Gdy odwracaliśmy się, żeby wyjść, Austin złapał mnie za łokieć.
„Zastanów się dobrze nad swoim następnym ruchem, Elizo” – mruknął cicho, tak cicho, że tylko ja mogłam go usłyszeć. „Nie jesteś pierwszą osobą, która mi się sprzeciwia. Zapytaj Alice, co stało się z pozostałymi”.
Dreszcz przeszedł mnie na myśl o tej ukrytej groźbie, ale zanim zdążyłem odpowiedzieć, mój telefon zawibrował.
Wiadomość tekstowa z nieznanego numeru.
Nie ufaj Alicji. Spotkanie w korytarzu. Za 5 minut. Przyjdź sam. R.
Spojrzałem na Alice, która pewnym krokiem szła w stronę Victorii.
Czy ona naprawdę była moim sojusznikiem, czy też byłem wykorzystywany z obu stron?
„Wszystko w porządku?” zapytał James, zauważając moje wahanie.
Pokazałem mu tekst.
„Muszę się dowiedzieć, co to znaczy.”
„Idę z tobą” – nalegał.
„Nie” – zdecydowałem. „Zostań z Alice. Miej oko na nią i Austina. Jeśli nie wrócę za 10 minut, znajdź mnie”.
Gdy oddalałem się w stronę stanowiska obsługi, w moim umyśle ciężar ostrzeżenia Austina i tajemniczego tekstu rywalizowały o pierwsze miejsce.
Korytarz był słabo oświetlony i pusty — idealne miejsce na prywatną rozmowę.
Albo idealna pułapka.
Drzwi serwisowe zaskrzypiały, gdy je otworzyłem.
„Robert?” zawołałem cicho.
Na końcu korytarza dostrzegłem ruchomą sylwetkę, ale gdy tylko postać weszła w światło, zdałem sobie sprawę, że to wcale nie był Robert.
To była Elaine.
Jej twarz pobladła z naglącej potrzeby.
„Dzięki Bogu, że przyszedłeś” – wyszeptała. „Robert miał wypadek i jest coś, co musisz wiedzieć o Alice Velmont”.
„Alice nie jest tą osobą, za którą ją uważasz” – powiedziała Elaine głosem niewiele głośniejszym od szeptu.
Spojrzała nerwowo w stronę drzwi służbowych.
„A wypadek samochodowy Roberta nie był wypadkiem”.
Moje serce biło szybciej.
„Czy on jest w porządku?”
„Jest operowany. Awaria hamulców na Highland Drive.”
Elaine wyciągnęła telefon i pokazała mi serię wiadomości tekstowych, które Robert wysłał wcześniej tego wieczoru.
Znalazłem coś dużego na prywatnym serwerze Austina. Spotkanie opóźnione. Nie ufaj nikomu, dopóki ci tego nie pokażę.
Dziwny samochód śledzi mnie odkąd odszedłem z urzędu. Jeśli coś mi się stanie, wszystko będzie na zaszyfrowanym dysku. Hasło Eliza. Prawda 2025.
Ostatnią wiadomość wysłano zaledwie kilka minut przed wypadkiem.
„Robert dał mi kopię dysku dziś po południu” – wyjaśniła Elaine. „Powiedział, żebym ci ją dała tylko wtedy, gdyby coś mu się stało”.
Podała mi mały dysk zewnętrzny.
„Ale to nie wszystko. Poszperałem trochę w necie o Alice, po tym jak wspomniałeś o spotkaniu z nią.”
Elaine otworzyła w telefonie folder oznaczony jako Alice V.
Wewnątrz znajdowały się wycinki z gazet i zrzuty ekranu artykułów sprzed 15 lat.
Gdy je przeglądałem, dostrzegłem pewien wzór, który mroził mi krew w żyłach.
„Alice nie była tylko żoną Austina” – mruknęłam, gdy dotarło do mnie, o co chodzi. „Była jego partnerką biznesową”.
W artykułach szczegółowo opisano wczesną karierę Alice, zanim wyszła za mąż za Austina — genialnego stratega, który pomógł kilku podupadającym firmom przeprowadzić restrukturyzację, identyfikując i usuwając nieefektywne elementy.
Te same firmy, w których Austin pracował jako konsultant.
„Od początku grała w tę samą grę co on” – powiedziała Elaine. „Rozwód, rzekome rozstanie – to teatr. Nadal razem pracują”.
„Ale po co celować akurat we mnie? Co mogliby zyskać?”
„Nie chodzi tylko o ciebie”.
Elaine otworzyła kolejny plik.
„Chodzi o to.”
Dokument stanowił wstępny wniosek patentowy na rewolucyjny system integracji danych. System, który rozwijałem w tajemnicy z małym zespołem w dziale badawczym Beyond. System, który miał odmienić sposób działania firmy i potencjalnie podwoić jej wartość z dnia na dzień.
„Jak to znalazłeś?” – zapytałem oszołomiony. Utrzymywałem projekt w sekrecie, tak że tylko garstka osób wiedziała o jego pełnym potencjale.
„Robert znalazł to w aktach Austina. Wiedział o twoim projekcie od miesięcy i systematycznie gromadził informacje, aby powtórzyć go z własnym zespołem”.
„Ale potrzebowałby dostępu do naszego kodu, naszych badań, nad którymi zyska pełną kontrolę, gdy tylko zostaniesz zdyskredytowany i usunięty” – dokończyła Elaine.
„Przejęcie Wellington to tylko zasłona dymna. Prawdziwą nagrodą jest ten patent”.
„Gdy ciebie już nie ma, a twoja reputacja legła w gruzach, kto by ci uwierzył, gdybyś twierdził, że ta technologia jest twoja?”
Mój umysł pracował intensywnie nad połączeniem faktów.
„A jaka jest w tym wszystkim rola Alicji”.
