„Dwa wypadki, jeden wypadek samochodowy, jeden upadek ze schodów, jeden incydent ewidentnie samookaleczony, choć rodzina temu zaprzeczała. W każdym przypadku odziedziczył znaczny majątek przed zniknięciem”.
„Potrzebuję wszystkiego, co możesz zdobyć w tych sprawach” – nalegałem. „I potrzebuję tego przed 15:00”.
„To ambitne.”
„To konieczne” – odparłem. „Wypływają dziś po południu statkiem wycieczkowym, dwa tygodnie na morzu, praktycznie nieosiągalni. Nie zamierzam pozwolić Kathleen wejść z nim na ten statek”.
Po rozłączeniu się szybko udałem się do gabinetu i sprawdziłem pocztę, żeby sprawdzić, czy sędzia Wilson odpowiedział mi informacjami na temat ochrony funduszu powierniczego Jaimesa.
Jeszcze nic.
Czasu było coraz mniej, a ja wciąż nie miałem konkretnych dowodów, które pozwoliłyby mi przekonać Kathleen, że jej czarujący nowy mąż jest w rzeczywistości oszustem, który ma na koncie wiele zmarłych żon.
Coś mi mówiło, że jeśli Andrew podejrzewałby, że zbliżam się do odkrycia prawdy, nie czekałby do zakończenia rejsu, by zneutralizować zagrożenie, jakie stwarzam.
Oprawione zdjęcie Kathleen i Richarda zdawało się obserwować mnie z mojego biurka, boleśnie przypominając mi o stawce, jaka była gra.
Nie udało mi się zapobiec śmierci Richarda, prawdziwej tragedii, która złamała serce mojej córki.
Ale nie zamierzałem stać bezczynnie i przyglądać się, jak wyrachowany przestępca wpędza ją w niebezpieczeństwo, jedno starannie skonstruowane kłamstwo na raz.
Złapałem kluczyki do samochodu.
Jeśli Andrew myślał, że jego wizyta mnie zastraszyła i zniechęciła do działania, to wkrótce miał odkryć, że niedocenienie Lucy Miller było poważnym błędem.
Moim pierwszym przystankiem był hotel Rosewood.
Repertuar weselny Kathleen i Andrewsa był nadal widoczny na sali balowej.
Pracownicy sprawnie poruszali się między stołami, demontując dekoracje i sprzątając resztki szkła.
„Przepraszam, ale teren jest zamknięty z powodu sprzątania” – poinformował mnie młody pracownik, gdy próbowałem wejść.
Wymusiłem najbardziej przekonujący uśmiech.
„Rozumiem doskonale. Jestem Lucy Miller, matką panny młodej z wczorajszego ślubu. Mój wnuk zostawił lekarstwa pod jednym ze stołów i potrzebujemy ich bardzo pilnie”.
Kłamstwo przyszło łatwo, uzasadnione stawką.
Młody mężczyzna zawahał się, ale potem skinął głową ze współczuciem.
„Mogę ci pomóc. Który to był stolik?”
„Przy głównym stole” – odpowiedziałem, już kierując się w tamtą stronę. „Bawił się pod nim podczas przyjęcia”.
Białe płótno zostało zdjęte, ozdobny stół stał teraz pusty, oczekując na transport do magazynu.
Uklękłam obok, ignorując ból w kolanach, gdy przyglądałam się dywanowi pod spodem.
Nic.
„Czy jest pan pewien, że to był ten stół?” zapytał pracownik.
Wyprostowałam się, czując, jak ogarnia mnie rozczarowanie.
„Musiało już zostać znalezione, być może przez ekipę sprzątającą.”
„Możesz sprawdzić w biurze rzeczy znalezionych w recepcji” – zasugerował. „Wszystkie rzeczy znalezione podczas sprzątania trafiają właśnie tam”.
Przy recepcji elegancko ubrana młoda kobieta uważnie wysłuchała mojego pytania o zgubiony portfel, choć starannie unikałem podawania nazwisk lub konkretnych dokumentów tożsamości.
„Mieliśmy portfel oddany ze ślubu w Parker Miller” – potwierdziła, sprawdzając komputer. „Ale dziś rano odebrał go ktoś z orszaku weselnego”.
„Wysoki mężczyzna o ciemnych włosach?” – zapytałem. „Może drużba?”
Skinęła głową.
„Zgadza się. Miał przy sobie dokument potwierdzający, że jest właścicielem, Drake”.
Oczywiście.
Andrew nie chciał go odebrać osobiście.
Zbyt ryzykowne.
Zamiast niego wysłał swojego wspólnika.
Podziękowałem jej i wyszedłem, czując narastającą frustrację.
Dowody rzeczowe wymknęły mi się z rąk.
Bez portfela miałem do dyspozycji jedynie zeznania Jaimesa i moje niekompletne badania.
Nie wystarczyło, by przekonać Kathleen do odwołania podróży poślubnej z mężczyzną, którego uważała za kochanego.
W samochodzie zadzwoniłem jeszcze raz do Martina.
„Proszę, powiedz mi, że znalazłeś coś konkretnego.”
„Pracuję nad tym” – odpowiedział, a w jego głosie słychać było napięcie. „Rozpoznałem jego schemat, Lucy. Działa według precyzyjnego harmonogramu, identyfikuje cele, zazwyczaj niedawne wdowy lub rozwódki z majątkiem, buduje nową tożsamość w ich kręgu towarzyskim, wdaje się w burzliwy romans, szybko się żeni, a potem zaczyna izolować je od rodziny i przyjaciół”.
„A potem przechodzą” – dokończyłem ponuro.
„Nie od razu” – wyjaśnił Martin. „Najpierw konsolidacja finansowa, wspólne konta, zmiany testamentów, a czasem upłynnienie aktywów w celu inwestycji. Do śmierci dochodzi po tym, jak zapewnił sobie prawny dostęp do wszystkiego”.
„Ale Kathleen nie jest bogata jak te inne kobiety” – zauważyłem. „Wygodnie, owszem, ale nie na tyle, żeby uzasadniać ten misterny plan”.
„Właśnie to jest interesujące” – odpowiedział Martin. „Twoja córka pasuje do tego profilu pod każdym względem, z wyjątkiem jednego. Jest młodsza niż jego typowe cele. Większość miała po pięćdziesiątce lub sześćdziesiątce i dekady zgromadzonego majątku”.
„Co więc wyróżnia Kathleen?”
Dreszcz przeszedł mnie, gdy odpowiedź się zmaterializowała.
„Fundusz powierniczy Jaimesa. 2 miliony dolarów, niedostępny dla nikogo poza nim, dopóki nie skończy 25 lat, chyba że jego opiekunowie zatwierdzą wcześniejsze wypłaty na cele edukacyjne lub zdrowotne”.
„A twój zięć zasugerował, że Jaime potrzebuje pomocy psychologicznej” – Martin urwał.
Wniosek jest jasny.
„Planuje opróżnić fundusz powierniczy poprzez nieuczciwe wydatki na leczenie” – dokończyłem.
„Pasuje do jego schematu” – zgodził się Martin. „Wciąż gromadzę dokumentację z poprzednich spraw, ale jest jeszcze coś, o czym powinniście wiedzieć. W każdym przypadku współpracował ze wspólnikami, osobami podszywającymi się pod doradców finansowych, pracowników służby zdrowia lub radców prawnych, aby ułatwić oszustwo”.
„Jak Drake” – powiedziałem, przypominając sobie badawcze spojrzenie świadka.
„Dokładnie. Sprawdzam przeszłość wszystkich osób związanych z weselem. Tymczasem wysłałem ci to, co do tej pory zebrałem na temat jego poprzednich tożsamości. To nie jest kompletne, ale zawsze coś.”
Wtrąciłem się i sprawdziłem godzinę.
„Już 12:45. Idę teraz do Kathleen. Szukaj dalej, zwłaszcza w sprawach poprzednich żon. Potrzebuję czegoś niepodważalnego, zanim wyjdą o 15:00.”
Dom Kathleen.
Piękny modernistyczny dom, który dzieliła z Richardem, a teraz z Andrew, znajdował się przy cichej ulicy w ekskluzywnej dzielnicy nad jeziorem.
Gdy wjeżdżałem na podjazd, zauważyłem, że Audi Andrew zniknęło, natomiast SUV Kathleen pozostał zaparkowany na swoim zwykłym miejscu.
Jaime otworzył drzwi zanim zdążyłam zadzwonić. Na jego twarzy odmalowała się ulga na mój widok.
„Babciu Lucy, przyszłaś?”
„Oczywiście, że tak” – zapewniłam go, wchodząc do środka. „Gdzie twoja mama?”
„Na górze, pakuję się” – zameldował. „Andrew poszedł po coś do biura. Powiedział, że wróci o 14:00”.
Małe okno możliwości.
„Czy twoja torba jest gotowa, żebym ją zabrał?”
Jaime skinął głową, wskazując na swój plecak i małą walizkę stojące przy drzwiach.
„Zabrałam ze sobą dodatkową bieliznę, tak jak zawsze mi kazałeś.”
Mimo wszystko się uśmiechnąłem.
„Dobry człowiek.”
„Teraz muszę porozmawiać z twoją mamą na osobności przez kilka minut. Czy możesz pobawić się w swoim pokoju, podczas gdy my porozmawiamy jak dorośli?”
Jego oczy, tak spostrzegawcze jak na jego wiek, wpatrywały się w moje.
„Powiesz jej o portfelu?”
„Powiem jej kilka ważnych rzeczy” – odpowiedziałem ostrożnie. „I proszę, żebyś został na górze, dopóki cię nie zawołam”.
"Dobra."
Skinął uroczyście głową i ruszył po schodach na górę, rzucając jedno niespokojne spojrzenie za siebie, zanim zniknął w swojej sypialni.
Zastałem Kathleen w apartamencie głównym, składającą letnie sukienki do drogiej walizki rozłożonej na dużym łóżku.
Spojrzała na mnie z uśmiechem, który nieco przygasł, gdy dostrzegłam jego minę.
„Mamo, wszystko w porządku? Wyglądasz poważnie.”
„Musimy porozmawiać” – powiedziałam, zamykając za sobą drzwi sypialni. „O Andrew”.
Jej uśmiech zniknął całkowicie.
„Proszę, nie zaczynaj. To moja podróż poślubna, mamo.”
„Nie byłoby mnie tu, gdyby to nie było niezwykle ważne” – zapewniłam ją, siadając na brzegu łóżka. „Kathleen, w Andrew są rzeczy, które do siebie nie pasują. Dotyczące rzeczy”.
Westchnęła i odłożyła sukienkę, którą właśnie składała.
„Co takiego?”
„Na przykład fakt, że jego tożsamość, Andrew Parker, jest znana zaledwie od 5 lat. Albo fakt, że był wcześniej żonaty co najmniej trzy razy pod różnymi nazwiskami, za każdym razem z bogatymi kobietami, które niespodziewanie zmarły w ciągu 18 miesięcy od ślubu”.
Twarz Kathleen poczerwieniała ze złości.
„O czym ty mówisz? Czy prowadziłeś śledztwo w sprawie mojego męża?”
„Po tym, co Jaime zobaczyła na przyjęciu, tak” – przyznałem. „Kathleen. Jaime znalazł portfel pod stołem głównym, zawierający dokument tożsamości Michaela Townsa ze zdjęciem Andrew, ale z innym nazwiskiem”.
„To niedorzeczne” – warknęła. „Jaime ma bujną wyobraźnię, a ty ją tylko podsycasz. Andrew ostrzegał mnie, że możesz spróbować czegoś takiego”.
Oczywiście, że tak.
Od samego początku robił wszystko, żeby mnie zdyskredytować.
„Ostrzegał cię? Kathleen? Pomyśl o tym. Czemu miałby się spodziewać sprzeciwu, gdyby czegoś nie ukrywał?”
