„Już załatwione” – powiedziała Amanda. „Sfotografowałam każdy dokument, który Jake przynosi do domu, w tym listy osobiste i zdjęcia rodzinne. Mamy wystarczająco dużo materiału, żeby przedstawić Randy'ego jako psychicznie niezdolnego do kierowania korporacją”.
Nagranie dobiegło końca, a w moim biurze zapadła dusząca cisza.
Marcus zamknął laptopa i odchylił się do tyłu. „Jest więcej dowodów” – powiedział cicho. „Rachunki z kart kredytowych pokazujące zakupy leków przez Amandę. Nagrania z monitoringu, na których widać, jak wsypuje tabletki do napojów Jake’a. Bilanse telefoniczne potwierdzające współpracę z Meridian sprzed sześciu miesięcy”.
„Sześć miesięcy?” Spojrzałam ostro w górę. „Jake powiedział, że poznali się pięć miesięcy temu”.
„Amanda badała twoją rodzinę i budowała swój profil psychologiczny Jake'a przez cztery tygodnie przed ich pierwszym „przypadkowym” spotkaniem w Balthazar” – powiedział Marcus. „Znała jego ulubioną restaurację, jego typowy harmonogram i jego emocjonalne słabości, zanim w ogóle z nim rozmawiała”.
Wstałem i podszedłem do okna, patrząc na ulice, gdzie normalni ludzie wiedli normalne życie, bez korporacyjnych zabójców, którzy celowali w ich rodziny, by je zniszczyć. Ciężar tej świadomości był miażdżący.
„Amanda nie zakochała się w Jake'u, a potem nie odkryła jego związku ze mną” – powiedziałam. „Od samego początku celowo traktowała go jako broń przeciwko Richardson Holdings”.
Marcus skinął głową. „W jakim stanie jest obecnie Jake? Biorąc pod uwagę dawki podawane przez Amandę, doświadcza on znacznych zaburzeń funkcji poznawczych, zmienności emocjonalnej i utraty pamięci krótkotrwałej. Połączenie benzodiazepin i sterydów anabolicznych jest szczególnie niebezpieczne. Jeśli znacznie zwiększy dawkę, może dojść do trwałego uszkodzenia mózgu lub zawału serca”.
„Ona jest gotowa go zabić”.
„Biorąc pod uwagę jej wcześniejsze sprawy” – powiedział Marcus – „Amanda Kellerman nie ma żadnego emocjonalnego związku ze swoimi ofiarami. Jeśli Jake okaże się bardziej przydatny martwy niż żywy, zaaranżuje jego śmierć i przedstawi ją jako samobójstwo spowodowane stresem rodzinnym”.
Pomyślałem o moim bracie siedzącym teraz w swoim mieszkaniu – zdezorientowanym, wściekłym, zupełnie nieświadomym, że kobieta, którą planował poślubić, powoli go zatruwa. Ten sam brat, który powiedział mi, żebym nie przychodził na Sylwestra, bo przynoszę wstyd rodzinie.
„Jaka jest nasza sytuacja prawna?” – zapytałem.
„Skomplikowane” – powiedział Marcus. „Amanda starannie przestrzegała prawnych granic dotyczących szpiegostwa korporacyjnego. Podawanie narkotyków jest z pewnością przestępstwem, ale udowodnienie tego wymaga współpracy Jake’a – a tej raczej nie otrzymamy, biorąc pod uwagę jego obecny stan. A jeśli spróbujesz go ostrzec, Amanda przewidziała taką możliwość”.
Przesunął kartkę po moim biurku. „Według nagrań, przygotowała Jake'a tak, by zinterpretował wszelkie oskarżenia pod jej adresem jako dowód twojej zazdrości i niestabilności psychicznej. Powiedziała mu, że spróbujesz zniszczyć ich miłość sfabrykowanymi dowodami”.
Byłem w pułapce. Mój brat był systematycznie niszczony. Moja firma była atakowana. Kobieta, która to wszystko organizowała, skonstruowała idealną klatkę psychologiczną: każda próba ratowania Jake'a zostałaby zinterpretowana jako atak na jego szczęście, wpychając go jeszcze głębiej w kontrolę Amandy.
Ale był jeden czynnik, na który Amanda nie miała wpływu: czas.
Walne zgromadzenie akcjonariuszy było zaplanowane na 8 stycznia – za cztery dni. Jeśli przetrwam do tego czasu bez współpracy Jake'a, będę miał okazję ujawnić manipulacje Amandy przed świadkami, na których nie można było wpłynąć chemicznie.
„Marcus” – powiedziałem, uspokajając głos – „potrzebuję, żebyś kontynuował obserwację i wszystko dokumentował. Audio, wideo, dokumentację finansową, zakupy leków. Stwórz dla mnie akta sprawy, które przekonają prokuratora federalnego”.
„A Jake?” zapytał Marcus.
Wpatrywałam się w swoje odbicie w oknie, widząc wyczerpanie i strach, które ukrywałam przed wszystkimi, łącznie z sobą samą. „Jake dokonał wyboru, kiedy postanowił wstydzić się zmagań naszej rodziny zamiast być dumnym z naszego przetrwania. Nie mogę uratować kogoś, kto nie chce być uratowany”.
Już kiedy to mówiłem, wiedziałem, że to nieprawda. Jake był moim młodszym bratem – chłopcem, który wpełzał mi do łóżka podczas burzy, który płakał, kiedy wyjeżdżałem na studia, który dzwonił do mnie co tydzień na pierwszym roku studiów prawniczych, bo panicznie bał się, że nie jest wystarczająco mądry, by odnieść sukces.
