„Edward i ja wybraliśmy tę brzoskwinię. Spędziliśmy cały weekend, malując ją razem.”
„No cóż, teraz jest szaro. Brzoskwinia wyszła z mody. Teściowo, musisz się odświeżyć.”
Robert przybył i bił brawo.
„Wow, wygląda niesamowicie, kochanie. Bardzo nowocześnie.”
„Twoja matka nie jest zadowolona” – powiedziała Tanya głosem ofiary.
Robert spojrzał na mnie z rozczarowaniem.
„Mamo, naprawdę, Tanya stara się ulepszyć dom, a ty tylko narzekasz”.
„Nie prosiłem o poprawę. Podobało mi się tak, jak było.”
„Cóż, nikomu innemu się to nie podobało. To było przygnębiające.”
To słowo — przygnębiający — jakby moje życie z Edwardem było przygnębiające.
Poszedłem do pokoju, nie jedząc kolacji. I tej nocy, leżąc w ciemności, uświadomiłem sobie coś strasznego.
Nie poznawałem już własnego domu.
Ściany, meble, zapachy – wszystko było inne. Wszystko należało do Tanyi. A ja stawałam się lokatorką we własnym domu.
Ale jeśli myślisz, że utrata pamięci była najgorszą rzeczą, jaką Tanya mi zrobiła, to się mylisz.
Ponieważ to, co nastąpiło później, nie było już tylko kradzieżą przedmiotów.
To była kradzież czegoś o wiele cenniejszego.
Był czwartkowy wieczór, 18 stycznia.
Pamiętam dokładną datę, bo gdyby Edward żył, obchodziłby wtedy 43. urodziny. Zawsze tego dnia kładłam świeże kwiaty na jego zdjęciu. Ale jego zdjęcie nie stało już w salonie. Było przechowywane w pudełku w mojej szafie.
Zszedłem do kuchni, żeby zrobić sobie herbatę. Potrzebowałem czegoś na uspokojenie. Źle spałem przez ostatnie kilka dni – śniły mi się koszmary, w których dom robił się coraz mniejszy, a ja nie mogłem znaleźć wyjścia.
Tanya była w jadalni z otwartym laptopem. Rozmawiała z kimś przez telefon.
„Tak, nadal ją mam. To autentyczna angielska porcelana kostna, taka antyczna. Z detalami z 24-karatowego złota.”
Pauza.
„Nie, to nie jest kradzież. To moja rodzina.”
Kolejna pauza.
„8000 dolarów to za mało. To jest warte co najmniej 15 000 dolarów”.
Podszedłem. Na ekranie jej laptopa widniały zdjęcia mojej zastawy stołowej, zestawu, który Edward podarował mi na naszą 30. rocznicę ślubu. Kupił go podczas podróży służbowej do San Francisco. Oszczędzał miesiącami, żeby go kupić. Każdy talerz miał ręcznie malowane kwiaty wiśni. Każda filiżanka miała złoty brzeg. Cały zestaw – dwanaście talerzy do zupy, dwanaście talerzy obiadowych, dwanaście filiżanek ze spodkami. Nigdy go nie używaliśmy. Był zbyt cenny. Trzymałem go w szafce w jadalni, żeby go podziwiać.
„Tanya…” – mój głos zadrżał. „Co robisz?”
Spojrzała w górę ze spokojnym uśmiechem. Zbyt spokojnym.
„Och, teściowa. Sprzedaję ten zestaw porcelany.”
„Sprzedaję moją zastawę stołową?”
„Cóż, technicznie rzecz biorąc, jest w twoim domu, ale nikt go nie używa. Tylko się kurzy, a my pilnie potrzebujemy pieniędzy”.
Poczułem, jak podłoga pod moimi stopami zaczyna się poruszać.
„Edward dał mi ten zestaw. Nie jest na sprzedaż.”
„Teściowa, bądź rozsądna. To tylko talerze, a my jesteśmy w bardzo trudnej sytuacji. Robert nie znalazł pracy. Dzieci potrzebują nowych przyborów szkolnych. Czynsz za komórkę lokatorską, w której trzymamy nasze rzeczy, jest płatny w przyszłym tygodniu, a nie mamy pieniędzy, żeby go zapłacić”.
„I za to zamierzasz sprzedać moje rzeczy?”
„To nie tylko twoje rzeczy, teściowo. Jesteśmy rodziną. Co twoje, to i nasze. Tak działają rodziny”.
Moje ręce drżały. Serce waliło mi tak mocno, że czułem puls w uszach.
„Anuluj tę sprzedaż. Natychmiast.”
Tanya westchnęła dramatycznie i zamknęła laptopa.
„Wiesz, jaki masz problem, teściowo? Jesteś samolubna. Przyjmujemy cię. Dbamy o ciebie. Dajemy ci towarzystwo, żebyś nie była sama w tym wielkim domu, a ty nawet nie możesz nam pomóc, kiedy najbardziej tego potrzebujemy. Co zrobisz z tymi naczyniami? Będziesz na nie patrzeć, aż umrzesz?”
