„A propos…” Zaśmiał się, a ten dźwięk przyprawiał mnie o dreszcze. „Rozmawiam z twoimi rodzicami od kilku miesięcy. Pomogli mi zrozumieć, że byłem młody, przestraszony, ale teraz jestem już ustabilizowany. Odniosłem sukces. Myślę, że Emma zasługuje na to, żeby poznać swojego ojca, prawda?”
Moja krew zamieniła się w lód.
„Rozmawiałeś z moimi rodzicami?”
„Skontaktowali się ze mną sześć miesięcy temu” – powiedział gładko. „Powiedzieli, że masz problemy, że Emma potrzebuje ojca. Byli bardzo pomocni. Bardzo rozumieli moje przeszłe błędy”.
Spojrzałem na rodziców, widząc prawdę w ich winnych minach. Planowali to. Udając, że nie istnieję, spiskowali z mężczyzną, który nas porzucił.
„Connor” – powiedziałem wyraźnie – „dokonałeś wyboru siedem lat temu. Ten wybór jest ostateczny”.
„Właściwie…” Jego głos stał się twardszy. „Skonsultowałem się z prawnikiem. Okazuje się, że te dokumenty, które podpisałem, mogą nie być tak wiążące, jak ci się wydaje, zwłaszcza że wysyłałem pieniądze na konto, które twoi rodzice założyli dla Emmy. Widzisz, to dowód na intencję rodzicielską”.
„Jakie konto?” zapytałem.
Moja matka podniosła brodę.
„Założyliśmy fundusz na studia dla Emmy. Connor wpłacał składki co miesiąc. Chcieliśmy ci zrobić niespodziankę”.
„Pięćset dolarów miesięcznie przez dwa lata” – potwierdził Connor. „Mój prawnik twierdzi, że to dowodzi, że nigdy tak naprawdę nie porzuciłem obowiązków rodzicielskich. Przylatuję jutro. Chyba czas, żeby Emma poznała swojego tatę”.
Emma przycisnęła się do mnie, jej drobne ciało drżało. Tablet w jej dłoniach kontynuował nagrywanie, transmitując tę nową zdradę setkom widzów.
„Och” – dodał Connor, jakby właśnie sobie przypomniał – „widziałem też twoją małą firmę na streamie. Całkiem imponujące. Sam teraz zajmuję się nieruchomościami komercyjnymi. Może powinniśmy porozmawiać o partnerstwie. Dla dobra Emmy, oczywiście”.
Wszystko zaczęło się układać — odpowiedni moment, nagłe zainteresowanie, a miesięczne płatności zaczęły się dokładnie wtedy, gdy moja firma zaczęła pojawiać się na pierwszych stronach czasopism budowlanych.
„Nie chcesz Emmy” – powiedziałem beznamiętnie. „Chcesz moich pieniędzy”.
„Nasza córka zasługuje na to, co najlepsze” – odpowiedział gładko. „Zjednoczona rodzina, udany ojciec. Pomyśl o tym, co dla niej najlepsze”.
Na moim ekranie pojawił się tekst Sary.
„O mój Boże, proszę, powiedz mi, że stream to odbiera. To dowód spisku i oszustwa”.
Rozejrzałam się po pokoju, po moich rodzicach, którzy zorganizowali tę zdradę; po moim rodzeństwie, które w końcu dostrzegło całą skalę manipulacji rodziców; po Emmie, której niewinność była sprzedawana niczym towar.
„Connor” – powiedziałem mocnym i wyraźnym głosem – „Emma ma już wszystko, czego potrzebuje. Nie potrzebuje ojca, który traktuje ją jak bilet na jedzenie, i na pewno nie potrzebuje dziadków, którzy sprzedaliby ją temu, kto da najwięcej”.
„Zobaczymy, co na to powie sąd” – zagroził. „Do zobaczenia jutro, Caro. Wszystkie”.
Rozłączył się.
Zapadła ogłuszająca cisza. Wtedy odezwała się Emma, a jej młody głos przebił się przez wszystko.
„Mamo, nie chcę taty, który mnie nie kocha. Czy to w porządku?”
