CZĘŚĆ 1
16:21
Centrum Medyczne Riverside Union.
Na oddziale ratunkowym panowała atmosfera przypominająca szybkowar, który zaraz eksploduje.
Monitory piszczały w szalonym rytmie. Łóżka urazowe toczyły się po wypolerowanych podłogach. Gdzieś na korytarzu rozbrzmiewał alarm. Jeden z pensjonariuszy krzyczał do telefonu, domagając się skanu, którego radiologia wciąż nie wysłała. W powietrzu unosił się zapach antyseptyku, krwi i strachu, mieszający się w coś tak ostrego, że aż szczypał.
Pielęgniarki pobiegły. Lekarze się kłócili. Sprzątający o mało nie został potrącony przez nosze.
Jednak pośród chaosu jedna osoba nie poruszała się szybko ani głośno.
Ella Hart , początkująca pielęgniarka. Dwudziestodziewięcioletnia. Cicha. Celowo zapomniana.
Stała obok pacjenta po operacji, dochodzącego do siebie, i poprawiała kroplówkę, mając ręce pewniejsze niż większość chirurgów. Dwie starsze pielęgniarki szeptały zaledwie kilka stóp od niej, na tyle blisko, że ich głosy wślizgiwały się pod jej skórę niczym igły.
„Za każdym razem, gdy robi się stresująco, ona zamarza” – mruknęła jedna z nich.
„Osoby spokojne nie wytrzymują długo w traumie” – odpowiedział drugi.
Ella nawet nie drgnęła. Po prostu założyła kolejną kroplówkę, zacisnęła rurkę, sprawdziła parametry życiowe i skinęła głową. Idealnie.
Nie była cicho, bo się bała.
Była cicha, bo cisza utrzymywała ją przy życiu.
Cisza zapewniała jej niewidzialność.
A niewidzialne było bezpieczne.
Gdyby ktoś przyjrzał się jej uważnie, naprawdę się jej przyjrzał, zobaczyłby, jak jej oczy nigdy nie przestają się poruszać – oceniając wyjścia, licząc ludzi, skanując dłonie w poszukiwaniu broni, obliczając odległości. Nic z tego szpitalnego nawyku.
Nawyk walki.
Ale nikt jej nie obserwował. Dlaczego mieliby to robić? Była nowicjuszką. Duchem w fartuchu.
Aż do momentu, gdy drzwi wejściowe gwałtownie się otworzyły.
Najpierw wbiega ochrona – dwóch strażników pcha nosze tak szybko, że uderzają bokiem w nosze. Ratownik medyczny krzyknął: „Trauma One! JUŻ!”
A potem Ella zobaczyła ciało.
Cały oddział ratunkowy zamarł. Rozmowy ucichły w pół zdania. Taca z brzękiem upadła na podłogę.
Leżąc na noszach—
Nie cywil.
Nie zwykły żołnierz.
Nie zwykły VIP.
Czterogwiazdkowy generał armii.
Mundur galowy podarty. Medale popękane. Krew zalewała gwiazdy na jego ramionach. Jego pierś unosiła się w płytkich, ostatnich oddechach – takich, jakie należały do człowieka, który za dziesięć sekund był od załamania.
Ktoś krzyknął: „Mój Boże… postrzelili go podczas ceremonii weteranów po drugiej stronie ulicy…”
Ktoś inny wyszeptał: „Czy to generał Avery Caldwell?”
Ale Ella nie słuchała plotek.
Jej wzrok utkwiony był w maleńkiej ranie wejściowej tuż po lewej stronie środka masy...
Za wysoko dla żołądka.
Za nisko dla płuc.
Za blisko serca.
Zdecydowanie za blisko.
Jej mięśnie się napięły. Stare instynkty dały o sobie znać.
Doktor Katon – główny chirurg traumatolog – przedarł się przez tłum.
„Opuśćcie pokój! Potrzebuję skanów urazowych! Ruszajcie się, ruszajcie się, RUCHAJCIE SIĘ!”
Technicy wtoczyli maszyny. Pielęgniarki ruszyły do akcji. Generał dostał drgawek, kaszląc krwią do maski tlenowej.
Na ekranie pojawił się obraz ultradźwiękowy.
Twarz Katona uległa zmianie.
Wszystkie kolory odpłynęły.
„Za głęboko” – mruknął. „Kulka tkwi w osierdziu. Jeden zły ruch i serce pęknie. Stracimy go natychmiast”.
Pokój zamarł, jakby czas się zatrzymał.