Jej słowa podziałały na mnie jak ciosy pięścią.
„To nie egoizm. To… to moja historia. To, co zostawił mi Edward”.
„Edward nie żyje, teściowo. Martwi nie potrzebują naczyń. Żywi potrzebują pieniędzy, żeby jeść”.
Właśnie wtedy wszedł Robert. Niósł torbę pączków.
„Co się dzieje? Słyszę krzyki z zewnątrz.”
„Twoja matka nie chce, żebyśmy sprzedawali ten zestaw porcelany” – powiedziała Tanya głosem skarconego dziecka. „Wolałaby, żeby jej wnuki głodowały, niż rozstać się ze starymi naczyniami”.
Robert spojrzał na mnie z wyrazem twarzy, który rozdzierał mi duszę – rozczarowanie, zmęczenie, irytacja.
„Mamo, serio, zamierzasz zrobić scenę z powodu jakichś naczyń?”
„To nie są tylko talerze. To prezent rocznicowy, który dał mi twój ojciec.”
„Jestem pewien, że tata wolałby, żeby jego wnuki jadły, niż żeby nikt nie używał chowanych naczyń.”
Podszedł do Tanyi i położył jej dłoń na ramieniu.
„Sprzedaj zastawę stołową, kochanie. Moja mama zrozumie.”
„Nie zrozumiem. Nie masz prawa.”
Tanya wstała ze łzami w oczach — idealnymi łzami, które spływały po środku jej policzków, nie niszcząc przy tym makijażu.
„Wiesz co, teściowa? Masz rację. Nie mamy prawa do niczego. Jesteśmy dla ciebie tylko ciężarem. Robert, słyszałeś swoją matkę. Nie jesteśmy tu mile widziani. Lepiej spakujmy się i wyjedźmy. Co za różnica, czy dzieci śpią w schronisku? Przynajmniej naczynia teściowej będą bezpieczne”.
„Kochanie, nie mów tak” – powiedział Robert, przytulając ją i patrząc na mnie surowo. „Mamo, widzisz, co robisz? Widzisz, jak ją ranisz?”
Nie mogłem w to uwierzyć. W jakiś sposób to ja byłem czarnym charakterem w tej historii.
„Robert, ta zastawa stołowa wiele dla mnie znaczy.”
„Cóż, dla nas to oznacza możliwość jedzenia” – krzyknął mój syn. Nigdy tak na mnie nie krzyczał. „Ale nie martw się, mamo. Nie dotkniemy twojej cennej zastawy stołowej. Niczego nie dotkniemy. Właściwie, lepiej już pójdziemy, żebyś mogła żyć sama ze swoimi wspomnieniami i rzeczami, bez niczyjego niepokoju”.
Ruszył w stronę schodów. Tanya szła za nim, szlochając. Dzieci pojawiły się na korytarzu, wyglądając na przestraszone.
„Co się stało, tato?” James zapytał cicho.
„Nic, synu. Idziemy się spakować. Twoja babcia chce, żebyśmy wyjechali.”
„Nie powiedziałem tego!” krzyknąłem.
Ale nikt mnie nie słyszał.
Minęły dwie godziny. Dwie godziny, podczas których słyszałam ruch na górze, wleczenie pudeł, zamykanie drzwi, cichy płacz Valerie. A ja, siedząc w kuchni z drżącymi rękami na stole, zastanawiałam się, jak do tego doszłam.
W końcu Robert zszedł sam.
„Tanya pakuje się na górze. Dzieciaki są zdezorientowane i przestraszone. Mam nadzieję, że jesteś z siebie dumny”.
„Robert, prosiłem cię tylko, żebyś nie sprzedawał zastawy stołowej swojego ojca.”
„A co miałaś nam zrobić, mamo? Żebyśmy żebrali na ulicy? Przestali jeść?”
Usiadł naprzeciwko mnie ze łzami w oczach.
„Myślałam, że jesteś inna. Myślałam, że zrozumiesz. Ale okazuje się, że jesteś jak wszystkie inne samolubne staruszki, które myślą tylko o swoich sprawach, a nie o rodzinie”.
Te słowa — samolubnych starych kobiet — wypowiedział mój własny syn.
„Dobrze” – szepnąłem. „Niech sprzeda zastawę stołową”.
"Co?"
„Niech to sprzeda. Jeśli tego potrzebujesz, niech to sprzeda”.
Robert zamrugał ze zdziwienia. Potem jego twarz złagodniała i wziął mnie za ręce.
„Mamo, wiedziałam, że zrozumiesz. Dziękuję. Dziękuję. Obiecuję, że jak dostanę pracę, kupię ci drugi taki sam zestaw.”
Pobiegł na górę, krzycząc: „Kochanie, mama się zgodziła. Możemy zostać”.