„Bo wie, jaki jesteś nadopiekuńczy” – odparła. „Jak nigdy nie uważałeś, że ktokolwiek jest dla mnie wystarczająco dobry, nawet Richard na początku”.
To zabolało, bo zawierało ziarno prawdy.
Początkowo podchodziłem sceptycznie do Richarda, choć z zupełnie innych powodów niż moje obawy dotyczące Andrew.
„Mam dowody” – powiedziałem, wyciągając telefon, żeby uzyskać dostęp do plików, które wysłał Martin. „Trzy poprzednie żony, wszystkie z tym samym schematem, i dokumenty finansowe, które pokazują systematyczne opróżnianie kont”.
Kathleen gwałtownie wstała.
„Chcę, żebyś teraz wyszedł.”
„Proszę, spójrz na to” – nalegałem, wyciągając do ciebie telefon.
„Nie”. Jej głos był lodowaty. „Nie wiem, co w ciebie wstąpiło, ale to się już skończy. Andrew mnie kocha. Budujemy razem życie i nie pozwolę, żeby twoja paranoja znowu zrujnowała moje szczęście”.
„Jeszcze raz?” powtórzyłem zdezorientowany.
„Zrobiłeś to samo z Richardem” – oskarżyła go. „Podważałeś jego intencje, sugerowałeś, że wykorzystuje mnie do rozwoju kariery, i wtedy też się myliłeś”.
Przypomniały mi się te wczesne obawy, zwykła ostrożność matki, która okazała się bezpodstawna, gdy Richard okazywał Kathleen swoją szczerą miłość.
Ale to było coś zupełnie innego.
„Nie chodzi o to, że nie pochwalam twojego wyboru” – upierałem się. „Chodzi o dowody wskazujące na pewien schemat zachowań przestępczych”.
Przekręcono klucz w drzwiach wejściowych na dole.
„To Andrew” – powiedziała Kathleen, a jej wyraz twarzy stwardniał. „Myślę, że powinieneś iść, zanim zrobi się jeszcze bardziej niezręcznie”.
Czas się skończył.
Andrzej był w domu.
I nie udało mi się przekonać Kathleen.
„Dobrze” – zgodziłem się, wstając. „Ale proszę, obiecaj mi tylko jedno. Nie podpisuj niczego podczas tego rejsu. Żadnych dokumentów finansowych, żadnych zmian w testamencie, niczego, dopóki nie wrócisz i nie będziesz mógł tego sprawdzić u swojego prawnika”.
Coś w moim tonie musiało do niej dotrzeć, bo jej wyraz twarzy nieco złagodniał.
„Naprawdę o to chodzi? Martwisz się, że chodzi mu o moje pieniądze?”
„Martwię się, że chodzi mu o fundusz powierniczy Jaime'ego” – poprawiłam. „I przeraża mnie myśl o tym, co może się z tobą stać, gdy już zdobędzie do niego dostęp”.
Zanim zdążyła odpowiedzieć, na schodach rozległy się kroki i radosny głos Andrew zawołał:
Kochanie, wróciłam.
Kathleen rzuciła mi ostatnie, pełne zakłopotania spojrzenie, częściowo gniewne, częściowo pełne wątpliwości, zanim przeszła obok mnie, żeby przywitać się ze swoim mężem.
Poszedłem za nim, wiedząc, że przegrałem tę rundę, ale zdecydowany nie poddawać się.
Tak czy inaczej, chroniłbym swoją rodzinę przed drapieżnikiem, który się do niej przedostał, nawet jeśli on sam jeszcze nie dostrzegał zagrożenia.
Uśmiech Andrewa na chwilę zniknął, gdy mnie zobaczył na szczycie schodów.
Jednak szybko się otrząsnął, a jego maska uroku wróciła na swoje miejsce.
„Lucy, nie zdawałem sobie sprawy, że już tu jesteś.”
Jego ton był przyjemny, ale w jego oczach malowało się ostrzeżenie.
„Odbieram tylko Jaime” – odpowiedziałem z równie fałszywą pogodą ducha – „i sprawdzam, czy Kathleen ma wszystko, czego potrzebuje na rejs”.
Wszedł po schodach i objął moją córkę w talii.
„Wszystko spakowane, kochanie?”
Kathleen skinęła głową, jej wyraz twarzy pozostał neutralny, gdy spoglądała na nas.
"Prawie."
„Mam coś dla ciebie” – oznajmił Andrew, wyjmując z kieszeni małe pudełeczko na biżuterię. „Prezent na szczęśliwą podróż”.
Twarz Kathleen złagodniała, gdy otworzyła pudełko, odsłaniając parę diamentowych kolczyków, które musiały kosztować tysiące dolarów.
„Są piękne.”
„Tylko to, co najlepsze dla mojej żony” – oznajmił, patrząc na mnie przez jej ramię, gdy go obejmowała.
Przesłanie było jasne.
Zobacz, jaki jestem hojny.
Zobacz, jak bardzo ją cenię.
Z trudem udało mi się zachować spokój.
To również pasowało do schematu, który zidentyfikował Martin.
Wystawne prezenty miały na celu podkreślenie wizerunku oddanego męża, zwłaszcza gdy związek był zagrożony.
Manipulacja emocjonalna poprzez materializm.
„Powinienem zanieść rzeczy Jaime’a do samochodu” – powiedziałem, potrzebując chwili wytchnienia od wyrachowanej obecności Andrew.
„Pomogę” – zaoferował natychmiast, schodząc za mną na dół, zanim zdążyłam zaprotestować.
W holu, poza zasięgiem słuchu Kathleen, jego zachowanie uległo zmianie.
„Kathleen wydawała się zdenerwowana, kiedy przyjechałem. Czy jest coś, o czym powinienem wiedzieć?”
Pytanie zostało zadane mimochodem, ale kryjąca się za nim groźba była niewątpliwa.
„To tylko trema przed podróżą” – odpowiedziałam, dopasowując się do jego tonu. „Pierwszy raz od czasu Richarda z dala od Jaime”.
Przyglądał mi się uważnie, najwyraźniej nieprzekonany.
„Wiesz, Lucy, myślałem o tym, co mówiłaś wcześniej, o twoim doświadczeniu w wykrywaniu oszustw. To naprawdę fascynująca dziedzina. Wyobrażam sobie, że może to prowadzić do pewnych deformacji zawodowych, dostrzegania wzorców tam, gdzie ich nie ma”.
„Być może” – przyznałem. „Chociaż z mojego doświadczenia wynika, że gdy coś wydaje się niespójne, zazwyczaj ma ku temu powód”.
„Umysł dąży do spójności narracji” – odparł płynnie, nawet kosztem rzeczywistości.
Rozmawialiśmy cywilizowanym językiem, każdy doskonale rozumiał, co druga osoba ma na myśli.
Sugerował, że jestem paranoikiem.
Dałem mu znać, że go rozgryzłem.
„Mówiłeś, że od jak dawna jesteś konsultantem inwestycyjnym?” – zapytałem, zmieniając taktykę. „Twoja firma wydaje się całkiem dobrze prosperować”.
Na jego twarzy pojawił się cień irytacji.
„Już od siedmiu lat, choć w finansach pracuję znacznie dłużej”.
Kolejne kłamstwo.
Moje badania wykazały, że spółka Parker Financial Services została założona dokładnie 5 lat temu i od tamtej pory nie prowadziła praktycznie żadnej legalnej działalności.
Jaime pojawił się na szczycie schodów, oszczędzając Andrew dalszego przesłuchania.
„Babciu Lucy, znalazłem książkę o dinozaurach, którą muszę przynieść.”
„Doskonale” – zawołałam, wdzięczna za przerwę. „Zejdź na dół, kochanie. Dajmy twojej mamie i Andrewowi dokończyć przygotowania”.
Gdy Jaime schodził, Andrew przykucnął do jego poziomu, a jego głos był ciepły i pełen udawanej miłości.
„Będzie nam cię brakowało, kolego, ale kiedy wrócimy, będziemy się razem świetnie bawić. Może nawet zajrzymy do tego wyjątkowego obozu, o którym ci mówiłem”.
Spojrzenie Jaimego na chwilę powędrowało w moją stronę.
Widoczny niepokój.
„Jaki obóz specjalny?”
„Miejsce dla wyjątkowych dzieci, takich jak ty” – wyjaśnił Andrew. „Z lekarzami, którzy pomagają dzieciom lepiej rozumieć swoje emocje. Porozmawiamy o tym więcej, kiedy wrócę”.
Ukryta groźba nie mogła być dla mnie bardziej oczywista.
Już wcześniej przygotowywał się do przejęcia zaufania Jaimego, wykorzystując do tego celu nieuczciwe metody leczenia i odcinając go w ten sposób od moich wpływów.
„To brzmi przedwcześnie” – wtrąciłem łagodnie. „Jaime wydaje mi się doskonale przystosowany”.
Andrew wyprostował się, a uśmiech nie sięgnął jego oczu.
„Po prostu rozważam różne opcje. W końcu rodziny patchworkowe niosą ze sobą wyjątkowe wyzwania”.
Dołączyła do nas Kathleen, pchając swoją walizkę.
„Wszystko gotowe. Za chwilę powinien przyjechać samochód, żeby zawieźć nas do portu.”
Dokładnie w tym momencie na podjazd wjechał czarny samochód osobowy.
Andrew natychmiast zabrał się za pakowanie bagaży, zostawiając mi chwilę sam na sam z córką.
„Proszę, uważaj” – nalegałam cicho. „I zadzwoń, jeśli cokolwiek będzie nie tak, cokolwiek”.
Wyraz twarzy Kathleen nieco złagodniał.
„Mamo, wiem, że się martwisz, ale mylisz się co do Andrew. Był dla mnie zawsze pełen wsparcia i miłości”.
„Obiecaj, że pozostaniesz w kontakcie” – nalegałem.
„Regularne meldunki.”
„Oczywiście” – zgodziła się. „Będziemy mieli Wi-Fi na statku. Będę wysyłać SMS-y codziennie”.
To nie wystarczyło, ale to było wszystko, co udało mi się zdobyć.
Mocno ją przytuliłem, starając się przekazać wszystko, czego nie mogłem powiedzieć na głos.
„Kocham cię, Kathleen, bardziej niż cokolwiek innego.”
„Ja też cię kocham, mamo.”
Odsunęła się i zaczęła mi się przyglądać.
„Postaraj się dać mu szansę, dobrze, i mnie?”
Skinęłam głową, nie ufając sobie na tyle, by odezwać się bez ujawniania skali moich obaw.
Podczas pożegnania Jaime trzymał się mocno matki, a jego mała twarz była wtulona w jej brzuch.
„Nie chcę, żebyś odchodziła” – wyszeptał.
„To tylko dwa tygodnie, kochanie” – zapewniła go Kathleen, klękając do jego poziomu. „Będziesz się świetnie bawił z babcią Lucy. Nie będziesz za mną tęsknił”.
Andrew przerwał z wyćwiczoną precyzją.
„Powinniśmy iść, kochanie. Nie chcemy tego przegapić.”
Wymieniono ostatnie uściski.
Jaime i ja staliśmy na podjeździe, gdy limuzyna odjechała.
Kathleen pomachała przez okno.
Andrew jedynie skinął głową na znak potwierdzenia, przyglądając się uważnie aż do końca.
„Czy z mamą wszystko w porządku?” zapytał Jaime, ściskając moją dłoń swoją małą dłonią, gdy samochód zniknął za rogiem.
„Dam sobie z tym radę” – obiecałem, choć niepewność dawała mi do zrozumienia, że to prawda.
Wróciłem do samochodu, z Jaime'em bezpiecznie zapiętym pasami i natychmiast zadzwoniłem do Martina.
