Podczas drugiego przyjęcia weselnego mojej córki, mój 6-letni wnuk przestał się bawić, zbladł, chwycił mnie za rękę i wyszeptał: „Babciu, chcę już iść do domu”.
„Dlaczego?” zapytałem.
Wskazał na stół i powiedział:
„Nie widziałeś, CO JEST POD TYM?”
Na ślubie mojej córki mój wnuk błagał mnie, żebym zajrzał pod stół
Kiedy 65-letnia Lucy Miller uczestniczy w drugim ślubie swojej córki Kathleen, nie ma pojęcia, że cały jej świat wywróci się do góry nogami. Podczas wystawnego przyjęcia, 6-letni wnuk Lucy, Jamie, nagle blednie ze strachu, chwyta ją za rękę i szepcze: „Babciu, chcę już iść do domu”. Kiedy pyta dlaczego, wskazuje pod stół i mówi: „Nie widzisz, co tam jest?”.
Zawsze wierzyłem, że dzieci postrzegają świat inaczej niż dorośli. Nie tylko ze względu na wzrost czy perspektywę, ale dlatego, że jeszcze nie nauczyły się ignorować swoich instynktów. Nie nauczono ich racjonalizować niespójności, które kłują na obrzeżach świadomości.
Mój wnuk Jaime przypomniał mi o tej prawdzie w dniu drugiego ślubu mojej córki i prawdopodobnie dzięki temu ją ochronił.
Majowe popołudnie było idealne na plenerową ceremonię Kathleen w pawilonie ogrodowym hotelu Rosewood.
Po trzech latach żałoby po niespodziewanym zawale serca Richarda, moja córka zasłużyła na to szczęście.
Andrew Parker, jej nowy mąż, pojawił się w jej życiu niczym postać z powieści romantycznej. Przystojny, troskliwy, odnoszący sukcesy i najwyraźniej oddany zarówno Kathleen, jak i Jaime.
Oczywiście, miałam swoje zastrzeżenia. Burzliwy charakter ich relacji. Sposób, w jaki Andrew czasami obserwował Kathleen, gdy myślał, że nikt nie patrzy, nie z miłością, lecz z wyrachowaniem. Wygodna niejasność dotycząca jego przeszłości.
Ale zachowałam swoje obawy dla siebie. W wieku 65 lat nauczyłam się, że nieproszone rady matek rzadko przynoszą pozytywne rezultaty, zwłaszcza w sprawach sercowych.
Przyjęcie było w pełnym rozkwicie, sala balowa była elegancka, ozdobiona białymi różami i kryształami.
Kiedy Jaime odszedł od dziecięcego stolika, przy którym z zadowoleniem rysował, rzucił się w moją stronę. Jego mała twarz była pozbawiona koloru, a dłoń, którą ściskał moją, była zimna.
„Babciu Lucy, chcę już iść do domu” – wyszeptał pilnie.
Odstawiłem kieliszek szampana i od razu poczułem się zaniepokojony.
Jaime był spokojnym dzieckiem, nieskłonnym do wybuchów ani stawiania żądań.
„Co się stało, kochanie?”
Jego wzrok z obawą powędrował w stronę stołu głównego, przy którym siedzieli Kathleen i Andrew z orszakiem weselnym.
„Nie widziałeś, co jest pod stołem?”
Zmarszczyłam brwi, podążając za jego wzrokiem.
Stół prezydialny był nakryty białym obrusem sięgającym do podłogi, ozdobiony kompozycjami kwiatowymi i błyszczącą zastawą stołową. Nic nie wydawało się nie tak.
„Pod stołem?” zapytałam, starając się zachować lekki ton, mimo jego oczywistego zdenerwowania.
Jaime energicznie pokiwał głową, a jego głos zniżył się jeszcze bardziej.
„Jest portfel mężczyzny. Wypadł, ale nie ma w nim zdjęcia Andrew. Jest inne nazwisko i zdjęcie innej kobiety”.
Dreszcze przeszły mnie po plecach, mimo że w sali balowej było ciepło.
„Jesteś pewien, Jamie?”
„Bawiłem się w chowanego z Tylerem” – wyjaśnił, mając na myśli niosącego obrączki. „I wszedłem pod stół i to zobaczyłem. W dokumencie jest napisane Michael Townsend, a nie Andrew Parker. I jest zdjęcie z inną kobietą, nie z mamą”.
Przez 30 lat pracowałem jako psycholog sądowy we współpracy z organami ścigania, specjalizując się w oszustwach i oszustwach. Przed przejściem na emeryturę.
Coś w opisie Jaimego pobudziło moje zawodowe instynkty.
Dzieci w wieku Jaime'a rzadko wymyślają konkretne szczegóły, takie jak imiona. Mogą sobie wyobrażać potwory lub lęki, ale nie dokumenty tożsamości z konsekwentnie zmieniającymi się osobowościami.
„Pokaż mi” – powiedziałem, wstając.
„Dyskretnie” – Jaime zaprowadził mnie do stołu prezydialnego, przy którym Andrew był zajęty ożywioną rozmową ze swoim świadkiem, przystojnym mężczyzną o imieniu Drake, którego przedstawiono mu jako starego przyjaciela ze studiów.
Kathleen była chwilowo nieobecna, prawdopodobnie rozmawiała z gośćmi przy innych stolikach.
„Wyobraź sobie, że naprawiasz mi sznurówkę” – poinstruował Jaime z prostotą i praktycznością dziecka.
