„Jestem dokładnie tam, gdzie powinnam być” – powiedziała.
Przechyliła głowę może o trzy milimetry – delikatny ruch miał dać znać, że usłyszała, zrozumiała i uznała jego komentarz za nieistotny szum.
Jej odpowiedź nie była obroną. To było stwierdzenie faktu dotyczącego realności przestrzennej pomieszczenia. Odzierało to agresję Merrick z sarkazmu i pozostawiło ją w zawieszeniu, bezużyteczną.
Jej zdolność do odzierania ich obelg z emocjonalnego wydźwięku była zdumiewająca. To było jak próba dyskusji z idealnie skalibrowanym czujnikiem.
Merrick mrugnął, nieprzyzwyczajony do tego, że ktoś odpowiada bez emocji.
Zaczął coś jeszcze mówić, ale do pokoju wszedł Rook i wszyscy stanęli na baczność.
Rook rzucił teczkę Astry na stół z taką siłą, że metalowy zamek zadrżał.
„Słuchajcie” – warknął. „Mamy tu jedną kandydatkę, która przeszła selekcję dzięki jakiemuś tajnemu zwolnieniu, którego nikt mi nie wyjaśni. To oznacza, że od tej chwili Kepler musi każdego dnia udowadniać, że jest jej miejsce, bo inaczej zniknie. Żadnych specjalnych warunków. Żadnych wymówek”.
Spojrzał jej prosto w oczy.
„Śledzisz?”
Astra odpowiedziała: „Tak, proszę pana”.
Rook czekał na więcej – protest, prośbę, coś. Nic nie nadeszło.
Pokręcił głową, jakby jej sprawa była już przegrana.
W chwili, gdy oświadczył: „Żadnego specjalnego traktowania, żadnych wymówek”, system natychmiast zaczął egzekwować własną, wypaczoną wersję specjalnego traktowania.
Podczas pierwszej edycji wyposażenia, każdy element wyposażenia przydzielony do Astry został subtelnie naruszony.
Kamizelka kuloodporna z klamrą, która ześlizgiwała się pod wpływem nacisku.
Maska oddechowa z mikropęknięciem w uszczelnieniu.
Para lornetek terenowych, których wewnętrzny pryzmat był nieznacznie przesunięty — na tyle, by powodować zawroty głowy podczas dłuższej obserwacji.
To nie był zwykły żart.
Był to wielowarstwowy atak mający na celu jej odizolowanie.
Pęknięcie włoskowate w uszczelce respiratora zostało umieszczone w miejscu, w którym wilgoć mogłaby się rozprzestrzenić w trakcie nurkowania. Klamra kamizelki kuloodpornej została przetestowana pod kątem wytrzymałości, aby pękła dokładnie w momencie twardego lądowania użytkownika. Ktokolwiek manipulował przy sprzęcie, wiedział dokładnie, gdzie spowodować awarię.
Astra nie narzekała.
Nie wnioskowano o wymianę.
Nawet nie zwrócono uwagi na wadliwy sprzęt.
Zamiast tego, jeden z ratowników obserwował ją podczas krótkiej wieczornej sesji konserwacyjnej, siedzącą samotnie na skraju hangaru na sprzęt. Cierpliwie i skrupulatnie naprawiała w terenie każdą usterkę, używając narzędzi nie bardziej zaawansowanych niż ostrze noża i kawałek drutu odzyskany z porzuconego opakowania.
Wzmocniła klamrę, załatała uszczelkę, nastawiła nieprawidłowo ustawiony pryzmat, dotykając go.
Ta cicha kompetencja – odmowa uznania się za osobę niepełnosprawną – rozwścieczyła mężczyzn, którzy w jej odmowie poproszenia o pomoc dostrzegli arogancję, a nie samodzielność.
Prawdziwą miarą jej wyszkolenia nie była fizyczność. To jej zdolność do utrzymania zerowego zaufania do systemu ją powstrzymywała.
Przez kolejne tygodnie tak ją traktowali, jakby chcieli ją złamać na pół.
Czteromilowe pływanie na czas w lutowych morzach, przemoczony trening, aż do krwawienia z ramion, nieprzespane noce. Za każdym razem, gdy zostawała w tyle, krzyczeli głośniej. Za każdym razem, gdy finiszowała z grupą, oskarżali ją o oszczędzanie na kosztach.
Nikt nie widział, co właściwie wydarzyło się w wodzie.
Czteromilowy, mierzony czasowo wyścig w zamarzniętym Pacyfiku był pierwszym oficjalnym testem mającym na celu odsianie słabych. Nazywali to chrztem. To była okrutna, wyczerpująca próba sił.
