Zadzwonił mój telefon, przerywając moje śledztwo. To Sarah dzwoniła w przerwie na lunch.
„Jakieś sukcesy w twoich badaniach?” zapytała.
Można tak powiedzieć. Derek nie został z niczego zwolniony. Zrezygnował z pracy z własnej woli, żeby założyć własny biznes, który, sądząc po jego aktywności w mediach społecznościowych, całkiem nieźle prosperuje. I na pewno nie sprzedał swojej Corvette, jak twierdził.
„Mówisz poważnie?”
„Śmiertelnie poważnie. Od miesięcy publikuje zdjęcia drogich podróży, kolacji biznesowych i luksusowych zakupów. Albo jest najgorszym biznesmenem w historii, bo wydaje pieniądze, których nie ma, albo okłamuje mamę i tatę w sprawie swojej sytuacji finansowej”.
Sarah milczała przez chwilę. „Więc on nimi manipuluje”.
„Właśnie to robi i działa doskonale. On może grać ofiarę, podczas gdy nasze dzieci nie dostają nic na święta”.
„Co zamierzasz zrobić z tą informacją?”
Spojrzałem na zrobione przeze mnie zrzuty ekranu, dowody oszustwa Dereka wyraźnie widoczne na ekranie komputera. „Jeszcze nie jestem pewien, ale nie pozwolę mu zniszczyć świąt moim córkom, igrając z emocjami naszych rodziców”.
Kiedy tego popołudnia Emma i Grace wróciły ze szkoły, miały mnóstwo pytań na temat poranka Bożego Narodzenia.
„Czy babcia Linda przyjdzie i przygotuje swoje specjalne naleśniki?” – zapytała Grace, nawiązując do tradycji bożonarodzeniowego poranka, którą moja mama kultywowała od lat.
„Czy dziadek Frank i babcia będą tu, kiedy będziemy otwierać prezenty?” – dodała Emma. „Tyler napisał mi, że dali mu już nową konsolę do gier”.
Wymieniłam spojrzenia z Sarą, która wróciła wcześniej z pracy. Umówiłyśmy się na szczerą rozmowę z dziewczynami, ale stosowną do wieku.
„Cheryl Weiss, dziewczynki, posiedźcie chwilę z tatą i mamą” – powiedziałam, siadając na kanapie w salonie. Wspięły się na nasze miejsca, z twarzami pełnymi oczekiwania, ale i z nutą niepokoju.
„Och, dziadek i babcia nie będą mogli przyjechać w tym roku na Boże Narodzenie” – powiedziałem łagodnie. „Spędzają święta z wujkiem Derekiem i twoimi kuzynami”.
Twarz Emmy natychmiast zrzedła. „Ale oni zawsze przychodzą tu w poranek Bożego Narodzenia. To nasza tradycja”.
„Dlaczego nie mogą przyjść na oba?” zapytała Grace. „Mogliby najpierw przyjść tutaj, a potem pójść do wujka Dereka”.
Sarah wyciągnęła rękę i wygładziła włosy Grace. „Czasami dorośli muszą podejmować trudne decyzje dotyczące świąt, kochanie. Dzieci wujka Dereka przechodzą przez pewne zmiany związane z rozwodem rodziców, więc dziadek i babcia chcą być przy nich”.
„A co z nami?” – zapytała Emma cichym, bolesnym głosem. „Czy oni też nie chcą tu być dla nas?”
To pytanie uderzyło mnie jak cios w plecy. Jak wytłumaczyć ośmiolatkowi, że dziadkowie w zasadzie uznali go za mniej ważnego od kuzynów?
„Oczywiście, że kochają cię tak samo mocno” – powiedziałem, choć słowa wydawały się puste, nawet gdy je wypowiadałem. „Czasami rodziny muszą podejmować trudne decyzje”.
Po kolacji, kiedy dziewczynki były na górze i odrabiały lekcje, zadzwonił mój telefon. To była mama.
„Cy, kochanie, rozmyślałem o wczorajszym wieczorze i chcę, żebyś wiedziała, że ta decyzja nie była dla nas łatwa”.
