Dobrze, pomyślała, osadzając kolbę z powrotem na ramieniu. Nienawidzę cię. Tylko się nie ruszaj.
„Sprawdzać ogień! Stwierdzać ogień! Zawołać porucznika za mur!” – głos Millera rozbrzmiewał w radiu.
Aara obserwowała przez lunetę, jak Miller chwyta Kalina za uchwyt jego kamizelki kuloodpornej i ciągnie go w kierunku rozpadających się szczątków kamiennego koryta. Kule przeżuwały ziemię, gdzie porucznik leżał kilka sekund wcześniej. Zielone pociski smugowe rozbijały ich osłonę, odłupując kamień.
„Viper Jeden, Viper Jeden, tu Viper Dwa-Jeden Bravo!” krzyknął Miller. „Mamy jedną pilną operację. Jesteśmy pod silnym ostrzałem z trzech stron. Element snajperski… element snajperski jest wrogi. Proszę o natychmiastowe QRF i CAS, odbiór”.
Słowo „wrogi”, wypowiedziane do niej, zabrzmiało z zimną ostatecznością.
Nie była wroga.
Tylko ona widziała, jak trzej bojownicy rozstawiają lufę moździerza w wąwozie za nimi. Gdyby nie oddała strzału, blokując odwrót, Miller wciągnęłaby Kalina prosto w grad odłamków.
Aara wcisnęła przycisk radia, desperacko próbując kliknąć odmowę.
Statyczny.
Żadnego dźwięku pobocznego. Żadnego kliknięcia.
Tylko ściana białego szumu, niczym ocean rozbijający się o jej czaszkę.
„Viper One, słyszysz?” Głos Millera przebił się przez ułamek sekundy, po czym znów ucichł. „Dowód, powtórz, słyszę tylko szum”.
Aara chwyciła tablet. Ekran, zazwyczaj pasmo niebieskich ikon i lokalizacji sił sojuszniczych, zamigotał. Paski sygnału zniknęły, zastąpione poszarpanym X.
Wykryto zagłuszanie.
Przeskakiwanie częstotliwości nie powiodło się.
Wróg nie tylko okopał pozycje bojowe. Przyniósł zakłócacz walki elektronicznej, zalewając pasmo, blokując łączność satelitarną, radia UHF i VHF, a nawet sygnał LTE, od którego zależał jej tablet.
Nie była już tylko niemą kobietą z karabinem.
Była duchem.
Frustracja wezbrała w niej tak gwałtownie, że aż oślepiała. Aara trzasnęła tabletem o granitowy blat obok niej. Ekran pękł niczym pajęczyna.
Nie obchodziło jej to.
Technika zawiodła. Protokoły zawiodły.
Na dole sytuacja pogarszała się z każdą sekundą. SEAL-e stłoczyli się w ciasnym okręgu wokół koryta, rzucając granaty dymne, które rozkwitały w fioletowo-czerwone chmury. Dym działał w obie strony. Ukrywał ich, ale także wroga.
A wróg się poruszał.
Aara skorygowała zysk termiczny. Przez mgłę dostrzegła sygnatury cieplne oskrzydlające z prawej strony, wznoszące się ku wzniesieniom po południowej stronie wadi. Będąc już na górze, będą mogli strzelać prosto w osłonę SEALsów.
To byłoby polowanie na indyka.
Z przyzwyczajenia jej kciuk znów odnalazł przycisk PTT.
Static odpowiedział.
Wyciągnęła długopis z kieszeni rękawa i nabazgrała na grzbiecie dłoni „RUCH W PRAWO”, instynktowny gest komunikacji, który nie prowadził donikąd. Obraz z jej lunety był cyfrowy. Zakłócenia również go zniszczyły.
Poruszaj się w prawo. Skrzydlij się po prawej stronie. Wspinają się po południowej ścianie.
Jej gardło się ścisnęło, a blizna zacisnęła jak pętla. Rana, która odebrała jej głos, nigdy nie wydawała się bardziej wyrokiem śmierci – nie dla niej, ale dla mężczyzn na dole, którzy uważali ją za kata.
Miller wyskoczył, by oddać strzały ze swojego karabinu Mk 48, posyłając serie w kierunku pierwotnego miejsca zasadzki.
Walczył w ostatniej wojnie.
Nie widział flankujących.
„Ruszamy!” krzyknął do swojej drużyny. „Naciskajcie na linię drzew na południe!”
Serce Aary stanęło.
Na południe właśnie tam kierowali się flankujący.
Wyciągnęła z kamizelki nowy nabój kalibru .408, czując chłód mosiądzu na kciuku. Nie mogła do nich zadzwonić. Nie mogła do nich napisać. Nie mogła pomachać flagą.
Mogła jedynie zmienić otoczenie.
Jej luneta przesunęła się wzdłuż południowego grzbietu, aż natrafiła na potężny, niepewnie balansujący głaz nad wspinaczami. Geologiczny wypadek, który czekał na zaistnienie, utrzymywany w miejscu przez tarcie i modlitwę.
Fizyka, przypomniała sobie. Tylko fizyka.
Dziewięćset metrów, pod górę. Wiatr coraz silniejszy.
Ustawiła wysokość, skorygowała kąt i dryf, po czym nacisnęła.
