„Ja…” Głos Layi brzmiał cicho. „Zdarzył się nagły wypadek. Kobieta zemdlała. Jestem studentką pielęgniarstwa. Ja…”
„Byłeś nieobecny. Zasady są jasne”. Głos Deana Vaughna był jak skalpel. „Bez wyjątków”.
Protesty Layi zniknęły niczym oddech na szkle. Stała na korytarzu i patrzyła na swoje puste miejsce przez okno w klasie: trzeci rząd, lewa strona, margines, gdzie wyobrażała sobie, że udowadnia swoje miejsce. Uczniowie pochylali się nad kartkami, ołówki poruszały się w milczeniu. Usłyszała stłumiony śmiech gdzieś na korytarzu, poczuła go jak policzek.
E-mail nadszedł później tego popołudnia niczym wyrok: stypendium cofnięte; status studenta zmieniony na warunkowy; czesne 26 000 dolarów do końca semestru lub wydalenie ze studiów; wyznaczono rozprawę dyscyplinarną. Laya czytała słowa, aż jej się rozmazały. Usiadła na podłodze swojego maleńkiego pokoju w akademiku, przycisnęła czoło do kolan i nie płakała – bo płacz niczego nie zmieniał, a nauczono ją, że okazywanie zbyt wielu uczuć wprawiało innych w zakłopotanie.
Po chwili rozległo się ciche pukanie do drzwi łazienki. Dorothy Miller, która od trzydziestu lat sprzątała korytarze w akademikach, zajrzała do środka łagodnym wzrokiem, który widział rzeczy, na które większość ludzi wolałaby nie zwracać uwagi.
„Wszystko w porządku, kochanie?” zapytała.
Laya próbowała się uśmiechnąć. Nie udało jej się. „Dobrze” – skłamała.
Dorothy odłożyła mop i wślizgnęła się do łazienki z Layą, zamykając za nimi drzwi kabiny. „Usiądź” – rozkazała. Laya posłuchała. Dorothy oparła się o umywalkę i patrzyła na nią przez dłuższą chwilę.
„Postąpiłaś słusznie” – powiedziała Dorothy z stanowczością niczym zbroja. „Ci na górze lubią swoje zasady, bo zasady są proste. Ludzie… są trudniejsi. Postąpiłaś najtrudniej”.
Laya chciała jej wierzyć. Ale myśl o 26 000 dolarów, o skromnych dochodach babci i własnej pensji za sprzątanie, ciągnęła ją jak grawitacja. Była jedyną osobą, która przyjmowała obietnice za grosze, a teraz sznurówka pękła.
O 00:47 rozległo się celowe, uprzejme pukanie do drzwi. Laya otworzyła je, nie zdejmując łańcucha, i ujrzała mężczyznę w ciemnym płaszczu, o niezwykle zadbanych włosach i oczach, które były miłe, ale zmęczone.
„Laya Harris?” zapytał.
"Tak."
„Jestem Ethan Ward” – powiedział, a w jego głosie słychać było nutę sugerującą, że pomimo eleganckiego wyglądu, spotkały go trudności. „Moja matka, Margaret Ward – uratowałeś ją”.
Laya mrugnęła, a świat wokół niej zawirował. „Czy ona…?”
„Jej stan jest stabilny. Lekarz powiedział, że to przez ciebie. Przepraszam, że tak późno, ale chciałem ci podziękować osobiście”.
Pokazał jej swój telefon. Odtworzył nagranie z monitoringu na przystanku autobusowym: Laya klęczy, spokojnie i metodycznie, sprawdza puls i drożność dróg oddechowych, zerka na telefon, ale nie przerywa pracy.
„Znałeś ryzyko” – powiedział cicho Ethan, w głosie którego słychać było mieszankę oskarżenia i podziwu.
„Wiem” – wyszeptała Laya łamiącym się głosem. „Ale ona potrzebowała pomocy… Nie mogłam odejść”.
Szczęka Ethana zacisnęła się w sposób, który odzwierciedlał szczękę jej matki. „Mój ojciec zmarł czekając na karetkę – czterdzieści trzy minuty na podłodze w naszym salonie. Dlatego założyłem WardTech. Żeby ludzie nie umierali czekając na pomoc”.
„Założyłeś WardTech?” – zapytała zaskoczona Laya. Studiowała jego urządzenia w podręcznikach, nieświadoma ludzi, którzy za nimi stoją.
Podał jej wizytówkę. „Proszę o przysługę. Pozwól, że to dla ciebie wywalczę”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