„Mamo, czy mogę Cię o coś zapytać bezpośrednio?”
"Oczywiście."
„Czy Derek pokazał ci jakąś dokumentację dotyczącą utraty pracy, papiery o zwolnieniu, wniosek o zasiłek dla bezrobotnych, cokolwiek oficjalnego?”
Zapadła cisza. „No cóż, nie, ale wyjaśnił sytuację, kiedy tymczasowo do nas wrócił. Mieszka z tobą, dopóki nie stanie na nogi. Rozwód bardzo go obciążył finansowo”.
Wziąłem głęboki oddech. „Mamo, musisz na coś spojrzeć. Możesz włączyć komputer?”
„Chyba tak. Dlaczego?”
„Wyślę ci profil Dereka na LinkedIn i kilka jego postów w mediach społecznościowych. Myślę, że powinieneś zobaczyć, co publikował na temat swojego sukcesu biznesowego”.
„Cory, myślę, że nie powinienem szpiegować twojego brata.”
„To nie jest szpiegowanie, jeśli jest to publicznie publikowane, mamo. On cię okłamywał w sprawie swojej sytuacji finansowej”.
Po tym, jak wysłałem jej linki i zrzuty ekranu, przez kilka długich minut panowała cisza.
„Ojej” – powiedziała w końcu bardzo cichym głosem.
„Mamo, ta Corvette na zdjęciu, to ten samochód, który ci powiedział, że musi sprzedać, prawda?”
„Tak. Powiedział, że ugoda rozwodowa wymagała od niego upłynnienia aktywów.”
„To zdjęcie zostało opublikowane 4 dni temu. Nadal jest właścicielem tego samochodu”.
Cisza po drugiej stronie linii trwała tak długo, że zastanawiałem się, czy połączenie zostało przerwane.
„Mamo, jesteś tam jeszcze?”
„Muszę porozmawiać z twoim ojcem” – powiedziała w końcu drżącym głosem. „Corey, nie miałam pojęcia”.
„Wiem, że tego nie zrobiłaś, ale mamo, to znaczy, że Derek manipulował tobą i tatą, podczas gdy moje dzieci ponoszą tego konsekwencje. Emma i Grace od miesięcy czekały na poranek Bożego Narodzenia z tobą”.
„Źle się czuję” – powiedziała cicho. „Muszę przetrawić tę informację”.
Gdy się rozłączyła, zobaczyłem Sarę w kuchni, ładującą zmywarkę.
„Jak poszło?” zapytała.
„Myślę, że mama zaczyna rozumieć, co się naprawdę dzieje, ale nie czekam, aż tata zmieni zdanie. Zawsze miał słabość do dramatów Dereka”.
Sarah osuszyła ręce i odwróciła się do mnie. „A co, jeśli tego nie naprawią? Co, jeśli Emma i Grace spędzą świąteczny poranek bez dziadków, bo Derek manipulował sytuacją?”
Spojrzałam w stronę schodów, z których słyszałam, jak dziewczynki szykują się do snu. W ich głosach wciąż słychać było podekscytowanie i oczekiwanie, typowe dla ośmiolatków, którzy mają zaledwie 3 tygodnie przed świętami Bożego Narodzenia.
„W takim razie i tak zadbamy o to, żeby mieli najlepsze święta, jakie tylko mogą” – powiedziałem. „A Derek nauczy się, że czyny mają konsekwencje”.
Ale kiedy to mówiłam, już formułowałam plan, który miał nauczyć całą moją rodzinę, jak naprawdę wyglądają problemy z budżetem.
Świąteczny poranek nadszedł szary i zimny, z lekkim opadem śniegu, który w innych okolicznościach byłby magiczny. Obudziłam się wcześnie, jak zawsze w Boże Narodzenie, ale zamiast ekscytacji, poczułam w piersiach ogromny lęk. Udało nam się z Sarą zebrać wystarczająco dużo pieniędzy na skromne prezenty dla Emmy i Grace: przybory plastyczne, kilka książek i kilka małych zabawek, które, jak miałyśmy nadzieję, wywołają uśmiech na ich twarzach pomimo nieobecności dziadków. Sięgnęliśmy do naszych oszczędności awaryjnych, funduszu, który gromadziliśmy na nieprzewidziane wydatki, tylko po to, żeby dziewczynki miały co otworzyć w świąteczny poranek.