Mężczyźni wokół niej rzucili się do wody, desperacko próbując wymachiwać rękami, powodowani paniką i adrenaliną.
Astra bez słowa wślizgnęła się do wody i zaczęła powoli, sprawnie płynąć stylem bocznym.
Nie biegła sprintem. Nie prowadziła. Nie zawahała się.
W połowie kursu jeden z rekrutów znajdujących się obok niej uległ hipotermii i zaczął tonąć, a jego przeraźliwe krzyki zostały zagłuszone przez fale.
Bez słowa Astra zmieniła kurs, zabezpieczyła go liną ratunkową i kontynuowała płynięcie, holując nieprzytomnego mężczyznę z powrotem do łodzi ratunkowej. Jej tempo ledwo spadło poniżej wymaganego minimum.
Kiedy dotarła do punktu ewakuacyjnego, puściła rekruta, wyszła bez pomocy i stanęła, drżąc tylko odrobinę mniej niż pozostali mężczyźni. Bez teatralności. Bez heroicznej pozy. Po prostu kolejna ukończona ewolucja.
Rook spojrzał z plaży na medyka udzielającego pomocy uratowanemu mężczyźnie, a potem z powrotem na Astrę, która po prostu ustawiła się w kolejce do kolejnej oceny fizycznej, nie dając mu satysfakcji ze swojej porażki.
Podczas wyczerpującej pracy fizycznej (PT) – dziesięcioosobowe grupy niosły ciężkie słupy telefoniczne, aż ich ramiona zamieniły się w miazgę – Merrick celowo podjął próbę złamania jej.
Wykorzystując chaos ćwiczeń, subtelnie przesunął ciężar kłody, sprawiając, że pozycja Astry – zabójczy koniec – niosła niemożliwy do utrzymania, nieproporcjonalny ciężar. Z każdym chrząknięciem i komendą koordynacyjną, przerzucał większy moment obrotowy na jej bok.
Mięśnie jej szyi i ramion napinały się niczym kable pod mokrym podkoszulkiem, a kostki palców były białe na tle szorstkiego drewna.
Ona nie narzekała.
Ona również nie pozwoliła, by kłoda spadła.
Podczas wykrzyczanego polecenia przejścia Astra wykonała niewielką zmianę chwytu i kąta ciała — ułamkową zmianę dźwigni, która nagle rozłożyła ciężar na cały zespół, natychmiast zmniejszając jej niemożliwy do udźwignięcia ciężar.
Merrick jęknął, zaskoczony niespodziewanym powrotem ciężaru, i zdał sobie sprawę, że musi się bardziej napracować niż poprzednio.
Spojrzał na Astrę, która teraz niosła kłodę z tym samym niepokojąco równym tempem, co wszyscy inni, i zdał sobie sprawę, że nie tylko ona padła ofiarą sabotażu.
Pokonała go, używając wyłącznie siły fizyki.
Cicha, niemal obojętna porażka jego manipulacji uderzyła niczym młot w jego poczucie dominacji fizycznej.
Dalia, wierząc w wyższość intelektualną nad brutalną siłą, zastawiła precyzyjną pułapkę podczas nocnych ćwiczeń nawigacyjnych.
Spędzała godziny na korygowaniu odchylenia magnetycznego dla przydzielonego Astrze sektora, wprowadzając subtelny, prawie niewykrywalny błąd do wstępnie skalibrowanych kompasów, zaprojektowanych tak, by prowadzić każdego nowicjusza prosto na ograniczone mokradła. Jeden błędny azymut oznaczał natychmiastową awarię.
Ćwiczenie wymagało szybkości i bezgranicznego zaufania do instrumentu.
Astra ruszyła w ciemność z kompasem w ręku i zmierzyła liczbę kroków za pomocą zmodyfikowanego urządzenia.
Bravo 9 obserwowała nadajnik GPS, który potajemnie wszyli w jej plecak, czekając na nieunikniony dryf.
Przez pierwszą milę szła dokładnie wyznaczoną trajektorią. Potem, bez ostrzeżenia, skręciła o trzydzieści stopni w lewo, oddalając się od strefy zakazu.
Kiedy później sprawdzili tracker, okazało się, że ukończyła trasę perfekcyjnie.
Kiedy Rook ją przesłuchiwał, ona po prostu pokazała mu kompas.
Na wewnętrznej stronie obudowy zaznaczyła małą, ledwo widoczną linię pyłu węglowego — była to dokładna metoda wykrywania niewielkich, lokalnych zakłóceń magnetycznych w terenie.
Nigdy nie ufała otrzymanemu sprzętowi.