„Podchodzi do ciebie jak do sojusznika, zdobywa twoje zaufanie, odkrywa dowody, którymi dysponujesz i dba o to, żebyś dziś wieczorem zdyskredytował się przed Victorią i Clare”.
Spojrzałem na zegarek. James pewnie się zastanawiał, gdzie jestem.
„Muszę go ostrzec przed Alicją.”
„To nie wszystko” – powiedziała Elaine.
„Według ustaleń Roberta, Austin i Alice już wcześniej korzystali z tego schematu. Ich poprzedni cel…”
Zawahała się.
"Kto?"
„Syn Victorii Sinclair, Michael. Pięć lat temu rozwijał podobną technologię, zanim załamanie nerwowe zakończyło jego karierę”.
„Załamanie wywołane systematyczną kampanią gaslightingu i sabotażu”.
Poszczególne elementy zaskoczyły i połączyły się ze sobą z niepokojącą wyrazistością.
„Dlatego właśnie Alicja wspomniała konkretnie o Victorii.”
„Nie chodzi tylko o zdyskredytowanie mnie. Chodzi o kontrolowanie Victorii poprzez dziedzictwo jej syna”.
„Dokładnie. Jeśli Austin kontroluje technologię, nad którą pracował Michael, kontroluje emocjonalną więź Victorii z pracą jej syna.”
Hałas dochodzący z korytarza sprawił, że oboje zamarliśmy.
Kroki zbliżyły się do drzwi służbowych.
„Musimy się ruszyć” – wyszeptałem. „Czy jest jakieś inne wyjście?”
Elaine skinęła głową w stronę drugiego końca korytarza.
„Wyjście z kuchni.”
Przemykając się przez kuchnię i omijając zapracowaną obsługę przygotowującą desery, wpadłem na nowy plan.
Muszę wrócić do Jamesa, zanim Alice mnie zobaczy.
Muszę porozmawiać z Victorią, ale na moich warunkach, nie ich.
„O czym myślisz?” zapytała Elaine, gdy wyszliśmy na boczny korytarz.
„Oczekują, że albo nadal będę ufać Alice, albo skonfrontuję się z nią publicznie, a w obu przypadkach zostanę wystawiona na próbę jako osoba niezrównoważona”.
„Musimy zmienić zasady gry”.
Wyciągnąłem telefon i napisałem SMS-a do Jamesa.
Spotkajmy się przy szatni. Pilne. Nie ufaj nikomu.
Jego odpowiedź nadeszła kilka sekund później.
W drodze.
„Musisz coś dla mnie zrobić” – powiedziałem Elaine. „Znajdź pracownika ochrony hotelu. Powiedz im, że mamy powody, by sądzić, że wypadek Roberta Yatesa nie był wypadkiem i że natychmiast potrzebujemy dodatkowej ochrony wokół Victorii Sinclair”.
Elaine skinęła głową, rozumiejąc powagę sytuacji.
"Co z tobą?"
„Dam Austinowi i Alice dokładnie to, czego się nie spodziewają”.
James czekał przy szatni, a na jego twarzy malował się niepokój.
„Co się dzieje?”
Szybko wyjaśniłem wszystko, co odkryła Elaine.
Dzięki wykształceniu medycznemu zachował spokój pomimo szokujących rewelacji.
„Nie możemy więc ufać Alice, a Austin jest o wiele groźniejszy, niż myśleliśmy” – podsumował.
„Jaki jest plan?”
„Najpierw zabezpieczymy dowody” – powiedziałem, podając mu zaszyfrowany dysk. „Zabierz to do domu i zabezpiecz, a potem zadzwoń do detektywa Sandersa”.
Detektyw Sandra Sanders była starą znajomą ze studiów, która teraz pracowała w dziale przestępczości białych kołnierzyków. Jeśli ktokolwiek mógł pomóc w prawnym rozwiązaniu tej sytuacji, to właśnie ona.
„A co z tobą?” zapytał James, nie chcąc mnie zostawić.
„Porozmawiam z Victorią, ale najpierw muszę unieszkodliwić Alice i Austina.”
Nakreśliłem swoją strategię, obserwując, jak wyraz jego twarzy zmienia się z zaniepokojenia w niechętny podziw.
„To ryzykowne” – ostrzegł.
„Wszystko w tej sytuacji jest ryzykowne” – odpowiedziałem. „Ale oni mnie nie docenili od samego początku”.
„Czas wykorzystać to na naszą korzyść”.
Po wyjściu Jamesa wzięłam głęboki oddech i wróciłam na salę balową.
Alicja zauważyła mnie od razu i podeszła do mnie z wyrachowaną nonszalancją.
„Gdzie zniknąłeś?” – zapytała z nutą podejrzliwości w głosie. „Szukałam wszędzie. Victoria o ciebie pyta”.
Zachowałem neutralny wyraz twarzy i postanowiłem ją wystawić na próbę.
„Przepraszam. Otrzymałem pilny telefon w sprawie Roberta. Miał wypadek.”
Reakcja Alicji była idealna. Dokładnie taka dawka szoku i niepokoju.
Gdybym nie obserwował jej tak uważnie, nie zauważyłbym błysku satysfakcji w jej oczach.
„Jak strasznie. Czy on jest cały?”
„Jeszcze nie są pewni. Podobno zawiodły mu hamulce na Highland Drive”.
Lekko zbladła — nie ze zmartwienia, jak zrozumiałem, a raczej z powodu szczegółów, którymi się z nią podzieliłem.
Highland Drive nie było przypadkową lokalizacją.
To była ta sama droga, na której wiele lat temu Michael Sinclair miał wypadek, według artykułów, które pokazała mi Elaine.
„Jaki zbieg okoliczności” – dodałem znacząco.
Wyraz twarzy Alicji stwardniał niemal niezauważalnie.
"Co masz na myśli?"
„Nic. Po prostu głośno myślę.”
Spojrzałem w stronę Victorii, która była zajęta rozmową po drugiej stronie pokoju.