Uklękłam obok niego przy stole prezydialnym, pozornie poprawiając jego mały pantofelek.
Z tego punktu obserwacyjnego mogłem widzieć, co znajduje się pod białym obrusem.
Tam, częściowo ukryty za nogą stołu, najbliższą siedzenia Andrew, znajdował się skórzany portfel otwarty na tyle szeroko, że odsłaniał krawędź czegoś, co wyglądało na dowód osobisty.
Nie dotykając go, mogłem odczytać początek imienia.
Mitch.
A na górze zdjęcia na pewno nie jest Andrew.
Moje serce zaczęło walić.
Przez lata mojej praktyki widziałem niezliczoną ilość przypadków kradzieży tożsamości i oszustw romantycznych.
Możliwość, że moja córka właśnie wyszła za mąż za mężczyznę, który nie był tym, za kogo się podawał, sprawiła, że adrenalina krążyła w moich żyłach.
„Babciu Lucy. Co robimy?” – wyszeptał Jaime, a jego drobna twarz była poważna jak na jego wiek.
Uzasadnione pytanie, na które nie ma prostej odpowiedzi.
Gdyby Andrew lub Michael, albo ktokolwiek inny, zadał sobie trud stworzenia fałszywej tożsamości, bezpośrednia konfrontacja dałaby mu jedynie okazję do zniszczenia dowodów i wymyślenia wyjaśnień.
Kathleen, głęboko zakochana i ciesząca się z tego, co uważała za początek szczęśliwego zakończenia, najpewniej zignorowałaby wszelkie oskarżenia bez niezbitych dowodów.
„Będziemy bardzo ostrożni” – powiedziałam do Jaime, wstając i wygładzając sukienkę. „I bardzo ostrożni. To ważne, Jaime. Nie możesz nikomu powiedzieć, co widziałaś. Nawet mamie. Jeszcze nie.”
„Czy mama jest w niebezpieczeństwie?” zapytał, a jego dolna warga lekko drżała.
Ostrożnie dobierałem słowa, zdając sobie sprawę, jak bardzo dzieci potrafią wychwycić próby oszustwa ze strony dorosłych.
„Nie sądzę, żeby istniało bezpośrednie zagrożenie, ale musimy dowiedzieć się więcej o Andrew. Dobrze zrobiłeś, mówiąc mi o tym”.
Jakby wezwany naszymi szeptami, sam Andrew podszedł, trzymając w dłoni kieliszek szampana i uśmiechając się olśniewająco.
„Oto mój najlepszy kumpel” – wykrzyknął, mierzwiąc włosy Jaime’a. „Dobrze się bawisz, kolego?”
Przyglądałem się twarzy mojego wnuka, dostrzegając delikatną zmianę, gdy wymusił uśmiech na twarzy swojego nowego ojczyma.
Mając 6 lat, uczył się już dorosłej umiejętności maskowania prawdziwych uczuć pod płaszczykiem uprzejmości.
„Tak” – odpowiedział Jaime cichym, ale pewnym głosem. „Babcia Lucy właśnie naprawiała mi buta”.
Andrew obrócił w moją stronę swój charyzmatyczny uśmiech.
„Lucy, wyglądasz dziś przepięknie. Właśnie mówiłam Drake’owi, jakie mam szczęście, że dołączam do tak wspaniałej rodziny”.
Odwzajemniłem uśmiech z wprawą, jaką w sobie miał, gdyż dziesiątki lat doświadczenia zawodowego pozwoliły mi ukryć podejrzenia.
„Ceremonia była cudowna. Ty i Kathleen tworzycie wspaniałą parę.”
„Mam szczęście” – powiedział, obejmując Jaimesa ramieniem. „Mam cudowną żonę i tego wspaniałego małego mężczyznę jako bonus”.
Coś w sposobie, w jaki jego dłoń ścisnęła ramię Jaimego, sprawiło, że przeszedł mnie dreszcz.
Gdyby moje podejrzenia były słuszne, zainteresowanie Andrew moim wnukiem mogłoby nie mieć nic wspólnego z ojcowską miłością, a wszystko z funduszem powierniczym, który Richard utworzył dla swojego jedynego dziecka. Fundusz ten miał przejść pod opiekę Kathleen, teraz, gdy ponownie wyszła za mąż.
„Powinienem znaleźć Kathleen” – kontynuował Andrew. „Pierwszy taniec już niedługo”.
Gdy odchodził, Jaime przytulił się mocniej do mojego boku.
„Nie chcę zostawać na weselu, babciu Lucy.”
Podjąłem decyzję w ułamku sekundy.
„Idź do mamy i powiedz jej, że jesteś zmęczony. Zapytaj, czy możesz wrócić ze mną wcześniej. Dasz radę?”
Uroczyście skinął głową i skierował się w stronę Kathleen, która rozmawiała z kuzynami znajdującymi się po drugiej stronie pokoju.
Rozejrzałem się, żeby upewnić się, że nikt nie patrzy, i szybko uklęknąłem ponownie przy stole prezydialnym.
Portfel nadal tam był.
Nie dotykając telefonu, zrobiłem kilka zdjęć z różnych kątów, starając się uchwycić jak najwięcej widocznych dokumentów i ich zawartości.
Gdy wstałam, spojrzałam w oczy Drake'owi, drużbie Andrew. Przyglądał mi się z drugiego końca pokoju z wyrazem twarzy, który sprawił, że krew ścięła mi się w żyłach.
Wzniósł toast szampanem, udając, że nie odrywa ode mnie wzroku.