„Wypłynęli na rejs. Nie udało mi się przekonać Kathleen.”
„Ona uważa, że jestem paranoikiem i nadopiekuńczym.”
„To nic zaskakującego” – odpowiedział Martin z napięciem w głosie. „Ci faceci to profesjonaliści, Lucy. Przewidują opór rodziny i są na niego przygotowani”.
„Co znalazłeś?” zapytałem, uruchamiając silnik.
„Właściwie sporo. Zidentyfikowałem sześć poprzednich tożsamości, nie tylko trzy. Ten facet działa w ten sam sposób od prawie dekady, przemieszczając się między stanami, żeby uniknąć wykrycia”.
Zatrzymał się.
„I znalazłem jego prawdziwe nazwisko, przynajmniej najwcześniejsze, jakie udało mi się ustalić. Daniel Colby, pochodzący z Filadelfii”.
Przyjąłem to do wiadomości i wrzuciłem bieg.
„A co ze sprawami poprzednich żon? Jakieś dowody na udział w przestępstwie?”
„Nic pewnego. To właśnie czyni go tak skutecznym. Wszystkie wypadki wydają się przypadkowe lub naturalne. Żadnych oczywistych przestępstw, żadnej trucizny nie wykryto w raportach toksykologicznych, tylko przypadkowe tragedie”.
Dreszcz przeszedł mnie po plecach.
„Więc jaki będzie nasz następny krok?”
„Mam kontakt w Miami, emerytowanego detektywa, który badał śmierć żony numer cztery. Zawsze uważał, że kryje się za tym coś więcej, ale nie potrafił tego udowodnić. Wysyła swoje nieoficjalne notatki ze sprawy”.
„Dobrze” – odpowiedziałem, zerkając w lusterko wsteczne i widząc Jaime'a pogrążonego w lekturze książki o dinozaurach. „A co ze wspólnikami? Czy masz coś o Drake'u i innych, którzy mogli brać udział w operacji?”
„Pracuję nad tym. Schemat sugeruje sieć, a nie pojedynczego operatora. Zidentyfikowałem co najmniej trzech powtarzających się współpracowników, którzy pojawiają się w różnych konfiguracjach w poprzednich sprawach. Drake to prawdopodobnie Alex Mercer, były doradca finansowy, którego licencja została cofnięta za oszustwo 5 lat temu”.
Przypomniała mi się dziwna prośba Andrew dotycząca specjalnego obozu dla Jaimego.
„Sprawdź powiązania z placówkami opieki zdrowotnej lub specjalistami specjalizującymi się w psychologii dziecięcej lub problemach behawioralnych. Myślę, że planują wykorzystać rzekome potrzeby psychologiczne Jaime'a, aby uzyskać dostęp do jego funduszu powierniczego”.
„Zrobimy to” – zgodził się Martin.
Tymczasem statek wycieczkowy wypłynie dopiero o 17:00. Będą w porcie jeszcze przez 2 godziny. Teoretycznie jesteśmy w zasięgu, jeśli znajdziemy coś wystarczająco interesującego, żeby przekonać Kathleen.
Lekko nacisnąłem pedał gazu.
Decyzja podjęta.
„Wysadzam Jaimego u sąsiada i jadę do portu. Wyślij wszystko, co znajdziesz, prosto na mój telefon. Spróbuję jeszcze raz, zanim statek odpłynie.”
Kiedy wykonałem ostry nawrót, Jaime podniósł wzrok znad książki.
„Dokąd idziemy, babciu Lucy?”
„Aby powstrzymać złego człowieka” – odpowiedziałem szczerze, jak to robią prawdziwi detektywi.
Jego mała twarz stała się poważna.
„Czy mamie grozi niebezpieczeństwo?”
Zastanawiałam się, co odpowiedzieć, jak znaleźć równowagę między szczerością a niepotrzebnym nastraszeniem go.
„Nie teraz” – powiedziałem ostrożnie. „Ale babcia musi dopilnować, żeby tak pozostało”.
Jaime skinął głową uroczyście.
„To lepiej się pospiesz.”
Z ust dzieci, pomyślałam ponuro, naciskając mocniej pedał gazu, gdy pędziliśmy w stronę tego, co mogło być moją ostatnią szansą na uratowanie córki przed mężczyzną, którego nieświadomie poślubiła.
Terminal statków wycieczkowych w porcie w Miami tętnił życiem: pasażerowie wchodzili na pokłady ogromnych statków, tragarze manewrowali wózkami z bagażami, rodziny robiły sobie ostatnie zdjęcia przed odpłynięciem.
Zaparkowałem niepewnie na krótkoterminowym parkingu, zostawiając panią Henderson z sąsiedztwa, która pilnowała Jaimego i dała jej wyraźne polecenie, aby pod żadnym pozorem nie pozwalała nikomu innemu go odebrać.
Na horyzoncie dominowała Caribbean Princess, niczym pływające miasto przygotowujące się do odlotu.
Pasażerowie wciąż wsiadali.
Bagaż na kółkach na holu.
Twarze rozjaśnione oczekiwaniem na wakacje.
Sprawdziłem godzinę.
4:15.
45 minut do wypłynięcia.
Mój telefon zawibrował, informując o wiadomości od Martina.
Wysyłam teraz ważne pliki. Były współpracownik ze sprawy w Bostonie zgodził się zeznawać. Policja wznawia śledztwo w sprawie przypadkowego upadku żony numer dwa.
Kilka sekund później na moją skrzynkę e-mail wpłynął obszerny załącznik.
Dowody zebrane w ciągu gorączkowego dnia śledztwa Martina.
Szybko go przeskanowałem, biegnąc w stronę terminala i skupiając się na najbardziej niebezpiecznych komponentach.
Dokumenty finansowe ukazujące systematyczne opróżnianie kont poprzednich żon.
Raporty z sekcji zwłok zawierają drobne nieścisłości.
Zdjęcia Andrzeja pod różnymi imionami, w różnych miastach, zawsze w towarzystwie bogatych starszych kobiet, które później zmarły w wątpliwych okolicznościach.
Co najważniejsze, Martin dołączył oświadczenie pod przysięgą byłego wspólnika, który pokłócił się z Danielem Colbym po nieporozumieniu dotyczącym dochodów z jednego z wcześniejszych przekrętów.
Zeznania szczegółowo opisywały zastosowaną metodologię, sieć współpracowników, którzy przedstawili fałszywe kwalifikacje zawodowe, a także przerażającą obojętność Daniela, gdy rozmawiał o swoich żonach.
W sądzie nie dałoby się tego jeszcze udowodnić.
Ale to może wystarczyć, żeby Kathleen się zastanowiła.
Podszedłem do punktu kontroli bezpieczeństwa, bez tchu.
„Muszę porozmawiać z pasażerem przed wypłynięciem statku. To nagły wypadek.”
Umundurowany agent spojrzał na mnie sceptycznie.
„Czy ma pani kartę pokładową?”
„Nie, nie podróżuję. Muszę tylko przekazać córce ważne informacje”.
„Przepraszam, ale dalej mogą przejść tylko pasażerowie z biletem” – wyrecytował, wyraźnie przyzwyczajony do podobnych próśb.
Rozpacz napędzała inspirację.
„Moja córka przypadkowo zabrała leki z bagażu. Leki, które potrzebuje co 6 godzin z powodu poważnej choroby serca. Jeśli nie dostanę ich przed wypłynięciem statku, mogą wystąpić poważne konsekwencje zdrowotne”.
Kłamstwo zadziałało.
Po krótkiej konsultacji z przełożonym i pobieżnej kontroli mojej tożsamości, zostałem odprowadzony przez kontrolę bezpieczeństwa z tymczasową przepustką dla gości.
„Tylko 30 minut” – ostrzegł agent. „Potem musisz opuścić statek, niezależnie od tego, czy znajdziesz swoją grupę, czy nie”.
Wnętrze statku było labiryntem salonów, restauracji i przejść.
Sprawdziłem mapę cyfrową znajdującą się w pobliżu wejścia na pokład, szukając miejsca, w którym z największym prawdopodobieństwem znajdę nowo przybyłych pasażerów.
Na pokładzie lido rozpoczęła się celebracja odpłynięcia statku o 4:30.
Moja największa szansa.
Gdy przemierzałem zatłoczone korytarze, mój telefon znów zawibrował, sygnalizując otrzymanie wiadomości od Martina.
„Policja potwierdziła, że Drake Alex Mercer ma nierozstrzygnięte nakazy aresztowania na Florydzie. Natychmiast wysyłam funkcjonariusza do portu”.
Potencjalnie niewielka przewaga, jeśli uda mi się ich zlokalizować na czas.
Pokład lido już zapełniał się pasażerami, którzy z tropikalnymi drinkami w dłoniach przygotowywali się do świętowania odlotu.
Rozpaczliwie rozglądałam się po tłumie, szukając blond włosów Kathleen i charakterystycznego profilu Andrew.
A potem zobaczyłem ich siedzących przy stoliku w rogu, tuż przy balustradzie, z kieliszkami szampana przed sobą.
Andrew nachylił się do Kathleen, przykrywając jej dłoń dłonią w geście, który każdy obserwator uznałby za wyraz miłości.
Ale ze swojego kąta widziałam wyraz jego twarzy – intensywny, przekonujący, zupełnie nie przypominający uwielbienia, które okazywał publicznie.
Podszedłem od tyłu i udało mi się usłyszeć fragmenty ich rozmowy.
„Tylko prosty podpis” – mówił. „Możliwość inwestycji wygasa, gdy jesteśmy na morzu, a zwrot jest gwarantowany, minimum 20%”.
Kathleen wyglądała niepewnie.
„Czy nie powinniśmy najpierw skonsultować się z moim doradcą finansowym? Richard zawsze powtarzał, żeby nigdy nie podejmować pochopnych decyzji inwestycyjnych”.
Uśmiech Andrew'a odrobinę się rozjaśnił.
„Czy ufasz mi, Kathleen, jako swojemu mężowi?”
Zawahała się.
W tej mikroskopijnej przerwie dostrzegłem swoją szansę.
„Kathleen” – powiedziałem, wchodząc w pole widzenia.
Oboje się przestraszyli.
Andrew otrząsnął się pierwszy, a wyraz jego twarzy natychmiast zmienił się z irytacji w zaniepokojone zaskoczenie.
„Lucy, co ty tu robisz?” W jego tonie słychać było raczej zaniepokojenie niż złość.
„Czy Jaime czuje się dobrze?”
„Jaime ma się dobrze” – zapewniłem Kathleen, której twarz zbladła na myśl o sugestii, że coś mogło się stać jej synowi. „Ale musimy porozmawiać. Pilnie”.
Andrew wstał, ustawiając się lekko między nami.
Subtelny akt kontroli przebrany za opiekuńczość.
„Cokolwiek to jest, z pewnością może poczekać do naszego powrotu, Lucy. Statek zaraz odpłynie.”
„To nie może czekać” – nalegałem, patrząc prosto na Kathleen. „I chodzi o dokument, który prosi cię o podpisanie właśnie teraz”.
Oczy Kathleen rozszerzyły się, jej wzrok padł na dokumenty, w połowie ukryte pod ręką Andrewsa na stole.
„Skąd o tym wiedziałeś?”
„Bo to część jego schematu” – powiedziałam, wyciągając telefon. „Tego samego, który stosował z innymi kobietami przed tobą”.
Maska Andrew na chwilę się osunęła, w jego oczach błysnął prawdziwy gniew, zanim zdołał go opanować.
„To jest po prostu niestosowne, Lucy. Robisz scenę na podstawie jakichś urojeń…”
„Naprawdę nazywa się Daniel Colby” – przerwałem Kathleen, pokazując jej ekran telefonu z najwcześniejszym zdjęciem, jakie znalazł Martin. Przedstawiało ono młodszą wersję Andrew, z ciemniejszymi włosami, ale bez wątpienia to był ten sam mężczyzna.
