Brooks zesztywniał.
Ella kontynuowała: „On nie wejdzie do środka. Nie będzie na ciebie polował. Nie dziś wieczorem”.
Otworzyła oczy.
„On mnie ostrzega.”
W magazynie zapadła cisza.
Morales potarł twarz dłonią. „To dlaczego do nas strzelasz?”
Ella wzięła drżący oddech.
„…ponieważ chce, żebym przestał ci pomagać”.
Agenci wymienili spojrzenia.
„Fantastycznie” – mruknął Morales. „Wkurzyliśmy ducha”.
Brooks ponownie stuknął w słuchawkę. „Wszystkie jednostki, przeszukać teren. Proszę przeszukać wszystkie dachy. Sprawdzić alejki, pojazdy…”
Z zewnątrz dobiegł okrzyk:
„ZNALEŹLIŚMY COŚ!”
Morales podciągnął Ellę. „Zostań za mną”.
Wybiegli na zewnątrz, w lodowatą noc.
Agenci otoczyli mały obiekt leżący na chodniku.
Ella parła naprzód.
To była łuska naboju.
Wypolerowane. Czyste.
I grawerowane.
Poczuła ucisk w żołądku.
Na obudowie widniał napis:
NIE TY, ELLA.
NIE TYM RAZEM.
ODEJDŹ.
Brooks przeczytał rycinę na głos, jego głos był napięty.
„Jezu… ten facet jest bardzo osobisty”.
Ella zamknęła oczy.
Określenie „osobiste” to za mało.
Matthew nie ostrzegał CIA.
Ostrzegał ją.
I zawsze miał na myśli to, co pisał.
Morales mruknął: „Gdyby chciał, miałby czysty strzał na twoją głowę”.
Ella skinęła głową.
„Zawsze tak robi.”
Brooks zwrócił się do niej.
„Co to znaczy?”
„To znaczy” – szepnęła Ella – „że jest lepszy od was wszystkich”.
Morales prychnął. „Lepiej niż snajperzy CIA? Nie ma szans”.
Ella spojrzała na niego surowo.
„On mnie trenował.”
Wyraz twarzy Moralesa uległ zmianie.
Oczy Brooksa się zwęziły.
Dotarło to do nich obu naraz —
Matthew nie był tylko byłym kolegą z drużyny.
To on nauczył Ellę wszystkiego, co potrafiła.
Umiejętności medyczne.
Walka w zwarciu.
Chirurgia polowa.
Ocena zagrożenia.
Ucieczka i unikanie.
W magazynie zapadła cisza.
Było gorzej niż myśleli.
Dużo gorzej.
SYGNAŁ WYWOŁAWCZY NA ŚCIANIE
Wewnątrz magazynu agenci w końcu zabezpieczyli teren. Brak strzelca. Brak śladów stóp. Brak sygnatury cieplnej. Brak śladu.
Jak duch, Matthew pojawił się i zniknął.
Ella stała sama przy przeciwległej ścianie, wpatrując się w grawerowaną obudowę, którą trzymała w dłoni.
„Odejdź” – wyszeptała. „Nie mogę”.
Brooks podszedł do niej ostrożnie.
„Musisz nam wszystko powiedzieć.”
Głos Elli był zimny.
„Nie masz pozwolenia.”
„Wypróbuj mnie.”
Ella powoli obróciła się ku niemu.
„Kiedy tracisz całą jednostkę” – powiedziała cicho – „nie próbujesz znaleźć ciał. Próbujesz zapomnieć ich imiona”.
Brooks przełknął ślinę.
Ella kontynuowała.
„Zostaliśmy wysłani do strefy śmierci, w której nigdy nie powinniśmy się znaleźć. Ktoś wymazał logi. Ktoś wyłączył wsparcie powietrzne. Ktoś pozwolił nam zginąć”.
Morales zmarszczył brwi. „Ale generał nie był za to odpowiedzialny”.
„Nie” – powiedziała Ella. „Co oznacza, że zrobił to ktoś inny”.
Brooks podszedł bliżej. „A Matthew myśli, że wie, kto to jest”.
Ella skinęła głową.
„I myśli, że ja jestem następny.”
Brooks zesztywniał. „Dlaczego ty?”
„Bo przeżyłam” – wyszeptała Ella. „A nikt nie miał przeżyć”.
Morales odetchnął głęboko. „Jezu. Musimy cię zabrać w bezpieczne miejsce”.