Widział mnie i coś mi mówiło, że dokładnie wie, co odkryłem.
Kiedy Jaime wrócił z zaniepokojoną Kathleen, zdążyłem się uspokoić.
„Mamo, czy Jaime może wrócić z tobą do domu?” – zapytała Kathleen. „Mówi, że boli go głowa”.
„Oczywiście” – zapewniłem ją, ściskając jej dłoń. „Ciesz się tym wyjątkowym dniem. Damy sobie radę”.
Kathleen pocałowała Jaimego w czoło.
„Czuj się lepiej, kochanie. Do zobaczenia jutro, zanim wyruszymy w podróż poślubną”.
Gdy szliśmy w stronę wyjścia, czułem, że Drake podąża za nami.
Gdy już byłem w drzwiach, nie mogłem się powstrzymać od odwrócenia się.
Teraz siedział obok Andrew, pochylał się nad nim i mówił uważnie.
Andrew gwałtownie podniósł głowę i spojrzał w moje oczy, po drugiej stronie zatłoczonej sali balowej.
Maska uroku opadła na moment, odsłaniając coś zimnego i wyrachowanego.
Szybko się otrząsnął, podniósł kieliszek w moją stronę i uśmiechnął się, ale jego oczy nie sięgały.
Jaime pociągnął mnie za rękę.
„Babciu Lucy. Chyba ten zły człowiek cię widział.”
Z ust niemowląt.
Gdy wyszliśmy na wieczorne powietrze, wiedziałem, że mamy bardzo mało czasu.
W jakąkolwiek grę grali Andrew i Michael, teraz już wiedzieli, że podejrzałem to, co działo się za kurtyną.
Pytanie brzmiało, jak daleko posunie się, by chronić swoje sekrety?
Podróż do mojego domu w Brookside Heights odbyła się w ciszy.
Jaime drzemał na tylnym siedzeniu, podczas gdy w moich myślach krążyły możliwości i implikacje.
Jeśli Andrew Parker nie był naprawdę Andrew Parkerem, to kim był?
A co ważniejsze, czego chciał od mojej córki?
Śmierć Richarda zapewniła Kathleen bezpieczeństwo finansowe – nie stała się nadmiernie bogata, ale mogła sobie pozwolić na ubezpieczenie na życie, miała nowoczesny dom na przedmieściach i konta inwestycyjne.
Najpokaźniejszym majątkiem był fundusz powierniczy Jaimego, który Richard utworzył z dochodów ze sprzedaży swojej firmy programistycznej, zanim doznał zawału serca. W wysokości 2 milionów dolarów nikt poza Jaimem nie miał do niego dostępu aż do jego 25. urodzin, chyba że zostaną uruchomione pewne zabezpieczenia.
Z rosnącym niepokojem przypomniałem sobie, że jeden z tych zapisów pozwalał na wcześniejsze wypłaty, jeśli opiekunowie prawni Jaimego wyrazili na to zgodę, na cele edukacyjne lub zdrowotne.
Po śmierci Richarda Kathleen została jedynym powiernikiem, a teraz, jako jej mąż, Andrew będzie miał znaczący wpływ, jeśli nie bezpośrednią kontrolę.
Zaniosłem śpiącego wnuka do pokoju gościnnego, który nadal był ozdobiony tapetą z dinozaurami, pozostałą po jego częstych weekendowych wizytach.
Po ułożeniu go do snu udałam się do swojego gabinetu, pomieszczenia, które Richard żartobliwie nazywał centrum dowodzenia ze względu na ścianę szafek na dokumenty i wiele monitorów.
Pozostałości z czasów, gdy doradzałem w sprawach oszustw.
Moje palce zawisły nad klawiaturą laptopa.
Czy przesadzałem?
Być może istniało niewinne wytłumaczenie tego, co zobaczył Jaime.
Andrzej mógł pożyczyć czyjś portfel.
A może Jaime źle zrozumiał to, co dostrzegł w mroku pod stołem.
Jednak mój instynkt, ten sam, który pomógł mi zidentyfikować schematy w dziesiątkach przypadków oszustw, krzyczał co innego.
Przesłałem zdjęcia z telefonu i poprawiłem je za pomocą oprogramowania, które aktualizowałem nawet po przejściu na emeryturę.
Zdjęcia nie były idealne, ale wyraźnie dostrzegłem nazwisko Michael Townsend na dokumencie, który wyglądał na prawo jazdy.
Zdjęcie było częściowo przysłonięte przez fałdę portfela, ale to, co było widoczne, pasowało do charakterystycznej linii szczęki i oczu Andrew.
Na innym zdjęciu widać krawędź karty kredytowej i coś, co wygląda na zdjęcie kobiety.
Ktoś, kto na pewno nie był Kathleen.
„Kim ty właściwie jesteś, Andrew Parker?” – mruknąłem, otwierając okno przeglądarki.
Trzy godziny później mój stół w jadalni był pokryty notatkami, a moje oczy piekły od wpatrywania się w ekrany.
Wstępny obraz, jaki się wyłonił, był, delikatnie mówiąc, niepokojący.
Andrew Parker miał silną obecność w sieci. Profil na LinkedInie przedstawiał go jako konsultanta inwestycyjnego w Parker Financial Services, jego profile w mediach społecznościowych sięgają 5 lat wstecz, a także wpisy absolwentów Wharton Business School.
Ale brakowało wszystkiego, co miało ponad 5 lat.
Brak zdjęć do roczników uczelnianych.
Brak wzmianek w czasopismach biznesowych sprzed 2017 r.