Uklęknąłem i wziąłem ją w ramiona.
„To więcej niż w porządku, kochanie. To bardzo, bardzo mądre.”
Komentarze pod transmisją na żywo szalały. Liczba widzów przekroczyła tysiąc. Gdzieś w tym cyfrowym tłumie prawda rozprzestrzeniała się lotem błyskawicy. Moi rodzice właśnie ujawnili swoją ostateczną zdradę na żywo i nie mieli pojęcia, co ich czeka.
Dzwonek zadzwonił ponownie, zanim ktokolwiek zdążył przetworzyć groźby Connora. Tym razem mój ojciec szarpnął drzwi, gotowy przegonić reporterów.
Zamiast niego stał tam mężczyzna w drogim, grafitowym garniturze, z teczką w ręku i uśmiechem ostrym jak brzytwa.
„Panie Gardner, nazywam się Bradley Gardner, pański bratanek. Chyba właśnie dzwonił mój klient, Connor Mitchell. Jestem tu, żeby doręczyć dokumenty i omówić kwestię opieki nad Emmą”.
Mój kuzyn Bradley — ten, który zawsze miał mi za złe, że moi rodzice płacili za jego studia prawnicze, jednocześnie opowiadając wszystkim, że dostał stypendia — wszedł do środka bez zaproszenia i zaczął rozglądać się po pokoju, aż jego wzrok spoczął na mnie.
„Cześć, Cara. Dawno się nie widzieliśmy”. Jego uśmiech nie sięgał nawet oczu. „A to musi być Emma. Wygląda zupełnie jak jej ojciec”.
Emma skuliła się przy mnie.
„Wyglądam jak moja mama.”
„Bradley…” Mój ojciec wydawał się zdezorientowany. „Jesteś prawnikiem Connora? Ale jesteś rodziną”.
„Rodzina, która dokładnie wie, jak funkcjonuje ta rodzina” – odpowiedział gładko Bradley. „Kto lepiej zrozumie dynamikę rodziny Gardner niż ktoś, kto sam ją przeżył?”
Położył teczkę na stoliku kawowym i wyciągnął grubą kopertę manilową.
„Cara Patterson, jesteś obsługiwana. Pan Mitchell składa wniosek o wspólną opiekę nad Emmą Patterson-Mitchell, uznanie praw ojcowskich oraz ponowną ocenę zobowiązań finansowych, biorąc pod uwagę jego siedmioletnią nieobecność spowodowaną tym, co nazywamy przejściowym stresem emocjonalnym”.
„Stres emocjonalny?” James zrobił krok naprzód. „Porzucił ich”.
Uśmiech Bradleya stał się szerszy.
„Był młodym mężczyzną przytłoczonym zbliżającym się ojcostwem. Ale wykazywał stałe zainteresowanie, wspierając finansowo konto założone przez państwo Gardner”.
„Te pieniądze nigdy do nas nie dotarły” – stwierdziłem stanowczo. „Nigdy nie widziałem ani grosza”.
„Konto istnieje” – wtrąciła moja mama. „Zarządzaliśmy nim dla przyszłości Emmy”.
„Jakże to miłe” – powiedział Bradley. „I to z pewnością pomaga naszej sprawie. Connor śledził również postępy Emmy dzięki aktualizacjom, które przesyłali twoi rodzice – zdjęciom, świadectwom szkolnym, informacjom medycznym”.
Poczułem mdłości.
„Wysyłali mu informacje o Emmie?”
„Dziadkowie ułatwiający nawiązanie relacji między ojcem a dzieckiem” – potwierdził Bradley. „Bardzo wzruszające. Sędzia będzie zachwycony”.
Laura miała wyjęty telefon i nagrywała wszystko, a także transmisję na żywo z Emmy.
„To szaleństwo” – powiedziała Maria. „Właściwie ułatwiasz porwanie rodzicielskie”.
„Cóż za dramatyczny język” – zachichotał Bradley. „Connor po prostu chce poznać swoją córkę. A biorąc pod uwagę widoczny sukces finansowy Cary, słuszne byłoby ponowne rozważenie kwestii alimentów. W końcu Emma zasługuje na to, co najlepsze od obojga rodziców”.