Kula uderzyła w podstawę głazu z siłą młota kowalskiego.
Przez chwilę nic się nie działo.
Wtedy skała jęknęła.
Przechylił się i poddał grawitacji.
Głaz oderwał się, ciągnąc za sobą luźną warstwę łupku i pyłu. Osuwisko z rykiem przypominało pociąg towarowy, staczając się kaskadą po zboczu, uderzając wprost w flankujących ich wrogów i tworząc nieprzekraczalną ścianę gruzu między nimi a SEALsami.
W wadi żołnierze SEAL zamarli, wpatrując się w południowy grzbiet, podczas gdy chmura kurzu unosiła się w noc.
„Obwał skalny! Ogromny obwał skalny na południu!” krzyknął jeden z operatorów.
Miller spojrzał w górę, skanując go goglami NVG.
Patrzył prosto na nią.
Aara pozostała zupełnie nieruchoma.
Nie mógł wiedzieć, czy to był moździerz, siła wyższa, czy ręka cichego snajpera. Wiedział tylko, że droga na południe zniknęła.
„Zmiana planów!” krzyknął Miller, skręcając na wschód. „Idziemy na wschód, w labirynt! Dalej, dalej!”
Aara wypuściła powietrze, przez co jej okular zaparował.
Na wschodzie było lepiej.
Na wschodzie znajdował się wadi — śmiertelny lej, ale i jedyna droga wyjścia.
Naciągnęła zamek, wyrzucając łuskę. W kamizelce zostało jej osiemnaście naboi.
Osiemnaście kul.
Osiemnaście słów.
Musiała sprawić, by każda sylaba się liczyła.
Podróż na wschód była desperacką próbą przedarcia się przez gardziel doliny.
Przez monochromatyczną zieleń nocnego widzenia Aara obserwowała, jak sześcioosobowa grupa wyłania się z ukrycia i chwiejnym krokiem zmierza w stronę plątaniny zrujnowanych zabudowań z cegły mułowej i niskich murków na skraju głównej wioski. Dla każdego, kto stał na ziemi, wyglądało to jak zbawienie – osłony, narożniki, twarde nawierzchnie między nimi a działami.
Z jej wysokiego stanowiska wyglądało to jak trumna.
Przesunęła karabin przed siebie, a nakładka termiczna rozmywała się na krajobrazie. Obraz był niewyraźny, zakłócenia z zakłócacza przesuwały się po ekranie falami statycznymi, ale wciąż mogła odczytać ciepło.
Nic.
Żadnych kóz. Żadnych bezpańskich psów. Żadnego resztkowego ciepła w kamieniach.
Teren został oczyszczony.
„To pole śmierci” – pomyślała, zaciskając palce na kolbie.
W labiryncie poniżej Miller zaciągnął Kalina pod osłonę pozbawionego dachu dziedzińca, którego ściany były grube i pokryte bliznami starości. Zespół wbiegł za nim, pospiesznie tworząc ogrodzenie wśród stert gruzu.
Byli wyczerpani. Ich ruchy straciły płynność, którą widziała w helikopterze. Teraz poruszali się zrywami – szarpani, szaleńczo, działając pod wpływem adrenaliny i treningu.
Aara nie miała czasu zazdrościć im koleżeństwa. Czuła, że to miejsce jest nieodpowiednie, po tym, jak obraz termiczny nie chciał się zmienić, jakby sama ziemia wstrzymywała oddech.
Już pierwszy wybuch pokazał, że miała rację.
Wszystko zaczęło się od błysku tak jasnego, że wypalił jej w oczach obraz, widoczny nawet przez filtry lunety.
Szereg ładunków wybuchowych zakopanych pod ścianami dziedzińca eksplodował jeden po drugim.
Bum. Bum. Bum.
Gwałtowny huk eksplozji uderzył w jej skalną półkę ułamek sekundy później, wibrując w jej piersi. Z labiryntu wystrzeliła fontanna ziemi, kamieni i roztrzaskanych ścian.
Na dziesięć uderzeń serca straciła drużynę z oczu w dymie.
„Ruszać się, ruszać się!” krzyknął ktoś przez radio, po czym sygnał znów zagłuszył szum.
Płuca Aary zamarzły. Czy właśnie widziała, jak cały pluton znika?
Potem, przez wirującą szarą mgłę w jej kamerze termowizyjnej, dostrzegła słabą poświatę sygnatur cieplnych. Żołnierze SEAL wciąż tam byli, na środku dziedzińca, stłoczeni w resztkach osłony.
Żywy.
Chwilowo.
Prawdziwe zagrożenie ujawniło się na zboczu wzgórza nad nimi.
Wzmocniony bunkier, wykopany w zboczu i zamaskowany kamieniami i krzakami, obudził się. Z wąskiego otworu strzelniczego wystrzelił karabin maszynowy PKM. Ciężkie pociski rozbiły dziedziniec, przemierzając na wpół zawalone mury osłaniające SEALsów.
Zostali uwięzieni w misce, a strzelec strzelał z obręczy.
Aara skierowała lunetę na bunkier. Z góry widziała szczelinę – ciemną, poziomą rysę w zboczu wzgórza. Strzelec znajdował się głęboko w środku, osłonięty ziemią i belkami. Tylko ta wąska szczelina była dla niej dostępna.
