„Dla Millera” – pomyślała. „Dla drużyny, która mnie nienawidzi”.
Pękać.
.408 uderzył w parapet. Nie zatrzymał się. Brick eksplodował, a kula, zdeformowana, ale zabójcza, wbiła się w skrzynię z pociskami moździerzowymi.
Dach zniknął.
Kula ognia rozbłysła w nocy, zmieniając ciemność na jaskrawopomarańczową. Współczujący huk pocisków moździerzowych zniszczył broń, załogę i większość budynku pod nimi.
Fala uderzeniowa przetoczyła się przez dolinę, strącając kurz ze ścian kanionu.
Wewnątrz kanionu żołnierze SEAL zostali rzuceni na skałę przez nadciśnienie.
„Moździerz! Nadlatuje!” krzyknął ktoś, zwijając się w kłębek.
Ale żaden pocisk nie wylądował między nimi.
Kalin zatoczył się w stronę wejścia do kanionu i spojrzał w górę.
Budynek, który górował nad ich miejscem, był teraz dymiącą ruiną. Ogień trawił zawalone mury. Na ulicy leżały poskręcane kawałki metalu z dwójnogu moździerza.
Kalin wpatrywał się w to.
„To była sześćdziesiątka” – wyszeptał.
„Wyciągnęła go” – powiedział Davis, pojawiając się za jego ramieniem. Wskazał na grzbiet. „Proszę spojrzeć pod tym kątem, proszę pana. Ściana poleciała w naszym kierunku. Ten strzał padł z jej strony”.
Kalin podążył niewidzialną linią z powrotem na wysoki grzbiet, który przed chwilą próbowali wyrównać ogniem.
Wstyd uderzył w niego niczym kolejna fala uderzeniowa.
Wszystko – zbiornik na wodę, osuwisko, pole minowe, rytmiczne stukanie, a teraz to – miało ich uratować.
„Ona nie jest wroga” – powiedział łamiącym się głosem. „Ona nas pilnuje. Tylko dzięki niej jeszcze żyjemy”.
„Proszę pana” – zawołał radiooperator, przyciskając dłoń do zestawu słuchawkowego. „Zagłuszanie na chwilę ustało. Odbieram coś w sieci”.
„Co?” zapytał Kalin.
„Klik” – powiedział operator. „Tylko… kliknięcie”.
Kalin chwycił słuchawkę.
Zapomniał znaków wywoławczych i protokołu.
„Aara” – powiedział ochrypłym głosem. „Aara, to ty?”
Cisza.
A potem, znikąd, poprzez szum zakłóceń —
Trzask.
Kalin zamknął oczy.
„Widzimy moździerz” – powiedział ze ściśniętym gardłem. „Dobre zabójstwo. Dobre zabójstwo. Jesteśmy…” Przełknął ślinę. „Teraz słyszymy cię głośno i wyraźnie”.
Klik. Klik.
„Proszę pana” – powiedział Davis, skanując wzrokiem okolicę goglami noktowizyjnymi – „widzę ruch nad jej pozycją. Wysoko. Ma towarzystwo”.
Kalin przeniósł wzrok na grzbiet.
Sygnały cieplne wroga zbliżały się do stanowiska snajpera. Ujawniła się po raz ostatni, by ich uratować, a teraz sieć się zamykała.
„Został jej jeden nabój” – powiedziała Kalin, przypominając sobie pojemność magazynka i to, co już wystrzeliła. „Może i nic”.
Zwrócił się do swojej drużyny.
Miller, blady, ale przytomny, obserwował go z prowizorycznych noszy.
„Nie zostawimy jej” – powiedział Kalin, a każde słowo było wyryte w kamieniu. „Idziemy pod górę. Odzyskamy naszą siostrę”.
„Ruszam” – powiedział natychmiast Davis. „Osłaniaj mnie”.
Kalin prowadził grupę wychodzącą z kanionu, jego buty uderzały o twardą ziemię, gdy biegli w kierunku podstawy północnego grzbietu.
Za nim Viper Dwa-Jeden poruszał się z gwałtownością zrodzoną z poczucia winy.
Nie walczyli już tylko o przetrwanie.
Walczyli, żeby naprawić błąd.
Ze swojej półki Aara widziała ich przez termiczne fale – rozpalone do białości postacie pędzące w stronę potoku oddzielającego ich od wspinaczki.
„Nie” – pomyślała bezradnie. „Nie idź po mnie. Po prostu się wynoś”.
Ale oni już byli zdecydowani.
„Musimy przejść przez dolinę” – krzyknął Kalin, wskazując na pięćdziesięciometrowy odcinek wyschniętego koryta rzeki. „Wyrzućcie dym, zamaskujcie ruch!”