Na stronie internetowej jego firmy znajdowały się imponujące referencje, ale nie było na niej żadnych nazwisk klientów.
Michael Townzend, przeciwnie, był duchem.
Mój dostęp do bazy danych organów ścigania wygasł wraz z przejściem na emeryturę, ale przeszukanie rejestrów publicznych wykazało, że w naszym stanie jest trzech Michaelów Townsendów: jeden zmarły, jeden uwięziony i jeden 84-letni emerytowany nauczyciel.
Trafiałem w cyfrowy ślepy zaułek, gdy zadzwonił mój telefon komórkowy.
Numer Kathleen.
Było po północy.
"Mama."
Jej głos był napięty.
„Czy Jaime czuje się dobrze?”
„Śpi głęboko” – zapewniłem ją.
„Czy wszystko w porządku?”
Jest już za późno, żeby panna młoda dzwoniła do swojej matki.
Niepewny śmiech.
„Wszystko w porządku. Tylko Andrew martwił się, że Jaime wyjdzie wcześniej. Powiedział, że wyglądasz na zdenerwowanego czymś.”
Włosy stanęły mi dęba na karku.
Andrew już wcześniej próbował podważyć moją wiarygodność.
Klasyczna technika manipulacji.
„Wcale się nie denerwuję” – odpowiedziałem ostrożnie. „Jaime miał ból głowy, to wszystko. Jestem pewien, że po dobrze przespanej nocy będzie dobrze”.
„Czy coś ci powiedział? To znaczy o Andrew.”
Pytanie mnie zaskoczyło.
„Nic konkretnego. Dlaczego pytasz?”
A więc chwila przerwy.
„Andrew uważa, że Jaime może mieć problem z przystosowaniem się do posiadania ojczyma. Zasugerował, że może Jaime powinna porozmawiać z kimś profesjonalnym”.
W mojej głowie odezwał się alarm.
Andrew szybko podjął działania mające na celu odizolowanie Jaime'a, jedynego świadka jego prawdziwej tożsamości.
„To wydaje się przedwczesne” – powiedziałam, utrzymując neutralny ton. „Jaime wiele przeszła po stracie Richarda. Nowe zmiany wymagają czasu”.
„Wiem, ale Andrew ma znajomego, który specjalizuje się w psychologii dziecięcej. Uważa, że to mogłoby pomóc Jaime'owi otworzyć się i powiedzieć o swoich obawach”.
Przyjaciel taki jak Drake, najlepszy człowiek, który obserwował mnie z tak wyrachowanym zainteresowaniem.
Musiałem tutaj zachować ostrożność.
„Porozmawiamy o tym po powrocie z podróży poślubnej” – zasugerowałem. „Jaime wydaje się być w doskonałym stanie, tylko zmęczona tym całym podnieceniem”.
„Dobrze” – zgodziła się Kathleen z ulgą w głosie. „Przepraszam, że dzwonię tak późno. Andrew po prostu się martwił”.
Po rozłączeniu się siedziałem bez ruchu, analizując nowe wydarzenia.
Andrew próbował już kontrolować narrację, przedstawiając Jaime'a jako osobę z problemami, a mnie jako osobę potencjalnie przewrażliwioną.
Szybkość jego odpowiedzi wskazywała, że nie była to improwizacja.
Wyglądało to na wprowadzenie w życie planu awaryjnego.
Wróciłem do badań z nową energią.
Gdyby Andrew posługiwał się tą tożsamością wcześniej, mogłyby do niego należeć pewne wzorce.
Poprzednie ofiary.
Była prawie 3:00 nad ranem, gdy zobaczyłem pierwszą czerwoną flagę.
Krótki nekrolog z Pittsburgha, datowany cztery lata temu.
Eleanor Townsend, 72 lata, zmarła spokojnie w domu po krótkiej chorobie.
Pozostawiła po sobie męża Michaela Townsenda, z którym była przez 11 miesięcy.
W załączniku znajdowało się niewyraźne zdjęcie pogrążonego w żałobie wdowca na pogrzebie. Był to niewątpliwie Andrew, choć z innymi włosami i okularami.
Dalsze poszukiwania wykazały, że Eleanor była bogatą wdową, kiedy poznała znacznie młodszego Michaela.
Po jej śmierci dzieci zakwestionowały testament, zarzucając bezprawny wpływ, ale sprawę umorzono z powodu braku dowodów.
Michael Townsend zniknął wkrótce po otrzymaniu spadku.
Moje ręce drżały, gdy kontynuowałem poszukiwania.
Dwa kolejne nekrologi poszły w tym samym kierunku, w różnych stanach.
Bogate, starsze kobiety, które poślubiły młodszych mężczyzn.
Nagłe, niespodziewane zgony.
Nowi mężowie, którzy później zniknęli.
Twarze na fotografiach, choć celowo zasłonięte lub zmienione poprzez nadanie im innej stylizacji, wszystkie należały do mężczyzny, który niedawno poślubił moją córkę.
Moje myśli przerwał odgłos małych kroków.
Jaime stanął w drzwiach i pocierał oczy.
„Babciu Lucy, miałem zły sen.”
Szybko zminimalizowałem okna przeglądarki, w których były wyświetlane zdjęcia z pogrzebu.
„Chodź tu, kochanie.”
Wdrapał się na moje kolana, jego małe ciało przytuliło się do mojego.
„Śniło mi się, że zły człowiek zabrał mamę i nie mogliśmy jej znaleźć.”