Tej nocy, leżąc w łóżku, patrzyłem na pustą witrynę w jadalni. Tanya natychmiast spakowała naczynia, jakby bała się, że zmienię zdanie.
45 000 dolarów – tyle była warta ta zastawa. Wiem, bo kiedy Edward zmarł, rzeczoznawca przyszedł, żeby spisać inwentarz do testamentu. 45 000 dolarów we wspomnieniach, miłości, latach małżeństwa.
A moja synowa chciała go sprzedać za 8000 dolarów.
Następnego dnia Tanya wyszła wcześnie. Wróciła sześć godzin później z torbami pełnymi nowych ubrań – markowych dżinsów, drogich bluzek i eleganckich butów.
„Udało ci się sprzedać zastawę stołową?” zapytałem.
„Tak, teściowa. Całe szczęście. Dzięki temu mogliśmy zapłacić czynsz za komórkę lokatorską.”
Ale torby w jej rękach opowiadały inną historię.
„Tanya, te torby?”
„O, to? No cóż, znalazłem kilka niesamowitych promocji. Dwa w cenie jednego. Nie mogłem się oprzeć.”
„Za pieniądze zarobione na mojej zastawie stołowej kupiłeś ubrania.”
„Nie wszystkie ubrania. Zapłaciłam też czynsz. I kupiłam dzieciom przybory szkolne. I… cóż, zasłużyłam na małą przyjemność, nie sądzisz? Byłam strasznie zestresowana”.
Poszła do swojego pokoju, gwiżdżąc jakąś piosenkę, a ja stałam tam w moim ciemnoszarym salonie z gołymi ścianami, z pustą gablotą, w końcu rozumiejąc prawdę.
Nie przyjechali tu na chwilę.
Przyjechali, żeby zabrać wszystko.
Ale jeśli myśleli, że kradzież moich wspomnień i rzeczy wystarczy, by mnie zniszczyć, to się mylili.
Bo Tanya miała o wiele bardziej rozbudowany plan. Plan, który obejmował kłamstwa, udawane wizyty w szpitalu i 120 000 dolarów, które miałem jej dać dobrowolnie.
Ponieważ gdy wąż zidentyfikuje swoją ofiarę, nie zatrzymuje się, dopóki jej całkowicie nie pożre.
Dwa tygodnie po incydencie z zastawą stołową Tanya zaczęła zachowywać się dziwnie. Dziwniej niż zwykle.
Wstawała późno. Chodziła po domu z ręką na czole, głęboko wzdychając. Zostawiała niedojedzone jedzenie, mówiąc, że nie ma apetytu. I za każdym razem, gdy ktoś pytał ją, co się dzieje, odpowiadała dramatycznie: „Nic, nic. Nic mi nie będzie”.
Ale powiedziała to w sposób, który krzyczy: Pytaj mnie o więcej. Proszę, pytaj mnie.
To właśnie Valerie w końcu wpadła w pułapkę.
„Mamo, jesteś chora?”
Tanya położyła rękę na piersi, a jej oczy napełniły się łzami.
„Nie chcę cię martwić, kochanie. Mam po prostu dziwne objawy, ale to pewnie nic poważnego”.
Robert zaniepokojony wstał od stołu.
„Jakie objawy?”
„Zawroty głowy, mdłości i… cóż, trochę krwawię.”
Zniżyła głos, jakby to była jakaś straszna tajemnica.
„Z miejsc, z których nie powinno go być.”
Serce zabiło mi mocniej. Mimo wszystko nie życzyłem nikomu źle, a tym bardziej poważnej choroby.
„Tanya, musisz iść do lekarza” – powiedziałem natychmiast.
„Nie mogę, teściowa. Nie mamy ubezpieczenia zdrowotnego, odkąd straciliśmy pracę, a prywatna konsultacja u specjalisty kosztuje fortunę”.
„Nieważne, ile to kosztuje. Twoje zdrowie jest najważniejsze”.
Tanya spojrzała na mnie tymi wielkimi, jasnymi oczami, jakbym był jej wybawcą.
„Naprawdę, teściowa? Pomożesz nam z tym?”
„Oczywiście. Umówimy się na jutro.”
Tej nocy słyszałem Roberta i Tanyę rozmawiających w swoim pokoju. Ich głosy dochodziły przez szparę w drzwiach.
„Mówiłam, że zadziała” – wyszeptała Tanya. „Twoja matka ma serce kurczaka. Wystarczy ją trochę nastraszyć”.
Nie słyszałem odpowiedzi Roberta, ale też nie chciałem w nią wierzyć. Musiałem źle zrozumieć.
Następnego dnia Tanya pokazała mi nazwę kliniki.
Specjalistyczne Centrum Medyczne św. Łucji.
Brzmiało prestiżowo. Drogo.