„Czy powinniśmy teraz podejść do Victorii?”
Alicja zawahała się, najwyraźniej zastanawiając się nad czymś innym.
„Może powinniśmy poczekać na lepszy moment. Wydaje się zajęta.”
„Nie ma lepszego czasu niż teraz” – nalegałem.
Już zmierzamy w kierunku Victorii.
Prawie czułam niepokój Alice promieniujący za mną.
Victoria Sinclair odwróciła się, gdy się zbliżyliśmy. Jej przenikliwe oczy dostrzegły mój zdecydowany wyraz twarzy i ledwo skrywany dyskomfort Alice.
„Eliza Mercer” – potwierdziła skinieniem głowy. „Zaczynałam już myśleć, że mnie unikasz”.
– Absolutnie nie, panno Sinclair. Prawdę mówiąc, nie mogłem się doczekać rozmowy z panią.
Alicja szybko wtrąciła się.
„Eliza miała kilka trudnych dni. Może powinniśmy porozmawiać o tym prywatnie”.
„Właściwie” – przerwałem jej gładko – „sądzę, że to, co mam do powiedzenia, powinno zostać wysłuchane przez wiele stron”.
Gestem wskazałem Austina, który uważnie nam się przyglądał.
„Czy mógłbyś do nas dołączyć, Austin?”
Podszedł ostrożnie, jego wzrok wędrował od Alice do mnie.
„Oczywiście. Zawsze chętnie wyjaśnię sytuację.”
Wiktoria z zainteresowaniem obserwowała napięcie.
„To brzmi poważnie. Czy możemy skorzystać z mojego prywatnego pokoju?”
Gdy podążaliśmy za Victorią w stronę odosobnionej części obiektu, zauważyłem, jak Austin i Alice dyskretnie wymieniają spojrzenia.
Myśleli, że mnie przyparli do muru.
Że wpadam w ich pułapkę.
Ale dzięki ostrzeżeniom Elaine i Roberta, to ja teraz byłem sprawcą ich upadku.
Prywatny pokój Victorii był elegancko urządzonym salonikiem z wygodnymi siedzeniami i dyskretną ochroną.
Gdy drzwi zamknęły się za nami, odwróciła się z bezpośredniością, która uczyniła z niej legendarną bizneswoman.
„O co chodzi? Rozumiem, że ostatnio w Beyond pojawiły się pewne trudności.”
Austin płynnie zrobił krok naprzód.
„Niestety, odkryliśmy poważne naruszenia protokołu w dziale Elizy. Choć było to trudne, musiałem podjąć natychmiastowe działania, aby chronić firmę”.
„Naprawdę?” Victoria zwróciła się do mnie. „A twoja perspektywa, Elizo?”
Nadeszła chwila prawdy.
Alice, stojąca obok mnie, zesztywniała, najwyraźniej spodziewając się, że rzucę oskarżenia pod adresem Austina.
Zamiast tego zrobiłem coś, co zaskoczyło wszystkich.
Uśmiechnąłem się.
„Szczerze mówiąc, panno Sinclair, nie przyszedłem tu wcale po to, by kwestionować moje zwolnienie.”
Utrzymywałem kontakt wzrokowy z Victorią, ignorując zdezorientowane miny Austina i Alice.
„Jestem tu, aby porozmawiać o twoim synu, Michaelu, i projekcie, nad którym pracował przed wypadkiem, który miał miejsce pięć lat temu”.
Twarz Victorii straciła kolor.
Austin zamarł.
A Alicja mimowolnie zrobiła krok w tył.
„A co z moim synem?” – zapytała Victoria nagle słabym głosem.
Pochyliłem się do przodu i powiedziałem łagodnie, ale wyraźnie.
„Myślę, że odkryłem, kto sabotował jego pracę”.
„Myślę, że odkryjecie, że ma to bezpośredni związek z tym, co dzieje się teraz w Beyond”.
Za Victorią wyraz twarzy Austina zmienił się z zakłopotania w zimną furię, gdy zdał sobie sprawę, że jego starannie opracowany plan rozpada się na jego oczach.
„Nie wiem, co Eliza myśli, że odkryła” – zaczął. „Ale poruszanie tematu Michaela to ewidentnie desperacka próba…”
„Pozwól jej mówić” – rozkazała Victoria, nie odrywając ode mnie wzroku.
„Powiedz mi, co wiesz o moim synu.”
W prywatnym pokoju zapadła cisza.
Wzrok Victorii cały czas był skierowany na mnie, a jej opanowanie uległo jedynie nieznacznemu zachwianiu na wzmiankę o synu.
„Pięć lat temu” – zacząłem ostrożnie – „Michael opracowywał zintegrowany system danych, który miał zrewolucjonizować sposób przepływu informacji w firmach”.
„System zadziwiająco podobny do tego, który po cichu rozwijam w swoim dziale”.
Oczy Victorii lekko się rozszerzyły.
„Skąd wiesz o projekcie Michaela? Ta informacja była objęta tajemnicą.”
„Ponieważ Robert Yates znalazł powiązanie”.
Odwróciłam się w stronę Austina, którego szczęka się zacisnęła.
„Robert odkrył pliki na prywatnym serwerze Austina – pliki zawierające zarówno oryginalne badania Michaela, jak i zapisy mojego bieżącego projektu”.
„To absurd” – wtrącił Austin opanowanym, ale napiętym głosem. „Robert Yates nie ma uprawnień do dostępu do moich prywatnych plików. Cokolwiek twierdzi, że znalazł, jest albo sfabrykowane, albo zdobyte nielegalnie”.
„Czy dlatego Robert jest teraz na operacji, po tym jak jego hamulce w tajemniczy sposób zawiodły?” – odparłem. „Tak samo jak samochód Michaela miał problemy z hamulcami na tej samej drodze pięć lat temu”.
Postawa Victorii stała się sztywna.