Zasięg: osiemset dwadzieścia metrów.
Wiatr: zmienny, wirowy.
Kąt: zły.
Ustawiła wysokość i wykonała strzał.
Pękać.
Pocisk kalibru .408 uderzył w kłody podtrzymujące górną część szczeliny. Drewno rozprysło się drzazgami, zasypując otwór, ale broń ani na chwilę nie zamarła.
Za wysoko.
Naciągnęła zasuwę.
Pękać.
Tym razem pocisk trafił w ziemną rampę tuż pod szczeliną. W otwór wpadł gejzer pyłu, a karabin maszynowy zawahał się na sekundę, zanim znów ryknął.
Zbyt nisko.
Aara syknęła przez zęby. Pozycja na wysokim grzbiecie dawała jej zasięg, ale ograniczała kąt. Z tego miejsca wciśnięcie kuli przez tę szparę przypominało próbę strzału przez otwór w skrzynce pocztowej z niewłaściwym adresem.
Na dole Miller zrobił coś desperackiego.
Zobaczyła go przez dym – barczystą sylwetkę chwytającą granat odłamkowy, wyrywającą zawleczkę i ciskającą go pod górę. Odbił się od zbocza i eksplodował daleko od bunkra.
Odpowiadał brawurą i złymi rozwiązaniami.
„Przestań” – pomyślała Aara. „Pozwól mi się tym zająć. Tylko daj mi jakiś punkt widzenia”.
Ale fizyki nie obchodziło, czego ona chciała.
Jeśli nie udało się wyeliminować zagrożenia, trzeba było wyeliminować cel.
Jej wzrok powędrował ku tylnej ścianie dziedzińca, gdzie schronili się SEALsi. Była to pozostałość – stara, popękana, osłabiona niedawnymi wybuchami. Za nią, ledwo widoczna na termowizji, znajdował się rów odwadniający: wąskie zagłębienie, które wiło się poza linią wzroku bunkra.
Z miejsca, w którym schronili się żołnierze SEAL, rów był niewidoczny.
Z góry wyglądało to jak lina ratunkowa.
Aara skierowała wzrok na ścianę bezpośrednio nad hełmem Millera.
„Wybacz mi, bracie” – pomyślała.
Ona strzeliła.
Pękać.
Kula uderzyła kilka centymetrów nad jego głową, obsypując go suchą gliną.
Wzdrygnął się i zwinął w kłębek.
Strzeliła ponownie, tym razem dwa metry w lewo.
Pękać.
I znowu, i znowu, obchodząc mur w precyzyjnych odstępach, każdy otwór rozstawiony jak znaki na linijce. Pozioma linia, zmierzająca w stronę najsłabszej części muru – cienkiego fragmentu zasłaniającego wejście do rowu.
Pęk. Pęk. Pęk.
Pięć strzałów. Pięć trafień. Idealnie prosta linia.
Stojąc na dziedzińcu Miller spojrzał w górę.
Nawet w chaosie, nawet pod ostrzałem, ludzki mózg rozpoznaje wzorce. Nienaturalna precyzja odstępów przebijała się przez szum. Natura nie tworzyła tak prostych linii. Podobnie jak spanikowani wrogowie.
„Proszę pana…” Głos Davisa niósł się słabo po siatce, drżący, ale wyraźny. „Spójrz na ścianę. Te uderzenia… są w linii”.
Hełm Millera obrócił się w stronę śladu kuli. Potem w stronę fragmentu muru, na który wskazywał.
W stronę wyjścia.
Nie tracił czasu na kłótnie.
Złapał najbliższego kolegę z drużyny i popchnął go w kierunku wskazanego miejsca.
„Kopnij to!” krzyknął Miller. „Tam!”
Żołnierz SEAL wbił but w osłabioną cegłę mułową. Ściana rozpadła się, odsłaniając ciemność.
Rów melioracyjny.
„Dziura w ścianie! Ruszaj się, ruszaj!” – ryknął Miller.
Jeden po drugim członkowie zespołu przedostawali się przez wyłom, znikając z linii ognia PKM tuż przed tym, jak kolejna seria pocisków przeżarła przestrzeń, w której się znajdowali.
Aara na chwilę pochyliła się nad karabinem, a jej oczy szczypały od potu.
Pozostało jedenaście rund.
Rów dał im czas, ale nie bezpieczeństwo.
Rów odwadniający był na tyle głęboki, że ledwo mógł się do niego wpełznąć człowiek. Żołnierze SEALs tłoczyli się w nim niczym naboje w magazynku, poruszając się na czworakach, pokryci kurzem i gruzem.
Z góry Aara śledziła ich biało-czerwone ślady przesuwające się wzdłuż wąskiego wycięcia w ziemi.
Byli żywi, ale przygwożdżeni. PKM się przesunął, pociski teraz rozbijały krawędź rowu i trzymały ich głowy nisko.
Ale bunkier nie był sam.
Wyżej na zboczu, nad bunkrem, pojawiły się dwa kolejne sygnały cieplne. Mężczyźni taszczący skrzynie z amunicją – pociski moździerzowe.
Gdyby mieli rurę, mogliby zrzucać pociski wybuchowe bezpośrednio do rowu.