„Dr Melgar jest najlepszym onkologiem w mieście” – powiedziała drżącym głosem. „Ale jego konsultacje kosztują 3500 dolarów”.
„W porządku. Zapłacę.”
Poszedłem z nią na spotkanie, ale gdy dotarliśmy na miejsce, poprosiła mnie, żebym poczekał na zewnątrz.
„Teściowa, po prostu… to bardzo intymne badania. Wstydzę się, że tam jesteś. Czy mogłabyś poczekać w poczekalni?”
„Oczywiście, że nie, kochanie. Mów śmiało.”
Czekałem dwie godziny. Dwie godziny przeglądania starych magazynów w nieskazitelnie czystej poczekalni z marmurową podłogą i drogimi roślinami ozdobnymi.
Kiedy wyszła, jej oczy były zaczerwienione od płaczu.
„Co powiedział lekarz?” zapytałem, podskakując.
„Potrzebuję badań. Wielu badań. Rezonansu magnetycznego, tomografii komputerowej, specjalistycznych badań krwi…” Jej głos się załamał. „I biopsji”.
„Boże… Czy to…?”
„Jeszcze nie wiedzą. Dlatego potrzebują badań. Ale lekarz powiedział, że im szybciej je zrobimy, tym lepiej”.
Wzięła mnie za ręce.
„Teściowa, wiem, że to dużo. Wiem, że już nadużyliśmy twojej hojności, ale boję się. Bardzo się boję.”
„Ile kosztują testy?”
„120 000 dolarów”.
Powiedziała tę liczbę, jakby to był wyrok śmierci.
„To dużo pieniędzy. Za dużo. Nie mamy jak ich spłacić. Może poczekam kilka miesięcy, aż Robert znajdzie pracę”.
„Nie możesz czekać, jeśli to coś poważnego. Idziemy natychmiast do banku”.
Tanya przytuliła mnie tak mocno, że ledwo mogłam oddychać.
„Dziękuję, teściowo. Dziękuję. Nie wiesz, co to dla mnie znaczy, dla moich dzieci”.
Tego samego popołudnia poszliśmy do banku. Sprzedałem dwie małe działki, które miałem na wsi w Pensylwanii – działkę, którą Edward kupił z myślą o budowie domu na wsi. Działka była warta ponad 120 000 dolarów. Ale sprzedałem je szybko, bez targowania się, bo życie ludzkie jest warte więcej niż jakakolwiek nieruchomość.
Wręczyłem Tanyi pieniądze w kopercie manilowej.
„Niech Bóg cię błogosławi, kochanie. I oby wszystko ułożyło się dobrze”.
Płakała w moich ramionach. Łzy, które wtedy uważałem za szczere.
Przez kolejne dwa tygodnie Tanya wychodziła wcześnie rano na badania. Wracała zmęczona, blada, z opowieściami o igłach, maszynach i zaniepokojonych lekarzach.
„Masz już wyniki?” – pytałam każdego dnia.
„Jeszcze nie, teściowo. To bardzo skomplikowane testy. To zajmuje trochę czasu.”
Dzieci były przestraszone. James zapytał mnie pewnej nocy:
„Babciu, czy moja mama umrze?”
„Nie, kochanie. Twoja mama wyzdrowieje. Lekarze ją wyleczą.”
Ale w głębi duszy też się bałem.
A potem nadszedł ten wtorek, 5 lutego, dzień pchlego targu w okolicy. Poszedłem kupić warzywa. Stoisko pani Rodriguez było obok stoiska pana Joego, tego, który sprzedaje kurczaki. I tam, w trakcie rozmowy o cenie pomidorów, pani Rodriguez powiedziała mi:
„Hej, Mary, widziałam ostatnio twoją synową w galerii handlowej. Wyglądała świetnie. Bardzo ładnie.”
„Kiedy ją widziałeś?”
„W zeszły piątek. Wychodziła z jednej z tych eleganckich klinik, kliniki chirurgii plastycznej”.
Świat się zatrzymał.
"Chirurgia plastyczna?"
„Tak, klinika Monte Verde. Moja siostrzenica pracuje tam jako recepcjonistka. Powiedziała mi, że twoja synowa miała operację nosa. Wyszło bardzo ładnie, nawiasem mówiąc.”
Wróciłem do domu z torbami z zakupami drżącymi w dłoniach. Tanya siedziała w salonie, oglądała telewizję i jadła popcorn. Z nowym nosem.
To było subtelne, ale teraz, kiedy już to wiedziałam, mogłam to dostrzec. Końcówka nieco bardziej wygięta, mostek delikatniejszy.
„Tanya, czy mogę z tobą porozmawiać?”
„Jasne, teściowa. Co się stało?”
„Spotkałem panią Rodriguez na pchlim targu.”
Jej twarz się nie zmieniła. Ani jeden mięsień.
„O, to dobrze. Jak się czuje?”