„Nie ma bezpiecznego miejsca” – powiedziała Ella. „Nie przed nim”.
Morales otworzył usta, a potem zamarł.
Monitor na ścianie migotał.
Szum.
Potem wyraźniejszy.
Potem…
Ziarnisty obraz z noktowizora.
Dach.
Postać w kapturze.
Oczy słabo świecące odbitym światłem podczerwonym.
Mateusz.
Morales zaklął. „Jak do cholery dostał się na nasze kanały?”
Brooks krzyknął: „Zamknij to!”
Ella podeszła bliżej do monitora.
Matthew patrzył prosto w kamerę.
Jakby ją widział.
Jego usta się poruszyły.
Brak dźwięku.
Tylko trzy słowa.
Ale Ella odczytała je doskonale.
„On cię okłamuje.”
Obraz został przycięty na czarno.
Elli krew zrobiła się zimna.
Brooks złapał technika. „Przekaż tę informację zwrotną — TERAZ!”
„Proszę pana, to nie było nasze” – wyjąkał technik. „Ten sygnał został wstrzyknięty z zewnętrznego źródła”.
Morales jęknął. „Jesteśmy atakowani przez byłego żołnierza SEAL, który żyje poza systemem. Fantastycznie”.
Ella go nie słyszała.
Jej wzrok był utkwiony w pustym ekranie.
On cię okłamuje.
Kto?
CIA?
Generał?
Ktoś inny?
Ella odsunęła się od monitora, a jej serce waliło jak młotem.
Brooks podszedł do niej.
„Co ci powiedział?”
Ella nie odpowiedziała.
Ona tylko szepnęła:
„…Muszę porozmawiać z generałem Caldwellem.”
Brooks zesztywniał. „Absolutnie nie”.
„Uratowałam mu życie” – powiedziała Ella. „Jest mi winien odpowiedzi”.
Morales spiorunował go wzrokiem. „On jest pod ochroną wojskową, a ty jesteś cywilem. Nie zbliżysz się do niego na odległość mniejszą niż pięćdziesiąt stóp”.
Ella stanęła twarzą do nich obojga.
„Wyjawiłeś moje nazwisko, żeby zmusić go do ujawnienia się.”
Brooks gwałtownie wypuścił powietrze. „…tak.”
Ella zrobiła krok naprzód, a jej oczy stały się stwardniałe.
„W takim razie pomożesz mi dokończyć to, co zacząłeś.”
Morales skrzyżował ramiona. „A jeśli powiemy nie?”
Ella patrzyła na nich ze spokojem, który wprawił obu agentów w zakłopotanie.
„Wtedy zniknę” – powiedziała. „Tak jak on”.
Pozwoliła słowom dotrzeć do niej.
„A jeśli zniknę… on pójdzie za mną.”
Morales zaklął pod nosem.
Brooks przeczesał włosy dłonią.
Ella wzięła głęboki oddech.
„Nie jestem przynętą. Już nie. Zamierzam zdobyć odpowiedzi.”
Brooks w końcu przemówił.
„…Dobrze. Zabierzemy cię do generała.”
Morales wyglądał na przerażonego. „Brooks…”
„Ma rację” – powiedział Brooks. „To się wymyka spod kontroli. Jeśli z nim nie porozmawia, stracimy kontrolę nad całą operacją”.
W powietrzu wyczuwało się silne napięcie.
Ella odsunęła się od rozbitej szyby i wygrawerowanej łuski naboju, która wciąż leżała w jej dłoni.
Matthew żył.
Ktoś dowodzący skłamał.
Prawda zaś została pogrzebana gdzieś pomiędzy umierającym generałem, zbuntowanym żołnierzem SEAL i operacją CIA, w której nie miała brać udziału.
Wsunęła obudowę do kieszeni.
„Chodźmy” powiedziała cicho.
A agenci poszli za nimi.
Ponieważ w końcu zrozumieli:
Ella Hart nie była niewinna.
Nie była krucha.
Nie była zwykłą pielęgniarką.
Była jedyną ocalałą z oddziału, który powinien był zginąć dwanaście lat temu.
A teraz?
Miała już dość ukrywania się.
CZĘŚĆ 3
Tym razem podróż do szpitala była inna.
Nie jak dojazd.
Nie jak eskorta.
Raczej jak przewóz niebezpiecznego ładunku.