Granaty wystrzeliły w górę i rozkwitły w gęste, białe chmury.
Zespół zanurzył się we mgle.
Aara śledziła je przez lunetę, widząc rozmazane ślady ciepła przemieszczające się przez mgłę.
Ona też widziała to, czego oni nie widzieli.
Na drugim końcu potoku, ukryty za zardzewiałą bryłą starego radzieckiego transportera opancerzonego, inny zespół ciężkich karabinów maszynowych rozstawiał DSzK.
Czekali, aż z dymu wyłonią się żołnierze SEAL.
Gdyby Kalin wyszedł z tej chmury, zostałby przecięty na pół.
Aara ustawiła karabin tak, aby móc dobrze widzieć BTR.
Skalna ostroga zasłoniła jej widok.
Z pozycji leżącej, ukrytej, nie mogła dostrzec pistoletu.
Żeby uzyskać odpowiedni kąt, musiałaby się podnieść.
Gdyby została na dole, mogłaby rzucić ostatni pocisk na najbliższego myśliwego i może uciec na kilka minut.
Gdyby usiadła, jej sylwetka byłaby widoczna na tle nieba, idealny cel.
Gdyby tego nie zrobiła, Kalin umarłby.
Spojrzała na popękany tablet, wciąż przypięty do nadgarstka. Martwy ekran. Martwe słowa.
Ona ich nie potrzebowała.
Zacisnęła pasek kasku, chwyciła CheyTac i jednym płynnym ruchem podniosła się z pozycji leżącej do klęczącej.
Wiatr uderzył ją prosto w twarz, szarpiąc jej ubranie.
Po raz pierwszy tej nocy była całkowicie odsłonięta.
Łowcy wroga na grzbiecie zamarli. Spodziewali się zdesperowanego szczura w norze, a nie snajpera górującego nad horyzontem.
Przez ułamek sekundy wahali się.
To było wszystko, czego potrzebowała.
Aara ich zignorowała.
Spojrzała za skalny ostrog w stronę potoku. W jej lunecie pojawił się BTR, a strzelec DSzK naciągał rączkę przeładowania.
„Otwórzcie drogę” – powiedziała do siebie.
Wypuściła powietrze i nacisnęła spust.
Pękać.
Ostatnia runda była strzałem w dziesiątkę.
Przebiła ciężki korpus w chwili, gdy strzelec oddał pierwszą serię. Uderzenie roztrzaskało metal i uruchomiło taśmę z amunicją, a stanowisko pochłonął gwałtowny strumień iskier i odłamków.
Na dole Kalin wydostał się z dymu akurat w momencie eksplozji.
„Przeszła przez BTR!” krzyknął. „Ruszać się, ruszać! Ściąga na siebie ogień!”
Na grzbiecie wroga otrząsnięto się z szoku.
Kule z AK śmignęły obok Aary. Jedna szarpnęła ją za rękaw. Kolejna z siłą młota kowalskiego wbiła się w jej kamizelkę kuloodporną, wybijając jej dech w piersiach.
Nie wróciła do ukrycia.
Jej karabin był pusty.
Upuściła broń i wyciągnęła broń boczną, pistolet SIG Sauer P226.
Oddała trzy strzały w kierunku myśliwych.
Pstryk. Pstryk. Pstryk.
Nie spodziewała się, że uda jej się trafić z takiej odległości.
Potrzebowała po prostu, żeby ktoś na nią patrzył, a nie żeby mężczyźni obserwowali ją w praniu.
„Patrz na mnie” – pomyślała, stojąc twardo na ziemi, gdy kule rąbały kamienie wokół jej butów. „Nie na nich. Idź, poruczniku. Uciekaj”.
Pocisk przeciął jej lewe udo.
Noga się jej ugięła. Upadła na bok, koziołkując za skalną ostrogą, akurat gdy skoncentrowana salwa rozdarła zajmowaną przez nią przestrzeń.
Na dole żołnierze SEALsów ruszyli jeszcze szybciej.
„Szybciej!” krzyknął Kalin, czując palące płuca. „Jest na dole. Wjeżdżajcie na to wzgórze!”
Aara leżała na plecach w płytkiej szczelinie i wpatrywała się w gwiazdy.
Ból zalewał jej ciało falami. Kula ominęła tętnicę udową, ale mięsień w jej udzie czuła się, jakby go podpalono.
Bolała ją klatka piersiowa w miejscu, gdzie talerz oberwał kulą, każdy oddech był jak nóż.
Jej karabin leżał kilka stóp dalej, pusty i porzucony. Pomnik, który przemawiał za nią całą noc, był teraz tylko stalą.
Zmusiła się, by spojrzeć na SIG-a, którego trzymała w ręku.
Dziesięć rund.
