Część 2
Tygodnie po przesłuchaniu były niczym mgła transformacji. Hollandbeck zniknął następnego ranka – poleciał pierwszym samolotem do Bagram. Plotka głosiła, że powierzono mu dowodzenie nad magazynem zaopatrzenia w Kuwejcie, ślepą uliczką, gdzie mógł krzyczeć do skrzyń zamiast do ludzi. Atmosfera w oddziale zmieniła się z dnia na dzień. Szepty „Królowej Kwot” zniknęły, zastąpione ostrożnym, czujnym szacunkiem.
Nie triumfowałem. Nie pyszniłem się. Wróciłem do pracy. Czyściłem karabiny w zbrojowni. Organizowałem logistykę. Ale teraz, kiedy zabierałem głos na odprawach, w sali zapadała cisza. Sierżanci plutonów piechoty – twardzi ludzie, którzy widzieli zbyt wiele – zaczęli pytać mnie o wskazówki dotyczące stanowisk obserwacyjnych i linii celowania.
„Zapytaj Valinana” – stało się popularnym zwrotem w spisie treści. „Ona zna teren”.
Briggs przylgnął do mnie jak klej. Otrząsnął się już z paniki w dolinie, ale wstyd wciąż go prześladował. Poprosił mnie, żebym go wyszkolił. Każdego wieczoru, po godzinach służby, chodziliśmy na improwizowany poligon na skraju bazy.
Nauczyłem go tego, czego Dziadek nauczył mnie. Nie tylko jak nacisnąć spust, ale jak oddychać. Jak oczyścić umysł.
„Karabin to tylko lustro, Briggs” – powiedziałem mu pewnego wieczoru, gdy słońce zabarwiło góry na fioletowo. „Jeśli jesteś chaotyczny w środku, kula też będzie chaotyczna. Musisz być nieruchomy”.
Leżał w błocie, pot spływał mu po nosie. „Jak ty możesz tak siedzieć nieruchomo, sierżancie? Po tym wszystkim, co o tobie mówili? Po Hollandbecku?”
Spojrzałem na cel znajdujący się w oddali — stalową płytę pomalowaną na biało, znajdującą się w odległości sześciuset metrów.
„Bo wiem, kim jestem” – powiedziałem. „Mogą mnie nazywać, jak chcą. Mogą mnie pozbawić wszelkich zasług. Ale nie mogą mi odebrać umiejętności. Kompetencje to jedyna waluta, która się tu liczy”.
Miesiąc później ponownie wezwano mnie do gabinetu pułkownika. Wszedłem, spodziewając się kolejnej bitwy, kolejnej biurokratycznej przeszkody. Ale pułkownik Miller się uśmiechał.
Na jego biurku leżało niebieskie aksamitne pudełko i zestaw zamówień.
„Sierżancie sztabowy” – powiedział, wstając. „Papiery dotarły”.
Otworzył pudełko. W środku znajdował się Medal Brązowej Gwiazdy z symbolem „V” oznaczającym Waleczność. Błyszczał w świetle jarzeniówek – kawałek metalu symbolizujący krew, brud i dwunastu żywych ludzi.
„W uzasadnieniu czytamy: »Za wyjątkową odwagę w walce z uzbrojonym wrogiem«” – przeczytał Miller. „To dobry opis. SEALs o to zadbali”.
Podał mi pudełko. Wziąłem je. Wydawało się ciężkie, cięższe niż wyglądało.
„Dziękuję, panie” – powiedziałem.
„To nie wszystko” – powiedział Miller, zbierając papiery. „Komandor Thorne pociągnął za kilka sznurków. Wykonał kilka telefonów do szkoły w Fort Moore. Wygląda na to, że nagle zwolniło się miejsce na zbliżającym się Kursie Snajperskim”.
Serce zabiło mi mocniej. Kurs Snajperów Armii USA. Święty Graal. Miejsce, do którego mówili mi, że nigdy, przenigdy nie będą mi mogli pójść.
„Przyjęli twój pakiet” – powiedział Miller. „Wyjeżdżasz za trzy dni. Będziesz pierwszą kobietą z tej dywizji, która się tam pojawi. Może jedną z pierwszych w armii, która ma szansę na zaliczenie”.