Ella stała za wózkiem ratunkowym, ściskając uchwyt. Nie oddychała.
Ponieważ wiedziała to, czego Katon nie wiedziała.
Widziała już wcześniej ten uraz.
Nie w podręcznikach.
Nie na szkoleniu.
Na wojnie.
Odezwała się, zanim jeszcze zdała sobie sprawę, że się rusza.
"Lekarz-"
„Nie teraz, pielęgniarko” – warknął Katon.
Ale ona nie cofnęła się.
Podeszła bliżej.
„Panie… jeśli podejdzie pan od dolnego kąta bocznego i cofnie osłonkę mięśnia sercowego o 2 milimetry…”
Katon rzucił się na nią wściekły.
„Skąd w ogóle wiesz, czym jest osłonka mięśnia sercowego?”
Technik szepnął: „Czy ona jest chirurgiem?”
Ella nie odpowiedziała.
Ponieważ prawdziwa odpowiedź brzmiała:
Kiedyś trzymała w dłoniach jednocześnie serca dwóch mężczyzn, gdy ziemia drżała od ognia moździerzowego.
Ale nie mogła tego powiedzieć.
Puls generała Caldwella zatrzymał się na pół sekundy.
Monitor krzyczał.
Katon zacisnął szczękę.
„Dobra” – warknął. „Pokaż mi”.
Ella stanęła obok niego, jej głos był spokojny, gładki, precyzyjny.
„Przesuń kleszcze w lewo – nie, bardziej. Teraz cofnij o dwa milimetry. Utrzymuj nacisk tutaj. Zobaczysz.”
Kropla potu spłynęła po skroni Katona.
Następnie-
„Jest odsłonięte” – wyszeptał. „Boże, jest tam”.
Pięć minut wydawało się wiecznością.
Następnie-
„Mamy to.”
Uniósł zakrwawioną kulę.
Puls generała się uspokoił. Potem znów przybrał na sile.
Zbiorowy wydech wypełnił salę traumatologiczną.
Katon wpatrywał się w Ellę.
„Gdzie się tego nauczyłeś?”
Ella przełknęła ślinę.
I skłamała w jedyny możliwy sposób.
„Z życia, którego nigdy nie miałam przeżyć”.
I nagle personel oddziału ratunkowego nie patrzył już tylko na nią.
Obserwowali ją .
Pielęgniarka, która nie była pielęgniarką.
Nowicjuszka, która znała się na chirurgii pola bitwy.
Cicha dziewczyna, która uratowała czterogwiazdkowego generała.
Szepty rozeszły się jeszcze zanim generał opuścił salę operacyjną.
Jej imię — Ella Hart — było na ustach wszystkich w niecałą godzinę.
I właśnie w tym momencie…
Ktoś inny także poznał jej imię.
ZABÓJCA, KTÓRY ZAWIÓDŁ
Północ.
Cztery godziny później.
Ella zakończyła zmianę drżącymi rękami — nie ze zmęczenia, a z powodu wspomnień, które próbowały wydostać się z ciemności.
Wyszła na zewnątrz w chłodną kalifornijską noc, otuliła się kurtką i skierowała się do samochodu.
Latarnie uliczne migotały na asfalcie. Karetki stały na biegu jałowym. Pielęgniarka paliła za śmietnikiem.
A po drugiej stronie ulicy—
Stał mężczyzna.
Nadal.
Cicho.
Obserwuję.
Miał na sobie ciemną kurtkę, ręce w kieszeniach, twarz częściowo kryła się w cieniu.
Ale Ella natychmiast rozpoznała tę postawę.
Nogi ustawione pod kątem.
Ramiona wyprostowane.
Szczęka pochylona w znanym geście.
Wojskowy.
Sprawdzony w boju.
Spokojny jak Predator.
Jej serce zabiło mocniej.
Ona znała tę postawę.
Widziała to na pustyni.
W bunkrach.
W oczach mężczyzn, którzy nigdy nie wrócili.
Ella zamarła.
Mężczyzna zrobił krok naprzód.
Jeden krok.
Inny.
Powoli. Rozważnie.
Ella cofnęła się, sięgając do drzwi samochodu. Wślizgnęła się do środka, zamknęła je i patrzyła na niego przez przednią szybę, ciężko dysząc.
Zatrzymał się na krawężniku.
Przechylił głowę.
Przyglądałem się jej.
Każdy instynkt krzyczał:
On wie, kim jesteś. Wie, czym jesteś. Wie, co się dzisiaj wydarzyło.
