Wstałem, odwiesiłem karabin na ramię i ruszyłem w długą drogę powrotną w dół góry. Nie szedłem ze spuszczoną głową. Szedłem krokiem kogoś, kto dokładnie wie, kim jest.
Niech zabiorą mi paski. Niech zabiorą mi emeryturę. Nie mogli odebrać tych dwunastu istnień. I nigdy, przenigdy nie mogliby mi powiedzieć, że nie pasuję na pole bitwy.
Ale gdy adrenalina całkowicie opadła, wkradła się mroczniejsza myśl. Wojsko to maszyna, a maszyny nie lubią zepsutych trybików. Uratowałem SEALsów, ale złamałem hierarchię. A w armii amerykańskiej złamanie zasad bywa większym grzechem niż przegrana wojna.
Droga powrotna do FOB (Forward Operating Base) przebiegła w ciszy. Briggs milczał. Zdawał się wyczuwać powagę tego, co mnie czekało. Kiedy przeszliśmy przez bramę, atmosfera była gęsta. Żołnierze przerwali swoje zajęcia, żeby nas obserwować. Wieści szybko się rozchodzą w strefie działań wojennych. Wiedzieli.
Widziałem spojrzenia. Niektórzy byli zdezorientowani. Inni sceptyczni. Ale kilku – żołnierze piechoty, którzy spędzali dni poza drutem kolczastym – spojrzało na mnie z skinieniem głowy na znak rozpoznania. Zwierzyna rozpoznaje zwierzynę.
Poszedłem prosto do zbrojowni. Wyczyściłem broń, wręczyłem ją rusznikarzowi i wpisałem się do dziennika. Moje ręce znów były pewne.
Wtedy z cienia namiotu dowodzenia wyszło dwóch żołnierzy żandarmerii.
„Sierżant sztabowy Valinan?” – zapytał jeden z nich z kamienną twarzą. „Proszę, chodź z nami”.
Nie założyli mi kajdanek, ale sugestia była jasna. Byłem eskortowany.
Idąc w kierunku centrum operacji taktycznych, zobaczyłem starszego sierżanta Hollandbecka stojącego na drewnianym ganku. Palił papierosa, a na jego twarzy malował się uśmieszek satysfakcji. Nie zdołał wesprzeć SEALsów, ale uda mu się mnie zniszczyć. Miał przepisy po swojej stronie.
Spojrzał na mnie, gdy podszedłem, rzucił niedopałek w kurz i powiedział na tyle głośno, żeby wszyscy mogli go usłyszeć:
„Mówiłem ci, Valinan. Jesteś obciążeniem. Teraz za to zapłacisz.”
Zatrzymałem się. Spojrzałem mu prosto w oczy. Nie zasalutowałem. Nie drgnąłem.
„Wykonałem swoje zadanie, sierżancie” – powiedziałem cicho. „A ty?”
Jego twarz zrobiła się fioletowa. Zrobił krok w moją stronę, ale żołnierz stanął między nami.
„Chodźmy, sierżancie” – powiedział policjant, prowadząc mnie do namiotu.
W środku czekał dowódca batalionu. Klimatyzacja była lodowata. Ściany pokryte były mapami. Dowódca, podpułkownik Miller, siedział za składanym stołem. Wyglądał na zmęczonego.
„Proszę usiąść, sierżancie” – powiedział.
Usiadłem.
„Masz pojęcie, co zrobiłeś?” – zapytał Miller, pochylając się do przodu. „Niewykonanie bezpośredniego rozkazu podczas walki. Używanie nieautoryzowanej broni. Sprzeniewierzenie snajperskiego zasobu”.
„Uratowałem dwunastu żołnierzy Navy SEALs, proszę pana” – odpowiedziałem spokojnym głosem.
„To jeszcze nie zostało ustalone” – powiedział Miller, przerzucając stos papierów. „Raport starszego sierżanta Hollandbecka mówi, że atakowałeś cele bez rozróżnienia i naraziłeś własne siły na niebezpieczeństwo, ściągając na siebie ogień”.