„W ciągu ostatniej dekady żenił się kilkakrotnie, za każdym razem z kobietami, które zmarły w ciągu 18 miesięcy od ślubu, po tym jak zapewnił sobie dostęp do ich finansów”.
Kathleen wpatrywała się w zdjęcie, a na jej twarzy malowało się zmieszanie.
„To nie ma sensu.”
„Andrew, powiedz jej, że się myli.”
„Oczywiście, że się myli” – odpowiedział gładko, choć zauważyłem, że już rozglądał się po pokładzie, prawdopodobnie planując strategię ucieczki. „Twoja matka najwyraźniej wpadła w jakąś paranoiczną fantazję”.
„Portfel, który Jaime znalazł pod stołem, zawierał dokumenty potwierdzające tożsamość Michaela Townsenda”. Kontynuowałem przewijanie, aż znalazłem kolejne zdjęcie, które przysłał Martin.
Akt zgonu Eleanor Townsend, w którym jako najbliższy krewny wymieniony jest jej żyjący mąż, Michael.
Jedna z jego poprzednich tożsamości.
„To oszust, Kathleen.”
Wyraz twarzy Andrew stwardniał, gdy zdał sobie sprawę, że mam konkretne dowody, a nie tylko podejrzenia.
„Kathleen, twoja matka jest chora. To obsesyjne zachowanie, śledzenie twojego nowego męża, tworzenie skomplikowanych teorii spiskowych. Sugeruje poważne problemy psychologiczne”.
„To wyjaśnij mi ten portfel” – rzuciłem wyzwanie. „Wyjaśnij, dlaczego Jaime zobaczył dokument tożsamości ze zdjęciem, ale z innym imieniem”.
Kathleen spojrzała na nas, a na jej twarzy w końcu odmalowała się wątpliwość.
Wahanie Andrzeja było krótkie, ale wymowne.
„Najwyraźniej doszło do nieporozumienia. Może Jaime zobaczył czyjś portfel i pomylił…”
„Dokument inwestycyjny” – wtrąciłem, wskazując głową na papiery leżące na stole. „O co właściwie prosisz moją córkę, żeby podpisała go pierwszego dnia waszej podróży poślubnej?”
Kathleen sięgnęła po dokumenty, zanim Andrew zdążył ją powstrzymać, i z rosnącym niepokojem przeczytała gęsty tekst prawny.
„Niniejszym upoważniam do przeniesienia aktywów z moich kont do Parker Holdings Limited na Kajmanach.”
Spojrzała w górę, a jej zmieszanie ustąpiło miejsca pierwszym oznakom podejrzliwości.
„Po co miałbym przenosić swoje pieniądze za granicę?”
„To strategia optymalizacji podatkowej” – wyjaśnił szybko Andrew, a jego opanowanie jeszcze bardziej osłabło. „Całkowicie uzasadnione, ale twoja matka celowo przedstawia to jako coś złowrogiego, bo nie może zaakceptować, że poszedłeś dalej ze swoim życiem”.
Spojrzałem Kathleen w oczy, pragnąc, żeby przejrzała jego manipulacje.
„Dokument, który trzymasz w ręku, jest niemal identyczny z tym podpisanym przez inną z jego żon tuż przed jej nagłą śmiercią” – powiedziałem. „Używa tego samego szablonu”.
Rozległ się dźwięk syreny okrętowej.
Ostrzeżenie 15 minut przed odjazdem.
Andrew spojrzał na zegarek i sięgnął po ramię Kathleen.
„Możemy o tym porozmawiać po powrocie z rejsu. Lucy ewidentnie potrzebuje pomocy, ale robienie publicznego widowiska niczego nie rozwiąże”.
Kathleen cofnęła rękę, a jej wyraz twarzy stwardniał.
„Mamo, chcę zobaczyć resztę dowodów.”
„Pokażę ci wszystko” – obiecałem. „Ale musimy już opuścić statek. Nie jest dla ciebie bezpiecznie przebywać z nim sam na sam, zwłaszcza na morzu”.
Urok Andrew'a zniknął całkowicie, a jego głos stał się niebezpieczny.
„To twoja ostatnia szansa, żeby odejść, Lucy. Dla twojego dobra”.
Gołe groźby potwierdziły wszystko.
Jego maska w końcu się zsunęła, odsłaniając drapieżnika kryjącego się pod spodem.
Kathleen też to zauważyła. Jej oczy rozszerzyły się, gdy instynktownie odsunęła się od mężczyzny, którego poślubiła zaledwie wczoraj.
„Kim jesteś?” wyszeptała.
Zanim zdążył odpowiedzieć, przy wejściu na pokład pojawili się umundurowani funkcjonariusze ochrony w towarzystwie mężczyzny w garniturze, który profesjonalnie zbadał teren.
Przybył policyjny kontakt Martina.
Andrew natychmiast ich zauważył, a jego wyraz twarzy wyrażał wyrachowanie, gdy oceniał swoje możliwości.
Ponownie rozległ się dźwięk syreny okrętowej.
„Ostatnia szansa przed odlotem.”
„To jeszcze nie koniec” – powiedział cicho, patrząc mi prosto w oczy z chłodną obietnicą.
Następnie odwrócił się i szybko ruszył w stronę przeciwległego wyjścia, całkowicie porzucając udawanie.
Kathleen zamarła, wciąż ściskając w dłoni dokument inwestycyjny, gdy zaczęła uświadamiać sobie rzeczywistość swojej sytuacji.
„Mamo, co się właśnie stało?”
„Początek prawdy” – odpowiedziałem, obejmując ją ramieniem. „Wynośmy się z tego statku. Jest tu policjant, który musi z nami porozmawiać”.
Gdy szliśmy w kierunku kontroli bezpieczeństwa, spojrzałem na stolik, przy którym chwilę wcześniej siedziała moja córka z przestępcą, nieświadomie stojąc na krawędzi pułapki, w którą wcześniej wciągnięto już inne kobiety.
Wygraliśmy tę rundę.
Ale Andrzej, Daniel, czy jakkolwiek się nazywał, uciekł.
I coś mi mówiło, że tym razem po prostu nie zniknie.
Nie, skoro tak publicznie pokrzyżowałem jego misterne plany.
Zagrożenie nie minęło.
Po prostu wkroczyło w nową i potencjalnie bardziej niebezpieczną fazę.
Następne 24 godziny upłynęły na wygłaszaniu oświadczeń policji, ujawnianiu wzruszających wyznań i podejmowaniu środków bezpieczeństwa.
Spędziliśmy wiele godzin na komisariacie policji w Miami Dade, gdzie Kathleen usiłowała pogodzić mężczyznę, którego poślubiła, z drapieżnikiem opisanym w skrupulatnie sporządzonych dowodach Martina.
„Nie rozumiem” – powtórzyła, wpatrując się w zdjęcia Andrzeja z jego poprzednimi żonami. „Jak mogłam nie zauważyć żadnych znaków?”
Detektyw Carlos Ramirez, były kolega Martina, który prowadził śledztwo w sprawie śmierci jego czwartej żony, odpowiadał łagodnie.
„Tego typu przestępcy to mistrzowie manipulacji, pani Sullivan. Analizują swoje cele, identyfikują słabe punkty i przedstawiają dokładnie taką osobowość, która będzie najbardziej atrakcyjna”.
„Nawet nie byłam tak bogata jak te kobiety” – powiedziała Kathleen, a w jej głosie słychać było zmieszanie.
Wymieniłem spojrzenia z detektywem Ramirezem.
„Uważamy, że jego głównym celem mógł być fundusz powierniczy Jaimesa” – wyjaśniłem ostrożnie. „2 miliony dolarów, do których masz dostęp za pośrednictwem powiernika”.
Na twarzy Kathleen pojawiło się zrozumienie, a zaraz potem przerażenie.
„Wspominał o specjalnym obozie dla Jaime’a, o przyjacielu psychologu dziecięcym, do którego chciał, żeby Jaime się udał.”
„Powszechna taktyka” – potwierdził Ramirez. „Stworzenie fikcyjnego ośrodka zdrowia lub opieki rozwojowej, a następnie przelanie pieniędzy za pośrednictwem fałszywych ośrodków leczenia kontrolowanych przez wspólników”.
W oczach Kathleen pojawiły się łzy.
„Sprowadziłem tego potwora do naszego życia, do życia Jaimego”.
Ścisnąłem jej dłoń.
„Stałaś się celem profesjonalisty, który z powodzeniem oszukał inne inteligentne i zdolne kobiety. To nie twoja wina”.
Podczas gdy Kathleen składała zeznania, wyszedłem na zewnątrz, żeby zadzwonić do sąsiada i sprawdzić, co u Jaimego.
Pani Henderson zapewniła mnie, że wszystko jest w porządku.
Obecnie toczy zaciętą walkę z dinozaurami ze swoim wnukiem, który przyszedł mu dotrzymać towarzystwa.
Martin dołączył do mnie na korytarzu. Jego wyraz twarzy był ponury, mimo naszego pozornego zwycięstwa.
„Nie znaleźli go. Zniknął ze statku, zanim ochrona zdążyła go zlokalizować”.
„A co z Drake’iem, Alexem Mercerem?” zapytałem.
„W areszcie. Próbował opuścić port, gdy zatrzymali go funkcjonariusze. Już negocjuje łagodniejszy wyrok w zamian za informacje”.
„Czy to wystarczy, żeby postawić Daniela przed sądem, jeśli go znajdą?”
Martin zawahał się.
„To skomplikowane. Każda sprawa dotyczyła innej jurysdykcji i innych okoliczności. Zbudowanie kompleksowego śledztwa, które połączy wszystkie zgony, zajmie trochę czasu”.
Chłonąłem tę rzeczywistość z narastającym niepokojem.
„Żeby nadal mógł uniknąć sprawiedliwości”.
„Możliwe. Ale jego sieć została naruszona, a jego obecna tożsamość ujawniona. Będzie musiał zacząć wszystko od nowa”.
Wyraz twarzy Martina nieco złagodniał.
„Uratowałaś swoją córkę, Lucy. To jest najważniejsze”.
Wieczorem zameldowaliśmy się w hotelu w Miami pod ochroną policji, gdzie trwały przygotowania do naszego powrotu do Chicago.
Kathleen siedziała na skraju łóżka, patrząc bezmyślnie na ścianę, podczas gdy ja zamawiałem dla nas oboje jedzenie do pokoju.
„Kochałam go” – powiedziała cicho, kiedy odłożyłam słuchawkę. „A przynajmniej tak mi się wydawało. Jak mogę ufać własnemu osądowi po tym wszystkim?”
Usiadłem obok niej i ostrożnie dobierałem słowa.
„Zaufałeś swojej intuicji, kiedy to było najważniejsze. Kiedy pokazałem ci dowody, nie odrzuciłeś ich. Byłeś otwarty na prawdę, mimo że była bolesna”.
Oparła się o moje ramię, nagle wydając się o wiele młodsza niż jej 38 lat.
„Ciągle myślę o wszystkich drobnych nieścisłościach, które racjonalizowałam. O niejasnych odpowiedziach na temat jego przeszłości. O tym, jak czasami na mnie patrzył, kiedy myślał, że nie patrzę, nie z miłością, a oceniam”.
„Liczą na naszą skłonność do ignorowania tych instynktownych ostrzeżeń” – powiedziałem. „Żeby wybrać wyjaśnienie, które pozwoli nam utrzymać preferowaną narrację”.
„Jaime od razu go przejrzał” – zauważyła Kathleen ze smutnym uśmiechem.
„Dzieci nie nauczyły się jeszcze ignorować swojej intuicji”.
Wspomnienie Jaimego przywróciło poczucie pilności.