Korzystając jedynie z Gwiazdy Polarnej i swojej wiedzy na temat spodziewanego odchylenia terenu, po cichu skalibrowała instrument i zneutralizowała sabotaż Dalii.
Sztuczka z węglem drzewnym była genialnym pomysłem. Tarcie obudowy o igłę ujawniło nieskończenie mały błąd spowodowany zakłóceniem magnetycznym. Skorygowała to za pomocą nawigacji astronomicznej, a Dalia poczuła głębokie ukłucie, gdy jej skomplikowany elektroniczny sabotaż został pokonany przez sadzę.
Wojna psychologiczna przybrała na sile.
Astra ukończyła wyczerpujący, dwudziestomilowy bieg w wyznaczonym czasie — ponownie — bez żadnych drastycznych oznak wyczerpania.
Kon Hayes, który na dziesięć minut przed metą zemdlał z powodu skurczów, kipiał ze złości.
„Ona bierze środki dopingujące” – oznajmił Rookowi, ignorując Astrę, która spokojnie zdejmowała uprząż. „Nikt nie utrzyma neutralnego tętna na tym dystansie bez koktajlu chemicznego. Pobierz próbkę krwi”.
Rook, nie chcąc odpuścić, nakazał natychmiastowe nieoficjalne sprawdzenie przez lekarza drużyny, dr. Vaina.
Vain, zmęczony i pragmatyczny mężczyzna, pobrał próbkę, podczas gdy zespół czekał z zapartym tchem, pragnąc uzyskać ostateczny dowód jej oszukańczego sukcesu.
Wrócił po godzinie, wyglądając na zdezorientowanego.
„Negatywne dla wszystkich znanych PED” – zameldował cicho. „A jej podstawowe parametry życiowe są po prostu nudne – niskie tętno spoczynkowe, doskonała saturacja tlenem. Jest w pełni sprawna, Komandorze”.
Prosty kliniczny fakt jej naturalnych zdolności uderzył ją jak świeża zniewaga.
Jej odporność była wrodzona, a nie nabyta chemicznie.
Zmusiło ich to do zmierzenia się z możliwością, że Astra była po prostu fizjologicznym wyjątkiem — ewolucyjnym krokiem w sprawności bojowej, którego nie potrafili odtworzyć ani zrozumieć.
Merrick zaczął nazywać ją „księżniczką” powolnym, sarkastycznym głosem.
Dalia przechodziła obok i mruczała: „Uważaj, nowicjuszu. Nie złam paznokcia na tym karabinie”.
W czasie krótkiego odpoczynku Merrick przeszła obok, kopiąc małą chmurę piasku na swoją już pokrytą kurzem broń.
„Nie zapomnij wyczyścić swojego małego karabinka, księżniczko” – powiedział. „Nie chciałbym, żebyś pobrudziła sobie te śliczne rączki”.
Pozostali mężczyźni odwrócili wzrok, czuli się nieswojo, ale jednocześnie po cichu współwinni.
Astra spojrzała na piasek pokrywający mechanizm karabinu.
Sięgnęła do kieszeni — nie po wymyślny zestaw do czyszczenia, lecz po zwykłą bawełnianą chusteczkę — i spędziła całą minutę na dokładnym czyszczeniu mechanizmu.
Mały, precyzyjny, całkowicie skupiony na zadaniu.
Nigdy nie spojrzała w górę.
Jej skoncentrowana skuteczność wyssała z Merricka całą moc sarkazmu. Zaakceptowała założenie – wyczyścić karabin – i wykonała je z tak skrupulatnym skupieniem, że obelga wyparowała.
Nigdy nie odpowiadała więcej niż jednym czy dwoma słowami. Wycierała piasek z twarzy, odkładała broń i wracała do szeregu.
Sposób, w jaki się poruszała – żadnych zbędnych ruchów, żadnego paniki w jej oddechu – zaczął ich drażnić bardziej, niż gdyby płakała.
Następnie spróbowali strachu.
Pewnej nocy zorganizowano ćwiczenia symulujące porwanie.
Wywlekli ją z łóżeczka, nałożyli jej kaptur, puścili głośną muzykę i światła stroboskopowe, a pytania przesłuchania zadawali jej z odległości kilku centymetrów od twarzy, próbując wywołać u niej panikę.
Wiertło miało na celu rozbicie maski i odkrycie ludzkiego strachu kryjącego się pod systemem operacyjnym.
Używali generatorów infradźwięków – częstotliwości wywołujących mdłości i pierwotny lęk. Światła były nastawione na czas, a cykle dźwiękowe zaprojektowano tak, aby zakłócały wzorce neuronowe.