„Co sugerujesz, Eliza?”
Alicja zrobiła krok do przodu, a na jej twarzy pojawił się wyćwiczony, zaniepokojony wyraz.
„Victoria, Eliza ewidentnie jest zmartwiona utratą stanowiska. Te dzikie oskarżenia…”
„Highland Drive” – przerwałem, uważnie obserwując Alice. „To tam dziś wieczorem wydarzył się wypadek Roberta”.
„Dokładnie ten sam odcinek drogi, na którym Michael miał wypadek”.
Alicja się zawahała.
Zbieg okoliczności jest zbyt szczególny, by go zignorować.
„Kiedy wcześniej wspomniałem Alice o Highland Drive” – kontynuowałem, zwracając się bezpośrednio do Victorii – „zareagowała rozpoznaniem, jeszcze zanim wspomniałem, że to to samo miejsce, w którym wydarzył się wypadek Michaela”.
„Skąd miałaby znać takie szczegóły, gdyby nie wiedziała już, co stało się z twoim synem?”
Wiktoria zwróciła się do Alicji, przyglądając jej się z nowym podejrzeniem.
„Alicjo.”
„Ja… pamiętam, że kiedyś o tym wspominałaś” – wyjąkała Alicja. „Wiele lat temu”.
„Nigdy publicznie nie omawiałam szczegółów wypadku Michaela” – odpowiedziała Victoria, a jej głos stwardniał. „Nawet miejsca”.
Austin płynnie zareagował.
„To staje się śmieszne. Victoria, Eliza ewidentnie próbuje odwrócić uwagę od własnych zawodowych niepowodzeń, tworząc rozbudowane teorie spiskowe”.
Sięgnęłam do kopertówki i wyciągnęłam telefon.
„W takim razie może powinniśmy pozwolić, aby dowody przemówiły same za siebie”.
Odtworzyłem plik audio, który wcześniej dała mi Alice, rzekomo przedstawiający Austina spiskującego przeciwko mnie.
„Alice udostępniła to nagranie, twierdząc, że jest ono dowodem na to, że Austin zamierza mnie zdyskredytować”.
Nacisnąłem „play”.
Głos Austina wypełnił pomieszczenie.
„Musimy usunąć Elizę, zanim transakcja z Wellingtonem zostanie sfinalizowana. Zarząd musi uznać ją za niekompetentną i niestabilną. Przejmij kontrolę nad narracją już na wczesnym etapie”.
Zatrzymałem nagrywanie.
„Początkowo wydawało się to przerażające, ale posłuchajcie, co się dzieje, gdy zwalniam odtwarzanie i wzmacniam pewne częstotliwości”.
Zmieniłem ustawienia i odtworzyłem ponownie.
Tym razem subtelne dźwięki tła stały się wyraźniejsze, w tym ciche instrukcje wydawane przez inny głos, zanim Austin wypowiedział każdą kwestię.
„To się nazywa podpowiedzi audio” – wyjaśniłem. „Ktoś podsuwał Austinowi kwestie, które potem były źle wycięte”.
„Okazuje się, że szkolny klub medialny mojej córki stosuje tę samą technikę w swoich słuchowiskach radiowych”.
Wyraz twarzy Victorii pociemniał, gdy zaczęła rozumieć konsekwencje tych słów.
„A kto miałby dawać te podpowiedzi?”
„Ta sama osoba, która dostarczyła mi te dowody dokładnie wtedy, gdy najbardziej ich potrzebowałem”.
Zwróciłem się do Alicji, której opanowana fasada zaczęła pękać.
„Idealna sytuacja. Daj mi pozornie obciążające dowody przeciwko Austinowi. Zachęć mnie do publicznej konfrontacji z nim”.
„A potem zobacz, jak dyskredytuję siebie za pomocą zmanipulowanych nagrań”.
„To niedorzeczne” – zaprotestowała Alicja, ale w jej głosie brakowało przekonania.
„Naprawdę?”
Otworzyłem kolejny plik na telefonie.
„Elaine znalazła kilka interesujących artykułów o twojej wczesnej karierze, Alice. Firmy, w których ty i Austin pracowaliście jako konsultanci przed ślubem.”
„Firmy, w których kluczowi dyrektorzy byli systematycznie zwalniani po uznaniu ich za niestabilnych lub niekompetentnych”.
Wyraz twarzy Victorii stawał się coraz poważniejszy, gdy patrzyła to na Austina, to na Alice.
„Chyba już wystarczająco dużo usłyszałem. Ochrona wyprowadzi was oboje, podczas gdy my zbadamy te oskarżenia”.
Twarz Austina pociemniała.
„Nie możesz wierzyć w te szalone oskarżenia”.
„Uważam”, odpowiedziała chłodno Wiktoria, „że praca mojego syna zasługuje na głębsze zbadanie, podobnie jak wypadek Roberta Yatesa i te rzekome zbiegi okoliczności”.
Kiedy Victoria sięgnęła po interkom, aby wezwać ochronę, Austin podjął ostatnią, desperacką próbę.
„Wszystko, co zrobiłem, służyło dobru firmy” – podkreślał. „Wdrożenie projektu Elizy zajęłoby lata i kosztowałoby miliony dolarów w ramach restrukturyzacji”.
„Więc przyznajesz, że wiedziałeś o moim projekcie?” – wtrąciłem. „O rzekomo poufnych badaniach, do których dostęp miało tylko pięć osób w firmie”.
Austin zbyt późno zdał sobie sprawę ze swojego błędu.
Alicja na chwilę zamknęła oczy, zdając sobie sprawę, że gra się skończyła.
„Victoria” – Austin spróbował ponownie, a jego głos złagodniał. „Jesteśmy przyjaciółmi od 20 lat. Znasz mnie. Wiesz, co zrobiłem dla Beyond”.
„Tak” – odpowiedziała spokojnie Wiktoria. „Zaczynam dostrzegać, co dokładnie zrobiłeś”.
