Część 1: Architekt w cieniu
Gabinet był ciemny, oświetlony jedynie chłodnym, błękitnym blaskiem trzech monitorów. Na środkowym ekranie przesuwał się pasek z symbolami giełdowymi, ale Elena interesowała się tylko jednym: NVS . NovaStream. Wzrost o 12% w handlu posesyjnym.
Elena odchyliła się w swoim ergonomicznym fotelu, pocierając skronie. W wieku trzydziestu dwóch lat była cichym udziałowcem większościowym i założycielką NovaStream, giganta chmury obliczeniowej, który po cichu zrewolucjonizował przechowywanie danych. Jej majątek netto wahał się wraz z rynkiem, ale generalnie oscylował wokół trzech miliardów dolarów.
Usłyszała charakterystyczny warkot BMW wjeżdżającego na podjazd.
Idealnie byłoby, gdyby otworzyła szampana. NovaStream właśnie przejął swojego największego konkurenta w Azji. Zamiast tego Elena zamknęła laptopa, wsunęła go do ukrytej przegródki pod biurkiem i pospieszyła do kuchni. Wyjęła z piekarnika gotową zapiekankę, lekko rozczochrając włosy, żeby wyglądać na potarganą.
Drzwi wejściowe się otworzyły. Mark wszedł.
Mark był przystojny w konwencjonalny, katalogowy sposób. Miał linię szczęki bohatera i ego dyktatora. Wrzucił kluczyki do miski z głośnym brzękiem.
„Jestem w domu” – oznajmił, nie czekając na odpowiedź. Minął Elenę i podszedł prosto do lodówki, po piwo.
„Cześć, kochanie” – powiedziała Elena, wycierając ręce w fartuch. „Jak było w pracy?”
Mark westchnął – długi, dramatyczny wydech, mający wzbudzić współczucie. „Brutalne. Absolutnie brutalne. Zarząd wywiera ogromną presję na marketing. Nie rozumieją wizji, Eleno. Chcą tylko liczb. Ale ja sobie z tym poradziłem. Zawsze sobie radzę”.
Elena skinęła głową, tłumiąc chęć poprawienia go. Wiedziała dokładnie, czego chce zarząd, bo sama była zarządem. Tego ranka wysłała e-mail z dyrektywą, domagając się lepszego zwrotu z inwestycji w nową kampanię reklamową – kampanię, którą rzekomo prowadził Mark.
„Jestem pewna, że świetnie ci poszło” – powiedziała cicho Elena.
Mark wziął długi łyk piwa i rozejrzał się po kuchni. „Czy kolacja jest gotowa? W lokalu panuje trochę… chaos.”
Niejasno wskazał na stos poczty leżący na ladzie.
„Właśnie kończyłam pranie” – skłamała Elena. W rzeczywistości prowadziła bezpieczną rozmowę wideo z premierem Singapuru. „Zapiekanka potrzebuje jeszcze pięciu minut”.
Mark prychnął. „Wiesz, wpadłem dziś na Dave'a z działu sprzedaży. Jego żona jest prawniczką. Wspólniczką w jej firmie. Zarabia sześciocyfrową kwotę”. Spojrzał na Elenę z mieszaniną litości i pogardy. „To musi być miłe po prostu… istnieć. Nie mieć żadnej presji”.
Elena poczuła znajome ukłucie. Nie chodziło o samą zniewagę – miała grubszą skórę. Chodziło o ironię.
Pięć lat temu Mark był bezrobotny, pogrążony w depresji i na granicy samobójstwa. Elena, będąca już sekretną milionerką dzięki swoim wczesnym patentom, zakochała się w jego wrażliwości. Aby go zmotywować, stworzyła historię: ona była freelancerką, graficzką walczącą o znalezienie pracy, a on wschodzącą gwiazdą. Wykorzystała swoje znajomości, aby załatwić mu pracę na poziomie podstawowym w jednej ze swoich filii. Potajemnie kierowała jego karierą, podsuwając mu pomysły, poprawiając jego błędy późno w nocy i zapewniając mu awanse.
Przyciemniła światło, żeby mógł świecić. A teraz, oślepiony tym sztucznym blaskiem, w ogóle jej nie widział.
„Robię, co mogę, Marku” – powiedziała Elena napiętym głosem.