Kiedy ćwiczenia w końcu dobiegły końca i kaptur został zdjęty, Astra nie krzyczała, nie płakała, nie rzucała się.
Wstała, zamrugała kilka razy w powracającym normalnym świetle i wygładziła zagniecenia na koszuli nocnej.
Kiedy Rook zapytał: „Co czułeś?”, przeprowadziła u niego profesjonalną ocenę.
„Poczułam potrzebę zidentyfikowania źródła hałasu, cyklu świetlnego i liczby odrębnych wzorców wokalnych” – powiedziała. „Reakcja emocjonalna została stłumiona, aby zaoszczędzić moc obliczeniową potrzebną do akwizycji danych”.
Kon, monitorując dane infradźwiękowe, zauważył spadek jej tętna w tym samym momencie, gdy werbalnie wskazała źródło sygnału.
Ona nie tylko stłumiła strach.
Ona to zmapowała.
Jej odpowiedź była tak obojętna, tak kliniczna, że zmroziła mężczyzn bardziej, niż mógłby to zrobić jakikolwiek krzyk.
To był moment, w którym zdali sobie sprawę, że nie mają do czynienia z człowiekiem, którego można złamać, ale z systemem operacyjnym, którego nie da się zhakować.
Specjalista ds. technologii, Kon, postanowił rzucić jej bezpośrednie wyzwanie.
Był przekonany, że jej wybór musiał ominąć elementy teoretyczne.
Przedstawił jej niezwykle skomplikowany, niestandardowy klucz szyfrujący komunikację, celowo obarczony niewielkim, nieoczywistym błędem logicznym, i zlecił jej debugowanie go w czasie rzeczywistym w ramach bardzo krótkiego terminu.
System został zaprojektowany tak, aby uległ awarii dokładnie po pięciu minutach od wprowadzenia nieprawidłowego kodu.
Kon z zadowoleniem patrzył na zegar.
Astra na początku nie dotykała klawiatury.
Ona po prostu patrzyła na wyświetlany kod, śledząc wzrokiem pętle rekurencyjne.
Po trzech minutach wskazała na pojedynczą linię ukrytą głęboko w zagnieżdżonej funkcji.
„Wiersz od cztery do siedemnastu” – powiedziała. „Warunek pętli wykorzystuje granicę inkluzywną, co powoduje błąd o jeden w ostatniej iteracji i prowadzi do przepełnienia stosu”.
Nie uruchomiła kodu.
Nie używałem debugera.
Pokonała jego test dzięki czystemu, natychmiastowemu rozpoznawaniu wzorców.
Dalia, sfrustrowana nieudanym sabotażem sprzętu, spróbowała innego podejścia.
Zauważyła, że Astra zdawała się nigdy nie otrzymywać poczty. Żadnych listów. Żadnych paczek. Żadnych zdjęć przyklejonych do jej pryczy.
Pewnego popołudnia, gdy Astra czyściła broń, Dalia podeszła i odłożyła tablet taktyczny tak, aby wyraźnie widzieć artykuł z wiadomościami.
W nagłówku widniał wizerunek skorumpowanego, wysoko postawionego urzędnika obrony i skompromitowanego agenta wywiadu w kajdankach.
Dalia obserwowała twarz Astry, czekając na błysk rozpoznania, znamienny grymas — oznakę więzów rodzinnych albo dawnej lojalności.
Astra spojrzała na nagłówek przez może dwie sekundy.
Następnie wzięła małą szczotkę i wróciła do czyszczenia zamka.
Nie zaprzeczyła połączeniu. Nie potwierdziła go. W ogóle nie zauważyła tabletu.
Potraktowała tę inwazyjną informację tak samo, jak piasek na karabinie – coś, co należało zaobserwować, ale co ostatecznie nie miało znaczenia dla jej bieżącej misji.
Dalia sięgnęła po tablet, czując zimny ucisk strachu.
Przeszłość Astry była ewidentnie zbyt głęboka i niebezpieczna, by ją pobieżnie badać.
Nawet w cynicznym świecie żołnierzy SEAL, najprostszym sprawdzianem przynależności do drużyny był wspólny rytuał narzekania i wyrażania współczucia.
Po wyczerpującym dniu ćwiczeń mężczyźni spotykali się, by popijać piwo lub po prostu dzielić się bolesną ciszą, umacniając braterską więź poprzez dzielenie się cierpieniem.
Astra konsekwentnie odmawiała przyłączenia się.
Po dwudziestogodzinnych ćwiczeniach w terenie, podczas gdy inni tłoczyli się przy słabym ognisku, ona wycofała się na teren obozu, wykonała skomplikowaną serię ćwiczeń rozciągających i oddechowych, które w niczym nie przypominały standardowych ćwiczeń wyciszających, po czym natychmiast zasnęła, zupełnie sama.