Nacisnęła interkom.
„Proszę o przejście do saloniku dla kadry kierowniczej.”
Podczas oczekiwania na przybycie ochrony postanowiłem odpowiedzieć na ostatnie pytanie, które mnie nurtowało.
„Dlaczego wybrałeś akurat mnie? Są inni dyrektorzy, którzy mogliby zagrozić twojemu stanowisku”.
Po chwili napiętej ciszy odezwała się Alicja, a w jej głosie słychać było nowy chłód — teraz, gdy udawanie nie było już konieczne.
„Bo przypominałeś mu Michaela” – powiedziała po prostu. „To samo nowatorskie myślenie. Ta sama uczciwość”.
„Austin dostrzegł w tobie to samo, co w Michaelu – kogoś, kogo nie da się kontrolować ani skorumpować”.
Po tym odkryciu Wiktoria gwałtownie wciągnęła powietrze.
„I podobnie jak Michael” – kontynuowała Alicja, a w jej głosie mimo wszystko słychać było nutę podziwu – „okazałeś się bardziej odporny, niż się spodziewaliśmy”.
Drzwi się otworzyły i weszło dwóch ochroniarzy.
Wiktoria poleciła im odprowadzić Austina i Alice do jej prywatnego biura i dopilnować, aby pozostali tam do odwołania.
Gdy ich wyprowadzano, Austin rzucił mi ostatnie jadowite spojrzenie.
„To jeszcze nie koniec” – mruknął, mijając go.
Gdy drzwi zamknęły się za nimi, Wiktoria opadła na krzesło i nagle wyglądała na swój wiek.
„Opowiedz mi wszystko o projekcie Michaela i jak łączy się on z twoim.”
Przez następne 30 minut szczegółowo opisywałem swoje odkrycia i pokazywałem Victorii dokumentację dostarczoną przez Elaine.
Gdy mówiłem, wyraz twarzy Victorii zmienił się ze smutku w gniew, a następnie w zdecydowanie.
„Jutro rano” – oznajmiła – „zwołuję nadzwyczajne zebranie zarządu. Austin i Alice zostaną usunięci ze stanowisk, a następnie zostanie wszczęte pełne śledztwo”.
Spojrzała mi prosto w oczy.
„Chciałbym, żebyś wróciła do Beyond, Elizo. Nie tylko na swoje poprzednie stanowisko, ale też jako tymczasowy dyrektor generalny, dopóki nie ogarniemy tego bałaganu”.
Oferta mnie oszołomiła.
„Victoria, jestem zaszczycony, ale…”
„Wykazałeś się nie tylko błyskotliwością, ale i uczciwością oraz odwagą” – przerwała mu. „Cechy, które kiedyś widziałam u mojego syna. Cechy, których on rozpaczliwie potrzebuje”.
Podczas gdy omawialiśmy dalsze kroki, mój telefon zawibrował, gdy dostałem wiadomość od Jamesa.
Detektyw Sanders jest tutaj. Szpital potwierdza, że Robert jest już po operacji. Stabilny. Jak się czujesz?
Szybko odpisałem.
Bezpieczna. Wiktoria wie wszystko. Wkrótce wraca do domu z ważną nowiną.
Wiktoria zauważyła mój uśmiech.
„Mam nadzieję, że to dobra wiadomość.”
„Mój mąż” – wyjaśniłam. „Był moją podporą przez cały ten czas. Nie dałabym rady bez niego”.
Skinęła głową na znak zrozumienia.
„Rodzina jest najważniejsza. Dziś wieczorem przypomniałem sobie o tym dość boleśnie”.
Wstała i poprawiła kurtkę.
„A teraz, czy możemy wrócić na galę? Chyba mamy coś do ogłoszenia.”
Gdy wracaliśmy do głównej sali balowej, ciężar spadł mi z ramion.
Bitwa nie była jeszcze całkowicie zakończona. Czekały nas śledztwa, postępowania sądowe i trudne zadanie odbudowania zaufania w Beyond.
Ale prawda w końcu wyszła na jaw.
Victoria zatrzymała się zanim dotarliśmy do drzwi sali balowej.
„Jednego nie rozumiem. Skąd wiedziałeś, że masz podejrzewać Alice? Wielu przyjęłoby jej pomoc bez wahania”.
Zastanowiłem się nad tym przez chwilę.
„Właściwie coś powiedziała moja córka. Porównała Austina do łobuza na placu zabaw i to skłoniło mnie do refleksji nad tym, jak często działają łobuzy”.
„Rzadko działają w pojedynkę. Mają pomocników, ludzi, którzy pomagają im utrzymać władzę”.
Lekko się uśmiechnąłem.
„Poza tym historia Alicji była po prostu zbyt idealna. Jej wygląd zbyt wygodny”.
Wiktoria zamyśliła się i pokiwała głową.
„Zaufaj swojemu instynktowi. Kolejna cecha, którą posiadał mój syn.”
Wyprostowała ramiona.
"Gotowy?"
Gdy weszliśmy razem na salę balową, rozmowy ucichły, a głowy odwróciły się.
Dostrzegłem Elaine po drugiej stronie pokoju, a na jej twarzy odmalowała się ulga, gdy nas zobaczyła.
Wieści o wyprowadzeniu Austina i Alice z budynku już się rozeszły, wywołując mnóstwo spekulacji.
Victoria zaprowadziła mnie na małą scenę, na której grał zespół.
Wziąwszy mikrofon, zwróciła się do zgromadzonego tłumu z władczą postawą, która uczyniła ją legendą.
„Szanowni Państwo, mam ważne ogłoszenie dotyczące przyszłego kierownictwa Beyond Innovations”.
Gdy mówiła, mój telefon zawibrował, sygnalizując przyjście kolejnej wiadomości.
Spodziewając się Jamesa, dyskretnie spojrzałam w dół, ale wiadomość nie była od mojego męża.