„Wiem, kochanie” – powiedział Mark, głaszcząc ją po głowie z wyższością. „Po prostu… postaraj się jutro wyglądać trochę bardziej schludnie. Przyjęcie z okazji awansu to ważna sprawa. Prezes może tam być. Nie chcę, żebyś wyglądała… no cóż, tak”.
Wskazał na jej fartuch.
Elena się uśmiechnęła. To był zimny, ostry uśmiech, którego Mark nie zauważył, bo już patrzył w telefon.
„Nie martw się” – powiedziała. „Jutro dopilnuję, żeby wszyscy dokładnie wiedzieli, kim jestem”.
Później tej nocy, gdy Mark chrapał obok niej, telefon Eleny rozświetlił się na stoliku nocnym. To był telefon Marka, a właściwie to zapomniał go wyciszyć.
Wiadomość od „Jessiki – Praca”: Nie mogę się doczekać, żeby zostać twoją królową jutro wieczorem. Twoja głupia żona niczego nie podejrzewa. Załóż niebieski krawat, który ci kupiłam.
Elena wpatrywała się w ekran. Nie płakała. Sięgnęła pod łóżko i wyciągnęła aksamitne pudełko. W środku znajdował się platynowy pierścień z herbem NovaStream.
Szepnęła do śpiącego mężczyzny: „Chciałeś królowej, Marku. Uważaj, czego sobie życzysz”.
Część 2: Impreza masek
Wielka Sala Balowa hotelu Ritz-Carlton skąpana była w złotym i fioletowym świetle. Było to wydarzenie godne rodziny królewskiej, sfinansowane przez „hojnego anonimowego darczyńcę” z biura korporacyjnego.
Mark przyjechał limuzyną. Wysiadł, wyglądając szykownie w niebieskim krawacie, który kupiła mu Jessica. Pod rękę trzymał samą Jessicę – olśniewającą kobietę w czerwonej sukience, co było nielegalne w trzech stanach. Pracowała w dziale kadr, dziale, który Elena specjalnie poleciła zatrudniać więcej „kreatywnych myślicieli”. Najwyraźniej kreatywność Jessiki leżała gdzie indziej.
Elena przyjechała dziesięć minut później. Uberem.
Mark powiedział jej, żeby się z nim tam spotkała. „Lepiej będzie, jeśli przyjedziemy osobno” – powiedział. „Muszę wcześnie nawiązać kontakty”.
Elena weszła do sali balowej. Miała na sobie prostą czarną sukienkę. Elegancką, ale skromną. Stała przy filarze, obserwując męża, który zajmował się salą.
„Panie i panowie!” – głos Marka rozbrzmiał nad tłumem, gdy uniósł kieliszek szampana. Trzymał on ster w pobliżu lodowej rzeźby. „Mówią, że za każdym wielkim mężczyzną kryje się wielka kobieta. I muszę się z tym zgodzić”.
Przyciągnął Jessicę bliżej. Tłum, zakładając, że to jego żona, uprzejmie klaskał.
„Jessica jest moją opoką” – skłamał bez wysiłku Mark. „Jej inteligencja, jej klasa… to mnie napędza”.
Młodszy menedżer pochylił się do Marka. „To twoja żona, Mark?”
Mark roześmiał się okrutnie, rycząc. „Nie, nie. To Jessica, moja… prawa ręka. Gdzieś tu jest moja żona”. Rozejrzał się po sali, jego wzrok prześlizgnął się po Elenie w cieniu. „Pewnie w pobliżu bufetu. Uwielbia darmowe jedzenie”.
Jessica zachichotała i szepnęła coś Markowi do ucha.
Elena patrzyła na nich. Jej serce było bryłą lodu. Ale potem to zobaczyła.
Na szyi Jessiki błyszczał naszyjnik. Był to niebieski diamentowy wisiorek oprawiony w białe złoto. Wzór był nie do pomylenia. To była Gwiazda Północy , dzieło wykonane na zamówienie dziadka Eleny dla jej babci. Zniknęła z szkatułki na biżuterię Eleny dwa tygodnie temu. Mark powiedział jej, że zabrał ją do naprawy zapięcia.
Nie tylko ją zdradził. Ukradł jej dziedzictwo, żeby ozdobić swoją panią.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