Przytuliłam go mocno, a moje serce biło jak szalone.
„To był tylko sen. Twoja mama jest bezpieczna.”
Ale pocieszając wnuka, nie byłem pewien, czy te słowa są prawdą.
Odkryty przeze mnie schemat sugerował, że Andrew, Michael, czy jak tam się naprawdę nazywał, specjalizował się w jednej dziedzinie.
Żenił się z kobietami, izolował je od rodziny, a potem upewniał się, że nie będą mogły go powstrzymać, gdy już zabezpieczy ich majątek.
A on właśnie poślubił moją córkę.
Pytanie nie brzmiało już, czy interweniować, ale jak szybko uda mi się zebrać wystarczająco dużo dowodów, aby przekonać Kathleen o niebezpieczeństwie, zanim wyruszy w swój rejs poślubny następnego dnia.
Przytuliłem Jaimego mocniej, składając mu milczącą obietnicę.
Już raz nie udało mi się ochronić mojej córki przed tym oszustem.
Nie popełnię ponownie błędu.
Świt zastał mnie wciąż przy biurku, z oczami podkrążonymi z powodu niewyspania, ale umysłem bystrym i gotowym do działania.
Spędziłem noc na zbieraniu informacji, jakie udało mi się znaleźć, tworząc oś czasu domniemanych tożsamości Andrewsa i jego domniemanych ofiar.
Nie był to dowód, który mógłby się ostać w sądzie, ale moje wprawne oko nie mogło zaprzeczyć temu schematowi.
Jaime pojawił się o 7:30, nadal w piżamie w dinozaury, najwyraźniej dochodząc do siebie po nocnym stresie.
„Naleśniki?” – zaproponowałem, zamykając laptopa, zanim zdążył rzucić okiem na niepokojące wyniki badań.
Pokiwał głową z entuzjazmem.
„Z kawałkami czekolady?”
„Czy istnieje jakiś inny rodzaj?” odpowiedziałem z wymuszoną lekkością, której nie czułem.
Siedział przy ladzie i patrzył, jak mieszam ciasto, a ja rozważałam swoje możliwości.
Kathleen i Andrew mieli wyruszyć w swój drugi rejs po Karaibach o godzinie 15:00
Gdybym podszedł do niej ze swoimi podejrzeniami, nie mając niezbitych dowodów, ryzykowałbym, że jeszcze bardziej wciągnę ją w ramiona Andrew.
Moja córka odziedziczyła po mnie upór i niewiele rzeczy tak umacniało jej determinację, jak usłyszenie, że popełnia błąd.
„Jaime” – zacząłem ostrożnie. „Czy zauważyłeś coś jeszcze w tym portfelu, który widziałeś wczoraj? Cokolwiek?”
Rozważał to poważnie, oblizując czekoladę z palców.
„Był niebieski, było w nim mnóstwo kartek i kartka z numerami.”
„Liczby?” Przerzuciłem naleśnik, starając się zachować swobodny ton. „Jakiś numer telefonu?”
„Nie”. Zmarszczył brwi. „Jak wtedy, gdy mama sprawdza aplikację bankową, duże cyfry z przecinkami”.
Możliwe, że są to numery kont.
Albo dane finansowe.
Tak czy inaczej, potencjalnie kluczowe informacje.
„Masz dobrą pamięć” – powiedziałem, przesuwając po blacie talerz naleśników.
„Mama mówi, że czasami zwracam uwagę na zbyt wiele rzeczy”. Zalał śniadanie syropem. „Mówi, że dlatego tak się martwię”.
Przypomniałem sobie, jak Andrew od razu zasugerował, że Jaime potrzebuje profesjonalnej pomocy, ponieważ zauważył nieścisłości w wystąpieniu swojego ojczyma.
Klasyczny gaslighting, czyli sprawianie, że ktoś zaczyna wątpić we własne postrzeganie.
„Dostrzeganie rzeczy to supermoc” – zapewniłam go. „To czyni cię wyjątkowym”.
Podczas gdy Jaime jadł, wymyśliłem plan.
Nie mogłem powstrzymać Kathleen przed wyjazdem w podróż poślubną, ale mogłem wykorzystać te dwa tygodnie, aby przygotować wystarczająco mocne argumenty, które przekonają ją, gdy wróci.
Potrzebowałam twardych dowodów, potwierdzenia poprzedniej tożsamości Andrew, zapisów finansowych, czegokolwiek konkretnego, czego nie można byłoby odrzucić jako wymysłu zaniepokojonej matki.
Mój telefon zawibrował, a na ekranie pojawiła się wiadomość od Kathleen.
Odbieram Jaime o 11:00. Muszę dokończyć pakowanie. Wszystko w porządku?
Odpowiedziałem: „Wszystko w porządku. Jaime dobrze spał. Do zobaczenia o 11:00”.
3 godziny.
Niewiele czasu, ale wystarczająco dużo, aby wprawić pewne koła w ruch.
Ubrawszy Jaimego w świeże ubrania, trzymałem go blisko siebie. Wykonałem dwa telefony.
Pierwszą osobą, którą poprosiłem, był Martin Prescott, prywatny detektyw, który współpracował ze mną przy licznych sprawach oszustw, zanim przeszedłem na emeryturę.
„Lucy Miller” – powitał serdecznie. „Czemu zawdzięczam to zmartwychwstanie po zawodowej śmierci?”
„Potrzebuję twoich usług, Martinie. Pilnie i dyskretnie.”