„Powinniśmy wrócić do Chicago jak najszybciej. Nie podoba mi się, że jest tak daleko, nawet z zabezpieczeniem.”
„Myślisz, że Daniel próbowałby skontaktować się z Jaimem?” Jej głos stał się ostrzejszy.
„Nie wiem” – przyznałem – „ale wolę nie ryzykować”.
Detektyw Ramirez zorganizował eskortę policyjną na lotnisko na następny poranek i powiadomił władze Chicago, aby utrzymywały nadzór nad moim domem, gdzie pani Henderson wciąż obserwowała Jaime.
Ale ochrona nie mogła trwać w nieskończoność.
W końcu będziemy musieli wrócić do normalnego życia, nawet jeśli niebezpieczny mężczyzna będzie szukał zemsty.
Zadzwonił mój telefon.
Znowu Martin.
„Drake gada” – zameldował bez wstępu. „I jest gorzej, niż myśleliśmy. Najwyraźniej operacja Daniela jest większa, niż ktokolwiek podejrzewał. Ma co najmniej dwie inne aktywne tożsamości w różnych stanach i różnych wspólników”.
„Operacja równoległa?” – wyjaśniłem, wchodząc do łazienki, żeby Kathleen nie usłyszała tego niepokojącego rozwoju sytuacji.
„Dokładnie. A Drake twierdzi, że nie zna szczegółów tych pozostałych operacji. Są one oddzielone ze względów bezpieczeństwa.”
„Potwierdził jednak nasze podejrzenia, że niektóre z poprzednich zgonów były celowe, choć starannie zaaranżowane tak, aby sprawiały wrażenie przypadkowych”.
Dreszcz przeszedł mnie po plecach.
„Drake jest gotów zeznawać, że Daniel bezpośrednio spowodował co najmniej dwa incydenty. Jednak bez dowodów rzeczowych sprawa nadal opiera się na poszlakach”.
„A co z dokumentacją finansową? Musi być jakiś ślad papierowy pokazujący, gdzie poszły pieniądze po każdej sprawie”.
„To kolejna sensacja” – kontynuował Martin. „Według Drake’a istnieje centralne repozytorium całej ich dokumentacji, polis ubezpieczeniowych, testamentów, przelewów bankowych – wszystkiego, co ostatecznie powiązałoby wszystkie sprawy i udowodniło działanie z premedytacją”.
"Gdzie?"
„Drake twierdzi, że nie zna dokładnej lokalizacji. Mówi, że Daniel nigdy nikomu nie powierzył wszystkich części, ale to jest gdzieś w Chicago”.
Konsekwencje były natychmiastowe i niepokojące.
Gdyby Daniel wrócił do Chicago, byłby w tym samym mieście co Jaime.
Jedyny świadek, który mógł bezpośrednio połączyć go z tożsamością Michaela Townsenda.
„Wracamy do domu jutro rano” – powiedziałem Martinowi. „Czy poinformowałeś detektywa Ramireza o tym wydarzeniu?”
„Tak, zorganizuje ci dalszą ochronę do czasu twojego powrotu do Chicago i współpracuje z tamtejszymi władzami w celu zlokalizowania skrytki z dokumentami, o której wspominał Drake”.
„Gdybyśmy go znaleźli, mielibyśmy wszystko, co potrzebne, żeby mieć pewność, że Daniel nigdy więcej nie zagrozi innej kobiecie” – dokończyłam.
Po zakończeniu rozmowy stałam nieruchomo w łazience, wpatrując się w swoje odbicie w lustrze.
Kobieta, która na mnie patrzyła, wydawała się opanowana i zdeterminowana, zupełnie nie przypominała zamieszania, które czułam w środku.
W ciągu 48 godzin zdemaskowałam seryjnego oszusta, uratowałam przyszłość mojej córki i teraz stanęłam w obliczu możliwości, że ktoś taki jak Daniel może chcieć zemsty na moim wnuku.
Kiedy dołączyłem do Kathleen w sypialni, przeglądała właśnie telefon, a na jej twarzy malowała się mieszanka determinacji i obrzydzenia.
„Przeglądam wszystkie swoje konta” – wyjaśniła, nie podnosząc wzroku. „Zmieniam hasła, sprawdzam, czy ktoś nie ma do nich nieautoryzowanego dostępu. Znał hasło do mojego telefonu. Bóg jeden wie, jakie informacje finansowe mógł już zgromadzić”.
„Dobre myślenie” – pochwaliłem ją, nie dzieląc się na razie swoimi najnowszymi obawami.
Jeden kryzys na raz.
Obsługa pokoju przywiozła nam kolację, ale żadne z nas nie miało apetytu.
Gdy nad Miami zapadła noc, siedzieliśmy w niespokojnej ciszy, każdy pogrążony w myślach o człowieku, który omal nie odniósł sukcesu, a który wciąż gdzieś tam był, być może już planując swój następny ruch lub, co gorsza, zemstę.
Za oknem samolotu ukazała się panorama Chicago, znajoma, a jednak w jakiś sposób zmieniona, jak wszystko inne w naszym życiu od czasu szepniętego ostrzeżenia Jaime'a na przyjęciu weselnym.
W trakcie lotu poinformowałem Kathleen o najnowszych postępach w śledztwie Martina, w tym o niepokojącej możliwości powrotu Daniela do Chicago w poszukiwaniu swojego schowka z dokumentami.
„Więc lecimy prosto na potencjalną konfrontację” – zauważyła Kathleen spokojnym głosem, mimo strachu widocznego w jej oczach.
„Dzięki znacznie większej ochronie” – zapewniłem ją – „i mając tę przewagę, że wiemy, z czym się mierzymy, podczas gdy on nie zdaje sobie sprawy, jak wiele odkryliśmy”.
Po wylądowaniu przywitał nas ubrany po cywilnemu detektyw z wydziału przestępstw finansowych policji w Chicago.
Detektyw Sarah Walsh, która – jak ponuro wyjaśniła – nie jest spokrewniona z trzecią żoną Daniela, została wyznaczona na naszą łączniczkę.
„W pańskim domu, doktorze Miller, stacjonują funkcjonariusze” – poinformowała mnie, gdy energicznie przechodziliśmy przez terminal. „I dodatkowo prowadzimy obserwację w pani domu, pani Sullivan. Jak dotąd nie ma śladu Daniela Colby'ego ani żadnego z jego znanych współpracowników”.
„A Jaime?” – zapytała natychmiast Kathleen. „Czy on jest bezpieczny?”
„Państwa syn nadal przebywa z panią Henderson, zgodnie z ustaleniami z funkcjonariuszem stacjonującym w pobliżu. Uznaliśmy, że utrzymanie jego rutyny będzie mniej przerażające niż formalna sytuacja aresztu ochronnego”.
Skinąłem głową z uznaniem.
„A co z poszukiwaniem repozytorium dokumentacji Daniela?”
„Pracujemy nad tym” – odpowiedział detektyw Walsh. „Na podstawie informacji od Drake’a, czyli Alexa Mercera, jak go znamy, zidentyfikowaliśmy kilka potencjalnych lokalizacji: komercyjne magazyny, skrytki depozytowe, a nawet prywatne biuro, które Daniel prowadził pod kolejnym pseudonimem”.
W zabezpieczonym radiowozie, którym dojechaliśmy z lotniska, Kathleen patrzyła przez okno na znajome ulice Chicago, a jej wyraz twarzy był pusty.
„Ciągle myślę o chwili, w której powiedziałam „tak”” – wyznała cicho – „jak szczęśliwa się wtedy czułam, jak pewna byłam, że znalazłam kogoś, z kim będę mogła budować życie po Richardzie”.
Uścisnąłem jej dłoń, bo zabrakło mi słów, które mogłyby odpowiednio opisać ogrom jej zdrady.
Moja błyskotliwa, zdolna córka padła ofiarą systematycznego oszukiwania ze strony doświadczonego drapieżnika.
Mężczyzna, który prawdopodobnie już planował pozbawić jej dziecko przyszłości.
„Najpierw chcę zobaczyć Jaime'a” – postanowiła Kathleen, gdy zbliżaliśmy się do centrum miasta. „Zanim wrócimy do domu albo porozmawiamy z kolejnymi policjantami, muszę potrzymać syna”.
Detektyw Walsh skinął głową na znak zrozumienia i skierował naszego kierowcę w stronę adresu pani Henderson w mojej okolicy.
„Utrzymamy eskortę. Standardowa procedura, dopóki Colby nie zostanie aresztowany”.
Skromny bungalow pani Henderson wyglądał dokładnie tak, jak zawsze. Skrzynki z kwiatami pełne petunii, amerykańska flaga przy drzwiach, wytarta wycieraczka z napisem: „Wytrzyj łapy”.
Ta normalność dawała dziwne pocieszenie po dniach niezwykłego niebezpieczeństwa.
Jaime wpadł przez drzwi wejściowe zanim zdążyliśmy wysiąść z radiowozu.
Jego małe ciało rzuciło się w ramiona Kathleen z taką siłą, że lekko się zachwiała.
„Mamo, wróciłaś wcześniej.”
Na jego twarzy malowała się radość, ale po chwili pojawiło się zmieszanie, gdy zauważył obecność policji.
„Dlaczego są tu samochody policyjne?”
„Pomagają nam w czymś ważnym” – wyjaśniła Kathleen, mocno go obejmując. „Dobrze się bawiłeś z panią Henderson?”
„Pieczeliśmy ciasteczka i oglądaliśmy filmy o dinozaurach” – opowiadał – „a jej wnuk Tyler pokazał mi swoją kolekcję kamieni”.
Jego wyraz twarzy stał się poważny, gdy zniżył głos.
„Dowiedziałeś się o złym człowieku?”
Kathleen spojrzała mi w oczy ponad głową Jaimego. W jej spojrzeniu było bolesne potwierdzenie jego spostrzegawczości.
„Tak, kochanie. Babcia Lucy pomogła nam odkryć prawdę.”
Pani Henderson pojawiła się w drzwiach, na jej miłej twarzy malował się wyraz zaniepokojenia.
„Wejdźcie wszyscy do środka. Stanie tu to proszenie się o plotki z sąsiedztwa”.
Gdy Jaime był już w środku, a ona siedziała już w kuchni, delektując się mlekiem i resztkami ciasteczek pod nadzorem pani Henderson, detektyw Walsh przedstawił natychmiastowy plan działań zabezpieczających.
„Zalecamy, żebyście na razie oboje mieszkali w jednym miejscu. Łatwiej to zabezpieczyć niż dwa oddzielne mieszkania. Dom dr Millera byłby lepszy, ponieważ jest już monitorowany”.
Kathleen skinęła głową na znak zgody.
„Najpierw będziemy musieli zabrać kilka rzeczy z mojego domu.”
„Zorganizuję eskortę” – zapewnił ją Walsh.
W międzyczasie powinienem poinformować cię o rozwoju sytuacji w Miami. Drake dostarczył dodatkowe informacje na temat repozytorium dokumentacji Daniela w zamian za rozważenie jego sprawy.
Moja uwaga się wyostrzyła.
„Jakie informacje?”
Twierdzi, że wszystkie dokumenty są przechowywane w magazynie zarejestrowanym pod nazwiskiem Thomas Griffith, kolejnym pseudonimem Daniela. W magazynie znajdują się dowody z każdej operacji, dokumenty finansowe, dokumenty tożsamości, a nawet materiały planistyczne dotyczące tego, co eufemistycznie nazywał strategiami wyjścia dla swoich żon.
„Strategie wyjścia” – powtórzyła Kathleen pustym głosem.
Walsh ponuro skinął głową.
„Uzyskujemy nakazy przeszukania wszystkich magazynów w regionie Chicago i okolic, porównując je z danymi identyfikacyjnymi podanymi przez Drake'a. To tylko kwestia czasu, zanim je znajdziemy”.