Spojrzał na mnie poważnie.
„Nie będzie łatwo, Valinan. Wiesz o tym. Będą cię gnębić bardziej niż kogokolwiek innego. Będą czekać na twoją porażkę. Będą chcieli, żebyś odszedł, żeby móc powiedzieć: »Widzisz? Mówiliśmy ci«”.
Przyjąłem zamówienia. Papier był chrupiący.
„Niech spróbują, proszę pana” – powiedziałem.
Lot do domu był długi. Siedząc w ładowni C-17, otoczony śpiącymi żołnierzami, miałem czas na rozmyślania. Dotknąłem Brązowej Gwiazdy w kieszeni, ale moje myśli nie były skupione na medalu.
Wyciągnąłem zdjęcie, które przysłał mi przed wyjazdem dowódca SEAL, Thorne. Było to zdjęcie z urodzin jego córki. Uśmiechała się, zdmuchując pięć świeczek na torcie.
To było zwycięstwo. Nie medal. Nie miejsce w szkole. To był ten oddech. Oddech, którym zdmuchnęła te świeczki. Ten oddech istniał, ponieważ wziąłem oddech w Dolinie Korengal.
Połączenie było niewidoczne, jak wiatr, ale było realne.
Pomyślałem o Dziadku. Chciałbym, żeby to zobaczył. Ale może jednak mógł. Może to on był wiatrem, który pchnął tę kulę o ułamek cala w lewo.
Kiedy wylądowałem w USA, powietrze było inne. Było gęste od wilgoci i zapachu sosen. Pojechałem autobusem do Fort Moore. Idąc w kierunku koszar Szkoły Snajperów, zobaczyłem innych kandydatów. Sami mężczyźni. Wszyscy patrzyli na mnie z mieszaniną konsternacji i sceptycyzmu.
Widziałem, jak zaczynają szeptać. Co ona tu robi? Czy się zgubiła?
Poprawiłem torbę podróżną. Poczułem ciężar Brązowej Gwiazdy w kieszeni i wspomnienie odrzutu M210 w ramieniu.
Sierżant sztabowy – wysoki instruktor z odznaką Rangersa – wyszedł na szlifierkę. Rozejrzał się po grupie. Jego wzrok padł na mnie. Zatrzymał się, marszcząc brwi.
„Valinan?” warknął.
„Tutaj, sierżancie!” krzyknąłem, a mój głos przeciął wilgotne powietrze.
Podszedł do mnie. Stanął mi prosto w twarz. Czułam zapach jego kawowego oddechu.
„Myślisz, że tu pasujesz, sierżancie?” – zadrwił. „Myślisz, że skoro masz jakiś medal na polu strzeleckim, to możesz się z nami trzymać?”
Nie mrugnąłem. Nie spojrzałem w dół. Spojrzałem mu prosto w oczy, tak jak patrzyłem na strzelca PKM, tak jak patrzyłem na Hollandbecka.
„Nie jestem tu po medal, sierżancie” – powiedziałem spokojnie. „Jestem tu, żeby nauczyć się odczytywać wiatr”.
Wpatrywał się we mnie przez długą, napiętą chwilę. Szukał strachu. Szukał pęknięcia w zbroi.
Nie znalazł.
Mały, prawie niedostrzegalny uśmieszek pojawił się w kąciku jego ust.
„Wpadnij” – warknął.
Pobiegłam na swoje miejsce w formacji. Stanęłam na baczność, z wypiętą piersią i uniesioną brodą. Droga przed nami miała być brutalna. Czekały mnie pęcherze, nieprzespane noce i niekończące się próby. Ale się nie bałam.
Byłam Ree Valinan. Byłam strzelcem. I po raz pierwszy w życiu nie czekałam na pozwolenie, żeby zaistnieć. Byłam dokładnie tam, gdzie powinnam być.
Wiatr zaszeleścił liśćmi dębów otaczających plac apelowy. Zamknąłem na sekundę oczy, czując, jak muska mój policzek.
Od lewej do prawej. Trzy mile na godzinę. Znikome.
Uśmiechnąłem się.
„Gotowy” – szepnąłem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