„Dobrze. Powiedziała mi, że widziała, jak wychodzisz z kliniki Monte Verde. Kliniki chirurgii plastycznej” – kontynuowałem drżącym głosem. „W zeszły piątek. Tego dnia, kiedy miałeś mieć rezonans magnetyczny”.
Tanya powoli położyła miskę popcornu na stole. Ostrożnie.
„Teściowa, czy mogę to wyjaśnić?”
„Wyjaśnić co?” – mój głos zabrzmiał głośniej, niż zamierzałem. „Wyjaśnić, że mnie okłamałeś? Że wyłudziłeś ode mnie 120 000 dolarów zmyśloną chorobą?”
„Nic nie wymyśliłem. Czułem się źle.”
„Zrobiłeś sobie operację nosa za moje pieniądze.”
Wstała z sofy z szybkością, która mnie przestraszyła.
„A co z tego, że tak? W czym problem? Ja też zasługuję na to, żeby czuć się dobrze ze sobą. Nie chodzi tylko o ciebie i twoje potrzeby”.
„To były moje pieniądze. Pieniądze, które dałem, bo myślałem, że jesteś chory.”
„Byłem chory. Chory z powodu niepewności. Chory z powodu niskiej samooceny.”
Z dumą dotknęła nosa.
„Ta operacja uratowała mi życie tak samo, jak każde inne leczenie raka”.
Nie mogłem w to uwierzyć. Nie mogłem uwierzyć w swoją odwagę.
„Chcę odzyskać swoje pieniądze.”
Tanya parsknęła śmiechem. Zimnym śmiechem, który zmroził mi krew w żyłach.
„Twoje pieniądze? Teściowa, dałaś mi je. To był prezent. Nie ma zwrotu.”
„To nie był prezent. To była twoja pomoc medyczna”.
„Użyłem go w leczeniu. Chirurgii rekonstrukcyjnej. To to samo.”
Właśnie wtedy wszedł Robert. Miał na sobie uniform kelnera. W końcu znalazł pracę jako kelner.
„Co tu się dzieje? Słyszę krzyki z ulicy.”
„Twoja matka mnie nęka” – powiedziała Tanya głosem idealnej ofiary. „Narzeka, bo wydałam pieniądze, które mi dała, na operację, której potrzebowałam”.
„Potrzebowałeś operacji?” Odwróciłem się do syna. „Robert, ona mnie okłamała. Powiedziała, że ma raka. Wyłudziła ode mnie 120 000 dolarów na operację nosa”.
Spodziewałam się, że mój syn stanie po mojej stronie, będzie oburzony, skonfrontuje się z nią. Zamiast tego westchnął ze zmęczeniem.
„Mamo, już wiedzieliśmy, że Tanya pójdzie na operację nosa”.
Podłoga zniknęła pod moimi stopami.
"Co?"
„Bardzo ją to dręczyło. Od lat chciała to naprawić. Powiedziałem jej, żeby skorzystała, skoro zaoferowałeś pieniądze”.
„Nie oferowałem pieniędzy za operację plastyczną. Zaoferowałem pieniądze, bo myślałem, że jest chora”.
Robert podszedł do mnie i przemówił do mnie, jakbym był małym dzieckiem.
„Mamo, czy to naprawdę ma znaczenie, na co wydano te pieniądze? W końcu pomogłaś swojej synowej poczuć się lepiej. Powinnaś być dumna”.
„Dumny? Okłamałeś mnie.”
„Nie okłamaliśmy cię. Po prostu nie podaliśmy ci wszystkich szczegółów”.
Wzruszył ramionami.
„Poza tym, co miałeś zamiar zrobić z tymi 120 000 dolarów? Zachować je do śmierci? Przynajmniej teraz spełniły pożyteczne zadanie”.
Tanya skrzyżowała ramiona i uśmiechnęła się zadowolona.
„Na twoim miejscu, teściowa, nie robiłabym takiego zamieszania. Chyba że chcesz, żebyśmy się wyprowadzili, bo jeśli będziemy się tak kłócić, nie będziemy mogli mieszkać pod jednym dachem”.
To była groźba pod maską zaniepokojenia. Ale jednak groźba.
A najgorsze, że zadziałało. Bo myśl o powrocie do samotności, o powrocie do ciszy tego pustego domu, przerażała mnie bardziej niż utrata pieniędzy.
„Dobrze” – szepnąłem. „Zapomnij o tym”.
„Właśnie to lubię, mamo”. Robert poklepał mnie po ramieniu. „Jutro wszystko będzie lepiej. Zobaczysz”.
Nie spałem tej nocy. Nie spałem, gapiąc się w sufit, czując, jak rozpada się każdy mój element.
Moja zastawa stołowa. Moje wspomnienia. Moje pieniądze. Moja godność.
Co zostało?
I co ważniejsze, jak daleko mogę zajść, zanim zniknę całkowicie?
Ale nie wiedziałem, że Tanya i Robert nie zgodzą się na 120 000 dolarów, mój dobytek ani niedawno wyremontowany dom.