To byłaby rzeź.
Aara zaciągnęła lunetę z powrotem do bunkra. Szczelina stała się problemem, którego nie mogła rozwiązać. Strzelec był zakopany w ziemi i drewnie, poza zasięgiem bezpośredniego strzału z tego kąta.
Nie mogła zabić strzelca.
Ale mogłaby zniszczyć jego dom.
Oddaliła się, badając zbocze wzgórza. Bunkier był wykopany w stromym zboczu luźnego łupka, wzmocnionego nierówno przyciętymi belkami. Bezpośrednio nad otworem strzelniczym wystawała masywna granitowa płyta, ważąca z pewnością kilka ton, utrzymywana w miejscu przez ubitą ziemię i pojedynczą, grubą drewnianą podporę.
Klucz.
Przybliżyła widok wyblakłego od słońca podestu.
Zasięg: osiemset dwadzieścia.
Wiatr: wyjący teraz w poprzek, wystarczająco silny, by zepchnąć kulę o pół stopy z kursu na tej odległości.
Szerokość docelowa: osiem cali.
Zamknęła oczy na pół sekundy, wyobrażając sobie łuk, dryf wirowy, a nawet delikatne szarpnięcie planety obracającej się pod wpływem pocisku.
Następnie otworzyła je, wypuściła powietrze i nacisnęła spust.
Pękać.
Ciężki pocisk przeciął noc. Aara śledziła smugę pary i zobaczyła, że uderzyła dokładnie w środek.
Stare drewno nie tylko pękło, ale uległo rozpadowi.
Przez chwilę nic się nie poruszyło.
Potem kontrolę przejęła grawitacja.
Granitowa płyta jęknęła, a potem oderwała się od zbocza. Spadła zaledwie kilka stóp, ale to wystarczyło. Kamień z hukiem uderzył w dach bunkra. Belki pękły. Ziemia się zapadła. Otwór strzelecki zniknął, gdy góra pochłonęła strzelca.
Chmura kurzu stoczyła się do wadi.
W rowie żołnierze SEALs drgnęli, gdy ziemia zadrżała. Miller wystawił głowę na tyle wysoko, by zobaczyć, jak zbocze wzgórza się zapada.
„Widziałeś to?” krzyknął jeden z operatorów. „Całe wzgórze się zawaliło!”
„Moździerz?” Głos Kalina był słaby, ale pełen niedowierzania.
„Żadnego gwizdka, proszę pana” – odpowiedział Miller, rozglądając się po grzbiecie. Opuścił gogle noktowizyjne i spojrzał w kierunku Aary. „To było precyzyjne. Zbyt precyzyjne jak na przypadkowy poślizg”.
Aara obserwowała ich przez lunetę.
Nie świętowała.
Poczuła pulsujący ból w ramieniu, tam gdzie karabin wbił się w kość, ale po prostu nacisnęła zamek.
Pozostało dziesięć rund.
Nad zrujnowanym bunkrem dwaj niedoszli moździerze zamarli, wpatrując się w zawalony bunkier. Przez chwilę byli łatwym celem – odsłoniętymi sylwetkami na tle nieba.
Mogła ich załatwić dwoma szybkimi strzałami.
Ale poniżej SEALsi znów byli w ruchu.
Wydostali się z rowu, wykorzystując chmurę kurzu jako osłonę i kierują się na wschód.
W stronę gęstego zagajnika drzew oliwnych na skraju wioski.
Aara zmieniła punkt widzenia.
Gaj był plątaniną pni i gałęzi, na tyle gęstą, że przesłoniła jej obraz termiczny.
Gdyby ktoś tam czekał, nie zobaczyłaby go, dopóki żołnierze SEAL nie opanowaliby zagrożenia.
Musiała ich zmusić, żeby zwolnili.
Wycelowała w pień pierwszego dużego drzewa na skraju gaju – dziesięć metrów przed mężczyzną stojącym na czele.
„Nie wchodź w to na ślepo” – pomyślała.
Ona strzeliła.
Pękać.
Kula trafiła w korę, wyrywając kawałek wielkości pięści.
Dowódca oddziału SEAL rzucił się na ziemię.
„Snajper, front! Kontakt front!” krzyknął.
Zespół utworzył szyk bojowy, wycelowując broń w gaj, szukając strzelca, którego tam nie było.
Aara zaklęła pod nosem.
Nadal myśleli, że każda kula jest przeznaczona dla nich.
Miller przeładował karabin maszynowy.
„Zlikwidujcie tę linię drzew!” – ryknął.
SEAL-e rozpętali burzę ognia, setki pocisków rozrywały liście i gałęzie. Powietrze wypełniły drzazgi i listowie.
Dla Aary było to jak oglądanie, jak wylewają cenną wodę na piasek.
Ale gdy odgłosy strzałów ucichły, a gaj pozostał pusty, dotarło do mnie coś jeszcze.
Jej obecność, nawet niezrozumiana, napawała ich ostrożnością. Jej tak zwane pomyłki zmuszały ich do zwolnienia, do dwukrotnego sprawdzenia, do wahania się przed rzuceniem się w nieznane.
Cienki.
„Bój się mnie” – pomyślała, ocierając krew z miejsca, gdzie endoskop musnął jej nos. „Po prostu żyj”.