Emma i Grace zbiegły po schodach o 7 rano, z twarzami rozjaśnionymi czystą radością, jakiej tylko dzieci mogą doświadczyć w Boże Narodzenie. Pobiegły do choinki, gdzie czekała na nie nasza mała kolekcja zapakowanych paczuszek.
„Gdzie są prezenty dla babci i dziadka?” – zapytała Grace, ze zdziwieniem rozglądając się po choince.
„Pamiętasz, kochanie? W tym roku spędzają święta z Tylerem i Madison?” – powiedziała cicho Sarah, siadając na kanapie z kawą.
Emma lekko zrzedła mina, ale szybko się otrząsnęła. „No to może zadzwonimy do nich po otwarciu prezentów, żeby zobaczyli, co nam przyniósł Mikołaj?”
„Oczywiście, że możemy” – powiedziałem, choć obawiałem się rozmowy, która nieuchronnie miała nastąpić.
Dziewczyny z entuzjazmem otwierały prezenty, zachwycając się nowymi przyborami do rysowania i książkami. Emma natychmiast zaczęła szkicować w swoim nowym bloku, a Grace układała kredki według kolorów. Ale ja widziałam w ich oczach pytania i dezorientację, dlaczego tegoroczne Święta Bożego Narodzenia były inne.
Około 9:30 Sarah zaproponowała, żebyśmy porozmawiali przez wideo z moimi rodzicami, żeby dziewczynki mogły pokazać im swoje prezenty. Niechętnie włączyłam aplikację do wideorozmów na telefonie, bojąc się tego, co zaraz zobaczymy.
Kiedy połączenie zostało nawiązane, zajrzeliśmy do salonu moich rodziców, gdzie rodzina Dereka zebrała się wokół choinki. Ilość prezentów była oszałamiająca. Choinka była otoczona otwartymi pudełkami, papierem do pakowania i sprzętem elektronicznym i zabawkami wartymi tysiące dolarów.
„Babciu Lindo, dziadku Franku” – zawołała podekscytowana Emma. „Patrzcie, co dostałam na Gwiazdkę”. Uniosła swoje przybory plastyczne, a ja patrzyłam, jak na twarzach rodziców maluje się entuzjazm, który ewidentnie nie dorównywał temu, co widzieli w swoim salonie.
„To wspaniale, kochanie” – powiedziała mama, ale w jej głosie słychać było napięcie.
W tle Tyler konfigurował coś, co wyglądało na kompletny system do gier z wieloma kontrolerami i ogromnym ekranem telewizyjnym, którego wcześniej nie zauważyłem w ich salonie.
„Wujku Corey, ciociu Sarah” – zawołał Tyler, najwyraźniej nieświadomy napięcia. „Patrzcie, co mi dziadek dał”. Wskazał na konsolę do gier. „To nowa PlayStation ze wszystkimi najlepszymi grami. Kosztowała 3000 dolarów”.
Oczy Grace rozszerzyły się, gdy spojrzała na ekran. „3000 dolarów?” – szepnęła do mnie.
Madison wpadła w pole widzenia, ubrana w coś, co wyglądało na kompletny zestaw markowych ubrań, w tym buty, które, jak rozpoznałam, kosztowały po kilkaset dolarów za sztukę. „I spójrzcie na moje świąteczne ciuchy” – oznajmiła Madison, obracając się, by pokazać swój strój. „Babcia zabrała mnie na zakupy do eleganckiego centrum handlowego. Powiedziała, że mogę wybrać, co chcę”.
Obserwowałam twarze moich córek, gdy podziwiały wystawny pokaz prezentów, które otrzymali ich kuzyni. Prosta radość, którą czuły z powodu własnych prezentów, powoli ustępowała miejsca dezorientacji i bólowi.
„Dziadku” – powiedziała cicho Emma – „czy Mikołaj przyniósł Tylerowi i Madison dodatkowe prezenty, ponieważ zatrzymali się u ciebie?”