„Ostatnim razem, kiedy to powiedziałeś, zaczęliśmy śledzić konta offshore na Kajmanach” – zauważył. „Jestem zaintrygowany”.
Przedstawiłem mu w skrócie moje obawy i ograniczone informacje, jakie zebrałem.
„Potrzebuję wszystkiego, co uda ci się znaleźć na temat Andrew Parkera, który może być również Michaelem Townsendem, i ewentualnie innych osób. Skup się na powiązaniach z bogatymi kobietami, które niespodziewanie odeszły”.
„Jezu, Lucy” – mruknął. „Twoja córka wyszła wczoraj za mąż za tego faceta”.
„Potwierdziłem ponuro. Wypływają w rejs dziś po południu. Dwa tygodnie na morzu, praktycznie nieosiągalni.”
„To nie jest idealne.”
Ton Martina stał się profesjonalny.
„Zacznę natychmiast szukać. Dokumenty finansowe, transakcje na rynku nieruchomości, akty zgonu domniemanych ofiar. Coś jeszcze?”
„Jego drużba, Drake. Nie znam nazwiska, ale zdaje się, że jest częścią tej operacji. I potrzebuję tego wszystkiego szybko. Martin, kiedy wrócą z tego rejsu, chcę mieć wystarczająco dużo dowodów, żeby natychmiast przekonać Kathleen”.
„Rozumiem. Będę w kontakcie.”
Zatrzymał się.
„Lucy, uważaj. Jeśli ten facet jest tym, kogo podejrzewasz, jest niebezpieczny”.
Następnie zadzwoniłem do sędzi Sandry Wilson, nie tylko mojej byłej koleżanki, ale także bliskiej przyjaciółki, która pozostała sędzią, gdy przeszedłem na emeryturę.
„Sandy, potrzebuję przysługi” – powiedziałem po wymianie uprzejmości.
„Poufna.”
„Te zawsze są najciekawsze” – odpowiedziała. „Co się dzieje, Lucy?”
Wyjaśniłem sytuację, biorąc pod uwagę także moje obawy, że Andrew może próbować uzyskać dostęp do funduszu powierniczego Jaimego.
„Muszę wiedzieć, czy istnieją jakieś mechanizmy prawne umożliwiające tymczasowe oznaczenie lub ochronę tych zasobów bez wiedzy Kathleen” – podsumowałem. „Tylko do czasu, aż będę mógł ustalić, czy moje podejrzenia są uzasadnione”.
„To skomplikowane” – powiedziała zamyślona Sandy. „Bez konkretnych dowodów popełnienia przestępstwa, a Kathleen jest prawnym powiernikiem”. Westchnęła. „Pozwól mi skonsultować się z kolegą z sądu rodzinnego. Może da się nałożyć blokadę monitorującą. Nie zapobiegłoby to wypłatom, ale zasygnalizowałoby nietypową aktywność i wymagałoby dodatkowej weryfikacji”.
„To byłoby idealne” – powiedziałem z wyraźną ulgą w głosie. „Nie chcę ograniczać legalnego dostępu Kathleen, tylko chronić spadek Jaimego przed potencjalnym wykorzystaniem”.
„Zobaczę, co da się zrobić” – obiecała Sandy. „Ale Lucy, jeśli ten człowiek jest tak wyrafinowany, jak podejrzewasz, to na pewno starannie zatarł ślady. Bądź na to przygotowana”.
Po rozłączeniu się, zastałem Jaimego w salonie. Panowała tam niezwykła cisza, a Jaime układał swoje zabawkowe dinozaury w ochronnym kręgu.
„Wszystko w porządku, kochanie?” zapytałam, siadając obok niego.
„Mama wyjeżdża na dłuższy czas” – powiedział, nie podnosząc wzroku.
To proste stwierdzenie zawierało w sobie mnóstwo niepokoju.
„Dwa tygodnie to wcale nie tak długo” – zapewniłam go. „I zostaniesz ze mną, przeżywając przygody każdego dnia”.
W końcu spojrzał mi w oczy.
„A co jeśli ona nie wróci?”
Pytanie to przeszyło moje serce, nie tylko z powodu lęku separacyjnego u dziecka, ale dlatego, że moje badania wskazały na tę samą przerażającą możliwość.
Trzy poprzednie żony spotkał nieoczekiwany koniec po ślubie z mężczyzną znanym obecnie jako Andrew Parker.
Co sprawiło, że pomyślałem, że Kathleen będzie inna?
„Twoja mama na pewno wróci” – powiedziałem stanowczo, odsuwając od siebie obawy. „A dopóki jej nie będzie, ty i ja będziemy bardzo zajęci”.
„Co robię?”
Ostrożnie dobierałem słowa.
„Rozwiązujemy zagadkę, ale to musi być nasz tajny projekt. Nie możemy nikomu o tym powiedzieć, nawet twojej mamie. Czy możesz zostać moim specjalnym asystentem detektywa?”
Jego oczy rozszerzyły się z zainteresowania.
„Jak Sherlock Holmes”.
„Dokładnie tak.”
Wygładziłem mu włosy, zyskując czas na sformułowanie kolejnego pytania w sposób odpowiedni dla sześciolatka.
„Jaime, gdybyś musiał jeszcze raz znaleźć ten portfel, myślisz, że dałbyś radę?”
Rozważył to poważnie.
„Może jeśli nadal będzie pod stołem w hotelu”.
Powstał pomysł.
Ryzykowne, ale potencjalnie wartościowe.
Dziś odbędzie się sprzątanie sali weselnej.