Wyciągnął kolejny dokument.
„Pan Mitchell jest również gotowy wnieść pozew cywilny dotyczący działalności budowlanej. Twierdzi, że zapewnił firmie wsparcie emocjonalne i doradztwo biznesowe podczas jej zakładania, co uprawnia go do części zysków”.
„To kłamstwo”. Słowa wyrwały mi się z gardła. „Odszedł, zanim Emma się urodziła. Nigdy nie dawał niczego poza bólem”.
„Masz dowód, że nie był w to zamieszany?” – zapytał Bradley. „Bilanse telefoniczne? E-maile?”
Jego ton był swobodny, ale wzrok wyrażał kalkulację.
„Ponieważ mamy zeznania pod przysięgą pana i pani Gardner, którzy stwierdzają, że byli świadkami nieustającego zainteresowania i wsparcia ze strony Connora”.
„Prosisz ich, żeby składali fałszywe zeznania pod przysięgą” – powiedział przerażony James.
Mój ojciec wyprostował ramiona.
„To nie kłamstwo. Connor rzeczywiście wyraził zainteresowanie. Informowaliśmy go na bieżąco, jak każdy troskliwy dziadek”.
„Troskliwi dziadkowie?” Laura gorzko się zaśmiała. „Właśnie nazwałeś Emmę draniem”.
„W ferworze chwili” – powiedziała szybko moja mama. „Zawsze kochaliśmy Emmę. Chcieliśmy tylko tego, co dla niej najlepsze – porządnej struktury rodzinnej”.
Tablet Emmy zawibrował od powiadomień. Liczba widzów przekroczyła dwa tysiące. Komentarze napływały szybciej, niż ktokolwiek był w stanie je odczytać.
Sarah gorączkowo pisała SMS-a:
„NIE podpisuj niczego. Prawnik w drodze.”
Bradley zauważył tablet.
„Czy to nagranie? Powinieneś wiedzieć, że wszelkie nagrania dokonane bez zgody mogą być niedopuszczalne w sądzie”.
„To mój projekt szkolny” – powiedziała Emma cicho. „O rodzinach”.
„Jak słodko”. Ton Bradleya był protekcjonalny. „Chociaż twoja matka powinna uważać, żeby nie wykorzystywać cię dla rozgłosu w mediach społecznościowych. Sądy nie pochwalają tego”.
To wystarczyło. Coś we mnie nagle odzyskało zimną, jasną ostrość.
„Bradley, zanim przejdziesz dalej, jest coś, co powinieneś wiedzieć”. Wyciągnęłam telefon. „Zachowałam wszystko. Każdego SMS-a, którego Connor wysłał przed wyjazdem, błagając mnie o aborcję. Każdego e-maila, w którym nazwał Emmę pomyłką. Zdjęcia z nim i jego dziewczyną w szpitalu w dniu narodzin Emmy, wrzucane na Instagrama o „uniknięciu kuli”.
Uśmiech Bradleya nieco przygasł.
„Historia starożytna. Ludzie się zmieniają.”
„Naprawdę?” Przewinąłem telefon. „A co z jego trzema małżeństwami od tamtej pory, wszystkie rozwiązane w ciągu roku? Z nakazem sądowym wydanym przez żonę numer dwa? Z dochodzeniem w sprawie oszustwa w Arizonie, które tajemniczo zniknęło, kiedy opuścił stan?”
„Prześladujesz mojego klienta” – powiedział Bradley.
„Nie, Bradley. Ale kiedy ktoś porzuca twoje dziecko, upewnij się, że wiesz, gdzie ono jest, na wypadek gdyby próbowało czegoś takiego.”
Znalazłem to, czego szukałem.
„O, i oto mój ulubiony zabieg – wazektomia, którą przeszedł dwa lata po narodzinach Emmy, bo, cytuję: »Nigdy nie chcę wpaść w sidła kolejnej naiwnej suki«”.
W pokoju zapadła cisza. Nawet muzyka świąteczna zdawała się ucichnąć.