Nie. Chcieli wszystkiego.
I właśnie miałem się przekonać, jak daleko byli gotowi się posunąć, żeby to osiągnąć.
Ponieważ pewnej nocy poszłam napić się wody i podsłuchałam rozmowę, która zmieniła moje życie na zawsze.
Był 22 lutego, 2:37 w nocy. Wiem, bo spojrzałem na zegarek, zanim wstałem. Miałem sucho w gardle, taką suchość, która budzi i nie pozwala zasnąć, dopóki nie napiję się wody.
Włożyłem szlafrok i powoli zszedłem po schodach. Drewniane stopnie skrzypiały w nocy, a ja nie chciałem nikogo obudzić. W domu panowała ciemność, jedynie światło księżyca wpadało przez okno w korytarzu.
Byłem w połowie drogi do kuchni, gdy usłyszałem głosy. Dochodziły z podwórka – szepty. Robert i Tanya.
Coś w moim instynkcie podpowiadało mi, żebym nie zapalała światła, żebym nie wydawała dźwięku. Stałam sparaliżowana obok kuchennych drzwi wychodzących na patio, ukryta w cieniu.
„A jeśli to nie zadziała?” – to był głos Roberta. Brzmiał nerwowo. „A jeśli odmówi?”
„Nie odmówi” – głos Tanyi był zimny, wyrachowany, zupełnie inny niż słodki ton, którym mnie posługuje. „Już prawie koniec, kochanie. Potrzebujemy tylko kilku miesięcy”.
„Jeszcze kilka miesięcy czego?”
„Żeby ją zmiękczyć. Żebyśmy dali jej odczuć, że nas potrzebuje, że jest stara, że nie da już rady sama.”
Usłyszałem dźwięk zapalanego papierosa. Tanya paliła po kryjomu. Myślała, że nie wiem.
„Za jakieś trzy miesiące, maks.” – kontynuowała – „przekonamy ją, żeby przepisała dom na ciebie dla własnego bezpieczeństwa. Rozumiesz? Powiemy jej, że jeśli coś jej się stanie, jeśli upadnie, jeśli zachoruje, to będzie to ogromny problem prawny – że lepiej mieć wszystko w porządku”.
Moje serce zaczęło walić tak mocno, że bałem się, że ktoś je usłyszy.
„A co jeśli będzie podejrzewać?” zapytał Robert.
„Nie będzie niczego podejrzewać. Jest sama. Ma tylko nas. A poza tym” – Tanya zachichotała – „już jej pokazaliśmy, kto tu rządzi. Wyrzuciliśmy jej rzeczy, zmieniliśmy jej dom, oszukaliśmy ją na pieniądze, a ona nic nie zrobiła. Absolutnie nic. Jest słaba, Robercie. A słabi zawsze przegrywają”.
Poczułem, że nogi mi drżą. Oparłem się o ścianę, żeby nie upaść.
„A co potem?” Głos mojego syna brzmiał niepewnie. „Po tym, jak podpisze?”
„Potem…” Tanya wypuściła dym. „Potem przekonamy ją, że lepiej będzie jej w domu spokojnej starości. W domu opieki. W okolicach Dallas są tanie, jakieś 4000 dolarów miesięcznie. Nic w porównaniu z wartością tej nieruchomości.”
„Dom opieki… Ale mamo…”
„Twoja mama przeżyła swoje życie, Robercie. Miała swój czas. Miała szczęśliwe małżeństwo z twoim ojcem. Wychowała syna. A co z nami? Czy będziemy całe życie ciasno gnieździć się w małych mieszkaniach, płacąc wieczny czynsz, podczas gdy ona mieszka sama w tym wielkim domu?”
„Ale ona jest moją matką.”
„I dlatego nie zostawimy jej na ulicy. Zapłacimy za dom opieki. Będzie miała dobrą opiekę. Będzie miała jedzenie, dach nad głową, pielęgniarki”.
Jej głos stał się bardziej szorstki.
„Robert, ten dom jest wart co najmniej 4 miliony dolarów. 4 miliony dolarów. Wiesz, co możemy zrobić z tymi pieniędzmi?”
Zapadła cisza. Długa, ciężka cisza.
„Moglibyśmy kupić to mieszkanie na Manhattanie, które widzieliśmy” – powiedział w końcu Robert. W jego głosie nie słychać już było wahania. Brzmiał on raczej podekscytowanie. „Ten z trzema sypialniami i widokiem na park”.
„Dokładnie. I jeszcze zostanie nam wystarczająco dużo, żeby założyć firmę, zainwestować, czy na cokolwiek zechcemy”. Tanya rzuciła niedopałek i zgniotła go stopą. „Twoja mama już nie potrzebuje tej przestrzeni. My jej potrzebujemy. Mamy dzieci. Mamy przyszłość. Ona ma tylko przeszłość”.