Nad nią słychać było szuranie butów po skałach.
Głosy – wyraźne, niefiltrowane po arabsku – rozbrzmiewały nad głowami. Podążyli śladem krwi.
Nie mogła uciekać.
Nie mogła wezwać pomocy.
Mogła tylko czekać.
Cień przesunął się po skalnej krawędzi nad nią.
Zrozumiała geometrię zasadzki od razu, gdy ją zobaczyła. Pierwszy wojownik nadleci z góry, skupiony na pustym karabinie.
Nie spodziewał się jej ukrytej w głębokim cieniu.
Wyciągnęła ręce, ignorując ból promieniujący z jej obolałej klatki piersiowej i zacisnęła łokcie, by unieruchomić pistolet.
Środek masy.
Pierwszy myśliwiec pojawił się na grzbiecie grzbietu, jego sylwetka rozświetliła niebo. AK wycelował w CheyTac.
Ona strzeliła.
Pop-pop-pop.
Stłumiony dźwięk 9 mm był niemalże nic nieznaczący w porównaniu z rykiem CheyTaca, ale efekt był ten sam. Wojownik upadł, z brzękiem broni, gdy zsuwał się po skałach, by wylądować niemal u jej stóp.
„Amrika!” krzyknął inny głos.
Drugi myśliwiec pojawił się, strzelając na oślep. Pociski iskrzyły od granitu kilka cali od jej twarzy.
Ona odpowiedziała ogniem.
Pop-pop-pop.
Uciekł jej z oczu. Nie wiedziała, czy go trafi, ale kupiła sobie dokładkę.
Z dołu dobiegało słabe echo głosu Kalina, wściekłego i natarczywego, gdy Viper Dwa-Jeden wspinał się po zboczu.
„Idą” – pomyślała. „Trzymaj się”.
Wróg również ich usłyszał.
Pozostali wojownicy zrezygnowali z finezji.
Granat przeleciał nad skalną granią i wpadł do jej świata.
To nie był granat odłamkowy.
To był huk hukowy.
Eksplozja uderzyła niczym młot ze światła i dźwięku. Aarze zrobiło się biało przed oczami. W uszach rozbrzmiał jej przenikliwy jęk. Jej głowa uderzyła o kamień.
Zamrugała, rozpaczliwie próbując rozproszyć mgłę. W statycznym polu widzenia wyłoniła się jakaś postać, która ją pędziła.
Próbowała podnieść pistolet.
Jej ciało nie posłuchało.
Wojownik nie strzelał.
Zamachnął się kolbą karabinu.
Cios trafił ją w prawe ramię z chrupnięciem, które poczuła wzdłuż kręgosłupa. Jej ramię zwiotczało, nerwy krzyczały z bólu, zanim zdrętwiało. Pistolet wyślizgnął się z jej palców i potoczył się dalej.
Aara osunęła się na bok, a jej ręka zwisała bezwładnie.
Wojownik stanął nad nią, a jego pierś unosiła się i opadała.
Skierował lufę w stronę jej twarzy i krzyknął coś triumfalnego, czego nie mogła usłyszeć przez dzwonienie.
Spojrzała w dół, na ciemny krąg beczki.
Nie zamknęła oczu.
Chciała mu pokazać, że się nie boi.
Chciała, żeby wiedział, że ona już wygrała.
Jej zespół opuścił strefę śmierci.
Jej misja została zakończona.
Zacisnął palec na spuście.
Skała za nim eksplodowała.
Powietrze wypełnił obłok kamienia i czerwonej mgły. Spadł jak marionetka z przeciętymi sznurkami, osuwając się na jej nogi i przygniatając jej zranione udo.
Aara bezgłośnie sapnęła, ciężar był miażdżący i gorący, ale pozostała przytomna na tyle długo, by odwrócić głowę w stronę zbocza.
Przez szczelinę w skałach zobaczyła błysk wylotowy.
A potem jeszcze jeden.
Następnie ściana automatycznego ognia przetoczyła się przez grzbiet.
„Czysta lewa strona!”
„Czysto, po prawej!” – krzyknęły głosy po angielsku.
Byli blisko.
Jej wzrok skupił się na tunelu.
Ból ustąpił, zastąpiony zimnym odrętwieniem na krawędziach. Adrenalina, która zaprowadziła ją tak daleko, w końcu odpłynęła.
Próbowała sięgnąć po tablet, żeby napisać ostatnią wiadomość: „Jestem tutaj”, ale jej ręka nie chciała się ruszyć.
Próbowała wydobyć jakiś dźwięk, ale blizna na gardle nic nie dała.
Została pochowana pod martwym mężczyzną, ukryta w szczelinie w skale, cicho krwawiąc w ciemności.