„A sam Daniel?” – naciskałem. „Jakieś wskazówki co do jego miejsca pobytu?”
„Jeszcze nie. Ale stracił sieć wsparcia. Jego obecna tożsamość została ujawniona, a organy ścigania w wielu stanach go poszukują. Jego możliwości są ograniczone”.
Nie poczułem się pocieszony.
Mężczyźni tacy jak Daniel, osaczeni i zdesperowani, stali się nieprzewidywalni.
Po tym, jak Walsh wyszedł, obiecując, że wróci z najnowszymi informacjami, Kathleen i ja dołączyłyśmy do Jaime'a w kuchni, obserwując, jak z radością opowiada pani Henderson o swoich rysunkach dinozaurów.
Ponownie uderzyło mnie, jak blisko byliśmy katastrofy.
Gdyby nie przypadkowe odnalezienie portfela, Kathleen mogłaby teraz znaleźć się na morzu z drapieżnikiem.
Powinniśmy zabrać twoje rzeczy, zasugerowałem Kathleen. Rozgość się u mnie, zanim się ściemni.
Skinęła głową, choć jej wzrok nadal spoczywał na Jaimem.
„Nie mogę uwierzyć, że prawie…”
Zabrakło jej słów.
„Ale tego nie zrobiłaś” – przypomniałem jej delikatnie. „Zauważyliśmy to w porę. A teraz dopilnujemy, żeby już nigdy nikomu nie groził”.
Eskorta policyjna przybyła do domu Kathleen natychmiast.
Gdy przygotowywaliśmy się do wyjścia, Jaime pociągnął mnie za rękaw.
„Babciu Lucy, czy ten zły człowiek odszedł na zawsze?”
Przyklęknęłam, by zrównać się z jego poziomem, rozważając, czy szczerość jest oczywista, czy też powinnam zapewnić go o swojej wartości.
„Jeszcze nie, kochanie. Ale wielu dobrych ludzi ciężko pracuje, żeby go znaleźć i upewnić się, że nie zrobi nikomu krzywdy”.
„Z powodu tego, co widziałem pod stołem.”
„Zgadza się. Zauważyłeś coś ważnego, czego dorośli nie dostrzegają. Byłeś bardzo odważny, mówiąc mi o tym.”
Jego mała twarz stała się poważna.
„Wiedziałem, że jest zły, kiedy spotkałem go po raz pierwszy. Uśmiechał się ustami, ale nie oczami.”
Z ust niemowląt.
Gdy jechaliśmy w kierunku domu Kathleen, otoczeni nieoznakowanymi radiowozami policyjnymi, nie mogłem pozbyć się narastającego uczucia niepokoju.
Wydawało się, że wszystko przebiega zgodnie z planem.
Sieć Daniela ujawniona.
Gromadzenie dowodów.
Ochrona na miejscu.
Jednak coś wydawało się nie tak, podobne do mrowienia, które Jaime opisał przy pierwszym spotkaniu z Danielem.
Intuicyjne ostrzeżenie, że nie wszystko jest takie, jakie się wydaje.
Spojrzałem przez okno na znajome ulice Chicago, zastanawiając się, jakie istotne szczegóły mogą nam jeszcze umknąć.
I czy zidentyfikujemy to zanim Daniel wykona swój następny ruch.
Dom Kathleen wyróżniał się elegancko i imponująco na tle popołudniowego nieba.
Modernistyczne linie i duże okna świadczą o architektonicznych preferencjach Richarda.
Gdy się zbliżaliśmy, eskortowani przez dwóch funkcjonariuszy policji cywilnej, nie mogłem pozbyć się narastającego we mnie niepokoju.
„Coś jest nie tak” – mruknąłem do Kathleen, gdy zatrzymaliśmy się na ścieżce przed domem.
Spojrzała na mnie, a na jej twarzy pojawił się wyraz zaniepokojenia.
"Co masz na myśli?"
Rozejrzałem się po posesji, nie zauważając niczego podejrzanego.
„Nie jestem pewien. To tylko intuicja.”
Jeden z funkcjonariuszy, detektyw Parker, ironicznie noszący to samo nazwisko, co najnowszy fałszywy dowód tożsamości Daniela, odezwał się przez radio, potwierdzając, że dom został wcześniej sprawdzony i uznany za bezpieczny.
„Przeszukamy was jeszcze raz, zanim wejdziecie” – zapewnił nas, dając znak swojemu partnerowi, żeby obszedł was z tyłu, podczas gdy on sam podejdzie do drzwi wejściowych.
Pozostałem na pomoście z Kathleen i obydwoje uważnie obserwowaliśmy, jak detektyw Parker otwiera drzwi kluczem, który mu daliśmy, i znika w środku.
Kilka minut później jego głos zatrzeszczał w radiu jego partnera.
„Na parterze i na górze wszystko w porządku, przenosimy się do piwnicy.”
Kathleen powoli wypuściła powietrze.
„Może powinnam poczekać. Moglibyśmy kupić wszystko, czego potrzebujemy na dziś wieczór i wrócić jutro.”
„Jesteśmy tu teraz pod ochroną policji” – argumentowałem, choć mój niepokój nie opadł. „Zabierzmy to, czego potrzebujesz i szybko stąd uciekajmy”.
Kiedy detektyw Parker wyszedł, żeby dać sygnał, że sytuacja jest odwrócona, ostrożnie weszliśmy do domu.
Wszystko wyglądało dokładnie tak, jak zostawiła to Kathleen.
Dwa dni wcześniej, gdy wyruszała w rejs, który miał być jej podróżą poślubną.
Kubek do kawy nadal stoi na kuchennym blacie.
Prezenty ślubne ułożone równo w jadalni.
Półspakowana walizka w głównej sypialni, której Daniel nigdy nie skończył porządkować.
„Wezmę tylko trochę ubrań i rzeczy Jaime’a, które zapewnią mi wygodę” – postanowiła Kathleen, kierując się na górę, podczas gdy ja zostałem w kuchni z detektywem Parkerem.
„Drugi funkcjonariusz dba o bezpieczeństwo obwodowe” – wyjaśnił, wyglądając przez okna na zadbane podwórko. „Standardowa procedura”.
Skinąłem głową i podszedłem do lodówki, żeby sprawdzić, czy nie ma w niej produktów łatwo psujących się, których należałoby się pozbyć.
Gdy otworzyłem drzwi, moją uwagę przykuł magnetyczny notatnik.
Prosta lista zakupów spisana ręką Daniela.
Tak prozaiczny artefakt domowego życia, a teraz złowrogi w swoim powiązaniu z normalnością.
Czy planował zakupy spożywcze, jednocześnie knując, jak pozbawić mojego wnuka środków do życia?
Moje myśli przerwał stłumiony odgłos dochodzący z góry.
„Kathleen” – zawołałem. „Wszystko w porządku?”
Brak odpowiedzi.
Detektyw Parker już zmierzał w stronę schodów, trzymając rękę tuż przy broni.
„Pani Sullivan.”
Cisza się przedłużała, a bicie mojego serca przyspieszało z każdą sekundą.
Potem głos Kathleen, dziwnie napięty.
„Nic nam nie jest. Po prostu coś przewróciliśmy. Nic nam nie jest.”
Kim byliśmy?
Detektyw Parker również zauważył anomalię, a gdy wyciągnął broń, jego wyraz twarzy się wyostrzył.
„Proszę tu zostać, doktorze Miller” – polecił, cicho wchodząc po schodach.
Nie miałam zamiaru zostawać w domu, gdy moja córka była potencjalnie w niebezpieczeństwie.
Chwyciłem ciężki marmurowy wałek do ciasta leżący na kuchennym blacie i poszedłem za nim, zachowując bezpieczną odległość.
Korytarz na piętrze był pusty, drzwi sypialni były częściowo otwarte.
Detektyw Parker metodycznie zbliżał się do apartamentu głównego, znajdującego się na końcu korytarza.
Podniesiono broń.
Zostałem z tyłu, ściskając wałek z zaciśniętą pięścią.
Zatrzymał się w progu, po czym szybkim, taktycznym ruchem wszedł do sypialni głównej.
Usłyszałem jego głos, władczy, ale opanowany.
„Policja Chicago. Połóżcie ręce tak, żebym mógł je widzieć.”
Potem inny głos.
Taki, który sprawił, że w moich żyłach zagościł lód.
Głos Daniela.
Urok prysł.
Zastąpione chłodną kalkulacją.
„To się nie zdarzy, detektywie. Chyba że chcesz, żeby to nieszczęsne spotkanie skończyło się źle”.
Podszedłem bliżej, ryzykując, że zerknąłem przez drzwi.
Widok w sypialni zrobił na mnie wrażenie fizycznego ciosu.
Kathleen stała sztywno obok łóżka.
Daniel stanął za nią, jedną ręką obejmując jej szyję, a drugą trzymając mały wstrzykiwacz w pobliżu jej szyi.
Detektyw Parker nadal celował, ale niemożliwa do przyjęcia sytuacja była oczywista.
Nie mógł działać nie narażając Kathleen.
„Jesteście otoczeni” – stwierdził spokojnie detektyw. „Nie ma innego wyjścia z tego domu niż w kajdankach. Wasz wybór”.
Śmiech Daniela był pozbawiony humoru.
„Wasi ludzie zawsze piszą ten sam scenariusz. Tak przewidywalni.”
Jego wzrok przesunął się i zauważył mnie w drzwiach.
„Ach, Lucy. Wścibska teściowa. Proszę, dołącz do naszego małego impasu. W końcu to ty jesteś powodem, dla którego tu jesteśmy, prawda?”
„Puść ją, Danielu” – powiedziałem, zaskakując się swoim spokojnym głosem. „To koniec. Drake jest w areszcie i rozmawia z policją. Wiedzą o twoich poprzednich tożsamościach, planach finansowych, o wszystkim”.
Coś niebezpiecznego błysnęło w jego oczach.
„Drake zawsze był słaby. Ale nie wie wszystkiego. Prawie”.
Przysunął wstrzykiwacz bliżej szyi Kathleen, co sprawiło, że drgnęła.
„Wiesz, co w tym jest, Lucy? Z twoim wykształceniem w dziedzinie psychologii sądowej, docenisz tę elegancję. Szybko działająca substancja. Szybko. Cicho. Trudno to wytłumaczyć, gdy czas leci.”
Danielu – zaczęła Kathleen.
„Zamknij się” – warknął. „Miałem wobec nas takie plany, Kathleen. Nie miałaś być taka jak inni. Tylko proste odzyskanie zaufania chłopaka, a potem polubowny rozwód. Ale twoja matka nie mogła zostawić tego w spokoju, prawda?”
Mój umysł pracował na najwyższych obrotach, analizowałem opcje, szukałem słabych punktów w jego stanowisku lub psychologii.
„Lokal magazynowy” – powiedziałem nagle. „Lokal Thomasa Griffitha. Znaleźli go, Danielu. Całą twoją dokumentację, twoje zapisy, dowody łączące cię z każdą sprawą”.
Jego wyraz twarzy zmienił się.
Niepewność.
Następnie ponowne obliczenie.
„Blefujesz.”
„Drake powiedział im wszystko” – kontynuowałem, ostrożnie wchodząc do pokoju, mimo ostrzegawczego spojrzenia detektywa Parkera. „Nakazy zostały wykonane dziś rano”.
„Przestań się ruszać, Lucy.” Jego głos stał się ostrzejszy.
„Nie pójdę do więzienia. Ani za nich. Ani za nic.”
„Nie ma już innego wyjścia” – powiedziałem, kontynuując powolny marsz, z wałkiem częściowo schowanym pod nogą. „Jedyne pytanie brzmi, czy do zarzutów dodasz krzywdę Kathleen, gwarantując sobie maksymalny wyrok, czy poddasz się i zachowasz jakąś przewagę negocjacyjną”.