Tata odchrząknął z niesmakiem. „Cóż, kochanie, Święty Mikołaj wie, że Tyler i Madison przechodzą w tym roku pewne zmiany, więc chciał się upewnić, że ich święta będą wyjątkowe”.
„Ale my też byśmy sobie poradzili” – powiedziała Grace bardzo cichym głosem. „Pomogliśmy mamie i tacie ubrać choinkę i byliśmy wyjątkowo grzeczni w szkole”.
Poczułam, jak coś pęka mi w piersi, gdy patrzyłam na moją ośmioletnią córkę, która starała się zrozumieć, dlaczego tak mało zasługuje na uwagę i hojność dziadków.
Derek pojawił się w kadrze z kieliszkiem czegoś, co wyglądało na drogiego szampana. „Hej, braciszku, jak ci mija świąteczny poranek?”
„Wszystko idzie dobrze” – powiedziałem stanowczo.
„Tyler, pokaż im swoje pozostałe prezenty” – zachęcał Derek.
Przez następne 10 minut byliśmy wystawieni na pokaz drogich prezentów: gier wideo, markowych ubrań, wysokiej klasy elektroniki, biżuterii i zabawek, które pojedynczo kosztowały więcej niż cały nasz świąteczny budżet. Derek zadbał o podanie ceny kilku przedmiotów, wyraźnie rozkoszując się popisywaniem się bogactwem.
„A to dopiero początek” – oznajmił Derek. „Mama i tata zabierają dzieci po świętach na zakupy po zimowe garderoby. Podobno dzieciaki potrzebują nowego sprzętu narciarskiego na naszą wyprawę do Kolorado w przyszłym miesiącu”.
Poczułem, jak dłoń Sary mocno ściska moje ramię.
„Jedziesz na narty?” zapytała Emma głosem pełnym tęsknoty.
„Dziadek funduje nam tydzień w Veil?” – oznajmił dumnie Tyler. „Będzie niesamowicie”.
Po zakończeniu rozmowy Emma i Grace siedziały spokojnie na podłodze w salonie, otoczone swoimi skromnymi prezentami, ale wyraźnie analizując to, czego właśnie były świadkami.
„Tato” – powiedziała w końcu Grace – „dlaczego Tyler i Madison dostają tyle prezentów i wyjeżdżają na narty?”
„Tak” – dodała Emma. „A dlaczego babcia i dziadek nie kochają nas na tyle, żeby przyjść do nas w Boże Narodzenie?”
Sarah gwałtownie wstała i weszła do kuchni. Słyszałam, jak cicho płacze. Uklękłam między córkami, próbując znaleźć słowa, które by je pocieszyły, nie okłamując ich w tej sytuacji.
„Czasami dorośli podejmują decyzje, które wydają się niesprawiedliwe” – powiedziałam ostrożnie. „Ale to nie znaczy, że jesteś mniej kochany i że zrobiłeś coś złego”.
„Eee, ale mam wrażenie, że zrobiliśmy coś złego” – powiedziała Emma, a jej oczy napełniły się łzami.
Przytuliłam obie dziewczynki, czując, jak moja złość na Dereka i rodziców sięga zenitu.
Ale zanim zdążyłem odpowiedzieć, mój telefon zawibrował z wiadomością tekstową. Była od taty: Corey, Linda i ja rozmawialiśmy i pomyśleliśmy, że dobrym pomysłem byłoby, gdyby Twoja rodzina mogła w tym roku wesprzeć fundusz na studia Tylera i Madison, zamiast wymieniać się prezentami. Skoro tak dobrze Ci się wiedzie finansowo, to naprawdę pomogłoby Derekowi zaplanować przyszłość dzieci. Moglibyśmy na początek ustalić 500 dolarów na dziecko.
Wpatrywałam się w tę wiadomość z niedowierzaniem, widząc, jak dzieci Dereka otrzymują tysiące dolarów w prezentach świątecznych, po tym, jak moje córki zostały wykluczone z uroczystości u dziadków. Tata prosił mnie, żebym dołożyła się do funduszy na studia dla moich siostrzeńców i siostrzenicy.