Z wyjątkiem „niebezpiecznego ładunku” jakim była Ella Hart.
Agent Brooks siedział obok niej na tylnym siedzeniu, sztywny, z ręką uniesioną w pobliżu kabury. Morales jechał z przodu, z postawą człowieka, który spodziewa się, że w każdej chwili w samochód trafi wyrzutnia rakiet.
„Wchodzimy przez wejście dla personelu” – powiedział Morales. „Mniej narażenia. Mniejsze ryzyko”.
Ella wpatrywała się w okno.
Ciemne ulice.
Puste chodniki.
Cisza, która zawsze poprzedzała uderzenie.
„Myślisz, że pójdzie za nami?” zapytał Brooks.
Ella nawet nie mrugnęła. „Nie. Dziś wieczorem dowiódł swojego racji”.
Morales prychnął. „Strzelając do nas?”
„Nie” – powiedziała Ella. „Gdyby chciał cię zabić, zdrapalibyśmy cię z betonu”.
Samochód ucichł.
Po chwili Brooks mruknął: „Świetnie. To pocieszające”.
Skręcili do podziemnego garażu pod Centrum Medycznym Riverside Union. Dwa wojskowe Humvee stały zaparkowane przed windą. Czterech żandarmów stało na straży z karabinami skierowanymi w dół, ale w gotowości.
Ella wysiadła z samochodu.
Posłowie od razu się zdenerwowali.
Agent Morales uniósł odznakę. „Eskorta CIA. Jest z nami”.
Strażnicy nie odpuścili.
Ella rozumiała dlaczego. Żołnierze rozpoznawali zagrożenie nawet w mundurach.
Brooks zaprowadził ją do windy.
„Pamiętaj” – powiedział cicho. „Nie masz dostępu do informacji tajnych. Zadaj pytania. Dostaniesz to, czego potrzebujesz. My zajmiemy się strukturą przesłuchań”.
Ella zatrzymała się i spojrzała mu prosto w oczy.
„Nie jestem tu po to, żeby przesłuchiwać generała. Jestem tu po to, żeby potwierdzić prawdę”.
Brooks przełknął ślinę.
I nie kłócił się.
OIOM NAD MIASTEM
Drzwi windy otworzyły się na najwyższe piętro.
Żandarmeria wojskowa ustawiła się wzdłuż korytarza. Wszystkie drzwi były strzeżone. Każde okno zasłonięte folią zaciemniającą. Atmosfera była bardziej jak bunkier niż szpital.
Pielęgniarki szeptały za notatnikami.
Jeden z mieszkańców mruknął pod nosem: „To ona”.
Ella ich zignorowała.
Przeszła obok szklanych sal intensywnej terapii, aż dotarła do tej z największymi zabezpieczeniami.
Generał Avery Caldwell leżał w środku.
Żywy.
Zabandażowany.
Podłączeni do monitorów, które stale piszczały — zaledwie kilka godzin po tym, jak wykrwawiałem się na noszach.
Żołnierze stojący przy drzwiach rozstąpili się, gdy Brooks pokazał mu odznakę.
Brooks delikatnie otworzył drzwi.
„Generale” – powiedział. „Mamy kogoś, kto musi z tobą porozmawiać”.
Caldwell słabo podniósł wzrok.
Ale gdy jego wzrok spoczął na Elli...
Rozpoznanie rozbłysło.
I jeszcze coś.
Ulga.
Wina.
Wdzięczność przeplatana żalem.
„Ty” – wychrypiał. „Pielęgniarka, która mnie uratowała”.
Ella zrobiła krok naprzód. „Generale… musimy porozmawiać”.
Brooks pozostał w drzwiach ze skrzyżowanymi ramionami.
Morales stał na straży na zewnątrz.
Generał gestem nakazał Elli podejść bliżej.
Usiadła obok jego łóżka.
Caldwell przyglądał się jej przez długą, zmęczoną chwilę.
„Nie poruszasz się jak pielęgniarka” – powiedział cicho.
Ella nie zaprzeczyła.
Nie drgnęła.
Tylko się gapiła.
Lekko skinął głową. „Wiedziałem to, gdy tylko dotknąłeś pochwy. Tylko medycy bojowi znają ten kąt. Tylko osoby z pola walki.”
Elli poczuła ucisk w klatce piersiowej.