Jego wzrok błądził między mną, detektywem Parkerem a oknami, oceniając drogi ucieczki, które nie istniały.
Prawie mogłem zobaczyć obliczenia wykonywane w jego oczach.
Analiza kosztów i korzyści różnych scenariuszy przemocy.
„Nawet jeśli ją puszczę, grozi mi dożywocie” – powiedział w końcu. „Nie mam wielkiej motywacji, żeby się poddać”.
„Przeoczyliście coś ważnego” – odpowiedziałem, stojąc teraz w odległości 3 metrów od nich. „Nigdy wcześniej was nie złapano, nigdy nie ponieśliście konsekwencji. Nie chcecie pokazać światu, jaki byliście genialni? Jak przez lata działaliście niezauważeni, przechytrzając władze w wielu jurysdykcjach?”
Na jego twarzy pojawił się cień narcystycznej dumy.
Słabość, której szukałem.
Wszyscy maniacy pewności siebie mają tę piętę achillesową.
Ich ogromna wiara we własną wyjątkową inteligencję.
„Nikt inny nie zna pełnego zakresu” – przyznał, a lekarz lekko się zawahał, gdy jego uwaga się zmieniła. „Nawet Drake”.
„Dokładnie” – zachęciłem. „Tylko ty możesz ujawnić pełen obraz. W przeciwnym razie będziesz tylko kolejnym przypisem. Twoje metody zostaną źle zrozumiane lub przypisane innym”.
W kluczowym momencie jego ego walczyło z instynktem przetrwania.
Wystarczająco długo, aby Kathleen mogła wykonać swój ruch.
Mocnym pchnięciem łokcia w jego tułów stworzyła moment rozdzielenia.
Rzuciłem się do przodu, z całej siły uderzając wałkiem w nadgarstek i powodując, że wstrzykiwacz poleciał przez pokój.
Detektyw Parker natychmiast zareagował i powalił Daniela na ziemię, podczas gdy ja wyciągałem Kathleen z uścisku walczącego mężczyzny.
Drugi oficer wpadł przez drzwi, wezwany przez zamieszanie.
W ciągu kilku chwil Daniel został obezwładniony i skuty kajdankami.
Wyćwiczony urok całkowicie zanikł, zastąpiony przez bezsilną furię.
„To jeszcze nie koniec” – warknął, gdy stawiali go na nogi. „Nie masz pojęcia, z czym masz do czynienia”.
Spojrzałam mu prosto w oczy.
„Ty też nie.”
Gdy policjanci go wyprowadzali, Kathleen osunęła się na mnie, a jej szok się opóźnił.
Mocno ją trzymałem, a gwałtowny przypływ adrenaliny sprawił, że zmiękły mi kolana.
„Jak on się tu dostał?” – wydusiła z siebie między drżącymi oddechami. „Mówili, że dom jest pusty”.
„Musiał już tu być” – uświadomiłem sobie. „Gdzieś ukryty. Czekający”.
Ta myśl wywołała u mnie kolejny dreszcz.
Jak długo przebywał w domu?
Czy przewidział nasz powrót?
Przygotowałeś się specjalnie do tej konfrontacji?
Jeśli tak, co jeszcze mógł zaplanować, czego my o włos uniknęliśmy?
Kiedy radiowozy policyjne z migającymi światłami zbliżały się do domu, a ratownik medyczny badał Kathleen pod kątem obrażeń, wyszedłem na zewnątrz, żeby na chwilę zaczerpnąć świeżego powietrza.
Wieczorne niebo przybrało barwę głębokiego indygo.
Światła w sąsiedztwie włączają się jedno po drugim.
Zwykłe życie toczyło się wokół nas, nieświadomych niebezpieczeństwa, które właśnie nadeszło.
Mój telefon zawibrował.
Pani Henderson sprawdza nasz status.
Zapewniłem ją, że jesteśmy bezpieczni, że Jaime ma zostać z nią do naszego przybycia i że bezpośrednie zagrożenie minęło.
A miałeś?
Daniel był w areszcie.
Ale jego ostatnie słowa odbiły się echem w mojej głowie.
„To jeszcze nie koniec”.
O czym jeszcze nie wiedzieliśmy?
Jakie ewentualności mógł przewidzieć człowiek taki jak Daniel Colby na wypadek pojmania?
Kiedy patrzyłem, jak umieszczają go w policyjnym samochodzie, nasze oczy na krótko spotkały się przez okno.
Pomimo okoliczności, na jego ustach pojawił się delikatny uśmiech.
Nie porażka.
Coś bardziej niepokojącego.
Uśmiech człowieka, który ma do rozegrania jeszcze jedną kartę.
Trzy miesiące po aresztowaniu Daniela Colby'ego życie wróciło do nowej normy.
Nie to samo co wcześniej, ale mimo wszystko rytm, który da się utrzymać.
Kathleen i Jaime tymczasowo zamieszkały u mnie, ponieważ jej dom został sprzedany.
Nie mogła znieść tamtejszego życia po tym, co wydarzyło się w głównej sypialni.
Dochód z aukcji pozwoli im rozpocząć nowe życie w nowej okolicy, z dala od wspomnień o Richardzie i Danielu.
Sprawa przeciwko Danielowi rozwijała się z każdym tygodniem, a śledczy łączyli fakty z różnych stanów i jurysdykcji.
Sześć potwierdzonych małżeństw.
Cztery podejrzane zgony.
Miliony skradzionych aktywów.
Zeznania Drake'a rzeczywiście były bezcenne, a jego umowa z prokuratorami gwarantowała, że spędzi on w więzieniu mniej czasu niż jego były wspólnik.
Pewnego rześkiego jesiennego poranka detektyw Walsh przybył do mojego domu z tekturowym pudełkiem i ponurym wyrazem twarzy.
„Zakończyliśmy sprawdzanie schowka” – wyjaśniła, gdy prowadziłem ją do kuchni, gdzie czekała kawa. „Większość rzeczy wciąż jest widoczna, ale te rzeczy osobiste zostały dopuszczone do zwrotu twojej rodzinie”.
Zbadałem zawartość pudełka.
Albumy ze zdjęciami i pamiątki z domu Kathleen.
Przedmioty zabezpieczone w trakcie wstępnego śledztwa, mające na celu ustalenie, czym mógł zająć się Daniel.
Wśród nich ku mojemu zaskoczeniu znalazłem stary, oprawiony w skórę dziennik Richarda. Nie byłem nawet świadomy, że go zgubiłem.
„Znaleźliśmy to ukryte w fałszywym dnie organizera do szafy Daniela” – wyjaśnił Walsh, zauważając, że skupiam się na dzienniku. „Eksperci kryminalistyczni potwierdzili jego odciski palców. Wygląda na to, że dokładnie je przebadał”.
Dreszcz przebiegł mi po plecach, gdy ostrożnie otworzyłam dziennik i rozpoznałam staranne pismo Richarda.
Mój zmarły zięć prowadził szczegółowe zapiski dotyczące swoich myśli, decyzji biznesowych i spraw rodzinnych, w tym – co teraz uświadomiłam sobie z rosnącym przerażeniem – szczegółowe notatki dotyczące funduszu powierniczego Jaimego, urodzin członków rodziny, historii osobistych i prywatnych żartów.
„Wykorzystał to, żeby je zbadać” – powiedziałem cicho. „Aby stać się idealnym partnerem dla Kathleen”.
Walsh ponuro skinął głową.
„Klasyczna metodologia drapieżnika, ale zastosowana z wyjątkową dokładnością. Magazyn zawierał podobne materiały badawcze dla każdego celu. Nie pozostawił niczego przypadkowi”.
Kontynuowałem przeglądanie dziennika, zatrzymując się nagle na wpisie pochodzącym niedługo przed śmiercią Richarda.
Rutynowe badanie lekarskie wykazało podwyższone ciśnienie krwi.
Nowa recepta.
Zaplanowana wizyta kontrolna, która nigdy się nie odbyła.
Zrodziło się we mnie straszne podejrzenie.
„Detektywie, czy w dokumentach Daniela były jakieś dowody dotyczące śmierci Richarda?”
Jej wyraz twarzy potwierdził moje obawy, zanim jeszcze się odezwała.
„Wznowiliśmy śledztwo w sprawie śmierci twojego zięcia. Lekarz sądowy analizuje zachowane próbki. Wstępne wyniki wskazują na obecność związku, który mógłby imitować naturalne objawy kardiologiczne”.
Miałem wrażenie, że pokój pode mną się przechylił.
„Spowodował śmierć Richarda, aby stworzyć sobie szansę na bycie z Kathleen”.
„Wierzymy, że tak.”
Głos Walsha był spokojny.
„W dokumentach Daniela znajdowały się notatki z obserwacji twojej córki i jej rodziny, datowane na prawie 6 miesięcy przed śmiercią Richarda”.
Walsh zawahał się.
„To nie wszystko. Daniel nie pracował sam nad tą operacją”.
"Kaczor."
„Poza Drake'iem” – poprawiła. „Ktoś znacznie bliżej sytuacji. Ktoś, kto pomógł zidentyfikować cele i dostarczył poufnych informacji, do których inaczej nie mielibyśmy dostępu”.
Naszą rozmowę przerwało pukanie do drzwi wejściowych.
Walsh lekko się spiął, instynktownie poruszając dłonią.
„Spodziewasz się kogoś?”
„Tylko prawnik od spadków” – zapewniłem ją, zerkając na zegarek. „Kathleen spotyka się z nim tutaj, żeby sfinalizować dokumenty dotyczące pozostałego majątku Richarda”.
Walsh odprężyła się i zaczęła zbierać notatki.
„Powinienem iść. Będziemy musieli porozmawiać z Kathleen o tych wydarzeniach, ale wolałbym zrobić to oficjalnie, mając odpowiednie wsparcie”.
Skinąłem głową na znak zrozumienia i odprowadziłem ją do drzwi, gdzie na ganku czekał Charles Wittmann, wieloletni prawnik Richarda i przyjaciel rodziny.
W wieku 65 lat Charles wyglądał mniej więcej tak samo jak zawsze: miał na sobie wytworne siwe włosy, konserwatywny garnitur i skórzaną teczkę pod pachą.
Po śmierci Richarda zarządzał jego majątkiem z pełnym współczuciem i skutecznością.
A teraz pomagał Kathleen poruszać się po prawnych zawiłościach jej krótkiego, oszukańczego małżeństwa.
„Lucy, miło cię widzieć” – przywitał się serdecznie Charles, wchodząc do środka, gdy Walsh odszedł, profesjonalnie kiwając głową. „Czy Kathleen jest tutaj? Przyniosłem jej do podpisu ostateczne poprawki do dokumentu powierniczego”.
„Odbiera Jaime'a ze szkoły” – wyjaśniłem, prowadząc go do salonu. „Powinna wrócić lada chwila”.
„Czy mogę zaproponować panu kawę, podczas gdy będzie pan czekać?”
„Byłoby cudownie. Dziękuję.”
W kuchni zajęłam się filiżankami i spodkami, a mój umysł wciąż nie mógł otrząsnąć się po rewelacjach Walsha.
Śmierć Richarda prawdopodobnie nie była naturalna.
Daniel miał bliższego wspólnika, niż nam się wydawało.
Metodyczne planowanie widoczne w materiałach badawczych.
Zaniosłem tacę z kawą do salonu, gdzie zastałem Charlesa badającego zawartość pudełka z dowodami.
Dziennik Richarda otwarty w jego rękach.
„Ach, dziennik Richarda” – skomentował swobodnym tonem. „Zastanawiałem się, gdzie to się podziało. Tyle przydatnych szczegółów”.
Coś w jego sformułowaniu sprawiło, że zamarłem w drzwiach.