W gaju oliwnym zapadła cisza, przerywana jedynie ciężkimi oddechami i odgłosem spadających liści.
„Wstrzymać ogień” – syknął Miller. „Jaki jest status?”
„Przód czysty” – wyszeptał prowadzący. „Żadnych ciał. Ktokolwiek oddał ten strzał, zniknął albo okopał się głęboko. Nie możemy tu zostać”.
Kalin oparł się o drzewo, wciąż walcząc z wstrząsem mózgu. „Palimy amunicję na duchy” – jęknął. „Idziemy na północ, przez stary cmentarz, wracamy pętlą do strefy lądowania”.
Wysoko nad głową Aara poczuła, jak krew w jej żyłach zaczyna krzepnąć.
W dużym powiększeniu cmentarz nie wyglądał jak spokojna siatka kamieni. Był raczej plątaniną nienaturalnych kopców i niewyraźnych, prostych linii migoczących między nagrobkami – jak linki pułapki, ledwo odbijające światło gwiazd.
Pole minowe.
Gdyby tam weszli, nie zostałoby już wiele do ewakuacji medycznej.
„Ruszamy się” – powiedział Davis, wychodząc zza drzew i kierując się w stronę niskiego kamiennego muru, który wyznaczał granicę cmentarza.
Serce Aary waliło jak młotem. Nie mogła pozwolić mu zrobić ani jednego kroku.
Zasięg: siedemset pięćdziesiąt.
Wycelowała w ubitą ziemię trzy stopy przed jego butem.
Ona ścisnęła.
Pękać.
Pocisk uderzył w ziemię, wzbijając wokół nóg chłopca kurz i ziemię.
Davis zamarł, jedną nogę zawisł w powietrzu.
„Snajper, północny grzbiet!” krzyknął, rzucając się do tyłu. „Kontakt z tyłu, kontakt z tyłu!”
Miller obrócił się, celując z karabinu maszynowego w grzbiet Aary.
„Dochodzi z grzbietu!” krzyknął. „To niemowa! To Vance – strzela do nas!”
„Właśnie złapała Davisa” – wychrypiał Kalin. „Ta kula wylądowała u jego stóp. Próbuje nas przycisnąć”.
Aara naciągnęła zamek.
Pozostało dziewięć rund.
Davis zaczął się czołgać, instynkt podpowiadał mu, żeby rzucił się w stronę ściany, szukając schronienia.
„Nie” – pomyślała Aara z rozpaczą. „Nie ściana”. Strzeliła ponownie.
Pękać.
Kula uderzyła w górną część kamiennego muru zaledwie kilka cali od wyciągniętej ręki Davisa, obsypując go odłamkami.
Szarpnął ręką do tyłu.
„Jest namierzona!” krzyknął. „Ona mnie łapie!”
„Ucisz ją!” – rozkazał ochryple Kalin. „Rozświetl ten grzbiet. Miller, daj z siebie wszystko”.
Miller schował się za powalonym pniem, rozłożył dwójnóg i nacisnął spust.
Mk 48 ryknął i ożył, pociski smugowe przecinały noc w kierunku pozycji Aary.
Widziała pierwsze kilka rund.
Przywarła płasko do skały, gdy kule trzaskały i roztrzaskiwały się nad jej głową, odłamki kamieni kłuły ją w policzek. Jeden pocisk uderzył w głaz 30 centymetrów od jej twarzy.
Ona się nie ruszyła.
Pozwoliła, aby jej własny zespół spróbował ją zabić.
„Zasłużyłam na to” – pomyślała z goryczą. „To ja do nich strzelam”.
Ale nie mogła przestać.
Gdyby się zatrzymała, poszliby na północ.
A północ była śmiercią.
Czekała na nieuniknioną pauzę.
„Przeładowuję!” krzyknął Miller.
Karabin maszynowy zamilkł.
Aara podniosła się, ignorując krew na twarzy. Rozejrzała się po ziemi na cmentarzu.
Tam — ciasno rozciągnięta w poprzek wąskiej ścieżki linka prowadząca do prymitywnego urządzenia wybuchowego: pocisku artyleryjskiego zakopanego w ziemi.
Wycelowała w łuskę naboju.
„Patrz na to” – pomyślała. „Proszę, patrz”.
Ona strzeliła.
Pękać.
Kula uderzyła celnie.
Pocisk eksplodował.
Wybuch utworzył krater w ziemi, a ogień i gruz wystrzeliły w górę. W pobliżu wybuchły dwie kolejne miny, co wywołało reakcję łańcuchową eksplozji, która zamieniła cmentarz w kipiący dół.
Fala uderzeniowa powaliła Davisa na plecy.
Żołnierze SEALs patrzyli, jak pozornie bezpieczna droga na północ zamienia się w kipiące pole ognia i dymu.
Miller powoli opuścił broń.
„Miny” – wyszeptał. „Całe miejsce jest zaminowane”.
„Nie trafiła mnie” – wyjąkał Davis. „A potem wpadła na minę”.
„Nie chybiła” – powiedział cicho Kalin.
Prześledził dowody: krater po kuli przed butem Davisa, wyżłobienie w ścianie, które go zatrzymało, dymiący krater dalej.