„Mogą mnie przegapić” – pomyślała z dziwnym spokojem. „Mogą przejść obok”.
Zamknęła oczy i wsłuchiwała się w chrzęst zbliżających się butów, mając nadzieję, że wiedzą, jak znaleźć ciszę.
„Czysto! Grzbiet zabezpieczony! Ustalcie obrys! Uważajcie na przeciwległe zbocze!”
Pod butami słychać było chrzęst luźnego łupku, gdy Viper Two-One umacniał swoją pozycję na wzniesieniu.
Strzelanina zakończyła się tak szybko, jak się zaczęła, pozostawiając po sobie jedynie zapach rozgrzanego metalu i rozkopanej ziemi.
Kalin nie zatrzymał się, aby sprawdzić amunicję i liczbę ofiar.
Wdrapywał się na skały, gogle noktowizyjne przeczesywały cienie z gorączkową pilnością.
„Aara!” krzyknął, porzucając znaki wywoławcze. „Vance, daj sygnał!”
Odpowiedziała cisza.
„Davis, fala podczerwieni! Nie widzę jej.”
Davis włączył iluminator podczerwony, który rozświetlił grzbiet upiornym światłem.
Martwi wrodzy wojownicy leżeli powykręcani na skałach.
Ani śladu snajpera.
„Musi tu być” – powiedział Kalin, ściskając pierś. „Widzieliśmy błysk wylotowy. Widzieliśmy, jak wstała”.
Nacisnął przycisk radia, chociaż wiedział, że zakłócenia ustały tylko częściowo.
„Vance, klikaj, jeśli mnie słyszysz. Klikaj, do cholery.”
Słuchawka syczała.
Nic.
O mało co nie potknął się o coś długiego i ciemnego.
Spojrzał w dół.
CheyTac M200 leżał w ziemi, z ryglem zamkniętym z tyłu, komora nabojowa pusta.
Kalin przez chwilę wpatrywał się w broń, która wielokrotnie ich ratowała.
Ona go nie porzuciła.
Wypaliła go na sucho.
„Tutaj!” zawołał Davis z odległości kilku metrów. „Znalazłem jej broń boczną. Zamek jest zablokowany.”
Kalin pobiegł do niego.
Karabin SIG P226 leżał w pobliżu wąskiej szczeliny między dwoma głazami.
Krew zabarwiła skały na czarno.
„Gdzie ona jest?” zapytał Kalin, opadając na kolana.
„Nie wiem, proszę pana” – powiedział Davis. „Jest dużo krwi, ale…”
Przerwał, wskazując na stertę ciał w szczelinie – splątaną masę kończyn i materiału.
Wojownik wroga leżał twarzą w dół, zgarbiony nad szczeliną, jakby próbował ją zatkać swoim ciałem.
Serce Kalina waliło jak młotem.
Złapał mężczyznę za ramię i szarpnął. Ciało było bezwładne, ale Kalin z jękiem wysiłku przesunął je na bok.
Pod spodem, zwinięty w cieniu niczym zepsuta lalka, leżał starszy chorąży Aara Vance.
Przestał oddychać.
Była pokryta kurzem i ciemnymi plamami, jej lewa noga była ustawiona pod złym kątem, a prawe ramię nisko opadnięte. Jej twarz była blada w zielonym blasku NVG, a oczy zamknięte.
„Medyk!” ryknął Kalin. „Doktorze, natychmiast!”
Uklęknął obok niej, zerwał rękawiczkę i przycisnął dwa palce do jej szyi.
Jej skóra była zimna.
„No, chodź” – wyszeptał. „Nie bądź teraz cicho”.
Tam – drżenie. Cienkie i niestabilne.
„Ma puls!” krzyknął Kalin. „Żyje!”
Doktor Sanderson wsunął się w szczelinę, otwierając apteczkę.
„Lekko na nogę” – rozkazał. „Davis, podeprzyj jej głowę. Pilnuj drożności dróg oddechowych”.
Kalin poświecił latarką w kierunku wskazanym przez Doca.
Jej udo było pokryte krwią i postrzępionym materiałem. Kula ominęła tętnicę udową o milimetry, ale straciła dużo krwi.
„Opaska uciskowa, założona wysoko i ciasno” – powiedział Doc.
Kalin wyciągnął opaskę uciskową CAT ze swojej kamizelki, wsunął ją w jej nogę i zaczął ją zaciskać, aż opór stanął na wysokości zadania. Dwa razy. Trzy razy.
Aara nawet nie drgnęła.
To przerażało go bardziej niż jakikolwiek krzyk.
„Jest głęboko nieprzytomna” – mruknął Doc, ostrożnie badając palcami jej żebra. „Zwichnięte ramię. Płyta oberwała – prawdopodobnie mamy tu złamane żebra. Jest w szoku hipowolemicznym”.