Jej telefon zawibrował.
Złapała go, oddychając ciężko.
Nieznany numer.
Dobra robota dzisiaj, sanitariuszu.
Jej krew zamarzła.
Tylko jedna osoba kiedykolwiek ją tak nazwała.
Tylko jedna żywa osoba miała takie prawo.
Jej palce drżały, gdy pisała:
Kto to jest?
Pojawiły się trzy kropki.
A potem zniknął.
A potem pojawił się ponownie.
Już wiesz. Musimy porozmawiać. Nie przestanie, dopóki generał nie umrze.
Elli poczuła ucisk w klatce piersiowej.
Nie chodziło o nią.
Chodziło o generała.
Ale chodziło także o nią.
Ponieważ kolejna wiadomość uderzyła ją prosto do kości —
Powinieneś być martwy.
Wpisała:
Ty też.
Nadeszła ostatnia wiadomość.
Wykorzystali cię dzisiaj, Cormanie. Tak samo jak nas wszystkich. Bądź gotowy.
Ekran zrobił się czarny.
Ella się nie ruszyła.
Bo w końcu zrozumiała.
Ten człowiek nie był tu tylko raz.
On polował.
Nie ona.
Nie dziś wieczorem.
Generał.
Jej przeszłość ponownie wdzierała się do świata, a ona nie miała nad tym kontroli.
Następnie-
Puk. Puk.
Podniosła gwałtownie głowę.
W drzwiach jej mieszkania stanęło dwóch mężczyzn w garniturach.
Nie policja.
Nie wojsko.
Garnitury.
Wyższy mężczyzna uniósł dokument tożsamości w stronę wizjera, jego głos był spokojny i oficjalny.
„Pani Hart. CIA. Musi pani z nami pójść.”
Jej puls przyspieszył.
„Nie jestem aresztowany.”
„Nie” – powiedział agent. „Nie jesteś”.
„W takim razie nigdzie się nie wybieram.”
Wydechnął.
Nie podrażniony.
Po prostu zmęczony.
„Ella… człowiek, który zastrzelił generała, wie, że żyjesz. A po dzisiejszej nocy… już nie zniknie”.
Poczuła ucisk w żołądku.
„Po co ujawniać moje nazwisko?” – wyszeptała. „Po co mnie narażać?”
Agent odpowiedział z lekkim uśmiechem, który przyprawił ją o dreszcze.
„Ponieważ jesteś jedyną osobą, której nie zabije na miejscu.”
Jej serce się zatrzymało.
Nie potrzebowali jej pomocy.
Nie chcieli jej wiedzy specjalistycznej.
Chcieli ją wykorzystać jako przynętę.
Wyszła na zewnątrz i zamknęła za sobą drzwi.
„Jaki jest plan?”
„Zabierzemy cię w bezpieczne miejsce” – powiedział agent. „Czekamy, aż do ciebie dotrze. Kiedy to zrobi… zabierzemy go żywego”.
Ella przełknęła ślinę.
„A co jeśli wybierze generała?”
Agent zrobił pauzę.
„Dlatego cię potrzebujemy.”
Ella spojrzała na niego surowo.
Aż do tej chwili myślała, że ucieknie przed swoją przeszłością.
Ale wojna zawsze znajdzie drogę powrotną do domu.
Poszła za agentami do ich samochodu.
Zanim weszła do środka, odwróciła się.
Mężczyzna zniknął.
Ale cień jego obecności pozostał w świetle latarni ulicznej...
Ostrzeżenie.
Obietnica.
Duch powracający z zaświatów.
A to był dopiero początek.
CZĘŚĆ 2
W samochodzie CIA czuć było zapach starej skóry i złych intencji.
Ella Hart siedziała na tylnym siedzeniu, zaciskając dłonie tak mocno, że żyły nabrzmiały jej na nadgarstkach. Latarnie uliczne przesuwały się po jej twarzy zimnymi żółtymi smugami, gdy samochód odjeżdżał od krawężnika. Agenci milczeli. Nie musieli. Ich milczenie mówiło jej wszystko:
Nie eskortowali jej dla ochrony.
Eskortowali ją, bo jej nie ufali.
Ella patrzyła w lustrze, jak jej mieszkanie kurczy się, pochłaniane przez ciemność. Nie było już domem. Nie teraz, gdy duch z jej przeszłości stał po drugiej stronie ulicy – żywy, oddychający, obserwujący.
Matthew Cole.
Były kolega z drużyny.
Były towarzysz broni.
Były trup.