„To była sekwencja” – powiedział. „Zatrzymała cię”.
Zapadła cisza, ciężka i niezręczna.
Po raz pierwszy pewność Kalina zmieniła się w wątpliwość.
Ona nie tylko do nich strzelała.
Blokowała drzwi.
Wysoko na grzbiecie Aara obserwowała, jak ich twarze zwracają się w stronę jej miejsca.
Tym razem Kalin nie podniósł karabinu.
Po prostu wpatrywał się w ciemność.
Wypuściła oddech, którego nie była świadoma, że wstrzymywała.
Pozostało osiem rund.
Ale noc jeszcze się z nimi nie skończyła.
Potrójna eksplozja na cmentarzu była jak flara dla całej doliny.
Na równoległym grzbiecie skalnym na wschodzie lokalny obserwator milicji wyregulował optykę. Zobaczył eksplozje. Zobaczył skupisko amerykańskich sygnatur cieplnych w gaju.
I zobaczył błysk lunety Aary na północnym grzbiecie.
Klepnął w ramię stojącego obok niego strzelca, który trzymał w dłoniach pistolet Dragunowa SVD.
„Amrika” – wyszeptał obserwator.
Na grzbiecie Aara je dostrzegła — dwa nowe sygnały cieplne, osiemset metrów od niej, ale zaledwie czterysta od żołnierzy SEAL.
Mieli idealny kąt flankowania.
Nie wahała się.
Machnęła CheyTacem, czując palące mięśnie po długiej nocy. Lufa wydawała się teraz cięższa, a jej ramię posiniaczone i tkliwe.
Umieściła celownik na piersi strzelca SVD.
„Puść go.”
Ona strzeliła.
Pękać.
Prawie w tym samym momencie błysnął lufa Dragunowa.
Jej kula przebiła tors strzelca, powodując jego natychmiastowy upadek.
Ale jego strzał już wisiał w powietrzu.
To nie był idealny strzał, ale był wystarczająco blisko. Pocisk kalibru 7,62 trafił w komorę zamkową karabinu Mk 48 Millera, obsypując go iskrami i odłamkami metalu, które rozerwały mu twarz i szyję.
„Trafiłeś! Trafiłem!” – krzyknął Miller, upadając.
Z perspektywy Kalina czas się załamał.
Usłyszał trzask ciężkiego karabinu Aary. W tym samym momencie zobaczył, jak Miller pada.
Kruche zaufanie, które zaczęli budować, legło w gruzach.
„Trafiła Millera!” krzyknął Davis, wciągając strzelca za osłonę. „Strzał padł z grzbietu – trafienie prosto w działo!”
Twarz Kalina się skrzywiła.
„Zdrajczyni” – syknął. „Odwróciła się. Naprawdę się odwróciła”.
Nacisnął klawisz radia, a wściekłość sparaliżowała mu głos.
„Do wszystkich stacji, tu Viper Dwa-Jeden. Element snajperski jest potwierdzony jako wrogi. Powtarzam, potwierdzony jako wrogi. Właśnie zaatakowała drużynę.”
Aara to usłyszała.
Słowa te uderzają mocniej, niż jakikolwiek odrzut.
Spojrzała na martwego strzelca wroga na przeciwległym grzbiecie, kąt był tak wyraźny, jak prosta linia poprowadzona między trzema punktami.
„Spójrz na trajektorię!” – krzyknęła w myślach. „Spójrz na geometrię”.
Ale oni nie patrzyli.
Oni reagowali.
„Ucisz ten grzbiet” – ryknął Kalin. „Zabij ją”.
Pięć karabinów wyszło jako jeden.
Aara nie próbowała niczego wyjaśniać.
Nie zyskała uznania.
Ona się przewróciła.
Kule przeżuwały skałę, którą właśnie opuściła, odłamki kamieni eksplodowały w śmiercionośnym rozprysku. Smugi przeszywały jej stare gniazdo.
Ciągnęła przed sobą ciężki karabin, łokcie drapiąc się po łupku, gdy czołgała się w kierunku płytkiego zagłębienia za grzbietem.
Wpadła do wody akurat w chwili, gdy kolejna salwa przecięła horyzont.
Sprawdziła optykę. Oprawa była wgnieciona od bliskiego zderzenia, ale szkło wytrzymało.
Musiała się przeprowadzić.
Gdyby została, prędzej czy później wezwaliby wsparcie lotnicze lub wysłali straż pożarną, żeby ją dobić.
Ale gdyby odeszła całkowicie, byliby ślepi.
Ocalały wrogi obserwator na wschodnim grzbiecie nadawał przez radio, wzywając posiłki. W dole myśliwce wylewały się z wioski, zmierzając w kierunku gaju oliwnego.
Aara otarła krew z policzka i sprawdziła magazyn.
Siedem rund.
Sam.
Wróg na jej froncie.
Przyjaciele strzelają do jej pleców.
I wciąż była jedyną przeszkodą stojącą między Viperem Dwa-Jeden a masakrą.
Zaczęła się czołgać na wschód wzdłuż grzbietu, trzymając się nisko i szukając nowego kąta – miejsca, z którego mogłaby widzieć, nie będąc widzianą.
Za nią żołnierze SEAL nieustannie umacniali jej starą pozycję.