Przydatne szczegóły.
Karol spojrzał w górę.
Rozpoznając mój wyraz twarzy.
I coś zmieniło się w jego oczach.
Ciepło zanika.
Zastąpione przez chłodne wyrachowanie, na które wcześniej nie zwracałem uwagi.
„Naprawdę powinnaś była zostawić to wszystko w spokoju, Lucy” – powiedział cicho. „Daniel miał dobry plan. Czysty, skuteczny, z minimalnymi stratami ubocznymi. Zaufanie Jaime’a zostałoby odzyskane legalnie, poprzez odpowiednie kanały, z pozornie uzasadnionym leczeniem psychologicznym. Nikt by nie ucierpiał”.
Tacka z kawą wypadła mi z nagle zdrętwiałych palców, a filiżanki roztrzaskały się o drewnianą podłogę.
„To byłaś ty” – wyszeptałam, a ostatnia część tekstu wskoczyła w okropne miejsce. „Pomogłaś mu obrać sobie za cel Kathleen po śmierci Richarda. Wiedziałaś o fundacji Jaime'a, bo pomogłaś ją założyć”.
Charles westchnął i z wielką starannością odłożył dziennik.
„Pracujemy z Danielem od lat. Identyfikuję potencjalne cele w ramach mojej praktyki prawniczej. Osoby z dużym majątkiem, z minimalnymi powiązaniami rodzinnymi i podatnymi na wykorzystanie lukami. On przeprowadza fazę przejęcia. Dzielimy się zyskami. Idealnie uzupełniająca się współpraca.”
W moich myślach krążyły wszystkie możliwe wnioski.
Pozostałe żony.
Niektórzy z nich byli bezpośrednio moimi klientami.
Inni trafili do nas dzięki poleceniom specjalistów.
Zawód prawnika zapewniał szeroki dostęp do informacji o sytuacji finansowej i osobistej ludzi.
Uśmiechnął się lekko.
„Chociaż muszę przyznać, że Daniel był niedbały w stosunku do Kathleen. Zbyt emocjonalnie się zaangażował. Ostrzegałem go, że obieranie za cel młodszej kobiety z dzieckiem niesie ze sobą niepotrzebne komplikacje”.
„A Richard” – wydusiłem ledwo słyszalnym głosem. „Czy ty też przyczyniłeś się do jego śmierci?”
Charles machnął lekceważąco ręką.
„Decyzja biznesowa. Po prostu przyspieszyliśmy harmonogram, który i tak był podatny na ataki”.
Kiedy mówił, uświadomiłem sobie, że mam w kieszeni telefon.
Aplikacja do nagrywania notatek głosowych nadal działała, odkąd dyktowałem notatki.
I nigdy nie przerwał nagrywania.
Starannie zachowałem neutralny wyraz twarzy, zyskując na czasie.
„Ilu jeszcze?” zapytałem, robiąc krok w stronę korytarza.
Oprócz żon Daniela.
Na przestrzeni lat.
Karol rozważał to z niepokojąco obojętną miną.
„Czternaście udanych operacji. Daniel zajmował się sprawami małżeńskimi i relacjami. Ja zarządzałem strukturą prawną, zapewniając swobodny dostęp do aktywów poprzez prawidłowo sporządzone dokumenty”.
Jego oczy lekko się zwęziły.
„Gdzie dokładnie jest Kathleen?”
„Prawdopodobnie korki” – odpowiedziałem, robiąc kolejny dyskretny krok w stronę korytarza. „Po co mi to wszystko powiedziałeś, Charles? Musisz zrozumieć, że natychmiast pójdę na policję”.
Jego uśmiech mnie przeraził.
„I co im powiesz? Że szanowany prawnik, który służył tej społeczności przez 40 lat, przyznał się do bycia geniuszem przestępczości? Bez dowodów zabrzmisz tak paranoicznie, jak twierdził Daniel”.
Spojrzał na zegarek.
„W każdym razie ta rozmowa ma charakter czysto akademicki. Tym razem nie zostawię żadnych niedokończonych wątków.”
Sięgnął do teczki, wyciągając nie dokumenty, ale mały wstrzykiwacz, podobny do tego, którym Daniel groził Kathleen.
„To ta sama szybko działająca substancja” – powiedziałem, rozpoznając układ na podstawie wszystkiego, czego się dowiedzieliśmy.
„Skuteczny i trudny do wyśledzenia” – potwierdził Charles, wstając z miejsca. „Tragiczny przypadek nagłej niewydolności serca u starszej kobiety z historią chorób serca w rodzinie. Prawdopodobnie przyczynił się do tego stres związany z niedawnymi traumatycznymi wydarzeniami”.
On także przeprowadził na mój temat badania.
Oczywiście, że tak.
Gdy zrobił krok w moją stronę, za mną otworzyły się drzwi wejściowe i usłyszałem głos Kathleen.
„Mamo, dlaczego przed domem stoi radiowóz? Coś się stało?”
Charles zawahał się, trzymając wstrzykiwacz w połowie schowany pod nogą.
Wykorzystałem chwilę nieuwagi.
Wsunąłem rękę do kieszeni i jednym ruchem wcisnąłem przycisk alarmowy na telefonie.
Następnie podniosłam ciężki wałek do ciasta z podłogi, na którą spadła taca.
„Trzymaj się z daleka, Kathleen!” krzyknęłam. „Zadzwoń pod 911. Charles pracuje z Danielem”.
Usłyszałem, jak Kathleen łapie oddech, a potem przestraszony głos Jaimesa i odgłos ich wycofujących się na werandę.
Charles i ja staliśmy jak sparaliżowani, a jego wyraz twarzy zmieniał się od pewnego siebie opanowania do zimnej furii.
„Nic nie zrobisz, Lucy” – powiedział, robiąc miarowy krok naprzód. „Nie w swoim salonie. Nie komuś, kogo znasz od 20 lat”.
Umieściłam wałek w obu dłoniach, trzymając ramiona nieruchomo.
„Zrobię to, jeśli zrobisz jeszcze jeden krok.”
Powietrze przeciął wycie zbliżających się syren.
Poczułem ulgę, gdy uświadomiłem sobie, że mój alarm został zrealizowany.
Charles również to usłyszał, a w jego wyrazie twarzy pojawiło się skupienie zamiast pewności siebie.
Podjąwszy nagłą decyzję, rzucił się w stronę tylnej części domu.
Rzuciłem wałkiem z całej siły.
Uderzyło go w ramię, powodując, że mężczyzna obrócił się i poleciał w stronę ściany.
Osunął się na podłogę, wtryskiwacz potoczył się po twardym drewnie, a na jego twarzy malowała się mieszanina bólu i niedowierzania.
„Zrobiłeś to” – wydyszał, chwytając się za ramię. „Naprawdę to zrobiłeś”.
„Mówiłam, że tak zrobię” – odpowiedziałam, trzymając się na dystans, gdy za mną ciężkie kroki rozbrzmiewały na stopniach ganku.
„Powinieneś był mi uwierzyć.”
Gdy funkcjonariusze wbiegli do domu, zabezpieczyli Charlesa i wezwali pomoc medyczną, w końcu opuściłam ręce. Moje ramiona trzęsły się z powodu opóźnionej reakcji.
Detektyw Walsh pojawił się u mojego boku.
„Dostaliśmy twój alarm” – powiedziała cicho. „Czy jesteś ranny?”
Pokręciłem głową.
„Nie. Ale przyznał się do wszystkiego. Jest to na mojej notatce głosowej”.
Wyraz twarzy Walsha się wyostrzył.
„Natychmiast zabezpieczymy twój telefon.”
Kathleen pobiegła do mnie.
Jaime trzymał się za nią opiekuńczo.
„Mamo, wszystko w porządku? Co się stało?”
Przytuliłam ich oboje, a cały ciężar tego, czego cudem uniknęliśmy, zalał mnie.
„Już po wszystkim” – zapewniłem ich, patrząc, jak funkcjonariusze wyprowadzają z domu skutego kajdankami, rannego Charlesa. „Naprawdę koniec”.
W kolejnych miesiącach aresztowanie Charlesa Wittmanna ujawniło spisek.
Jego szczegółowe zapisy, zabezpieczone w sejfie w biurze, dostarczyły dowodów łączących wszystkie 14 operacji w wielu stanach.
Zidentyfikowano i aresztowano kolejnych wspólników.
Rozpoczęto proces rekompensaty dla rodzin ofiar.
Oficjalnie uznano, że śmierć Richarda nastąpiła w wyniku zabójstwa.
Rok po tym pamiętnym przyjęciu weselnym staliśmy razem – Kathleen, Jaime i ja – w ogrodzie nowego domu Kathleen, po drugiej stronie miasta.
Pod kwitnącą wiśnią umieszczono skromny kamień pamiątkowy ku pamięci Richarda, co pozwoliło nam wreszcie pogodzić się z tym, co zostało nam odebrane, gdy wierzyliśmy, że jego odejście było naturalne.
„Wciąż nie mogę uwierzyć, że Charles wybrał naszą rodzinę” – powiedziała cicho Kathleen, gdy Jaime układał małe kamyki wokół pomnika – „po tym, jak zna nas tak długo”.
„To właśnie czyniło nas idealnymi celami” – odpowiedziałem. „Znajomość tworzyła zaufanie, a zaufanie tworzyło podatność”.
Jaime podniósł wzrok znad starannie ułożonych kamieni.
„Babciu Lucy, czy to w porządku, że czasami nadal odczuwam strach, gdy poznaję nowych ludzi?”
Uklękłam obok niego i ostrożnie dobierałam słowa.
„Możesz ufać swoim uczuciom, Jaime. To nas chroniło. Pamiętasz swoje ostrzeżenie dotyczące tego, co widziałeś pod tym stołem?”
Pokiwał głową zamyślony.
„Jak supermoc.”
„Dokładnie tak” – zgodziłem się. „Supermoc uważności”.
Wracając razem do domu, rozmyślałem nad tym, jak bardzo ta tragedia nas zmieniła.
Kathleen była teraz ostrożniejsza, ale nie rozgoryczona.
Wróciła do nauczania, odnajdując cel w pracy z dziećmi.
Jaime'owi nadal miewały się koszmary, ale otwarcie mówił o swoich uczuciach, zamiast je ukrywać.
I odkryłem w sobie pokłady odwagi i determinacji, o których istnieniu nie miałem wcześniej pojęcia.
Na zawsze będziemy nosić w sobie blizny po tych strasznych dniach, po zdradzie, niebezpieczeństwie i stracie Richarda.
Ale przeżyliśmy.
Nie tylko indywidualnie, ale także jako rodzina.
Jak głosi przysłowie, silniejszy w złamanych miejscach.
Wszystko dlatego, że sześcioletni chłopiec zaufał swojej intuicji i szepnął ostrzeżenie swojej babci.
„Babciu Lucy!” – zawołał Jaime z przodu, skąd wbiegł po schodach na werandę. „Czy możemy dostać ciasteczka na lunch?”
„Obiecałem, że zjem warzywa na kolację.”
Zaśmiałem się, dźwięk był swobodny i szczery.
„Ciasteczka na lunch? To skandaliczne negocjacje, proszę pana.”
„Czy to odpowiedź „tak”?” zapytał z nadzieją.
„To może” – odpowiedziałam, wchodząc po schodach, żeby do niego dołączyć. „A w tej rodzinie to praktycznie tak”.
W końcu niektóre bitwy nie są warte stoczenia, zwłaszcza jeśli już wygrałeś wojnę.
Czy kiedykolwiek mała obserwacja dziecka — lub Twoja własna cicha intuicja — pomogła Ci zauważyć coś, co dorośli ignorowali, i co zrobiłeś, gdy zdałeś sobie sprawę, że musisz działać ostrożnie?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
