„O mój Boże” – wyszeptałam.
„Dopiero po jej śmierci” – kontynuował – „odkryliśmy, że mój brat kradł pieniądze z jej konta bankowego i manipulował jej lekami”.
Poczułem skurcz w żołądku. „O mój Boże…”
„Nie mogłem uratować matki, bo nie zauważyłem znaków na czas” – powiedział Manuel. „Ale kiedy zobaczyłem, co się dzieje w twoim domu, wiedziałem, że mam drugą szansę, by postąpić właściwie”.
Jego słowa poruszyły mnie do głębi. Oto nieznajomy ryzykujący swój czas – a być może i bezpieczeństwo – by pomóc starszej kobiecie, którą poznał tego ranka.
„Czy twój brat został aresztowany?” zapytałem.
„Tak” – powiedział Manuel. „Ale nie za krzywdę fizyczną, jaką wyrządził mojej matce. Tylko za kradzież. Zanim dowiedzieliśmy się o leku, było już za późno, żeby udowodnić, że przyczynił się do jej śmierci”.
Spojrzał na mnie uważnie.
„Dlatego chcę pomóc wam zebrać niezbite dowody” – powiedział. „Nie chcę, żeby wasze dzieci uniknęły konsekwencji tego, co zrobiły”.
Ugryzłem kawałek ciasta czekoladowego, ale w ustach czułem smak popiołu.
„Nie mogę uwierzyć, że rozmawiamy o moich dzieciach, jakby były przestępcami” – wyszeptałam.
„Wiem, że to trudne” – powiedział Manuel. „Ale pani Smith, czy zauważyła pani jakieś zmiany w ich zachowaniu w ciągu ostatnich kilku miesięcy?”
Zastanowiłem się nad tym pytaniem.
„Michael stał się bardziej zdystansowany” – przyznałam. „Unika długich rozmów. Zawsze jest zajęty pracą albo projektami. A Linda – odkąd wróciła do domu – jest bardzo wycofana. Ale przypisuję te zmiany ich osobistym okolicznościom. Myślałam, że Michael jest zestresowany pracą, a Linda przygnębiona rozwodem”.
„I nigdy nie podejrzewałeś, że mogą coś wspólnie knuć” – powiedział Manuel.
„Nigdy” – wyszeptałem. „Właściwie to dobrze, że była w domu, bo Michael wydawał się bardziej zrelaksowany, kiedy była w pobliżu”.
„Prawdopodobnie dlatego, że mogli lepiej koordynować swoje działania, gdy oboje byli w domu” – powiedział Manuel.
Uświadomienie sobie tego faktu uderzyło mnie niczym piorun.
Kiedy wychodziłem, zawsze byli razem w domu. Mogli regulować urządzenie, zmieniać stężenia, monitorować moje objawy.
„To bardzo prawdopodobne” – powiedział cicho Manuel.
„Jak mogłem być tak ślepy?” – wyszeptałem.
„Bo ich kochasz” – powiedział Manuel. „A kiedy kogoś kochamy, mamy tendencję do dawania mu szansy, nawet gdy znaki są widoczne”.
Mój telefon zawibrował. To była wiadomość od Lindy.
Mamo, wszystko w porządku? Byłaś dłużej niż zwykle.
Pokazałem wiadomość Manuelowi. Jego wyraz twarzy stwardniał.
„Oni już monitorują twoje ruchy” – powiedział. „Odpisz jej, że wszystko w porządku, ale napadli cię w banku”.
Wpisałam odpowiedź, sugestię Manuela, moje palce drżały na ekranie.
„To oznacza, że musimy działać szybko” – powiedział Manuel po tym, jak wysłałem wiadomość. „Gdy tylko zaczną podejrzewać, że coś jest nie tak, mogą pozbyć się urządzenia i zniszczyć wszystkie dowody”.
„Co sugerujesz, żebyśmy zrobili?” zapytałem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