„Tłumienie” – zawołał Davis przez sieć. „Chyba widziałem różową mgłę. Chyba ją dopadła”.
„Strzelaj dalej” – rozkazał Kalin. „Nie zwalniaj, dopóki nie będziesz pewien”.
Aara podsłuchiwała, jak próbują zabić ducha, który już tam nie istniał.
„Nie dzisiaj” – wyszeptała bezgłośnie, wślizgując się w wąską szczelinę między dwiema granitowymi płytami, trzysta metrów od swojego pierwotnego gniazda. „Nie dzisiaj, poruczniku”.
Aara, ze swojej nowej kryjówki, raz jeszcze przetarła lunetę i rozejrzała się po polu bitwy.
Nieprzyjacielski obserwator na wschodnim grzbiecie leżał martwy – zabrała go, gdy zbyt długo przebywał na otwartej przestrzeni – ale jego ostatnie wezwanie spełniło swoje zadanie.
Kilkunastu bojowników ruszyło z wioski w stronę wadi, dzieląc się na dwie grupy i tworząc pierścień kleszczowy.
Dotarliby do gaju oliwnego w mniej niż dwie minuty.
Na dole żołnierze SEAL skupili się wokół Millera, zakładając opaski uciskowe i opatrunki uciskowe. Nie mieli pojęcia, że burza zbliża się do nich.
Aara ponownie sprawdziła swój magazyn.
Siedem kul przeciwko dwunastu ludziom i całej dolinie.
Nie mogła ich wszystkich zabić.
Nie musiała.
Musiała wykonać ruch Viper Dwa-Jeden.
Teren na wschodzie zwężał się, tworząc kanion szczelinowy – kręte wycięcie w skale, obronne i ciemne, prowadzące generalnie w kierunku strefy ewakuacyjnej. Aby do niej dotrzeć, żołnierze SEAL musieliby pokonać trzydzieści metrów otwartego terenu.
Gdyby teraz pobiegli, udałoby im się.
Gdyby czekali, zostaliby pocięci na kawałki.
Problem: za każdym razem, gdy strzelała w ich pobliżu, oni oddawali strzały.
Strzelanie do nich wyglądało na agresję.
Potrzebowała wzoru, który w ogóle nie przypominałby walki.
Ogień bojowy był chaotyczny — szybki, nieregularny, mający na celu tłumienie ognia.
Komunikacja była ustrukturyzowana.
Celowy.
Aara znalazła dużą białą skałę wapienną na otwartej przestrzeni między gajem a kanionem.
Wycelowała i strzeliła.
Pękać.
Ona pracowała przy śrubie.
Jedna Missisipi.
Dwa Missisipi.
Pękać.
Ten sam kamień. Ten sam punkt uderzenia.
Śruba.
Jedna Missisipi.
Dwa Missisipi.
Pękać.
Trzy strzały.
Idealnie rozmieszczone, co dwie sekundy, wszystkie uderzające dokładnie w ten sam cal kamienia.
Na dole w gaju Kalin wzdrygnął się na dźwięk.
„Kontakt! Znowu strzela!” krzyknął. „Gdzie są uderzenia?”
„Nie słyszę trzasków” – powiedział Davis, rozglądając się. „To nie w nas”.
Inny operator warknął: „Ona panikuje. Po prostu wystrzeliwuje naboje”.
„Nie” – wyszeptał Davis. „Słuchaj. To rytm”.
Aara przesunęła się o dziesięć metrów na wschód, znalazła kolejny blady kamień i powtórzyła wzór.
Pękać.
Pauza.
Pękać.
Pauza.
Pękać.
„Trzy strzały” – powiedział Davis, teraz bardziej natarczywie. „Pauza. Trzy strzały. Panie, ona uderza w skały na otwartej przestrzeni. Nie tłumi. Ona puka.”
Aara oddała kolejny strzał przy wejściu do kanionu szczelinowego.
Pękać.
Biały pył wystrzelił ze skał przy wejściu do kanionu.
„Właśnie trafiła w wejście do kanionu” – powiedział Davis. „Proszę pana, spójrzcie na ten kurz. Raz, dwa, kanion. To linia.”
Kalin wpatrywał się w świecące blizny pod goglami NVG.
„To nie jest ogień snajperski” – mruknął. „W każdym razie nie wrogi. Snajperzy strzelają, żeby zabić. Zdrajcy strzelają, żeby przygwoździć. Szaleniec strzela wszędzie. Nikt nie strzela w idealnym tempie, chyba że próbuje coś powiedzieć”.
„Trzy” – naciskał Davis. „Trzy to niebezpieczeństwo. Uwaga. Kieruje nas na wschód”.
„Albo prowadzi nas w kolejną pułapkę” – odparł medyk.
„Gdyby chciała naszej śmierci”, powiedział Davis, „mogła zabrać porucznika, kiedy stał nieruchomo. Ma przewagę i kaliber. Nadal tu jesteśmy. Dlaczego?”
Kalin spojrzał w stronę kanionu szczelinowego, potem na Millera, bladego, ale przytomnego.
Wróg się zbliżał.
Dokonał wyboru.
„Ruszamy” – powiedział. „Na wschód, w stronę kanionu. Ale miej oko na ten grzbiet. Jeśli skieruje lufę w naszą stronę, upuścisz ją”.