Numer był nieznany.
Gratuluję zwycięstwa, Elizo. Imponujący występ. Ale przeoczyłaś coś ważnego. Sprawdź kontrakt z Wellington, który Austin podpisał wczoraj, a zwłaszcza podpunkt 7.3. Masz mniej niż 12 godzin, zanim będzie za późno. Przyjacielu.
Moje serce biło szybciej, gdy Victoria kontynuowała swoje oświadczenie, publicznie mnie uniewinniając i potępiając działania Austina.
W sali rozległy się brawa, ale ja ich prawie nie słyszałem.
Kto wysłał wiadomość?
A co przeoczyłem w kontrakcie w Wellington, co nadal mogłoby zagrozić temu, co właśnie osiągnęliśmy?
Oklaski ucichły, gdy Victoria zakończyła ogłaszać, że oficjalnie mianuje mnie tymczasowym dyrektorem generalnym Beyond Innovations.
Otaczały mnie uśmiechnięte twarze, koledzy składali mi gratulacje i wyrażali ulgę z powodu usunięcia Austina, ale moje myśli nadal koncentrowały się na tajemniczej wiadomości tekstowej.
Gdy tylko mogłam grzecznie wyjść, znalazłam cichy kącik i zadzwoniłam do Elaine.
„Potrzebuję, żebyś dostarczył mi kopię umowy przejęcia Wellingtona” – powiedziałem bez wstępu. „A konkretnie paragraf 7.3.”
„Co się dzieje?” zapytała Elaine. „Myślałam, że wygraliśmy”.
„Może nie do końca. Właśnie dostałem anonimową wiadomość z ostrzeżeniem o pewnym zapisie w umowie, którą Austin podpisał wczoraj”.
„Wczoraj?” Głos Elaine stał się ostrzejszy. „Zarząd jeszcze nie zatwierdził żadnego podpisu. Czekali do przyszłego tygodnia”.
„Dokładnie. Co oznacza, że Austin działał za ich plecami, żeby podpisać coś nieautoryzowanego.”
„Zaraz pójdę do biura i wyciągnę dokument” – obiecała Elaine.
„Nie” – zdecydowałem. „To zbyt ryzykowne, żebyś jechał sam, zwłaszcza po tym, co stało się z Robertem”.
„Spotkajmy się tam za 30 minut.”
Kiedy zakończyłam rozmowę, zauważyłam Jamesa wchodzącego na salę balową. Rozglądał się po tłumie, aż mnie znalazł.
Ulgę na jego twarzy, gdy nasze oczy się spotkały, poczułem, jak moje serce ściska się z wdzięczności.
„Udało ci się” – powiedział, podchodząc do mnie i mocno mnie obejmując.
„Jeszcze nie” – odpowiedziałem, pokazując mu tekst. „Musimy iść do biura”.
James zmarszczył brwi.
„To może być pułapka albo coś legalnego. Tak czy inaczej, nie możemy tego ignorować”.
Wiktoria podeszła do nas z szampanem w ręku.
„Eliza, kilku członków zarządu chętnie z tobą porozmawia.”
„Przykro mi, Victorio, ale coś pilnego wydarzyło się w związku z przejęciem Wellingtona” – wyjaśniłem. „Muszę natychmiast sprawdzić szczegóły umowy”.
Jej wyraz twarzy stał się poważny.
„Co się stało?”
Zawahałem się, niepewny, ile szczegółów mam ujawnić.
„Otrzymałem informację sugerującą, że Austin mógł wczoraj podpisać coś nieautoryzowanego. Coś w paragrafie 7. Trzy, co może być problematyczne”.
Oczy Victorii lekko się rozszerzyły.
„Zapis o pigułce z trucizną” – mruknęła.
„Co?”
„To stara klauzula kontraktowa, którą Wellington nalega na uwzględnienie we wszystkich umowach przejęcia” – wyjaśniła. „Środek ochronny, który daje im określone prawa w przypadku wystąpienia określonych warunków. Zawsze negocjujemy jej usunięcie”.
Mój niepokój się pogłębił.
„Muszę zobaczyć tę umowę.”
„Idę z tobą” – oznajmiła Victoria, podając szampana przechodzącemu kelnerowi. „I dzwonię do Henry’ego Wellsa”.
„Prawnik korporacyjny?”
Wiktoria ponuro skinęła głową.
„Jeśli Austin aktywował pigułkę trucizny, będziemy potrzebować najlepszego prawnika, jaki jest dostępny”.
Gdy dotarliśmy na miejsce, kwatera główna Beyond była cicha i niemal ciemna. Jedynymi towarzyszami w tym masywnym budynku byli szczątkowi ochroniarze.
Elaine czekała w holu, z napiętym wyrazem twarzy.
„Próbowałam uzyskać dostęp do umowy elektronicznie” – powiedziała, gdy jechaliśmy windą na piętro dla kadry kierowniczej – „ale mój dostęp został ograniczony. Ktoś zmienił uprawnienia po godzinach pracy”.
„Wykorzystamy moją władzę” – powiedziała Victoria stalowym głosem.
W apartamencie dyrektorskim Victoria zalogowała się do bezpiecznego systemu dokumentów, używając danych uwierzytelniających założyciela firmy.
Po chwili napięcia udało jej się odnaleźć podpisany poprzedniego dnia kontrakt Wellingtona.
„Oto i on” – powiedziała, przeglądając cyfrowy dokument. „Podsekcja 7.3”.
Gdy czytaliśmy wspólnie ten paragraf, krew odpłynęła mi z twarzy.
Austin nie tylko nie usunął przepisu o pigułce z trucizną, ale wręcz zmodyfikował go na swoją korzyść.