„Czy możemy ją przenieść?” zapytał Kalin.
„Musimy” – powiedział Doc, okładając ranę gazą krzepnącą. „Jeśli usiądziemy na tym grzbiecie, ona umrze. Będzie potrzebowała chirurga za dwadzieścia lat”.
„Sprawdzanie radia” – warknął Kalin.
„Zakłócenia ustały, proszę pana” – odpowiedział RTO. „Mam czyste łącze”.
„Zadzwoń” – rozkazał Kalin. „Odkurz, natychmiast. Nie obchodzi mnie, przez co będą musieli przelatywać. Chcę ptaka na głównym lądowisku za pięć minut”.
Odgarnął kosmyk zakurzonych włosów z czoła Aary. Stara blizna na jej szyi była wyraźnie widoczna w blasku noktowizora.
„Nie możesz się poddać” – powiedział cicho, ściskając jej zdrową dłoń. „Słyszysz mnie, Vance? Po tym, jak całą noc ciągnęliście nas w ogień? Nie możesz się teraz wycofać”.
„Śmieci napływają” – powiedział Davis, rozkładając składane nosze.
Podnieśli ją tak delikatnie, jak pozwalał na to teren, koordynując każdy ruch, aby uniknąć wstrząsu jej ramieniem.
Była lżejsza, niż Kalin się spodziewał, biorąc pod uwagę ciężar, jaki ze sobą niosła.
„Zabezpieczcie jej broń” – dodał Kalin, kiwając głową w stronę CheyTaca. „Zabieramy wszystko. Nie zostawiamy ani kawałka jej na tej górze”.
Jeden z żołnierzy SEAL przytroczył karabin do plecaka.
„Gotowi do drogi” powiedział Doc, mając już podłączoną kroplówkę i podawany płyn.
„Ruszajcie się” – rozkazał Kalin. „Podwójny rytm. Chcę mieć ten grzbiet za sobą za sześćdziesiąt sekund”.
Zaczęli schodzić, zsuwając się i schodząc po niestabilnym zboczu ze swoim najważniejszym ładunkiem.
Kalin chwycił za prawy przedni uchwyt noszy, jego buty wbiły się w ziemię, a plecy krzyczały z bólu przy każdym wstrząsie.
Poczuł każdy guz w kościach.
Nie spuszczał wzroku z jej twarzy.
Ona się nie poruszyła.
„Powinienem był posłuchać” – pomyślał, a poczucie winy paliło go jak kwas. „Powinienem był posłuchać kliknięć”.
Ale nie było czasu na żal.
Tylko misja.
A misja uległa zmianie.
Nie chodziło już o HVT.
Chodziło o to, żeby Aara Vance wróciła do domu.
Wydobycie było rozmazaną mieszaniną wiatru i hałasu.
Samolot HH-60 Pave Hawk rozbił się o skaliste dno doliny w tumanach kurzu i strumieniu powietrza wywołanego przez wirnik.
„Idź, idź! Przenieś paczkę!” – krzyknął ktoś.
Kalin i pozostali wnieśli nosze do kabiny, wsuwając je w szyny blokujące z metalicznym trzaskiem.
Miller leżał po przeciwnej stronie, przytomny, ale blady.
„Odkurzać, odkurzać!” – krzyknął szef załogi. „Jesteśmy na górze!”
Pave Hawk wzbił się w powietrze, przechylając się mocno, aby uniknąć pierwszych dzikich strzałów oddanych z doliny.
Siły G przygwoździły Kalina do jego fotela, ale nie odrywał wzroku od Aary.
W słabym, czerwonym świetle wyglądała jak rzeźbiony kamień.
Piżamy otaczały ją, tworząc choreografię z rurek, gazy i igieł.
Hałas był przytłaczający – wycie turbin, trzask wirników, stukot przekładni. Mowa stała się serią wykrzykiwanych fragmentów przez wewnętrzną sieć.
„Ciśnienie spada. Siedemdziesiąt na czterdzieści. Potrzebuję drugiej rurki.”
Kalin obserwował, jak PJ wtłaczał Aarze woreczek z płynem rozszerzającym krew.
Inny lekarz przeprowadzał jej intubację, wprowadzając plastikową rurkę przez tę samą bliznowatą szyję, która wiele lat temu pozbawiła ją normalnego głosu.
Kalin wzdrygnął się.
Przypomniał sobie, jak w sali odpraw kpił z tego sztucznego głosu.
Poczuł się chory.
Wyciągnął rękę i objął ją swoją dłonią.
Jej rękawiczka została rozcięta. Jej palce były zimne i poplamione olejem do broni i kurzem.
„Nie umieraj” – pomyślał. „Nie umrzesz, żeby naprawić mój błąd”.