Gdyby portfel został porzucony w chaosie panującym podczas przyjęcia, być może wciąż by się tam znajdował.
Wtedy zadzwonił dzwonek do drzwi, przerywając moje rozmyślania.
Już 11:00.
„To pewnie twoja mama” – powiedziałam, starając się nadać głosowi radosny ton.
Ale gdy otworzyłem drzwi wejściowe, na ganku nie stała Kathleen.
To był Andrew, sam, a jego uroczy uśmiech nie znikał pomimo zimnego wyrachowania w oczach.
„Lucy” – powitał go płynnie. „Pomyślałem, że osobiście odbiorę Jaimego, damy nam szansę na zbliżenie się, zanim jego matka i ja wyjedziemy w podróż poślubną”.
Za mną usłyszałem, jak Jaimes cicho wciągnął powietrze, a potem odgłos jego wycofywania się w głąb domu.
Uśmiech Andrew'a nie znikał, ale jego oczy śledziły ruch, po czym znów spojrzały na mnie z niewątpliwym wyzwaniem.
„Czy mogę wejść?” zapytał, choć już przekraczał próg.
Drapieżnik zapukał do moich drzwi, a ja nie miałem jeszcze żadnych dowodów, które mogłyby powstrzymać jego plany.
„Oczywiście” – odsunąłem się.
Lata profesjonalnego szkolenia pozwoliły mi zachować neutralny wyraz twarzy, mimo że w mojej głowie pojawiały się sygnały alarmowe.
„Jaime właśnie kończy śniadanie. Nie spodziewałam się ciebie zamiast Kathleen.”
Andrew wprowadził się do mojego salonu z naturalną pewnością siebie człowieka przyzwyczajonego do tego, że jest wszędzie mile widziany.
Nosił codzienne ubrania od znanych projektantów, drogie dżinsy, dopasowaną koszulę i zegarek, który prawdopodobnie kosztował więcej niż mój samochód.
Idealny wizerunek bogatego ojczyma.
„Kathleen dopina szczegóły pakowania” – wyjaśnił, rozglądając się po moim domu z ledwo skrywanym osądem. „Pomyślałem, że to da nam z Jaime trochę czasu sam na sam przed wyjazdem”.
Jego wzrok zatrzymał się na stole w jadalni, gdzie na szczęście zamknęłam laptopa i zebrałam notatki.
„Mam nadzieję, że nie przeszkadzam w niczym ważnym.”
„Po prostu spokojny poranek po emocjach związanych ze ślubem” – odpowiedziałam, przesuwając się dyskretnie, by stanąć między nim a korytarzem prowadzącym do miejsca, w którym schował się Jaime.
"Kawa?"
"Proszę."
W kuchni celowo przygotowałam dwie filiżanki kawy, wykorzystując te cenne chwile na uspokojenie się.
Niespodziewane przybycie Andrzeja nie było przypadkowe.
Chciał czegoś.
Informacja.
Upewnienie się, że go nie rozpoznałem.
Albo po prostu ocenić, czy stanowię zagrożenie dla jego planów.
Kiedy wróciłem z kawą, rozsiadł się wygodnie na mojej sofie i z wyraźną swobodą przeglądał telefon.
„Piękna ceremonia wczoraj” – skomentowałem, podając mu kubek. „Chociaż zauważyłem, że kilku twoich krewnych nie mogło przyjść”.
Mały test.
Według programu ślubnego rodzice Andrew nie żyli, a jego jedyna siostra mieszkała za granicą.
Wygodne wyjaśnienia ich nieobecności.
„Tak” – odpowiedział gładko. „Praca humanitarna Elizabeth w Sudanie uniemożliwiła jej podróżowanie. Przesłała mu wyrazy miłości”.
„Oczywiście” – upiłam łyk kawy, zauważając, jak łatwo przyszło mu kłamstwo.
Moje nocne poszukiwania nie przyniosły żadnych rezultatów w postaci odnalezienia żyjącego rodzeństwa.
Wczoraj wieczorem Jaime wydawał się zdenerwowany – kontynuował Andrew, zmieniając temat.
„Kathleen wspomniała, że bolała go głowa, ale zastanawiałem się, czy nie jest to spowodowane czymś więcej”.
No i tak to się stało.
Powód jego wizyty.
Chciał ustalić, co powiedział mi Jaime.
„Dzieci mogą czuć się przytłoczone wielkimi wydarzeniami” – odparłem neutralnie. „Jaime jest wrażliwy. Wyczuwa emocje wokół siebie”.
Andrew skinął głową, udając współczucie.
„Właśnie o tym chciałam z tobą porozmawiać, Lucy. Jako babcia Jaimego, masz ewidentnie znaczący wpływ na jego życie i szanuję to.”
Jego oczy, zimne pomimo ciepłego tonu, spojrzały w moje.
„Ale jako jego nowy ojczym chcę mieć pewność, że zapewniamy mu spójne wskazówki, zwłaszcza w odniesieniu do wszelkich niepokojów, które może wyrażać”.
Zawarte w nim zagrożenie było wyraźne.
Ustanawiał dominację nad narracją Jaimego.
„Oczywiście” – zgodziłem się łagodnie. „Konsekwencja jest ważna dla dzieci”.
„Dokładnie.” Andrew pochylił się do przodu, z maską uroku na twarzy. „Dlatego obawiam się, że nie wzbudzę w nim żadnych nietypowych lęków ani podejrzeń. Dzieci w jego wieku często mają trudności z odróżnieniem wyobraźni od rzeczywistości. Uleganie tym wątpliwościom może być szkodliwe.”