„A jeśli powie nie? Jeśli nie będzie chciała podpisać?”
Tanya roześmiała się, a jej śmiech przeszył mnie dreszcz.
„Nie powie nie, bo do maja będzie tak wyczerpana, tak zmęczona, tak samotna emocjonalnie, że podpisze wszystko, żebyśmy jej nie zostawili. Uwierz mi, wiem, jak działają te starsze kobiety. Moja babcia była taka sama. Trzeba po prostu stopniowo łamać ich ducha. A kiedy nie będą już miały siły walczyć, będą twoje”.
„Masz rację”. Głos Roberta brzmiał teraz przekonująco. „Moja mama żyje już wystarczająco długo. Zasługujemy na ten dom”.
Te słowa – Moja mama żyła już wystarczająco długo. Zasługujemy na ten dom – wychodzą z ust mojego syna. Mojego jedynego syna. Niemowlęcia, które nosiłam przez dziewięć miesięcy. Dziecka, które karmiłam piersią. Nastolatek, któremu pomagałam w odrabianiu lekcji do północy. Młody mężczyzna, którego wspierałam, gdy nikt inny w niego nie wierzył.
Mój syn planował ukraść mi wszystko i umieścić mnie w tanim domu opieki.
Poczułem, jak coś pęka mi w piersi. Ale to nie było serce. To było coś głębszego. To było ostatnie złudzenie, że moja rodzina mnie kocha.
„Chodźmy spać” – powiedziała Tanya. „Jutro muszę kontynuować odgrywanie idealnej nowej żony. Ciężko udawać, że mi się podoba”.
Oboje się roześmiali. Wspólnicy.
Usłyszałem ich kroki zbliżające się do drzwi. Pospiesznie wszedłem po schodach, najciszej jak potrafiłem. Dotarłem do swojego pokoju akurat w chwili, gdy usłyszałem, jak wchodzą do domu. Położyłem się do łóżka. Zamknąłem oczy, ale nie zasnąłem.
Długo nie mogłam spać spokojnie.
Bo w tej rozmowie, w tych strasznych minutach spędzonych w ciemnościach, umarła naiwna Mary. I narodziła się inna. Mary, która zrozumiała, że miłość matki to za mało. Że dobroć może być zgubną słabością. Że mój własny syn był zdolny zdradzić mnie w najgorszy możliwy sposób.
Wstałam z łóżka i usiadłam na jego krawędzi. Ręce mi się trzęsły, ale umysł miałam dziwnie jasny. Spojrzałam na zdjęcie Edwarda na mojej komodzie, jedyne, które mi zostało.
„Co mam zrobić, kochanie?” – wyszeptałam. „Co ty byś zrobiła, gdybyś tu była?”
I wtedy coś sobie przypomniałem. Coś, co Edward powiedział mi tydzień przed śmiercią. Byliśmy w szpitalu. Już wiedział, że stamtąd nie wyjdzie.
„Mary, kiedy mnie nie będzie, przyjdą ludzie, którzy będą chcieli cię wykorzystać – twoją dobroć, twoją samotność. I potrzebuję, żebyś mi coś obiecała. Nie pozwól, żeby zrobili z ciebie ofiarę. Walcz. Nawet jeśli atakuje cię twoja własna krew, walcz”.
Wtedy nie rozumiałem, dlaczego mi to powiedział. Myślałem, że to morfina przemówiła.
Ale teraz zrozumiałem.
Edward wiedział. Znał naszego syna lepiej, niż chciałam przyznać.
Wstałem i podszedłem do szafy. Z tyłu, za pudłami, w których Tanya trzymała moje rzeczy, znajdował się mały sejf. Otworzyłem go kombinacją, którą znałem tylko ja.
W środku znajdowały się dokumenty domu – akty własności, testamenty, wszystko. Była tam też wizytówka.
Arthur Peterson, adwokat i notariusz. Najlepszy przyjaciel Edwarda. Prawnik, który pomagał nam we wszystkich sprawach prawnych przez 30 lat.
Złapałem kartę i trzymałem ją między palcami.
Była 3:15 nad ranem. Ale to nie miało znaczenia, bo w tym momencie podjąłem decyzję.
Nie zamierzałam być ofiarą. Nie zamierzałam skończyć w tanim domu opieki, podczas gdy mój syn i jego żona cieszyli się moim domem. Nie zamierzałam pozwolić im mnie wymazać.
Miałem walczyć.
Ale nie zamierzałam walczyć krzykiem. Nie zamierzałam walczyć płaczem. Nie zamierzałam robić dramatycznych scen.
Zamierzałem walczyć w ciszy.
Miałem zamiar zaplanować.
Miałem zamiar czekać.
A gdy nadszedł idealny moment, zamierzałam zatrzasnąć im drzwi przed nosem – dosłownie i w przenośni.