„Jeśli dyrektor generalny, który podpisał umowę przejęcia, zostanie odwołany ze stanowiska w ciągu 30 dni od jej podpisania” – przeczytałem na głos – „Wellington zastrzega sobie prawo do unieważnienia umowy i żądania kary za rozwiązanie umowy w wysokości 100 milionów dolarów lub przejęcia większościowej kontroli operacyjnej nad działem integracji danych Beyond”.
„Mój oddział” – wyszeptałem – „ten, który rozwija technologię podobną do Michaela”.
Wyraz twarzy Victorii stwardniał.
„Stworzył sytuację bez wyjścia. Albo Beyond zapłaci druzgocący rzut karny, albo Wellington przejmie kontrolę nad twoją dywizją”.
„Wyobrażam sobie, że Austin dołączyłby do nas jako konsultant”.
„Ale jaką korzyść z tego odniesie Austin, skoro został ujawniony?” – zapytał James.
Henry Wells, który przybył kilka minut wcześniej, poprawił okulary.
„Ponieważ Austin prawdopodobnie zawarł dodatkowe porozumienie z obecnym kierownictwem Wellingtona, które pozwoliłoby mu zachować kontrolę nad technologią niezależnie od jego stanowiska w Beyond”.
„Dokładnie” – usłyszał znajomy głos zza drzwi.
Odwróciliśmy się i zobaczyliśmy Alice Velmont stojącą samotnie, zadziwiająco opanowaną pomimo wydarzeń tego wieczoru.
„Ochrona będzie tu lada chwila” – ostrzegła Elaine, sięgając po telefon.
„Nie ma potrzeby” – odpowiedziała Alicja. „Nie jestem tu po to, żeby sprawiać kłopoty. Wręcz przeciwnie”.
Podeszła powoli, pokazując ręce, by pokazać, że nie zamierza nikogo zastraszyć.
„Wysłałam SMS-a, Eliza.”
„Dlaczego miałbyś mi pomóc?” – zapytałem. „Przez cały czas współpracowałeś z Austinem”.
Na twarzy Alicji pojawił się skomplikowany wyraz – częściowo gorycz, częściowo podziw.
„Austin i ja jesteśmy partnerami od 20 lat. Razem zbudowaliśmy jego karierę. Razem pokonaliśmy konkurentów”.
Zatrzymała się.
„Ale są granice, których nigdy nie zgodziłem się przekroczyć. Michael Sinclair był jedną z nich.”
Wiktoria zesztywniała.
„Co wiesz o moim synu?”
„Wiem, że Austin posunął się za daleko” – odpowiedziała cicho Alice. „To, co stało się z Michaelem, nie miało być trwałe, miało go tylko zniechęcić do kontynuowania projektu, dopóki Austin sam nie zabezpieczy patentów”.
Spojrzała prosto na Victorię.
„Nie wiedziałem o manipulacji hamulcami, dopóki to się nie stało. Wtedy było już za późno”.
W pokoju zapadła cisza, gdy dotarli do nich konsekwenci.
Alicja w istocie przyznała się do wiedzy o czynach przestępczych.
„Dlaczego zgłosiłeś się dopiero teraz?” – zapytałem.
Alicja uśmiechnęła się lekko.
„Samoobrona. Austin ma plany awaryjne na wszystko, łącznie z poświęceniem mnie, jeśli zajdzie taka potrzeba”.
„W chwili, gdy przedstawiłeś nam Victorię, stałem się zbędny”.
Położyła pendrive na stole.
„Tu jest wszystko. Umowa dodatkowa Austina z prezesem Wellingtona, jego konta offshore i dowody na to, co zrobił Michaelowi”.
„A czego chcesz w zamian?” – zapytała chłodno Wiktoria.
„Immunitet” – odpowiedziała Alice bez wahania. „Będę zeznawać przeciwko Austinowi, pomogę ci rozwikłać wszystkie jego intrygi. W zamian uniknę postawienia zarzutów”.
Henry Wells zaczął protestować, ale Wiktoria uciszyła go gestem.
„Omówimy warunki później” – powiedziała Alicji. „Najpierw powiedz nam, jak zneutralizować tę truciznę”.
Po raz pierwszy uśmiech Alicji stał się szczery.
„To właśnie jest ciekawe. Austin był tak skupiony na tworzeniu pułapki, że popełnił krytyczny błąd”.
Wskazała na klauzulę na ekranie.
„Postanowienie to wchodzi w życie tylko w przypadku odwołania podpisującego umowę prezesa. Ale zgodnie ze statutem Beyond, kto ma prawo podpisywać umowy przejęcia? Prezes czy przewodniczący rady nadzorczej?”
Wiktoria odpowiedziała, zaczynając rozumieć.
„A kto jest przewodniczącym zarządu?”
„Tak”, uświadomiła sobie Wiktoria.
„Dokładnie. Austin podpisał umowę jako CEO, ale Victoria nigdy nie podpisała się pod nią, co było wymagane zarówno przez statut firmy, jak i przez warunki poprzednich negocjacji z Wellingtonem.”
Alicja wyglądała na zadowoloną.
„Umowa nie jest ważna bez obu podpisów.”
Henry Wells uważnie przejrzał dokument i skinął głową, potwierdzając.
„Ma rację. Umowa wymaga obu podpisów w przypadku kontraktów przekraczających określone progi dolarowe. Ten się kwalifikuje”.
Poczułem ulgę.
„Więc po prostu nie dodajemy podpisu Victorii i natychmiast kontaktujemy się z Wellingtonem, aby powiadomić go o nieautoryzowanym podpisie” – dodał Henry.
„Znam ich głównego radcę prawnego. Zrozumie sytuację, gdy mu to wyjaśnimy”.
Wiktoria przyglądała się Alicji z nieskrywaną podejrzliwością.
„Czegoś nam nie mówisz. Dlaczego Austin miałby popełnić tak oczywisty błąd?”
Spokój Alicji nieco osłabł.
„Bo się spieszył. Posiedzenie zarządu zaplanowane na przyszły tydzień miało ujawnić coś, na co nie mógł pozwolić.”
