Groźba była oczywista. Jeśli nacisnę spust, moja kariera się skończy. Stanę przed sądem wojskowym. Zostanę niehonorowo zwolniony ze służby. Stracę jedyne życie, jakie udało mi się zbudować od czasu przejęcia rancza. Znów będę cywilem, bez żadnych umiejętności, pieniędzy i z wyrokiem za nieposłuszeństwo wobec legalnego rozkazu.
Spojrzałem na Briggsa. Wpatrywał się we mnie szeroko otwartymi z przerażenia oczami. On też usłyszał rozkaz.
„Sierżancie?” wyszeptał. „Powiedział, żeby się wycofać”.
Spojrzałem przez lunetę. Zobaczyłem, jak strzelec PKM przeładowuje. Zobaczyłem żołnierzy SEALs skulonych za tym niszczejącym wałem. Zobaczyłem nogę rannego mężczyzny wlokącą się po ziemi.
„Zgodny z prawem rozkaz”. Czy wolno było pozwolić na śmierć dwunastu mężczyzn, bo osoba postrzelona była kobietą? Czy wolno było stawiać protokół ponad ludzkie życie?
Pomyślałam o zniewadze „Królowej Kwot”. Pomyślałam o latach, kiedy kazano mi się więcej uśmiechać, nosić notes, parzyć kawę i trzymać się z dala od „prawdziwych mężczyzn”.
Nacisnąłem przycisk nadawania w radiu, a mój głos był spokojny, niemal lodowaty.
„Władco, tu Strażnica. Sygnał się zacina. Nie można odebrać. Kontynuujemy obserwację.”
Puściłem przycisk. Właśnie skłamałem przełożonemu podczas operacji bojowej. Nie było już odwrotu.
„Sierżancie, co pan robi?” – zapytał Briggs podwyższonym głosem.
„Briggs” – powiedziałem, nie spuszczając wzroku z celu. „Zatkaj uszy palcami”.
"Ale-"
„Zrób to.”
Usiadłem z powrotem przy karabinie. Strzelec PKM skończył przeładowywanie. Odciągnął zamek. Opuszczał lufę, celując w oddział SEAL.
Wypuściłem powietrze. Świat ucichł. Mój palec, opuszka wrażliwa na dotyk spustu, zaczął naciskać. Dwa funty. Trzy funty. Pęknięcie było ostre, jak pęknięcie szklanej pałeczki.
WYSIĘGNIK.
Odrzut pistoletu .300 Win Mag był nagłym, gwałtownym pchnięciem w ramię, ale moje ciało zamortyzowało go, odchylając się do tyłu, a potem natychmiast opadając do przodu. Kurz przed wylotem lufy wzbił się w chmurę, na chwilę ograniczając widoczność.
„Spot!” krzyknąłem do Briggsa. „Trafiłem? Trafiłem?”
Odciągnąłem zamek, rozgrzana mosiężna łuska wysunęła się i z metalicznym brzękiem wylądowała w ziemi . Popchnąłem zamek do przodu, załadowałem nowy nabój i zablokowałem go. Byłem z powrotem na lunecie w niecałe dwie sekundy.
Kurz opadł.
PKM milczał. Strzelec zniknął.
„Ja… myślę, że go pan dopadł” – powiedział Briggs, a jego głos drżał z niedowierzania. „Jest na ziemi. On… on po prostu zniknął, sierżancie. Zdmuchnął go pan z krawędzi.”
Poczułem przypływ adrenaliny, silniejszy i silniejszy niż jakikolwiek narkotyk. To nie była radość. To była ulga.
Ale walka się nie skończyła.
Cisza z gniazda karabinu maszynowego wytworzyła próżnię. Talibowie oskrzydlający SEALsów zdali sobie sprawę, że ich ogień osłonowy zniknął. Zatrzymali się.
Wtedy radio zatrzeszczało. To nie był Hollandbeck. To był dowódca SEALs.