„Generale” – powiedziała cicho – „muszę cię o coś zapytać. I potrzebuję prawdy”.
Wydechnął i na chwilę zamknął oczy.
"Zapytać."
Ella ścisnęła gardło. „Dwanaście lat temu… w Zatoce… oddział SEAL poprosił o wsparcie lotnicze. Nasz znak wywoławczy brzmiał Raven Twelve”.
Twarz generała zmieniła się natychmiast.
To było coś subtelnego — lekkie zaciśnięcie szczęki, błysk w oczach — ale Ella to wychwyciła.
„Pamiętasz” – szepnęła.
Znów otworzył oczy.
„Oczywiście, że pamiętam.”
Jej serce się załamało.
Kontynuował grubym głosem:
„Bo ta noc mnie zniszczyła.”
Elli zaparło dech w piersiach.
Caldwell spojrzał na swoje drżące dłonie.
„Powiedzieli mi, że cię zawiodłem. Powiedzieli mi, że twój zespół poprosił o wsparcie lotnicze, a ja odmówiłem zgody. Że twoja jednostka zginęła, bo nie interweniowałem”.
Ella przełknęła ślinę, a jej głos się załamał.
„A ty?”
Generał gwałtownie pokręcił głową.
„Nie. Nigdy nie słyszałem o takiej prośbie. Ani razu. Oficer łącznościowy przydzielony do twojego regionu sprzedawał informacje. Sfałszował dzienniki pokładowe.”
Ella odchyliła się do tyłu, jakby ktoś wybił jej powietrze z płuc.
„Wrobił cię” – wyszeptała.
„Tak” – powiedział generał. „A kiedy to odkryłem… było już za późno”.
Ella przyłożyła dłoń do czoła.
Dwanaście lat poczucia winy i wściekłości zaczęło się w niej rozpadać niczym zerwany drut.
„Zapisy” – powiedziała. „Raporty… mówią, że wszystkie trzy ciała zostały odnalezione”.
Generał Caldwell przyjrzał się jej uważnie.
„Sam poprosiłem o odzyskanie. Dostarczono trzy zapieczętowane torby. Trzy znaczniki. Trzy potwierdzenia DNA”. Zawahał się. „A przynajmniej… tak wynikało z dokumentów”.
Elli zrobiło się słabo.
Mateusz.
„O mój Boże” – wyszeptała. „Oni też cię okłamali”.
Wyraz twarzy generała Caldwella uległ załamaniu.
„Sanitariuszu Hart” – powiedział ochryple. „Żyłem w przekonaniu, że zabiłem twoją drużynę. W przekonaniu, że skazałem odważnych ludzi na śmierć w piasku”.
Ręce Elli drżały.
„Żyłam w przekonaniu, że nas opuściłeś” – wyszeptała.
Jego oczy zaszły łzami.
„I oboje się myliliśmy”.
Między nimi zapadła cisza — bolesna, surowa, szczera.
Na koniec Ella zapytała:
„Czy wiesz, że Matthew Cole przeżył?”
Twarz generała zbladła.
„Nie” – powiedział. „Gdybym wiedział… Poruszyłbym niebo i ziemię, żeby go znaleźć”.
Ella zamknęła oczy, łzy ją zapiekły.
Ponieważ Mateusz nigdy nie poznał tej prawdy.
Dla niego…
Generał był człowiekiem, który pozwolił, by jego drużyna spłonęła.
Człowiekiem, który ich potępił.
Człowiekiem, który ich wymazał.
A teraz Mateusz go ścigał.
Głos Caldwella złagodniał. „Ella… to, co stało się z twoim zespołem, nie było moją decyzją. Ale i tak noszę w sobie poczucie winy”.
Ella otarła policzek.
„Ktoś próbował cię dziś zabić” – powiedziała. „Ktoś z odpowiednim przeszkoleniem. Jeszcze nie skończył”.
„Nie” – wyszeptał Caldwell. „On nie przestanie”.
Ella wpatrywała się w podłogę.
„Dlaczego nasze prawdziwe dzienniki radiowe zostały ukryte? Kto je sfałszował? Kto kazał je zniszczyć?”
Generał spojrzał w okno — ciemne, odbijające światło.
A potem z powrotem do niej.
„Nie spodoba ci się odpowiedź.”
Jej krew zmroziła się.
„Kto?” wyszeptała.
Generał przełknął ślinę.
