Prolog: Sala pełna ciszy
Isabellę Chen bolały stopy. Siedem godzin bez przerwy, w butach na cienkiej podeszwie, przemierzała wielką salę balową hotelu Roosevelt, serwując szampana nowojorskiej elicie podczas aukcji charytatywnej organizowanej przez technologicznego potentata. Jej czarny mundur był nieskazitelny, włosy spięte w idealny kok, a uśmiech profesjonalny – wyćwiczony do perfekcji mimo narastającego wyczerpania.
Miała dwadzieścia sześć lat i pracowała na trzech etatach. Każdy dolar miał znaczenie. Dzisiejsza zmiana oznaczała dodatkowe trzysta dolarów – pieniądze, które pomogą opłacić rachunki medyczne młodszej siostry. Isabella liczyła minuty do końca dyżuru, powtarzając w myślach, że jeszcze tylko trochę.
Stolik numer czternaście wzywał poczęstunek. Sześciu mężczyzn w garniturach droższych niż jej samochód. Ich głosy były głośne, przesycone alkoholem i arogancją. Śmiech – suchy, okrutny – odbijał się od kryształowych żyrandoli.
Isabella rozpoznała mężczyznę siedzącego na czele stołu. Preston Vale. Trzydziestodwuletni prezes Vale Technologies, wyceniany na setki milionów dolarów, znany z agresywnych przejęć i jeszcze bardziej agresywnego charakteru.
Podeszła ostrożnie, trzymając butelkę szampana z perfekcyjną równowagą. Preston podał kieliszek, nie podnosząc nawet wzroku znad telefonu – jakby była elementem wystroju.
Nalewała powoli, gdy jeden z gości parsknął śmiechem i uderzył dłonią w stół. Butelka zadrżała. Strumień szampana wylał się, ochlapując szyty na miarę garnitur Prestona, mocząc koszulę i spodnie.
Zapadła cisza.
„O mój Boże… bardzo przepraszam, proszę pana” – wyjąkała Isabella, chwytając serwetki. „Proszę pozwolić mi zawołać kierownika…”
„Czy ty w ogóle masz pojęcie, co właśnie zrobiłaś?” – ryknął Preston, zrywając się na równe nogi. „Ten garnitur jest wart piętnaście tysięcy dolarów!”
Jego głos przeciął salę. Orkiestra ucichła. Rozmowy zamarły. Setki oczu zwróciły się w ich stronę.
„Właśnie zniszczyłaś włoską wełnę wartą piętnaście tysięcy dolarów, bo jesteś zbyt niekompetentna, żeby utrzymać butelkę!”
Nagle chwycił ją za nadgarstek – na tyle mocno, że palce odcisnęły się na skórze. Jego koledzy zaczęli się śmiać, unosząc telefony, filmując upokorzenie.
„Zapłacę… będę pracować więcej…” – próbowała, głos jej drżał.
„Nożyczki. Natychmiast.”
Blady kelner posłusznie wykonał polecenie. Preston chwycił nożyczki, złapał kok Isabelli i gwałtownie odciągnął jej głowę do tyłu.
„Zobaczmy, jak wyglądasz bez tego.”
Czarne loki opadły na marmur. Isabella płakała, sparaliżowana. Nikt nie interweniował. Trzysta osób patrzyło, nagrywało i milczało.
„Masz. Twoja fryzura za mój garnitur. Uczciwa transakcja.”
Puścił ją. Isabella stała, drżąc, z okaleczoną głową, a wstyd palił mocniej niż łzy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