Sarah pojawiła się w drzwiach, opanowawszy się. „O co chodzi?” – zapytała, widząc moją minę. Pokazałem jej tekst i patrzyłem, jak jej twarz zmienia się z zakłopotania w furię.
„Czy oni mówią poważnie?” wyszeptała.
"Najwyraźniej."
Emma spojrzała na mnie ufnym wzrokiem ośmiolatki. „Tato, jesteś smutny z powodu świąt?”
Spojrzałam na córkę, potem na Grace, potem na Sarę i zdałam sobie sprawę, że zaszła we mnie jakaś fundamentalna zmiana. Manipulacja Dereka kosztowała moje dzieci utratę relacji z dziadkami. Jego kłamstwa sprawiły, że moje córki spędziły poranek Bożego Narodzenia z poczuciem, że nie są wystarczająco dobre, nie są wystarczająco kochane, nie zasługują na takie samo traktowanie jak ich kuzyni.
Pomyślałem o oszczędnościach, które właśnie wyczerpaliśmy, żeby kupić im skromne prezenty świąteczne. Pomyślałem o beztroskim założeniu taty, że powinniśmy dokładać się do przyszłości dzieci Dereka, podczas gdy Derek bezmyślnie wydawał pieniądze na luksusowe rzeczy i manipulował naszymi rodzicami kłamstwami na temat swojej sytuacji finansowej. I zdałem sobie sprawę, że nadszedł czas, aby przestać być odpowiedzialnym, wyrozumiałym synem, który godził się na każde traktowanie, jakie rodzina mu zgotowała.
„Nie, kochanie” – powiedziałem do Emmy. „Tata nie jest smutny. Tata po prostu próbuje sobie coś poukładać”.
Weszłam do kuchni i zaczęłam szukać w telefonie ofert wakacyjnych last minute. Skoro Derek potrafił manipulować sytuacją, żeby zapewnić swojej rodzinie luksusową opiekę, to nadszedł czas, żeby moja rodzina też mogła zaznać odrobiny luksusu i żeby wszyscy zrozumieli, co tak naprawdę oznaczają problemy z budżetem.
W poniedziałek po Bożym Narodzeniu, gdy Emma i Grace wciąż miały przerwę od szkoły, podjęłam decyzję, która zmieniła wszystko. Siedziałam w domowym biurze i wpatrywałam się w ekran laptopa, gdy natknęłam się na ofertę pakietu wakacyjnego last minute, która wydawała się niemal zbyt piękna, żeby mogła być prawdziwa.
Zimowy pakiet rodzinny w Aspen, w reklamie brzmiał: „5 dni, cztery noce w luksusowym ośrodku Mountain View Resort. Obejmuje lekcje jazdy na nartach, wypożyczenie sprzętu i wykwintną kuchnię. Dostępność last minute na tydzień między Bożym Narodzeniem a Nowym Rokiem”.
Przejrzałam szczegóły, kalkulując w myślach koszt. Wymagałoby to użycia naszej karty kredytowej i z pewnością nadwyrężyłoby nasz budżet. Ale obserwując miny moich córek w poranek Bożego Narodzenia, zdałam sobie sprawę, że tak naprawdę nie chodzi już o pieniądze. Chodziło o godność, szacunek do siebie i nauczenie Emmy i Grace, że zasługują na taką samą miłość i troskę, jak wszyscy inni członkowie rodziny.
Sarah weszła do biura z filiżanką kawy, a ja odwróciłem ekran laptopa w jej stronę.
„Naprawdę to rozważasz?” zapytała, czytając szczegóły wakacji.
„Śmiertelnie poważnie. Derek manipuluje mamą i tatą, żeby sfinansowali luksusowy styl życia jego rodziny, podczas gdy nasze dzieci są wykluczone ze świąt Bożego Narodzenia. Myślę, że czas pokazać wszystkim, że sami możemy tworzyć magiczne, rodzinne doświadczenia”.