„To znaczy” – naciskałem.
„Niezależny audyt wydatków firmy na badania i rozwój” – wyjaśniła Alice. „Audyt, który wykazałby, że środki są przeznaczane na rzecz ukrytego zespołu badawczo-rozwojowego, pracującego nad replikacją oryginalnej technologii Michaela i integracją jej z tym, co ukradli z działu Elizy”.
Wiktoria wzięła głęboki oddech.
„Gdzie znajduje się ten zespół?”
„Oddzielny zakład w Cambridge, działający pod przykrywką. Wszystkie szczegóły znajdują się na dysku.”
Alicja spojrzała na zegarek.
„Austin prawdopodobnie już tam jedzie, żeby zniszczyć dowody, zakładając, że wpłaci kaucję”.
Pilność sytuacji była oczywista.
Victoria natychmiast zaczęła dzwonić – na policję, do dyrektora generalnego Wellington i do zaufanych członków zarządu.
Henry Wells zaczął opracowywać pilne zawiadomienia prawne.
Elaine współpracowała z ochroną w celu zablokowania wszystkich systemów firmy.
W trakcie tych wszystkich wydarzeń odsunąłem się od Jamesa, nagle przytłoczony skalą wszystkiego, co wydarzyło się w ciągu zaledwie dwóch dni.
„Wszystko w porządku?” zapytał cicho.
„Chyba tak” – odpowiedziałem, opierając się o jego stabilną postać. „Po prostu to analizuję”.
„Wczoraj straciłem wszystko, na co pracowałem. Dziś jestem tymczasowym prezesem i odkrywam korporacyjne spiski”.
James się uśmiechnął.
„Kolejny dzień z życia Elizy Mercer, kobiety, która nie chce być czyimkolwiek kozłem ofiarnym”.
Jego słowa przypomniały mi o czymś ważnym.
„Muszę zadzwonić do Caroline” – uświadomiłem sobie. „Chcę, żeby wiedziała, że przeciwstawienie się tyranom zadziałało”.
Cztery miesiące później.
„Mamo, pospiesz się, bo się spóźnimy” – zawołała Karolina z dołu.
"Nadchodzący."
Poprawiłem marynarkę po raz ostatni przed lustrem. Granatowy garnitur był nowy, prezent od Jamesa z okazji mojego stałego mianowania na stanowisko dyrektora generalnego Beyond Innovations.
Ostatnie miesiące były intensywne.
Austin oczekiwał na proces w związku z wieloma zarzutami, w tym usiłowaniem zabójstwa w związku z wypadkiem Roberta. Dowody przedstawione przez Alice okazały się bezcenne, choć w zamian za zeznania wynegocjowała immunitet.
Victoria stała się dla mnie mentorką i przyjaciółką, pomagając mi w okresie przejściowym, a jednocześnie poświęcając większość swojej energii na ożywienie dziedzictwa swojego syna Michaela.
Sam Michael, wciąż zmagając się z psychologicznymi skutkami sabotażu Austina, zaczął doradzać mi w sprawie integracji swojej oryginalnej technologii z innowacjami mojego zespołu.
Na dole James i Caroline czekali przy drzwiach.
„Gotowy na swój pierwszy oficjalny dzień jako stały dyrektor generalny?” zapytał James, podając mi teczkę.
„Tak gotowy, jak tylko będę” – odpowiedziałem.
„Pamiętasz, co mi mówiłeś o Madison Peterson?” zapytała Caroline, gdy szliśmy do samochodu.
Uśmiechnęłam się, przypominając sobie naszą rozmowę o łobuzach na placu zabaw tamtej nocy, kiedy wszystko się zaczęło.
„A co z nią?”
„Wczoraj przeprosiła Zoe. Powiedziała, że po prostu jej zazdrości, bo Zoe jest od niej mądrzejsza”.
Karolina wzruszyła ramionami.
„Myślę, że czasami dręczyciele mogą wyciągnąć wnioski ze swoich czynów”.
„Czasami” – zgodziłam się, myśląc o Austinie i drodze, którą wybrał – „ale tylko wtedy, gdy są gotowi przyznać się do swoich błędów”.
Jadąc w kierunku siedziby Beyond, rozmyślałem o tym, jak szybko życie może się zmienić, jak pojedynczy akt zdrady ostatecznie doprowadził do transformacji i rozwoju.
Firma odzyskiwała siły pod nowym kierownictwem. Wzmocniono wytyczne etyczne. Kultura strachu, którą pielęgnował Austin, była z dnia na dzień burzona.
Straciłam coś, co było dla mnie cenne, tylko po to, by zyskać coś o wiele bardziej znaczącego: lepsze zrozumienie własnej siły i odporności.
Kiedy dotarliśmy do biura, Elaine czekała na nas w holu z Robertem, który już całkowicie wyzdrowiał po wypadku i awansował na stanowisko głównego radcy prawnego.
„Gotowy, szefie?” zapytała Elaine z uśmiechem.
Wziąłem głęboki oddech i spojrzałem na budynek, który był dla mnie jednocześnie największym upokorzeniem i największym triumfem.
„Oczywiście” – odpowiedziałem. „Mamy pracę do wykonania”.
Przekraczając próg tego miejsca, zabrałem ze sobą nie tylko lekcje wyniesione z przeszłości, ale także wizję przyszłości – zbudowaną na uczciwości, przejrzystości i odwadze, by stawać w obronie tego, co słuszne, bez względu na cenę.
Niektóre zdrady potrafią złamać człowieka, ale jeśli masz szczęście, ujawniają, z jakiego materiału naprawdę jesteś zrobiony.
Czy kiedykolwiek zostałeś obwiniony za coś, czego nie zrobiłeś – i jaki „cichy dowód” lub granica pomogła ci chronić swoje dobre imię i odbudować pewność siebie? Chętnie poznam twoją historię w komentarzach.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