Tak jej przynajmniej powiedziano.
Teraz chodził swobodnie, wysyłał jej wiadomości i polował na czterogwiazdkowego generała z precyzją, którą mógł osiągnąć tylko żołnierz SEAL.
Agent siedzący na miejscu pasażera w końcu się odezwał.
„Byłeś cichy.”
Ella patrzyła prosto przed siebie. „Wyciągnąłeś mnie z domu o północy. Cisza wydaje się odpowiednia”.
Agent Brooks — szczupły, starszy, z siwiejącymi na skroniach włosami — spojrzał na nią.
„Nie wyglądasz na… zaskoczoną.”
„Pracuję na oddziale traumatologii” – powiedziała Ella beznamiętnie. „Ludzie przychodzą tu wykrwawiając się przez cały dzień. Nie mam już sił, żeby się dziwić”.
Brooks uśmiechnął się bez humoru. „Nie to miałem na myśli”.
Jego partner, agent Morales, zabrał głos z miejsca kierowcy.
„Ty też nie byłeś zaskoczony, gdy pojawił się twój przyjaciel.”
Paznokcie Elli wbiły się w jej dłonie.
„On nie jest moim przyjacielem.”
„Dobrze” – powiedział Morales. „On po prostu zna techniki chirurgiczne stosowane na polu bitwy, twój stary znak wywoławczy i twoją martwą przeszłość”.
Brooks odchylił się swobodnie. „Powiedz mi, Ella. Jak początkująca pielęgniarka jest w stanie wyjąć kulę z serca generała szybciej niż nasz ordynator urazów?”
„Miałam szczęście” – powiedziała.
Brooks spojrzał na nią, jakby właśnie powiedziała mu, że potrafi latać.
„Ta sztuczka z kulą to nie szczęście. To wiedza operatora. Wiedza chirurga”.
Serce Elli zaczęło walić w piersi.
Nie mrugnęła.
Nie drgnął.
Nie oddychał.
Nie musiała niczego potwierdzać. Jej milczenie wszystko potwierdzało.
Brooks znów spojrzał przed siebie. „Nie jesteśmy tu po to, żeby cię demaskować. Wiedzieliśmy, kim jesteś, odkąd zgłosiłeś się do tego szpitala”.
To dlaczego nic nie zrobiłeś do dziś? – pomyślała Ella.
Morales zwolnił, wjeżdżając na cichą drogę przemysłową.
„Jesteśmy tutaj” – powiedział.
Ella zmarszczyła brwi.
Nie byli w bezpiecznym domu.
Nawet blisko.
Przed nami znajdował się magazyn — ogromny, pusty, odosobniony — z zaciemnionymi oknami i ogrodzoną ścianą obsadzoną furgonetkami i wozami patrolowymi.
To nie była ochrona.
To było powstrzymywanie.
Morales zaparkował. Brooks wysiadł i otworzył drzwi Elli.
Zawahała się. „To nie jest bezpieczny dom”.
„Nie” – przyznał Brooks. „To kontrolowane miejsce”.
„Dla twojego bezpieczeństwa” – dodał Morales.
Kłamstwa.
Ale Ella i tak wyszła.
Bo gdyby teraz uciekła, miałaby pewność, że nigdy więcej nie pozwolą jej odejść.
MAGAZYN
Wnętrze magazynu rozświetlało ostre, białe światła LED. Na środku stał długi metalowy stół. Wzdłuż ścian wisiały monitory. Uzbrojeni agenci wylegiwali się na swoich stanowiskach, jakby czekali na zakończenie przerwy w meczu futbolowym.
Ella rozejrzała się po pokoju.
Każde wyjście.
Każdy strażnik.
Każde okno.
Nadal wyszkolony. Nadal zabójczy. Nadal niebezpieczny.
Brooks wskazał na krzesło. „Usiądź.”
Ella nadal stała.
Morales westchnął. „Nie będziemy cię przesłuchiwać. Nie masz kłopotów”.
„A co ja tu robię?”
Brooks skrzyżował ramiona.
„Twój były kolega z drużyny – Matthew Cole – odłączył się od sieci dwanaście lat temu. Wierzyliśmy, że zginął razem z resztą twojej jednostki”.
Elli krew ścięła się ze strachu.
Jej głos zabrzmiał ciszej, niż zamierzała:
„Został w tyle”.
Brooks nie zareagował. „Matthew pojawił się ponownie trzy miesiące temu. Wywiad pokazuje, że śledził generała Caldwella od kwietnia”.