Śmigłowiec wykonał gwałtowny skok, tuląc się do terenu.
Monitor nad jej głową zaczął kłuć.
„Wyrzuca pęcherzyki płucne” – zameldowała jedna z piżamek. „Weźcie podpaski”.
Nowa fala bezradności zalała Kalina.
Podczas strzelaniny możesz odpowiadać ogniem, manewrować, podejmować decyzje.
Tutaj był tylko balastem, obserwującym wojnę toczącą się w żyłach kogoś innego.
Ścisnął jej dłoń mocniej.
Jej palce drgnęły.
Dwa słabe uderzenia w dłoń.
Zamarł.
Jej oczy były nadal zamknięte, rzęsy drżały, ale to było to — puk, puk.
„Jestem tutaj” – uświadomił sobie.
Nachylił się do jej ucha i krzyknął, by zagłuszyć hałas.
„Mam cię! Już prawie jesteśmy w domu. Trzymaj się!”
Jej kciuk musnął jego palec wskazujący, próbując utworzyć okrąg.
Dobra.
Albo może misja zakończona sukcesem.
Nie mogła dokończyć znaku.
Jej ręka wyślizgnęła się z jego uścisku i opadła bezwładnie.
Monitor wydał wysoki dźwięk alarmu.
„Tracimy ją!” krzyknął PJ. „Atakujemy dwieście!”
"Jasne!"
Kalin gwałtownie cofnął ręce, gdy wiosła przycisnęły się do jej klatki piersiowej.
Jej ciało wygięło się, a następnie opadło z powrotem.
Zielona linia na monitorze stała się spłaszczona.
Następnie-
Brzęczyk.
Brzęczyk.
Brzęczyk.
Powrócił rytm.
„Wróciła” – wyszeptał medyk. „Rytm zatokowy. Pilocie, jesteśmy trzy mikrofony dalej – daj mi wszystko, co masz”.
„Kopia numer trzy” – odpowiedział pilot, intensywnie pracując silnikami.
Kalin oparł się o grodzię i rozejrzał się po kabinie.
Davis siedział sztywno, ze wzrokiem wbitym w podłogę i zaciśniętą szczęką.
Wszyscy wiedzieli.
Niemy snajper na noszach przyjął przeznaczoną dla nich kulę, ratując ich z pułapek, których duma nie pozwalała im dostrzec.
Rozmawiała za pomocą kurzu i ołowiu.
Odpowiedzieli podejrzliwością i ogniem.
Światła bazy operacyjnej rozciągały się poniżej, niczym małe, jasne miasto.
Pave Hawk rozbłysnął mocno i uderzył w lądowisko.
Drzwi otworzyły się gwałtownie.
Czekający na pomoc zespół urazowy natychmiast przywiózł nosze.
„Rozładuj, rozładuj!” krzyknął ktoś.
Kalin pomógł skierować nosze do czekających rąk.
„Rana postrzałowa uda!” – wyrzucił z siebie PJ w biegu. „Kość udowa nienaruszona, duża utrata krwi. Zwichnięte ramię, możliwe złamanie żeber, intubacja, wstrząs hipowolemiczny!”
Przeszli przez podwójne drzwi oddziału chirurgicznego.
Do środka wlało się ostre, białe światło.
„Stójcie tutaj!” warknęła pielęgniarka, unosząc rękę, by zatrzymać SEALsów. „Za tym punktem jest sterylna. Mamy ją”.
Drzwi zamknęły się, odcinając Aarę od świata zewnętrznego.
Kalin stał na korytarzu, dysząc, pokryty kurzem i czyjąś krwią.
Reszta Vipera Dwa-Jeden zebrała się wokół niego. Miller przejechał obok na kolejnym wózku, ledwo unosząc kciuki.
Kalin się nie poruszył.
Wpatrywał się w zamknięte drzwi.
Hałas wirnika ucichł, zastąpiony niskim buczeniem generatorów.
Cisza wokół niego wydawała się cięższa od odgłosów strzałów.
Spojrzał na swoją dłoń.
Nadal czuł cień jej stuknięć.
Stuknij. Stuknij.
Ona nadal walczyła.
„Panie” – powiedział cicho Davis.
Kalin się odwrócił.
Jego ludzie żyli.
Każdy z nich.
„Zabezpieczcie swój sprzęt” – powiedział Kalin szorstkim głosem. „A potem czekamy. Nikt nie zaśnie, dopóki ona się nie obudzi”.
W sali odpraw w centrum operacji wspólnych było tak zimno, że Kalin czuł ból w palcach.
Na ścianie świeciła cyfrowa mapa Doliny Zarabad, czerwone ikony wrogów i niebieskie przyjazne ślady przecinały teren.