Sarah usiadła na krześle naprzeciwko mojego biurka, z zamyślonym, ale zatroskanym wyrazem twarzy. „Corey, to będzie nas kosztować kilka tysięcy. Pieniędzy, których tak naprawdę nie mamy, nie mamy gdzie trzymać”.
„Pieniądze, których nie mamy, leżą bezczynnie, bo właśnie wydaliśmy nasz fundusz awaryjny na prezenty świąteczne po tym, jak tata z powodów budżetowych odwołał prezenty dla dziewczynek” – powiedziałam. „Tymczasem dzieci Dereka dostały tysiące w prezentach i wycieczkę na narty do Vale”.
„Ale jaki w tym sens? Mam wrażenie, że próbujemy z nimi konkurować”.
Odchyliłam się na krześle, rozważając jej pytanie. „Nie chodzi o rywalizację, Sarah. Chodzi o to, żeby pokazać Emmie i Grace, że są ważne, że zasługują na wspaniałe doświadczenia i rodzinne przygody. I szczerze mówiąc, chodzi o to, żeby pokazać mojej rodzinie, że ich założenia na nasz temat są całkowicie błędne”.
"Co masz na myśli?"
„Tata zakłada, że po prostu zaakceptujemy każde traktowanie, jakie nam zafundują, bo jesteśmy stabilni finansowo. Dosłownie poprosił mnie, żebym wsparła finansowo studia dzieci Dereka, po tym jak wykluczył nasze córki z Bożego Narodzenia. Cała rodzina kieruje się założeniem, że odpowiedzialni, odnoszący sukcesy ludzie nie potrzebują miłości, uwagi ani specjalnego traktowania”.
Sarah milczała przez kilka minut, popijając kawę i patrząc na ofertę wakacji na ekranie. „I myślisz, że zabranie dziewczynek do Aspen to zmieni?”
„Myślę, że zabranie dziewczynek do Aspen pokaże im, że ich rodzice stawiają ich szczęście i dobrostan ponad wszystko. A jeśli reszta rodziny to zobaczy i zda sobie sprawę, co tracili, wykluczając nas, cóż, to będzie tylko bonus”.
„A co z kosztami, które będziemy musieli spłacać przez miesiące?”
Pomyślałam o postach Dereka na Instagramie, jego drogich kolacjach biznesowych, jego Corvette, weekendowych wyjazdach do Vegas, wszystko to finansowane najwyraźniej poprzez manipulowanie naszymi rodzicami, a jednocześnie granie ofiary. „Derek od miesięcy wydaje pieniądze, których, jak twierdzi, nie ma, otrzymując jednocześnie jałmużnę od mamy i taty. Tymczasem my byliśmy odpowiedzialni, dbaliśmy o budżet i gospodarowaliśmy finansami. I co nam to dało? Nasze dzieci zostały wykluczone z rodzinnych uroczystości, bo rzekomo odnieśliśmy zbyt duży sukces i nie potrzebujemy wsparcia”.
Sarah zaczęła się śmiać, ale nie był to radosny dźwięk. „To jest po prostu śmieszne, kiedy tak to ujmujesz”.
„Mam dość karania mnie za odpowiedzialność, Sarah. Mam dość patrzenia, jak nasze córki cierpią, bo ich rodzice są stabilni i rzetelni. Derek jest nagradzany za dramatyzowanie i manipulację, a my jesteśmy traktowani jak pewnik, bo nie tworzymy chaosu”.
Wyszukałem na telefonie ostatnie posty Dereka w mediach społecznościowych i pokazałem je Sarze. „Spójrz. Trzy tygodnie temu publikował posty z Vegas. Dwa tygodnie temu był na jakiejś drogiej stekowni, gdzie finalizował transakcje. W zeszłym tygodniu wrzucił zdjęcie ze swoim Corvette, mówiąc o tym, żeby sprawić sobie przyjemność, ale jakoś nie stać go na prezenty świąteczne dla dzieci”.
Sarah przeglądała posty, a jej wyraz twarzy stawał się coraz bardziej niedowierzający z każdym zdjęciem. „Same rachunki za restauracje prawdopodobnie kosztowały więcej niż nasz świąteczny budżet”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