„Ci sami ludzie, którzy cię dziś wieczorem namierzyli. Ci sami ludzie, którzy wymazali twoją jednostkę zamiast ją uratować”. Spojrzał jej w oczy. „CIA”.
Ella miała wrażenie, że świat stanął na głowie.
Brooks zesztywniał za nią.
Stłumiony głos Moralesa było słychać na zewnątrz pokoju.
Głos Elli był ledwo słyszalny.
„Mówisz mi, że CIA świadomie zostawiła mój zespół na pastwę losu?”
Generał skinął głową ze smutkiem.
„Dali zielone światło dla misji. Zatuszowali ją. I ukryli prawdę tak głęboko, że nikt nigdy się nie dowie”.
Oddech Elli się trząsł.
Brooks zrobił krok naprzód. „Generale, to nie jest dokładne…”
Caldwell gwałtownie obrócił głowę w jego stronę z zaskakującą siłą jak na człowieka podłączonego do respiratora.
„Nie było cię tam.”
Brooks już się nie odezwał.
Ella pochyliła się do przodu.
„Dlaczego?” wyszeptała. „Dlaczego nas wymazał?”
Generał zamknął oczy.
„Tajna misja, w której brałeś udział, nie miała na celu zbierania informacji wywiadowczych”.
Tętno Elli waliło.
„Nie chodziło nawet o walkę” – powiedział.
„A więc co to było?” – naciskała.
Generał przełknął ślinę.
„Chodziło o ekstrakcję”.
Ella zamarła.
Ekstrakcja.
Nie słyszała tego słowa od nocy, kiedy wszystko poszło do diabła.
„Kogo wydobyć?” wyszeptała.
Generał Caldwell spojrzał na nią, a w każdej zmarszczce malował się smutek.
„Oficera CIA pracującego w twoim zespole”.
Oddech Elli ustał.
Osadzony?
Jej zespół był małą jednostką chirurgiczną. Nie przydzielono do niego żadnego oficera wywiadu. Nikt tego nie zgłosił. Nikt jej nie poinformował.
Caldwell kontynuował:
„Miał przy sobie tajne informacje. Wystarczająco dużo, by zagrozić wielu operacjom. Wystarczająco dużo, by zniszczyć całe sieci.”
Serce Elli waliło jak młotem, każdy dźwięk wstrząsał jej żebrami.
„Twoja jednostka nie miała za zadanie pozyskiwać informacji” – powiedział generał. „Ty miałeś go odzyskać”.
Ella pokręciła głową.
„Nie mieliśmy na miejscu żadnego oficera wywiadu” – szepnęła.
„Tak” – powiedział generał. „Zrobiłeś to”.
Jego oczy spotkały się z jej oczami.
„I to on cię zdradził”.
Ella przestała oddychać.
Generał szepnął:
„Oficerem przydzielonym do twojego zespołu… był Matthew Cole.”
Wszystko w Elli rozpadło się.
Pokój wirował.
Powietrze zniknęło.
Jej płuca się zacisnęły.
„Nie” – wyszeptała. „Nie, Matthew był jednym z nas. On był… on był tym, który…”
Głos generała był ostry jak ostrze.
„On nie był zwykłym żołnierzem SEAL, Ella. Był agentem CIA. Wysłanym, żeby wydobyć tajne dokumenty. Kiedy sprawy potoczyły się źle, przerwał misję… i zostawił resztę z was.”
Pierś Elli zaczęła się podnosić i opadać.
Jej wzrok się zamazał.
Mateusz.
Mężczyzna, który ją niósł, gdy upadła.
Mężczyzna, który wyciągał ciała z ognia.
Mężczyzna, o którym myślała, że zginął, ratując ją.
Mężczyzna, którego opłakiwała przez dwanaście lat.
To on skazał ich na zagładę.
Jej ręce mocno się trzęsły.
„To niemożliwe” – wyszeptała. „On by… Matthew by nie…”
„Ella” – powiedział cicho Caldwell. „On cię zdradził. Zdradził was wszystkich”.
Ella zsunęła się z łóżka.
Brooks ruszył w jej stronę.
„Ella, oddychaj.”
„Nie” – wyszeptała. „Nie… nie… on nie może…”
Jej głos był chropawy, szorstki i łamiący się.
„On nie może być powodem śmierci mojej drużyny”.
Generał nie odpowiedział.
Ponieważ cisza była odpowiedzią.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