Pomyślałem o portfelu, który widział Jaime, o namacalnym dowodzie, który z pewnością nie był wytworem wyobraźni, i z trudem utrzymałem przyjemny wyraz twarzy.
„Z mojego doświadczenia zawodowego” – odpowiedziałem, pozwalając, by nawiązanie do mojej kariery subtelnie przypomniało mu o moim doświadczeniu w analizie zachowań oszukańczych – „dzieci są niezwykle spostrzegawcze. Zauważają niespójności, których dorośli często nie dostrzegają”.
Coś przemknęło przez twarz Andrew.
Chwilowa przerwa w jego występie.
„Tak, masz wykształcenie psychologiczne” – powiedział.
„Kathleen wspomniała o tej fascynującej dziedzinie”.
„Konkretnie psychologia sądowa” – wyjaśniłem. „Przed przejściem na emeryturę specjalizowałem się w oszustwach i wykrywaniu oszustw. Schematy oszustw są dość charakterystyczne, gdy wie się, czego szukać”.
Nasze oczy spotkały się w milczącej walce.
Mój przemyślany przekaz został odebrany, sądząc po jego lekko zaciśniętej szczęce.
„Babcia Lucy.”
Cichy głos Jaimego przełamał napięcie.
Stał w drzwiach i nieufnie obserwował Andrew.
„Jestem spragniony.”
„Chodź tu, kolego.”
Głos Andrew zmienił się, stał się ciepły i zachęcający, gdy poklepał kanapę obok siebie.
„Przyjechałem specjalnie po ciebie. Cieszysz się na te dwa tygodnie z babcią, kiedy mama i ja będziemy w podróży?”
Jaime pozostał nieruchomo w drzwiach.
„Poproszę soku.”
Poszedłem w stronę kuchni.
„Otworzę, kochanie.”
„Jeszcze nie jestem gotowy do wyjścia” – oznajmił Jaime, idąc za mną i zostawiając Andrew samego w salonie.
W kuchni Jaime przytulił się do mnie.
„Nie chcę z nim iść” – wyszeptał.
„Wiem” – mruknęłam, nalewając sok jabłkowy i ściszając głos. „Ale musimy być sprytni, pamiętasz? Jak detektywi”.
Uklęknąłem do jego poziomu.
„Na razie najlepiej będzie, jeśli wrócisz do domu i spakujesz rzeczy na pobyt u mnie. Przyjadę po ciebie później, zanim mama wyjedzie.”
"Dobra."
Skinął uroczyście głową, ufając mi pomimo wyraźnej niechęci.
Kiedy wróciliśmy do salonu, Andrew oglądał zdjęcie stojące na moim kominku.
Kathleen, Richard i Jaime na plaży dwa lata temu, przed zawałem serca Richarda.
„Jaka cudowna rodzina” – skomentował Andrew, odkładając ramkę. „Kathleen była zdruzgotana, kiedy straciła Richarda. Powiedziała mi, jak bardzo jest wdzięczna za twoje wsparcie w tym czasie”.
„Wspieraliśmy się nawzajem” – odpowiedziałem, obserwując, jak spogląda na swój drogi zegarek.
„Powinniśmy ruszać, Jaime. Twoja mama czeka, a my mamy mnóstwo do zrobienia, zanim statek odpłynie.”
Andrew wyciągnął rękę z przekonaniem, że wyraża zgodę.
Jaime niepewnie spojrzał na mnie i niechętnie podszedł do niego.
„Przyniosę mu torbę podróżną później dzisiaj” – powiedziałem, odprowadzając ich do drzwi. „Około 13:00”.
„To powinno dać ci czas na spakowanie jego rzeczy na dłuższy pobyt.”
„Doskonale” – zgodził się Andrew.
Na progu zatrzymał się.
„Ach, miałem zapytać. Czy Jaime przypadkiem znalazł coś nietypowego na przyjęciu? Jeden z moich kolegów uważa, że zgubił portfel podczas imprezy.”
Swobodne pytanie zadane z wystudiowaną obojętnością potwierdziło wszystko.
Próbował ustalić, czy Jaime pokazał mi portfel, używając swojej alternatywnej tożsamości.
„Nie wspominał o tym” – skłamałem gładko. „Ale mogę popytać, jeśli chcesz”.
„Nie zawracaj sobie głowy” – odpowiedział Andrew. „Znajdzie się”.
Gdy szli w kierunku jego eleganckiego, czarnego Audi zaparkowanego na moim podjeździe, Jaime spojrzał na mnie, a jego mała twarz była ściągnięta niepokojem.
Skinęłam głową, starając się okazać pewność siebie, której tak naprawdę nie czułam.
Gdy tylko odjechali, natychmiast zadzwoniłem do Martina.
„Nasz czas właśnie przyspieszył” – powiedziałem mu bez zbędnych wstępów. „Andrew specjalnie przyjechał, żeby odebrać Jaime i ocenić, czy stanowię zagrożenie. Pytał konkretnie o zgubiony portfel”.
„To niedobrze” – odpowiedział Martin. W tle słychać było stukot klawiatury. „Już dostrzegam niepokojące wzorce, Lucy. Trzy wcześniejsze małżeństwa z bogatymi kobietami w różnych stanach, wszystkie pod różnymi nazwiskami. Wszystkie trzy kobiety zmarły w ciągu 18 miesięcy od ślubu”.
Krew mi zamarła.
"Okoliczności?"
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