„Roger” – padła odpowiedź.
Zespół zabrał Millera i uciekł z gaju, biegnąc przez otwarty teren.
Aara patrzyła, jak odchodzą, podążając za kredowobiałymi śladami na skałach niczym okruszki chleba.
Więcej nie strzeliła.
Zostały jej trzy rundy.
Gdy ostatni mężczyzna zniknął w cieniu kanionu, osunęła się na granitową ścianę, a jej ręce drżały tak mocno, że niemal upuściła karabin.
Słuchali.
Zrozumieli język kurzu.
Teraz wrodzy wojownicy wbiegli do opuszczonego przed chwilą gaju, krzycząc, gdy znaleźli ślady stóp i krew.
Następnie spojrzeli w górę, na grzbiet.
Wiedzieli dokładnie, skąd padły strzały.
Rozmowa dobiegła końca.
Polowanie się rozpoczęło.
Kanion szczelinowy był raną wyrytą w ziemi, wąską i krętą, z czerwonymi kamiennymi ścianami wznoszącymi się po obu stronach. Był idealnym punktem przewężenia dla ognia z broni ręcznej – i idealną pułapką dla ładunków wybuchowych.
W środku Davis klęczał obok Millera i przykładał świeży gazik do rany na szyi strzelca.
„Jest stabilny, ale w szoku” – powiedział cicho Davis. „Nie możemy tu zostać, poruczniku. Jeśli nas przewyższą, mogą rzucić granaty prosto w dół”.
Kalin stał przy wejściu do kanionu, osłaniając karabinem kierunek, z którego przyszli. Był wyczerpany – każdy nerw miał napięty, a jego światopogląd zachwiany.
Aara Vance do nich strzelał.
Uratowała ich również z pola minowego i zaprowadziła do tej małej, obronnej blizny w skale.
„To nie ma sensu” – mruknął. „Po co wyciągać nas z jednej strefy śmierci, żeby nas unieruchomić w innej? Czy ona się nami bawi? Chce zyskać czas dla zespołu pojmania?”
„Ona się z nami nie bawi” – upierał się Davis. „Nie ma z nią łączności. Improwizuje. Ten rytmiczny ogień? To była gadka. Jest po naszej stronie”.
„To dlaczego trafiła Millera?” – warknął Kalin, wskazując na rannego strzelca.
„Nie wiemy, czy to zrobiła” – odparł Davis. „Usłyszeliśmy trzask. Widzieliśmy, jak upada. To mógł być drugi strzelec. Zgadujemy, proszę pana”.
„A zgadywanie prowadzi do śmierci ludzi” – powiedział Kalin.
Osiemset metrów dalej, na smaganym wiatrem grzbiecie, Aara przestała zgadywać.
Leżała brzuchem do dołu na niepewnej półce, buty wisiały nad pustką, a wiatr przeszywał jej wilgotny mundur. Jej świat zawęził się do obrazu termicznego i kurczącego się ciężaru magazynka.
Dwie rundy.
Trzech wrogich wojowników ruszyło w jej kierunku, metodycznie i cierpliwie. Wiedzieli, że gdzieś tu jest snajper. Wiedzieli, że zdradziła się dziesiątki razy.
Gdyby ich zastrzeliła, mogłaby zyskać dziesięć dodatkowych minut życia.
Ale ona nie zwracała na nich uwagi.
Znajdował się na płaskim dachu z widokiem na wejście do kanionu.
Trzech mężczyzn montowało metalową rurę na płycie bazowej.
Moździerz kalibru 60 mm.
Dowiedzieli się dokładnie, dokąd udał się Viper Dwa-Jeden.
Nie zamierzali wysyłać żołnierzy do kanionu, żeby odkopali SEALsów.
Zamierzali zrzucić do tej ograniczonej przestrzeni pociski odłamkowo-burzące i pozwolić, aby fizyka zrobiła resztę.
Żołnierze SEAL nie mogli zobaczyć dachu z wnętrza kanionu.
Byli ślepi.
Aary nie było.
Przyglądała się, jak strzelec podnosi pierwszy nabój, a zarys jego dłoni jaśniał na tle chłodnego metalu.
Nie ma czasu na myślenie.
Nie ma chwili do stracenia.
Nie widziała go na tyle dobrze, by oddać celny strzał. Mur parapetowy osłaniał go przed jej strzałem. Jedynym odsłoniętym elementem była lufa moździerza i skrzynia z amunicją u jej podstawy.
Cienka stal. Ostre kąty. Kiepski wybór na proste zabójstwo.
Chyba że nie miała zamiaru zabić jednego człowieka.
Chyba, że miała zamiar zabić ich wszystkich naraz.
Przesunęła celownik niżej, na nagrzaną słońcem ceglaną ścianę tuż przed skrzynią z amunicją.
Musiałaby przebić się przez 30-centymetrową warstwę muru, utrzymać wystarczającą prędkość, aby przebić stalową skrzynkę z amunicją, a następnie wytworzyć wystarczająco dużo ciepła i siły, aby zdetonować ładunki wybuchowe znajdujące się w środku.
To był strzał, którego żaden rozsądny instruktor by nie podpisał.
Ona i tak to wzięła.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