Nie została wykluczona.
Aktywnie się odizolowała – nie z premedytacją, ale tak, jakby jej protokół powrotu do zdrowia wymagał samotności.
Jej odmowa wzięcia udziału w życiu emocjonalnym zespołu została uznana za skrajny brak profesjonalizmu.
Ona do nich nie należała.
A ona najwyraźniej nie chciała tego zrobić.
Rook Halden — człowiek, którego cała kariera opierała się na umiejętności odczytywania i dominowania nad podwładnymi — prywatnie kwestionował swoją ocenę Astry.
Próbował zastraszania, zmęczenia, izolacji i bezpośredniej konfrontacji.
Nic nie działało.
Była zmienną niereagującą.
Jego gniew nie był tylko zawodowy. Był egzystencjalny.
Jego sukces zależał od przewidywalności ludzkich ograniczeń — od momentu, w którym ból przeradzał się w poddanie, a wyczerpanie zmuszało do popełnienia błędu.
Wydawało się, że Astra Kepler znajduje się poza tą krzywą.
Spędził godziny przeglądając jej tajne akta, szukając kodu oszustwa, exploita, jakichkolwiek oznak słabości. Znalazł jedynie jałowe, wysokie rekomendacje od agencji, których nie znał.
Prawda, której nie mógł stawić czoła, była prosta: ona była lepsza.
A jej wyższość podważała całą jego filozofię dotyczącą zasług i ciężkiej pracy.
Potrzebował jej porażki – nie dlatego, że była kobietą, ale dlatego, że jej sukces oznaczał, że jego metody stały się przestarzałe.
Przeprowadzili test z użyciem broni palnej — najniebezpieczniejszą część szkolenia.
Zadanie: obliczyć ładunek potrzebny do zburzenia silnie zbrojonego bunkra betonowego, powodując minimalne szkody uboczne, a następnie umieścić i załadować ładunek wybuchowy w ściśle określonym czasie.
Presja była ogromna.
Rook celowo kazał najlepszemu ekspertowi zespołu, Gunnerowi, unosić się nad Astrą i głośno kwestionować jej pomiary i obliczenia.
„To przesada, nowicjuszu” – syknął Gunner. „Zniszczysz cały grzbiet”.
Minutę później: „Twoja linia bezpieczników jest odsłonięta. To awaria i konieczność wysłania do jednostki spalającej”.
Astra działała wyłącznie za pomocą dotyku i wewnętrznego zegara; palce latały po kapiszonach i kapiszonach, całkowicie ignorując go.
Kiedy skończyła, odsunęła się, dając znać, że jest gotowa.
Ładunek odpalił z cichym, stłumionym odgłosem.
Bunkier zawalił się idealnie do środka.
Otaczająca skała pozostała nietknięta.
Gunner odczuł kontrolowaną implozję jak cios w klatkę piersiową.
Nie był po prostu zły; był też nieefektywny.
Dodatkowe dziesięć procent ładunku, które musiałby wykorzystać, byłoby marnotrawstwem zasobów, stratą czasu i dodatkowym ryzykiem wtórnego zawalenia się.
Opłata za Astrę spełniała dokładne minimalne wymagania teoretyczne — była to klasa mistrzowska w zakresie wydajności i precyzyjnego rozmieszczenia.
Mężczyźni z Bravo 9 patrzyli, jak ich filar technicznego doświadczenia rozpada się.
Przewaga Astry nie ograniczała się tylko do aspektów fizycznych.
To było intelektualne.
Systemowy.
Pewnej nocy, tuż po obowiązkowej pobudce o godzinie 3:00 nad ranem, aby wziąć udział w niespodziewanych ćwiczeniach, zespół zaatakował z zasadzki mały namiot Astry.
Rzucali symulatory granatów hukowych i pojemniki z gazem łzawiącym, mające na celu dezorientację i obezwładnienie. Celem było jej schwytanie, oblanie przesłuchania i wywołanie niespodziewanej paniki.
Granat hukowy eksplodował.
Mężczyźni rzucili się na połę namiotu, ale okazało się, że jest ona rozcięta od środka, a materiał przecięty czysto.
Astry już nie było.
Ona nie uciekła. Ona zniknęła.
Dwadzieścia minut później, gdy zespół się przegrupowywał — wściekły i zdezorientowany — znaleźli swoje radio dowodzenia leżące na masce ich głównego pojazdu transportowego.
Klucz szyfrujący został nadpisany całkowicie.