Ścisnęło mnie w żołądku. Hollandbeck skłamał. Napisał raport, żeby ukryć własne zamrożenie, przedstawiając mnie jako nieobliczalną osobę, która tylko pogarsza sytuację.
„To kłamstwo, proszę pana” – powiedziałem, czując, jak robi mi się gorąco na karku. „Sealowie zostali przygwożdżeni. Zneutralizowałem zagrożenie. Proszę to potwierdzić z Trident Six”.
„Zrobimy to” – powiedział Miller chłodno. „Ale do tego czasu jesteś zwolniony ze służby. Jesteś zamknięty w kwaterze. Nie będziesz z nikim rozmawiał. Czy to jasne?”
„Jasne, proszę pana.”
Wyszedłem z namiotu, czując się mniejszy niż kiedykolwiek w życiu. Wygrałem bitwę w dolinie, ale przegrywałem wojnę w biurze. Poszedłem do mojego kontenerowego mieszkania (CHU), zamknąłem drzwi i usiadłem na brzegu pryczy.
Wyciągnąłem zdjęcie dziadka, które miałem w notesie.
Szanujesz wiatr, Ree.
Wiatr wiał teraz mocno w moją stronę. Zapowiadał się huragan biurokracji i ego. Nie wiedziałem, czy dam radę to przetrwać.
Zakryłem głowę dłońmi. Cisza w pokoju była cięższa niż odgłosy strzelaniny.
Potem ktoś zapukał do drzwi. Cicho. Niepewnie.
„Odejdź” – powiedziałem.
Drzwi i tak się otworzyły. To był Briggs. Wyglądał na przerażonego i zerkał przez ramię, upewniając się, że nikt go nie widzi.
„Sierżancie” – wyszeptał. „Musisz to zobaczyć”.
Podał mi kartkę papieru. To był wydruk maila.
„Ja… nie miałem tego drukować. Pracuję w dziale łączności, pamiętasz? Właśnie przyszło od dowódcy zespołu SEAL do admirała Grupy Zadaniowej”.
Wziąłem gazetę. Ręce mi się trzęsły, gdy przeczytałem tytuł: RAPORT Z AKCJI – TRIDENT 06 – ZASADKA W KORENGAL.
Przeczytałem pierwszy akapit.
…proszę o natychmiastowe wyróżnienie dla strzelca wyborowego oznaczonego jako „Watchtower”. Bez precyzyjnego ostrzału tego elementu, Trident Team 6 poniósłby 100% strat. Ten operator wykazał się odwagą i umiejętnościami przekraczającymi wszelkie standardy…
Spojrzałem na Briggsa. Uśmiechał się.
„Hollandbeck wysłał swój raport” – wyszeptał Briggs. „Ale SEALs wysłali swój pierwszy”.
Spojrzałem z powrotem na kartkę. Nadzieja to niebezpieczna rzecz w strefie wojny, ale po raz pierwszy odkąd nacisnąłem spust, poczułem jej iskrę.
„Dziękuję, Briggs” – powiedziałem.
„Nie dziękuj mi, sierżancie” – powiedział, wycofując się. „Tylko… nie pozwól im wygrać”.
Położyłem się na łóżku polowym, przyciskając maila do piersi. Walka się nie skończyła. Po prostu przeniosła się na inne pole bitwy. A ja miałem teraz amunicję.
Słońce zaczęło zachodzić nad bazą, rzucając długie cienie na zakurzony grunt. Zamknąłem oczy, wyczerpany, ale mój umysł szalał. Wiedziałem, że Hollandbeck nie przestanie. Znajdzie sposób, żeby zakopać tego maila, zdyskredytować SEALsów, zniszczyć mnie. Ludziom takim jak on nie zależało na prawdzie; zależało im na władzy.