Kapitan Sterling, dowódca eskadry, siedział na czele stołu z nieodgadnionym wyrazem twarzy.
„Poruczniku Kalin” – powiedział, stukając w plik. „W pańskim raporcie stwierdzono, że pańska jednostka snajperska prowadziła chaotyczny ostrzał i początkowo została uznana za wroga przez pańskiego radiooperatora”. Uniósł brew. „A mimo to rekomenduje ją pan do Krzyża Marynarki Wojennej. Proszę to wyjaśnić”.
Kalin stał na baczność, ubrany w elegancki mundur, z oczami podkreślonymi zmęczeniem.
„Tak, proszę pana” – powiedział.
Podszedł do mapy i wyświetlił serię zdjęć satelitarnych zrobionych rano po operacji.
„Z całym szacunkiem, panie” – zaczął Kalin – „termin „nieobliczalny” jest błędny. To kwestia językowa”.
Wskazał na ujęcie z góry miejsca wstawiania.
„Tutaj” – powiedział. „Zdjęcie pierwsze. Zbiornik na wodę.”
Pojawił się powiększony obraz: poskręcany metal, rdza i ślad po wybuchu.
„Zniszczyła punkt orientacyjny, który oznaczał nasze wejście do pierwszej zasadzki. Gdybyśmy go minęli, weszlibyśmy prosto w linię spustową”.
Przeszedł do kolejnego obrazu, tym razem przedstawiającego południowy grzbiet.
„Strzał drugi. Głaz. Wygląda na przypadkowe osunięcie się skały, ale trajektoria pasuje do jej pozycji strzeleckiej. Uniemożliwił dwunastu myśliwcom flankującym odcięcie nam drogi odwrotu.”
Kliknął ponownie.
Pojawił się gaj oliwny, oznaczony prostą linią małych kraterów wzdłuż ściany z błota.
„Strzały od trzeciego do siódmego” – powiedział. „Idealna linia pozioma. Bez tłumienia. Celując. Ta linia kończyła się na jedynym słabym fragmencie muru, który zasłaniał rów odwadniający. Nie widzieliśmy go z ziemi”.
Wspomniał o cmentarzu.
Na zdjęciu satelitarnym widać było pole rozkopanej ziemi i zaciemnione kratery.
„Ósmy strzał wylądował metr przed butem bosmana Davisa” – powiedział Kalin. „Uniemożliwił mu nadepnięcie na płytę naciskową”.
Na kolejnym zdjęciu widać krater po zdetonowanej minie.
„Dziewiąty strzał zdetonował pole minowe. Weszlibyśmy w nie.”
W pokoju panowała cisza.
Kalin wykonał kolejne slajdy, z których każdy wiązał jeden z „zabłąkanych” pocisków Aary z konkretnym efektem ratującym życie.
„I na koniec” – powiedział łagodniejszym głosem – „rytmiczny ogień”.
Mapa przybliżyła otwarty teren między gajem a kanionem szczelinowym. Trzy blade ślady uderzeń na jednym kamieniu. Trzy na drugim. Jeden przy wejściu do kanionu, wszystkie w linii prostej.
„Trzy rundy, dwusekundowe przerwy” – powiedział Kalin. „Celowo uderzała w widoczne kamienie, żeby narysować wektor. Uniwersalny rytm alarmowy. Używała balistyki, żeby narysować nam mapę, gdy zawodziły wszystkie inne formy komunikacji. Rozmawiała z nami, proszę pana – kiedy zagłuszano jej radio, kiedy padł jej tablet, kiedy od lat nie było jej głosu. A my…” Przełknął ślinę. „Oddaliśmy strzał.”
Sterling przeniósł wzrok ze zdjęć na Kalina.
„Wydałeś rozkaz otwarcia ognia zaporowego w jej pozycji” – powiedział kapitan.
„Tak, proszę pana” – odpowiedział Kalin, a wstyd ściskał mu gardło. „Zrobiłem to. A ona to przyjęła. Nie poddała się, by oczyścić teren z moździerzy, które zamieniłyby ten kanion w grób. Przyjęła kulę za drużynę, która próbowała ją zabić”.
Sterling zamknął teczkę i spojrzał przez małe okno w stronę skrzydła szpitalnego.
„Rozejść się, poruczniku” – powiedział cicho. „Proszę udać się do operatora”.
W pokoju szpitalnym unosił się zapach środka antyseptycznego i jakiegoś metalu, którego nie mogły usunąć żadne oczyszczacze powietrza.
Aara Vance leżała podparta poduszkami, z nogą unieruchomioną w zewnętrznej ramie stabilizatora, a kość była skręcona prętami i śrubami. Jej prawe ramię było na temblaku. Grube bandaże owinęły jej klatkę piersiową.