Położyłem się ponownie, tym razem z dziwnym poczuciem spokoju, ponieważ po raz pierwszy od trzech miesięcy miałem kontrolę.
Jeszcze o tym nie wiedzieli, ale mieli się wkrótce dowiedzieć.
Bo podczas gdy Tanya i Robert spali spokojnie tej nocy, pewni swojego idealnego planu, ja nie spałem w ciemności, przemieniając się. Słaba kobieta, którą znali, umierała. A na jej miejscu narodził się ktoś nowy. Ktoś, kto miał im pokazać, że niedocenienie 68-latki było najgorszym błędem w ich życiu.
Następnego ranka jak zwykle zeszłam na śniadanie. Włożyłam kwiecisty szlafrok. Zrobiłam sobie kawę. Podgrzałam tosty.
Tanya weszła do kuchni ziewając, ubrana w drogą jedwabną piżamę, którą kupiła za moje pieniądze.
„Dzień dobry, teściowo. Dobrze spałaś?”
Spojrzałem na nią. Naprawdę na nią spojrzałem. I po raz pierwszy zobaczyłem, kim ona jest.
Drapieżnik. Kobieta, która studiowała każdy mój ruch, każdą moją słabość i zamieniała je w broń.
Ale ona nie wiedziała, że ja też mogę się uczyć.
„Bardzo dobrze, kochanie. A ty?”
„Jak skała.”
Nalała sobie kawy.
„Słuchaj, teściowa, tak sobie myślałem… może zaczniemy szukać opcji w domach seniora? Oczywiście nie po to, żeby się teraz wyprowadzić, tylko żeby mieć jakieś opcje na wypadek, gdybyś ich kiedykolwiek potrzebowała”.
No i stało się. Zaczynamy sadzić ziarno.
Dwa dni temu spanikowałabym. Zapytałabym dlaczego. Rozpłakałabym się.
Ale Maryja wczoraj umarła w ciemności o 2:37 nad ranem
„Wiesz co, Tanya? Masz rację. W moim wieku nigdy nic nie wiadomo. Dobrze byłoby być przygotowanym.”
Na jej twarzy pojawiło się zaskoczenie i satysfakcja.
„Naprawdę? To wspaniale, że podchodzisz do tego dojrzale, teściowo. Większość ludzi w twoim wieku unika takich tematów.”
„Cóż, nie jestem jak większość ludzi”. Uśmiechnęłam się lekko. „Musisz być praktyczna”.
Kiedy Tanya poszła wziąć prysznic, wyjąłem telefon komórkowy i wybrałem numer podany na kartce.
Kancelaria Pana Petersona. Dzień dobry.
„Tu Mary Sanders, wdowa po Cortezie. Muszę umówić się pilnie na spotkanie z prawnikiem, ale musi ono odbyć się w jego biurze, a nie u mnie w domu. I proszę, umów się jeszcze dziś, jeśli to możliwe”.
„Chwileczkę, proszę pani.”
Pauza.
„Prawnik może przyjąć pana dziś po południu o godzinie 16:00.”
„Doskonale. Będę tam.”
Rozłączyłam się, gdy Robert wszedł do kuchni.
„Dzień dobry, mamo. Z kim rozmawiałaś?”
„Do gabinetu lekarskiego. Przypomnieli mi, że mam umówioną wizytę kontrolną.”
Skłamałem tak naturalnie, że sam się zdziwiłem.
„O, to dobrze. Chcesz, żebym poszła z tobą?”
„Nie, synu. Wiem, że musisz pracować. Mogę pójść sam.”
O 15:00 wyszedłem z domu. Wziąłem Ubera do biura pana Petersona na Upper East Side. Sekretarka od razu mnie wprowadziła.
Adwokat wstał od biurka, gdy mnie zobaczył. Miał 70 lat, zupełnie siwe włosy i oczy, które widziały już wszystko.
„Pani Mary”. Przytulił mnie szczerze. „Minęło trochę czasu. Edward byłby szczęśliwy, gdyby w końcu do mnie zajrzałaś”.
Wskazał mi krzesło i usiadł naprzeciwko mnie.
„Edward poprosił mnie, żebym się tobą opiekował pod jego nieobecność. Kazał mi obiecać, że jeśli kiedykolwiek będziesz potrzebował pomocy prawnej, będę przy tobie. Minęło pięć lat i dzwonisz do mnie pierwszy raz”.
Zatrzymał się.
„Więc powiedz mi, co się dzieje.”
I opowiedziałem mu wszystko.
Absolutnie wszystko.
Zmiany w domu. Sprzedana zastawa stołowa. 120 000 dolarów za fikcyjną operację. I wreszcie rozmowa, którą podsłuchałem na tarasie.
Adwokat robił notatki. Na jego twarzy nie malowało się żadne zaskoczenie – tylko zawodowy smutek.
„Czy masz dowód na tę rozmowę?”
„Nie. Nie nagrałem tego. Ale wiem, co słyszałem.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