Maria nagle wstała i podeszła do swojej torebki stojącej w kącie.
„Wiesz co? Mam już dość milczenia.”
Wyciągnęła grubą teczkę.
„Bradley, może zechcesz to zobaczyć, zanim przejdziesz dalej.”
„Co to jest?” zapytał, próbując zachować spokój.
„Wszystko” – powiedziała Maria prosto. „Pracuję jako asystentka prawna w Ferguson and Associates od pięciu lat. Czy wiedziałeś, że specjalizujemy się w prawie rodzinnym? Czy wiedziałeś, że Connor Mitchell próbował nas zatrudnić w zeszłym roku do kolejnego sporu o opiekę nad dzieckiem w Nevadzie – spojrzała mu prosto w oczy – z kolejnym dzieckiem, które porzucił?”
Bradley sięgnął po teczkę, ale Maria ją powstrzymała.
„To nie wszystko. Nagranie z monitoringu ze szpitala w noc narodzin Emmy. Connor tam był.”
Twarz Bradleya zbladła.
„Przyszedł na oddział położniczy. Chcesz wiedzieć, co zrobił?”
„To informacja poufna” – ostrzegł Bradley.
„Już nie”. Maria uśmiechnęła się ponuro. „Widzisz, Connor nigdy nie zapłacił nam zaliczki, więc tak naprawdę nigdy nie był naszym klientem. Ale zrobił na nas spore wrażenie. Mam wszystkim powiedzieć, co jest na tym nagraniu z monitoringu, czy chcesz już wycofać swoje dokumenty?”
Connor sam wybrał ten moment, żeby zadzwonić do Bradleya. Bradley odebrał, odwracając się od grupy. Słyszeliśmy podniesiony głos Connora, ale nie jego słowa.
„Tak, jestem w domu” – powiedział Bradley. „Nie, mamy problem. Mają informacje”.
Więcej krzyków ze strony Connora.
„Transmisja na żywo wciąż trwa. Ponad dwa tysiące – tak, tysiąc. Może powinniśmy to przemyśleć…”
Krzyki nasiliły się. Bradley odsunął telefon od ucha, a głos Connora stał się słyszalny dla wszystkich.
„Nie obchodzi mnie, co mają. Ten mały bachor to mój bilet na jedzenie. Jej matka jest teraz bogata, a ja chcę swoją działkę. Ci dziadkowie obiecali mi…”
Bradley gorączkowo próbował wyciszyć rozmowę, ale było za późno. Tablet Emmy zarejestrował każde słowo. Sekcja komentarzy eksplodowała oburzeniem. Liczba widzów przekroczyła trzy tysiące.
„Connor” – syknął Bradley do telefonu. „Zamknij się. Masz głośnik. Cały internet cię słyszy”.
Po stronie Connora zapadła martwa cisza. Potem połączenie się urwało.
Bradley stał tam z zarumienioną twarzą i wciąż trzymał w ręku papiery.
„Ja… to nie jest… mój klient jest zrozumiałe emocjonalny”.
„Twój klient właśnie przyznał się do oszustwa na żywo w obecności trzech tysięcy świadków” – powiedziałem spokojnie. „Czy chcesz kontynuować doręczanie tych dokumentów?”
Rozpaczliwie rozejrzał się po pokoju. Moi rodzice opadli na kanapę, z poszarzałymi twarzami. James stał opiekuńczo obok Marii. Laura wciąż nagrywała. A Emma… Emma zrobiła krok naprzód, na cztery stopy, i spojrzała na Bradleya.
„Moja mama mówi, że kłamstwo jest złe. Pomagasz komuś kłamać. To czyni cię złym prawnikiem”.
„Ja… ty nie możesz… dziecko nie rozumie…”
„Rozumiem” – powiedziała Emma wyraźnie. „Ten mężczyzna mnie nie kocha. Chce pieniędzy mamy, a ty mu pomagasz. To podłe”.
Ręce Bradleya trzęsły się, gdy wpychał papiery z powrotem do teczki.
„To jeszcze nie koniec. Connor ma swoje prawa.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