Na pasku taśmy u góry znajdowały się dwa słowa napisane czytelnymi, drukowanymi literami:
POSTARAJ SIĘ BARDZIEJ.
Ona nie uciekła po prostu.
Dokonała upokarzającego czynu, omijając ochronę i pozostawiając dowody.
Notatka nie miała charakteru prowokacyjnego.
Miało to charakter pouczający — wiadomość, że zauważyła ich słabości, skatalogowała przewidywalne punkty wejścia i przestarzałe szyfrowanie, po czym pozostawiła je odsłoniętymi.
Dalia w końcu zapędziła Astrę w pobliże dystrybutora wody. Jej twarz była zaciśnięta, a głos brzmiał jak niski, jadowity szept.
„Słuchaj, Kepler” – powiedziała. „Nie chodzi o to, żeby być lepszym. Chodzi o to, żeby być jednym z nas. Wiemy, że jesteś duchem – aktem bez historii. Jeśli będziesz tak dalej postępować, nie dając się złamać, nie chcąc nawet udawać, że jesteś człowiekiem, nie tylko poniesiesz porażkę. Dopilnujemy, żeby twoje akta zostały całkowicie wyczyszczone. Będziesz nikim. Czy warto, księżniczko?”
To była czysta, otwarta groźba zawodowej zagłady.
Astra zatrzymała się w połowie picia, jej wzrok spotkał się ze wzrokiem Dalii ponad krawędzią kubka.
Wzięła powolny łyk. Przełknęła. Odstawiła kubek.
„Nie-osoby nie dają się wymazać” – powiedziała cicho. „Moje istnienie jest określone ilościowo, a nie zależy od integralności twojej bazy danych”.
Odpowiedź była zimnym przypomnieniem, że jej poziom uprawnień był prawdopodobnie wyższy niż całego zespołu Dalii razem wziętego — że jej historia była przechowywana w systemach, których Dalia nie potrafiła nawet nazwać.
Decyzja o wysłaniu Astry do strefy martwej nie została podjęta w ramach testów strategicznych.
Powstało z czystego, małostkowego wyczerpania.
Rook zebrał Bravo 9 w pokoju odpraw. Pięć par drzwi było zamkniętych, a powietrze ciężkie od potu, kawy i urazy.
Nie złamie się pod presją, przyznał w duchu. Fizycznie nie zawiedzie. Próbowali wszystkiego.
„Pozostaje nam jedno wyjście” – powiedział na głos, ciężkim głosem. „Środowisko. Strefa jest losowa. Chaotyczna. I nie przejmuje się kodami dostępu. To jedyny prawdziwie bezstronny sędzia, jaki pozostał”.
Nie spojrzał na Norah Quinn, cichą technik, która zarządzała strzelnicami, która już protestowała w kącie.
Jego wzrok błądził po zahartowanych twarzach członków jego drużyny, odwołując się do ich wspólnego poczucia krzywdy.
„Potrzebujemy potwierdzenia, że ta anomalia nie przetrwa prawdziwie niesprawiedliwej walki” – powiedział. „Potrzebujemy ostatecznego rezultatu. Bez krwi, bez ciała, bez zamknięcia sprawy. Po prostu zniknięcia z listy”.
Potem nadszedł poranek i postanowił to zakończyć.
Położył na stole starą papierową mapę.
„Strefa martwa zaczyna się o szóstej zero” – powiedział. „Piętnaście minut, solo. Wychodzisz z trzeźwym oddechem, Kepler, zostajesz w zespole. Nie…” Wzruszył ramionami. „Reszta pisze się sama”.
Merrick uśmiechnął się, machając zmiętą dwudziestką.
„Założę się, że nie dożyje czwartego roku życia” – powiedział.
Dalia już stukała w tablet, poruszając palcami.
„Dowódco” – powiedziała cicho Norah, wychodząc z cienia. „W tym miesiącu strefa śmierci została oznaczona czerwoną flagą z powodu obecności ostrej amunicji”.
Głos Norah Quinn lekko się załamał.
„Czerwona flaga to nie tylko amunicja” – powiedziała. „To pozostałości niestandardowych środków chemicznych z ostatnich ćwiczeń. Środki bezpieczeństwa są niekompletne. Piętnastominutowa ekspozycja może oznaczać uszkodzenie narządów – nawet jeśli ominie pułapki”.
Jej głos był cichy i naglący, przesiąknięty autentycznym strachem.
Wzrok Rooka był już zamglony od wpatrywania się.
„Twoim zadaniem, Quinn, jest monitorowanie transmisji” – warknął. „A nie krytykowanie parametrów misji. Daję jej szansę, żeby sprawdziła się w najczystszej próbie przetrwania, jaką mamy. Odpuść sobie”.