„Cel namierzony! Cel namierzony! Kto oddał ten strzał? To było… cholera, to było idealne.”
„Tu wieża obserwacyjna” – powiedziałem cicho. „Cel zneutralizowany. Dostosowuję się do celów drugorzędnych”.
„Wieża Strażnicza, mamy po lewej stronie oddziały! Dwóch ludzi, idą przez wadi! Niebezpieczeństwo blisko! Widzisz ich?”
Rozejrzałem się w lewo. Moje pole widzenia obejmowało skalisty teren. Tam. Dwie postacie, biegnące nisko, szybko. Niosły karabiny AK-47 i kamizelki kuloodporne. Zbliżały się do SEALsów, próbując zbliżyć się na odległość granatu.
Byli ruchomymi celami. Znajdowali się w odległości prawie 500 metrów. Poruszali się sprintem.
To był najtrudniejszy strzał w książce. Ruchomy cel wymaga strzału w pustą przestrzeń – tam, gdzie cel będzie w momencie trafienia, a nie tam, gdzie jest teraz. Czas lotu kuli z tej odległości wynosił około trzech czwartych sekundy. W ciągu trzech czwartych sekundy biegnący mężczyzna pokonuje odległość około trzech do czterech metrów.
Musiałem go poprowadzić.
„Briggs, strzelnica do wejścia do wadi!”
„Yyy… yy…” Briggs szarpał się z dalmierzem laserowym (LRF). „Czterysta… czterysta dziewięćdziesiąt metrów!”
Nie nastawiałem. Użyłem siatki celowniczej. Siatka Horusa w lunecie była do tego zaprojektowana. Trzymałem, żeby sprawdzić elewację. Trzymałem, żeby sprawdzić wiatr. A potem dodałem prowizję. Zostało trzy milsy.
Śledziłem prowadzącego biegacza. Dostosowywałem jego prędkość do ruchu karabinu. Cios. Cios.
Zaufaj matematyce.
Ścisnąłem.
Karabin znów ryknął.
Patrzyłem przez lunetę, jak nogi prowadzącego biegacza po prostu odmówiły mu posłuszeństwa. Pocisk trafił go w biodro. Energia kinetyczna ciężkiego pocisku magnum obróciła go jak szmacianą lalkę. Uderzył o ziemię i już się nie podniósł.
Drugi biegacz zamarł. Spojrzał na swojego poległego towarzysza, a potem spojrzał w górę, w stronę grzbietu, próbując dociec, skąd nadchodzi śmierć. To wahanie było jego błędem.
Odkręciłem zamek. Kłak-klak.
Uniósł karabin, siejąc dziki ogień w naszym kierunku. Usłyszałem świst i syk kul przelatujących nad naszymi głowami.
„Oni nas widzą!” krzyknął Briggs, zwijając się w kłębek.
„Trzymaj się nisko!” – rozkazałem.
Zignorowałem nadlatujący ogień. Zignorowałem strach. Skupiłem się na klatce piersiowej drugiego biegacza. Stał teraz nieruchomo na otwartej przestrzeni, zdezorientowany.
Błąd.
Wydech. Ścisnąłem.
Trzeci strzał powalił go natychmiast.
Trzy strzały. Trzy zabójstwa. Mniej niż sześćdziesiąt sekund.
Zespół SEAL natychmiast się skontaktował przez radio. „Plusk dwa! Skrzydło czyste! Boże, Strażnicy, zsyłacie tu nienawiść! Nie przestawajcie!”
Pozwoliłem sobie na ułamek sekundy satysfakcji. Ale wtedy kanał radiowy, który łączył mnie z moim prawdziwym dowództwem – z Hollandbeckiem – eksplodował.
„Valinan!” krzyknął Hollandbeck, a jego głos zniekształciła wściekłość. „Wiem, że to ty! Rozkazuję ci natychmiastowe przerwanie ognia! Zakłócasz misję! Strzelasz nieautoryzowaną amunicją! Już po tobie, sierżancie! Słyszysz mnie? Już po tobie!”