Musiałem być gotowy. Musiałem być bardziej czujny niż w dolinie.
Następnego ranka miała rozpocząć się prawdziwa wojna.
Część 3
Zamknięcie małego pokoju w strefie walk to wyjątkowy rodzaj tortury. Nie była to cela więzienna – to był po prostu mój standardowy kontenerowy oddział mieszkalny (CHU) – ale z uzbrojonym żandarmem na posterunku przed drzwiami, równie dobrze mogłoby to być loch. Przez trzy dni świat skurczył się do czterech metalowych ścian, szumu klimatyzatora i miażdżącego ciężaru moich własnych myśli.
Zabrali mi karabin. To była pierwsza rzecz. Oddanie M2010 było jak oddanie kończyny. Potem zabrali mi radio. Odcięty od świata, nie miałem pojęcia, czy uratowani przeze mnie żołnierze SEALs wracają do zdrowia, ani czy e-mail, który pokazał mi Briggs, w ogóle dotarł do właściwych osób.
Co kilka godzin przychodził oficer JAG (Sędziego Prokuratora Generalnego), kapitan Alistair. Był młody, nerwowy i ewidentnie zagubiony. Wyglądał, jakby pasował do kancelarii prawnej w Chicago, a nie do szorowania po twarzy w afgańskim kurzu.
„Słuchaj, sierżancie sztabowy” – powiedział Alistair drugiego dnia, krążąc po niewielkim pomieszczeniu. „Nie wygląda to dobrze. Starszy sierżant Hollandbeck domaga się przesłuchania w ramach artykułu 32. Rzuca w ciebie książką. Zaniedbanie obowiązków, zniszczenie mienia rządowego – twierdzi, że uszkodziłeś lufę broni, przegrzewając ją – i niesubordynacja. Maluje obraz nieuczciwego operatora, który miał szczęście”.
„Nie miałem szczęścia, Kapitanie” – powiedziałem, siedząc na skraju koi i wpatrując się w swoje dłonie. „Sam policzyłem”.
„Matematyka nie wytrzymuje w sądzie konfrontacji z zeznaniami starszego podoficera” – westchnął Alistair, przeczesując włosy dłonią. „Ma świadków. Dwóch facetów z TOC twierdzi, że słyszeli, jak wielokrotnie wydawał rozkaz wycofania się. Przyznałeś się, że słyszałeś go, kiedy przez radio dałeś znać, że łączność nie działa”.
„Uratowałem dwanaście istnień” – powtórzyłem. To była jedyna tarcza, jaka mi pozostała.
„To jedyny powód, dla którego nie jesteś teraz w kajdankach” – przyznał. „Ale armia… armia nienawidzi kowbojów. I szczerze mówiąc, Valinan, nie podoba im się, gdy kowbojem jest kobieta, która wystawiła chłopaków. Zawstydziłeś go. Hollandbeck ma przyjaciół w Batalionie. Chcą cię za to ukarać, żeby łańcuch dowodzenia pozostał nienaruszalny”.
Rozprawę zaplanowano na czwarty dzień.
Włożyłem mundur galowy – albo przynajmniej jego odpowiednik, na jaki nas było stać w teatrze. Czyste mundury, buty wyczyszczone z kurzu doliny, włosy ściągnięte tak ciasno, że aż bolały. Spojrzałem w małe lusterko. Kobieta, która na mnie patrzyła, wyglądała na starszą niż dwadzieścia osiem lat. W jej oczach było tysiącmetrowe spojrzenie dziadka.
Wyprostuj się, Ree, wyszeptał jego głos. Prawda obroni się sama.
Rozprawa odbyła się w głównym namiocie konferencyjnym. Z przodu ustawiono długi składany stół, nakryty zielonym obrusem. Za nim zasiadał trybunał: dowódca batalionu, podpułkownik Miller, starszy sierżant sztabowy i major, którego nie rozpoznałem z brygady prawnej.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