Norah się wycofała, ale nie wcześniej niż jej palce zaczęły poruszać się po konsoli, dyskretnie włączając drugorzędny, niezależny od Bravo 9 kanał monitorujący.
Wiedziała, że cichy akt niesubordynacji może ją kosztować wszystko.
Rook przerwał jej ostatnią, brutalną kwestią:
„Jeszcze lepiej” – powiedział. „Szybciej opróżniamy skład.”
Podali Astrze mapę, na której połowa legendy była zadrapana, latarkę, w której brakowało baterii, i radio, o którym wiedzieli, że nie sięgnie dalej niż pierwszy grzbiet.
Merrick klepnął ją w ramię z taką siłą, że większość facetów by się zatoczyła.
„Powodzenia, księżniczko” – powiedział. „Postaraj się nie potknąć o własne nogi”.
Zaplanował jeszcze jeden ruch.
Podczas wydawania sprzętu, trzymał w dłoni specjalnie obciążony ołowiany dysk. Pod pretekstem „zachęcającego” klaśnięcia, wsunął go do jedynej zewnętrznej kieszeni jej spodni cargo.
Dodatkowe pół funta było nieistotne — niezauważalne przy wadze noża i ekwipunku polowego — ale zostało tak zaprojektowane, aby subtelnie przesunąć środek ciężkości dziewczyny, na tyle, by stracić równowagę podczas dynamicznego skoku lub szybkiego zakrętu.
To był jego charakterystyczny rodzaj sabotażu: drobny, niezauważalny, potencjalnie śmiertelny.
Astra nie zareagowała.
Jednak gdy dotarła do stalowych drzwi, wsunęła rękę do kieszeni, wyjęła krążek między kciuk a palec wskazujący i nie zwalniając kroku, rzuciła go z wąskiej ścieżki w gęste zarośla.
Wylądowało z cichym hukiem.
Dokładnie tam, gdzie ukryto pierwszą minę naciskową.
Uśmieszek zniknął z twarzy Merricka.
Astra patrzyła na jego dłoń wciąż trzymającą się blisko jej ramienia, dopóki jej nie cofnął.
Następnie skinęła głową, odwróciła się i ruszyła w stronę bramy.
Ciężkie stalowe drzwi zatrzasnęły się za nią.
W sali kontrolnej zapadła toksyczna, pełna oczekiwania cisza.
Ludzie z Bravo 9 tłoczyli się wokół monitorów, udając, że od niechcenia popijają kawę, ale ich wzrok był skierowany na czarno-biały przekaz.
W powietrzu unosiła się gęsta atmosfera cichych zakładów — nie dotyczących tego, czy poniesie porażkę, ale jak szybko i jak spektakularnie ona poniesie.
Dalia nie ograniczała się do zwiększania czułości pułapek.
Aktywnie uruchamiała na tablecie model predykcyjny awarii, wprowadzając prędkość ruchu Astry i gęstość pułapek.
Model cały czas powtarzał niemożliwość: 99,99% prawdopodobieństwa przeżycia przy założeniu utrzymania prędkości.
Ciągle odświeżała dane wejściowe, przekonana, że algorytm jest wadliwy — że nie rozumie fizycznej rzeczywistości strefy zagłady.
System mówił jej prawdę.
Jej ego podpowiadało jej, że kłamie.
Na ekranie, wewnątrz strefy, Astra poruszała się, jakby powietrze stało się gęstsze dla wszystkich oprócz niej.
Pierwsza kopalnia płytowa czekała tuż za progiem.
Przeciętny kandydat zrobiłby krok, nic nie poczuł i umarłby po uderzeniu serca.
Astra usłyszała kliknięcie, zanim jej but ustał na swoim miejscu.
Uklękła, rozwiązała jedną sznurówkę, owinęła ją wokół gałęzi, wsunęła gałąź pod stopę, aby przytrzymać but, po czym zdjęła go.
Gładko. Bez detonacji.
Kopalnia milczała pod gałęzią.
Obraz z jednej z kamer zanikł na pół sekundy.
Dalia zaklęła pod nosem.
Następnie pojawił się dół punji – ukryty pod luźnymi igłami sosnowymi, wzmocniony tak, aby krawędź nie wydawała ostrzegawczego chrupnięcia. Zaprojektowano go tak, by złapać rekruta w pół kroku i zamienić potknięcie w katastrofalny upadek.
Astra nie dotknęła ziemi tylko raz.