Wpatrywałem się w słuchawkę radiową przypiętą do kamizelki. Nie martwił się misją. Nie martwił się o SEALsów. Martwił się o swój autorytet. Martwił się, że kobieta, „zatrudniona na podstawie kontyngentu”, wykonuje zadanie, na które nie zapewnił odpowiednich zasobów. Martwił się, że jego niekompetencja ujawnia się z każdym pociągnięciem za spust.
SEALsi ruszyli do przodu. Ciągnęli rannych, próbując dotrzeć do strefy ewakuacji (LZ). Ale z jaskiń wyłaniało się coraz więcej bojowników. Zasadzka się nie skończyła; nabierała tempa.
Gdybym się teraz zatrzymał i posłuchał rozkazu, żołnierze SEAL zginęliby zaledwie kilka metrów od bezpiecznego miejsca.
Spojrzałem na Briggsa. Wpatrywał się we mnie wzrokiem, którego nigdy wcześniej u niego nie widziałem. To już nie był strach. To był podziw.
„Powiedz im” – powiedziałem do Briggsa, wskazując na radio. „Powiedz im, że nie mamy łączności”.
Briggs zawahał się. Spojrzał na radio, potem na mnie, a potem na karabin w moich dłoniach. Przełknął ślinę.
Sięgnął i przekręcił pokrętło głośności radia taktycznego na maksimum, uciszając wrzeszczący głos Hollandbecka.
„Łączność nie działa, sierżancie” – powiedział Briggs, a na jego ustach pojawił się ponury uśmiech. „Nic nie słyszę”.
Skinąłem głową. „Dobrze. A teraz wracaj na szybę. Mamy robotę do zrobienia”.
Odwróciłem się w stronę doliny. SEAL-e byli odsłonięci, gdy przekraczali wyschnięte koryto rzeki. Na odległych klifach dostrzegłem ruch – ekipy RPG rozstawiały się.
Sprawdziłem magazynek. Zostały dwa naboje. Sięgnąłem do ładownicy na kamizelce i wyciągnąłem nowy, pięcionabojowy magazynek. Moje ruchy były płynne, wyćwiczone.
Głos mojego dziadka po raz ostatni rozbrzmiał w mojej głowie. Doskonałość nie potrzebuje niczyjej aprobaty. Wystarczy jej szansa.
„Punkt odniesienia: duży głaz, sektor północny” – krzyknąłem.
„Widzę je” – odpowiedział Briggs spokojnym głosem. „Dwa tanga z RPG-ami. Zasięg 600”.
„Wyślij to” – wyszeptałem.
Nie byłam już sierżantem sztabowym. Nie byłam kobietą. Nie byłam Królową Norm.
Byłem Aniołem Śmierci dla dwunastu mężczyzn w dolinie na drugim końcu świata i nie zamierzałem przestać, póki każdy z nich nie będzie bezpieczny albo póki nie skończą mi się kule.
Rozległ się czwarty strzał, który odbił się echem od ścian kanionu niczym dźwięk dzwonu sądu.
…
Starcie ciągnęło się godzinami, ale w rzeczywistości trwało zaledwie około jedenastu minut. Jedenaście minut intensywnej, precyzyjnej przemocy. Upał stawał się problemem. Lufa M210 emitowała fale ciepła, które zakłócały obraz z lunety. Musiałem dobierać czas strzału nie tylko pod kątem wiatru, ale także pod kątem momentów, gdy upał rozwiewał się na tyle, by dostrzec sylwetkę.
Wystrzeliłem osiem pocisków. Miałem pięć potwierdzonych trafień i dwa prawdopodobne. Wróg, zdając sobie sprawę, że pozostanie w bezruchu oznacza śmierć, przestał próbować unieruchomić SEALsów i zaczął mnie lokalizować.