Nie była już podłączona do respiratora, ale miała na twarzy maskę tlenową.
Jej oczy były otwarte, spokojne i odległe, wpatrzone w sufit.
Kalin lekko zapukał w framugę drzwi.
Jej wzrok powędrował w jego stronę.
Bez oskarżeń.
Żadnego gniewu.
Po prostu ciche, dawne zmęczenie.
Wszedł do środka, chroniąc się dłońmi.
„Hej” – powiedział, nagle uświadamiając sobie, jak nieadekwatne to słowo było. „Lekarz mówi, że zachowasz nogę. Będziesz utykał, ale będziesz chodził”.
Aara powoli mrugnęła.
Dobry.
Kalin przysunął krzesło do łóżka i usiadł, opierając łokcie na kolanach.
„Poinformowałem dowództwo” – powiedział. „Wiedzą o zagłuszaniu. O minach. O moździerzu. O rozkazie, który wydałem”.
Wpatrywał się w podłogę.
„Przepraszam, Aara” – powiedział. „Zobaczyłem niemego snajpera i pomyślałem o odpowiedzialności. Nie widziałem operatora. O mało cię nie zabiłem, bo nie chciałem słuchać tego, co mówiłaś”.
Aara poruszyła lewą ręką i postukała w barierkę łóżka.
Stuknij. Stuknij.
Kalin spojrzał w górę.
Przechyliła głowę w stronę stolika nocnego.
Dzięki uprzejmości dostawcy leżała tam nowa tablica.
Włożył jej to do ręki.
Lekko się skrzywiła, gdy ruch ścisnął jej klatkę piersiową, ale podparła tablet i zaczęła pisać, powolnymi, ostrożnymi stuknięciami.
Syntetyczny głos wypełniający pomieszczenie był tym samym, który wykrzykiwał w sali odpraw.
Teraz nie brzmiało to już mechanicznie.
Brzmiało to jak równowaga osądu i łaski.
„Słuchałeś, kiedy było to potrzebne” – powiedział głos.
Kalin przeczytał słowa na ekranie i pokręcił głową.
„Ledwo” – powiedział.
Zaczęła pisać jeszcze raz.
„Język jest przereklamowany” – głosił tablet. „Zaufanie jest głośniejsze”.
Odłożyła urządzenie i spojrzała na niego poważnym wzrokiem.
Wtedy kącik jej ust drgnął.
Podniosła dłoń i zacisnęła ją w pięść, po czym wyciągnęła kciuk i mały palec i potrząsnęła dłonią w przód i w tył.
Uniwersalny znak „odpuść sobie”.
W ich świecie oznaczało to coś bliższego: To było szalone.
Kalin naprawdę się roześmiał — był to krótki, szorstki śmiech.
„Tak” – powiedział. „Tak było.”
Drzwi za nim się otworzyły.
Miller wszedł o kulach, z bandażem na szyi. Davis podążył za nim, a potem reszta plutonu, wypełniając małe pomieszczenie szerokimi ramionami i niezręczną ciszą.
Nie opowiadali dowcipów.
Nie przybierali żadnej postawy.
Oni po prostu tam stali.
Miller podszedł do końca łóżka i wyprostował się tak bardzo, jak tylko potrafił.
Powoli, rozważnie podniósł rękę w geście pozdrowienia.
Nie był to idealny plac apelowy.
Było ciężkie.
Uczciwy.
Jeden po drugim dołączali do niego pozostali.
Davis.
Potem Kalin.
Aara spojrzała na nich — mężczyźni, którzy dotąd kpili z jej milczenia, teraz stali w milczeniu i oddawali jej cześć.
Nie oddała salutu.
Nie mogła podnieść ręki.
Zamiast tego spojrzała w oczy Kalinowi i raz opuściła brodę.
Powolne, zdecydowane skinienie głową.
Misja ukończona.
Kalin opuścił rękę.
„Odpocznij, szefie” – powiedział. „Mamy mnóstwo papierkowej roboty. I myślę, że musimy popracować nad nowymi sygnałami ręcznymi”.
Aara zamknęła oczy.
Jedynym dźwiękiem w pomieszczeniu był miarowy odgłos monitora pracy serca.
Brzęczyk.
Brzęczyk.
Brzęczyk.
Kiedy ludzie skreślali cię, twierdząc, że jesteś „zbyt zepsuty”, „zbyt cichy” lub „nie nadajesz się do tej pracy”, ale ty nie przestawałeś się pojawiać i pozwalałeś, by twoje czyny przemówiły głośniej niż ich wątpliwości, który moment był tym, w którym przestałeś próbować przekonać ich słowami i zacząłeś ufać swojemu własnemu sposobowi działania?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