Poruszając się cicho i płynnie, płaską stroną noża wykonywała szybką serię drobnych, perkusyjnych uderzeń, wsłuchując się w subtelne różnice w rezonansie akustycznym leśnej ściółki.
Głuchy odgłos pod jednym z kęp igieł nie był po prostu pustą przestrzenią — wyznaczał on precyzyjną granicę wzmocnionej konstrukcji.
Zamiast długiego, dramatycznego skoku, wykonała wybuchowy pionowy skok, który całkowicie ominął dół i wylądowała z lekkością piórka, pochłaniając całą energię kinetyczną.
Jej buty ledwo dotykały igieł sosnowych.
Z kamery umieszczonej na poziomie gruntu ruch ten wydawał się niemożliwy — gracja tancerza połączona ze zrozumieniem fizyki strukturalnej przez pająka.
Dwudziestka Merricka pozostała w jego dłoni.
Obserwowali, jak dostrzegła żyłkę nie oczami, ale obserwując, w jaki sposób poranne światło zmieniało kierunek w kępie pajęczyn.
Lina sięgająca do kostki i niemal niewidoczna, była rozciągnięta w wąskim przejściu i połączona z granatem hukowym — typowa pułapka.
Astra wyjęła z kieszeni małą metalową spinkę do włosów.
Zacisnęła detonator, wsunęła zawleczkę z powrotem do SEJF-u bezszelestnie, po czym poszła dalej.
Później, przeglądając nagranie klatka po klatce, Dalia widziała na bieżąco, co przegapiła.
Astra użyła również krótkiego, precyzyjnie przyciętego kawałka tego samego odzyskanego drutu, którego użyła do swojej kamizelki kuloodpornej. Zamiast całkowicie rozbroić granat, delikatnie wygięła dźwignię bezpiecznika na tyle, by uzyskać ułamek cala luzu – wystarczającego, by móc przejść przez drut bez zmiany napięcia.
Ona nie tylko wyłączyła pułapkę.
Manipulowała jego tolerancją.
Dalia aż otworzyła usta ze zdumienia.
Gdy siatka termiczna (systemy podczerwieni skalibrowane tak, aby wykrywać każdy sygnał cieplny powyżej temperatury otoczenia) zaczęła się uruchamiać, Astra spowolniła oddech, aż jej puls zwolnił.
Na monitorze sygnatura cieplna jej ciała nie tylko się ochłodziła, ale i rozproszyła.
Stosując formę głębokiego nurkowania w bezdechu i celowo przekierowując przepływ krwi z dala od kończyn, stworzyła fragmenty zimniejszej skóry przeplatające się z rozproszonym ciepłem.
Jej rdzeń był wystarczająco gorący, by mogła zachować przytomność.
Jej powierzchnia przypominała skałę.
Dla czujników stała się jedynie szumem tła.
Przeszła przez wirującą strefę śmierci w normalnym tempie.
Pociski wystrzeliwały — nie powodując żadnych obrażeń — za nią i wokół niej, chybiając o milimetry.
Kubek z kawą zatrzymał się w połowie drogi Rooka do jego ust.
Ostatnią pułapką był rów zawaleniowy.
Grunt pod jej stopami uległ nieplanowanemu zniszczeniu — osuwająca się warstwa miała na celu uwięzienie nóg i wymusić powolną, wyczerpującą wspinaczkę.
Większość ludzi krzyczała w drodze w dół.
Astra nigdy nie dała grawitacji szansy.
W chwili, gdy jej ciężar ciała przesunął się, a ziemia zaczęła się poruszać — nie po, nie w trakcie, ale przy pierwszych oznakach zawalenia się konstrukcji — zdążyła już wysunąć niewielki hak z zaczepu przymocowany do pasa.
Lekki jak piórko tytanowy kolec wbił się w szczelinę w granicie.
Nie huśtała się jak w filmie akcji.
Wykonała czyste podciąganie w pionie, z ciałem sztywnym i równolegle do zapadającej się ściany, ocierając się butami jedynie o równowagę. Przeciągnęła się przez krawędź jednym, kontrolowanym wydatkiem energii.
Cała ucieczka trwała mniej niż dwie sekundy.
Gdy wstała, jedynym dowodem wysiłku był delikatny pył kredy na jej dłoniach.
Dokładnie piętnaście minut.
Stalowe drzwi otworzyły się gwałtownie.
I oto stała tam – w ledwie zakurzonych ubraniach – w porannym świetle, jakby wybrała się na spacer po pocztę.
W pokoju zapadła grobowa cisza.
Dwudziestodolarowy banknot wypadł Merrickowi z palców i upadł na podłogę.
Dalia cofnęła się o krok i uderzyła o krzesło.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
