Zakurzona droga poruszyła się pod oponami starego Chevroleta, gdy samochód zatrzymał się przed małym domem skąpanym w bursztynowym świetle późnego popołudnia.
Dwudziestoczteroletnia Margaret siedziała w milczeniu na fotelu pasażera, zaciskając palce na zniszczonej skórzanej walizce. Jej długi blond warkocz przewieszony przez ramię, a sprana sukienka w kwiaty – czysta, ale wyraźnie zniszczona latami cerowania – świadczyły cicho o życiu w skromnych warunkach.
Zawsze była większa od innych dziewcząt, a jej rodzina nigdy nie przegapiła okazji, by jej o tym przypomnieć. Tego ranka słowa ojca wciąż bolały: Margaret, ten układ uporządkuje nasze finanse i w końcu się ustatkujesz.
Thomas Brennan potrzebuje żony do pomocy w gospodarstwie i, szczerze mówiąc, nie możemy być wybredni w kwestii kandydatów. Słowa te ranią jak ostrze. Jej rodzice jasno dali do zrozumienia, że postrzegają ją jako ciężar – niechcianą córkę, która kosztuje za dużo i daje za mało.
Kiedy bank zagroził przejęciem ich małego sklepu wielobranżowego, jej ojciec z entuzjazmem przyjął niespodziewaną propozycję Thomasa Brennana. „To tylko zwykły rolnik”, powiedziała jej matka, marszcząc nos, „ale jest gotów spłacić nasze długi w zamian za ciebie. Potraktuj to jako swój wkład w rodzinę po tych wszystkich latach, kiedy cię nosiliśmy”.
Teraz, kiedy Margaret wysiadła z ciężarówki, czuła się bardziej jak dostarczany przedmiot niż panna młoda. Ojciec unikał jej wzroku, stawiając walizkę na ziemi. „Thomas powinien gdzieś tu być” – mruknął.
„Pamiętaj, Margaret – teraz jesteś jego odpowiedzialnością. Nie hańb naszego imienia”.
Jak na zawołanie, zza domu wyłoniło się dwóch mężczyzn.
Młodszy z nich – najwyraźniej Thomas Brennan – miał około trzydziestu lat, był wysoki i barczysty, z brązowymi włosami rozwiewanymi przez wiatr. Ubrany w prostą niebieską roboczą koszulę i znoszone dżinsy, poruszał się z opanowaniem i siłą. Za nim stał starszy mężczyzna, z siwą brodą i dobrodusznym spojrzeniem, ubrany w ogrodniczki i bawełnianą koszulę.
„Panna Margaret” – przywitał się Thomas cicho, trzymając kapelusz w obu dłoniach. „Jestem Thomas Brennan. To mój ojciec, Samuel. Witamy w naszym domu”.
Margaret zamrugała ze zdziwienia. Jego ton był ciepły i pełen szacunku, bez cienia kpiny czy litości. „Wiem, że nie takie życie byś wybrała” – kontynuował ostrożnie Thomas. „Ale obiecuję, że będziesz tu traktowana z życzliwością i szacunkiem. To teraz twój dom, tak długo, jak zechcesz tu zostać”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