Ella zacisnęła szczękę. „Bo uważa, że generał odmówił nam wsparcia powietrznego”.
Morales pokręcił głową. „Wierzy? Siostro Hart, wiemy, że Caldwell nigdy nie otrzymał prośby”.
Ella cofnęła się.
Brooks kontynuował: „Co oznacza, że ktoś sfabrykował zapisy radiowe. Ktoś wrobił generała”.
Elli słyszała bicie serca dudniące w uszach.
„Więc… zdrada nie była prawdziwa”.
„Nie” – powiedział Brooks. „Ale konsekwencje były, cholera jasna, pewne”.
Poczuła ucisk w klatce piersiowej.
Wszystko, co nosiła w sobie przez dwanaście lat — każdy koszmar, każdy krzyk, każdy duch — uwolniło się z jej żeber.
„Dlaczego wojsko nam nie powiedziało?” – wyszeptała.
Spojrzenie Brooksa stwardniało.
„Bo oficjalnie… twoja jednostka w ogóle nie miała tam być”.
Ella poczuła, jak podłoga zapada się pod jej stopami.
Jej jednostka nie została zapomniana.
Zostały wymazane.
Morales potarł czoło. „Ella, nie sprowadziliśmy cię tu, żeby rozmawiać o przeszłości. Sprowadziliśmy cię tu, bo następny ruch Matthew nie będzie strzałem ostrzegawczym”.
Poczuła ucisk w gardle.
Brooks pochylił się bliżej.
„On znowu przyjdzie po Caldwella. A zanim to zrobi… przyjdzie po ciebie”.
Ella spojrzała mu w oczy.
„On by mnie nie zabił.”
„Nie” – powiedział Brooks. „Nie zrobi tego. Dlatego cię potrzebujemy”.
Ella się spięła.
Brooks podszedł bliżej i powiedział cicho.
„Jesteś jedyną osobą, która może go tu przyprowadzić żywego.”
Ella w końcu zrozumiała.
„Wykorzystujesz mnie” – powiedziała cicho. „Wyjawiłeś moje nazwisko, żeby go wywabić”.
Brooks nie zaprzeczył.
Morales też nie.
„Jesteś świetną przynętą” – powiedział Morales.
Ella zacisnęła szczękę. „Nie jestem twoją pułapką”.
„Jesteś”, powiedział po prostu Brooks, „czy ci się to podoba, czy nie”.
Zanim Ella zdążyła odpowiedzieć…
PĘKAĆ.
Odległe metaliczne echo.
Najlżejsza wibracja.
Ella zamarła.
Rozpoznała ten dźwięk.
Słyszała to przez wydmy, betonowe ściany i opancerzony pojazd Humvee.
Strzał snajperski z tłumikiem.
Morales zesztywniał. „Słyszeliście…”
ROZBITE SZKŁO.
Kula przebiła się przez okno magazynu i utkwiła w ścianie kilka centymetrów od głowy Brooksa.
Agenci kryli się za skrzyniami.
Rozległ się wycie syren.
Zgasło światło.
Czy on po mnie przyszedł? – pomyślała Ella.
A może przyszedł po nich?
Nie miała czasu na podjęcie decyzji.
STRZAŁ, KTÓRY ZMIENIŁ WSZYSTKO
Morales złapał Ellę za ramię. „RUSZAJ SIĘ!”
Schowali się za metalowym stołem, gdy powietrze przeciął drugi strzał.
Agenci odpowiedzieli ogniem na oślep, krzycząc do radiotelefonów.
„Snajper! Południowo-wschodni dach! Potrzebuję obserwatora!”
Ella podczołgała się do najbliższej skrzynki, pozostając nisko.
W magazynie rozległy się krzyki, gdy agenci szukali schronienia.
Kolejna kula roztrzaskała monitor.
Następnie-
Cisza.
Spokój przed czymś gorszym.
Brooks nacisnął przycisk słuchawki.
„Zespół Alfa, czy macie oczy?”
Nic.
Statyczny.
Ella przełknęła ślinę.
To nie była strzelanina.
To była wiadomość.
Morales podpełzł obok niej, dysząc. „On nie próbuje nas zabić”.
Ella pokręciła głową. „Nie marnowałby kul”.
Brooks schował się za belką podporową. „Po co w ogóle strzelać? Co on, do cholery, robi?”
Ella zamknęła oczy.
I wtedy wiedziała.
„Mówi mi” – wyszeptała – „że może do mnie dotrzeć wszędzie. Zawsze”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