Kule zaczęły uderzać w skały wokół nas coraz częściej. Odłamki kamieni posypały się na mój hełm.
„Ostrzelano nas skutecznie!” krzyknął Briggs, wzdrygając się, gdy pocisk odbił się od skały zaledwie stopę od jego głowy.
„Przesuń się!” – rozkazałem. „Musimy się ruszyć. Pozycja drugorzędna!”
Doktryna snajpera nakazuje strzelać, a potem się ruszać. Jeśli zbyt długo stoisz w jednym miejscu, giniesz. Chwyciliśmy sprzęt. Zarzuciłem ciężki karabin na plecy, lufa przypalała mi mundur, i cofnęliśmy się, czołgając się nisko przez zarośla do drugiej kryjówki, którą wcześniej zidentyfikowaliśmy – małego zagłębienia za zwaloną granitową płytą, jakieś pięćdziesiąt jardów na prawo od nas.
Płuca paliły. Kolana miałem obtarte do krwi. Fizyczne obciążenie wysokością i zastrzyk adrenaliny dawały o sobie znać.
Gdy już zajęliśmy nową pozycję, podłączyłem radio, żeby sprawdzić, co słychać u żołnierzy SEAL.
„Wieża Strażnicza, tu Trident Six. Jesteśmy na lądowisku. Ptaki nadlatują. Liczymy głowy… wszystkie obecne. Dwie w stanie krytycznym, ale stabilnym. Jesteśmy ci winni piwo. Nie, jesteśmy ci winni o wiele więcej.”
„Wróć do domu, Trident” – odpowiedziałem bez tchu.
„Wypuszczamy dym. Zielony dym. LZ jest gorące.”
Patrzyłem przez lunetę, jak zielony dym unosił się z dna doliny. Chwilę później w powietrzu rozbrzmiał charakterystyczny trzask helikopterów Black Hawk. Ptaki ewakuacji medycznej zanurkowały nisko, zapaliły lonty i wylądowały.
Patrzyłem, jak żołnierze SEAL ładują rannych. Patrzyłem, jak wskakują na pokład. I po raz pierwszy od godziny wypuściłem oddech, który, jak czułem, wstrzymywałem od urodzenia.
Byli bezpieczni.
Śmigłowce wzbiły się w powietrze, gwałtownie przechyliły się i odwróciły od zagrożenia, wchodząc w bezpieczne miejsce błękitnego afgańskiego nieba.
Oparłem się o skałę, a moje nogi drżały niekontrolowanie. Adrenalina uchodziła z mojego organizmu, zastąpiona miażdżącym wyczerpaniem.
Briggs spojrzał na mnie. Był brudny, przerażony i żywy.
„Zrobiłeś to” – powiedział. „Naprawdę to zrobiłeś”.
Spojrzałem na karabin leżący na moich kolanach. Lekko dymił.
Potem spojrzałem na radio i zwiększyłem głośność.
Głos Hollandbecka czekał na mnie. Już nie krzyczał. Był zimny. Oficjalny.
„Sierżant sztabowy Valinan. Tu Overlord. Ma pan natychmiast wrócić do bazy. Proszę zgłosić się bezpośrednio do biura dowódcy. Po przybyciu proszę oddać broń do zbrojowni. Proszę uważać się za aresztowanego do czasu zakończenia śledztwa”.
Słowa mnie zalały. Wiedziałem, co mnie czeka. Papierkowa robota. Przesłuchania. Oskarżenia o lekkomyślność. Koniec mojej kariery.
Spojrzałem na smugi kurzu wzbijane przez helikoptery, znikające w oddali. Dwunastu mężczyzn wracało do domów, do swoich rodzin. Dwanaście listów, których nie trzeba będzie pisać do pogrążonych w żałobie żon i matek.
Nacisnąłem mikrofon po raz ostatni.
„Zrozumiałem, Overlordzie. Wieża Strażnicza wraca do bazy (RTB). Wyjście.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