Amanda zmieniła tego przestraszonego, niepewnego siebie chłopca w broń przeciwko własnej rodzinie. Ale pod narkotykami i manipulacją, gdzieś tam wciąż był mój brat. Musiałem tylko znaleźć sposób, jak go uratować, nie niszcząc wszystkiego, co zbudowałem w tym procesie.
Jechałem pięć godzin do Nebraski moim Range Roverem, obserwując, jak krajobraz zmienia się z wieżowców Manhattanu w bezkresne pola kukurydzy, przygotowując się do prawdopodobnie ostatniej rozmowy z Jakiem. Marcus namierzył telefon w domu mamy, gdzie mieszkał od czasu nagłego urlopu z kancelarii prawnej.
Zgodnie z nagranymi instrukcjami Amandy, Jake miał skonfrontować się ze mną w sprawie mojej zazdrości w ich związku, używając argumentów, które mu podsunęła, by zmaksymalizować szkody emocjonalne. W gruncie rzeczy zaprogramowała go do ataku na własną siostrę, stosując manipulację farmaceutyczną i warunkowanie psychologiczne.
Przywiozłem kopie wszystkich nagrań, mając nadzieję, że usłyszenie prawdziwego głosu Amandy przebije się przez chemiczną mgłę zaciemniającą jego osąd. To był desperacki plan, niemal bez szans na powodzenie, ale nie mogłem pozwolić, żeby mój brat poślubił kobietę, która powoli go zabijała, nie próbując nawet ratować mu życia.
Rusty Anchor nie zmienił się od dwudziestu lat. Te same czerwone, winylowe kabiny. Ten sam zapach smażonej cebuli i kawy, która stała zbyt długo. Ta sama grupa lokalnych rolników i kierowców ciężarówek, którzy jadali tam śniadania, odkąd się urodziłem.
Jake siedział w naszym starym narożnym boksie – tym, w którym dzieliliśmy się niezliczonymi posiłkami w liceum – ale wszystko w nim wyglądało nie tak. Twarz miał opuchniętą i zaczerwienioną, a oczy biegały po restauracji, jakby spodziewał się ataku z każdej strony. Pewny siebie, czarujący mężczyzna, którego widywałam na rodzinnych spotkaniach, został zastąpiony przez kogoś, kto wyglądał na paranoika i niezrównoważonego. Chemiczne manipulacje Amandy były wypisane na jego twarzy w postaci opuchniętych tkanek i nieobliczalnego zachowania.
„Jake” – powiedziałem cicho, wsuwając się do kabiny naprzeciwko niego.
Spojrzał w górę z natychmiastową wrogością, jego źrenice rozszerzyły się i straciły ostrość widzenia. „Czego chcesz, Randy?”
„Chcę uratować ci życie.”
„Z czego?” Pochylił się do przodu, jego głos był ostry. „Z tego, że w końcu jestem szczęśliwy? Z tego, że mam kogoś, kto naprawdę mnie kocha, zamiast ciągle mnie oceniać?”
Ostry ton w jego głosie nie był naturalny dla Jake'a. Przez dwadzieścia osiem lat nigdy nie słyszałam, żeby mówił z taką nonszalancką agresją, nawet podczas naszych najgorszych kłótni. Sterydy, którymi karmiła go Amanda, zmieniały jego osobowość w czasie rzeczywistym.
„Jake, musisz mnie bardzo uważnie posłuchać. Amanda cię odurzała.”
„No to zaczynamy”. Zaśmiał się gorzko, dokładnie tak, jak przewidziała Amanda. „Mówiłem jej, że spróbujesz czegoś takiego. Nie możesz znieść widoku moich sukcesów, więc będziesz zmyślał kłamstwa o kobiecie, którą kocham”.
Wyciągnąłem telefon i włączyłem nagranie, na którym Amanda omawia swoją strategię manipulacji. „To jej głos, Jake – nagrany w jej biurze trzy dni temu”.
Zanim zdążyłem nacisnąć przycisk odtwarzania, dłonie Jake'a uderzyły w stół z oszałamiającą siłą, przez co każde danie zadrżało i przyciągnęło spojrzenia innych klientów.
„Nie słucham twoich fałszywych dowodów, Randy. Amanda ostrzegała mnie, że spróbujesz sfabrykować nagrania, żeby nas rozdzielić”.
„Skąd wiedziała, że będę miał nagrania, skoro nie robiła czegoś, co warto nagrać?” – odpaliłem, po czym zmusiłem się do wzięcia oddechu. „Jake, proszę…”
„Bo jesteś przewidywalna” – warknął. „Zawsze zazdrościłaś każdemu, na kim mi zależało. Najpierw Sarah w liceum, potem Jennifer na studiach, a teraz Amanda. Nie możesz znieść, że znalazłem kogoś lepszego niż nasza kiczowata rodzina”.
Słowa uderzyły mnie jak ciosy fizyczne, ale zmusiłam się do zachowania spokoju. To nie był prawdziwy głos Jake'a. To było programowanie Amandy, połączone z wpływem chemicznym, mające na celu uczynienie go tak bolesnym, jak to tylko możliwe.
„Jake, spójrz na siebie” – powiedziałem cicho. „Kiedy ostatnio czułeś się całkowicie przytomny? Kiedy ostatnio przespałeś całą noc bez lęku? Kiedy ostatnio czułeś się sobą?”
Jego dłoń powędrowała do skroni, masując coś, co najwyraźniej było uporczywym bólem głowy. Przez chwilę na jego twarzy pojawił się wyraz dezorientacji, jakby próbował sobie przypomnieć coś ważnego, ale nie mógł tego do końca pojąć.
„Stres przed ślubem” – mruknął. „Amanda mówi, że to normalne, że przed wielką zmianą w życiu czujesz się zdezorientowany”.
„Jaki stres ślubny?” – naciskałam. „Planowałaś to od dwóch miesięcy. Co jest stresującego w ślubie z kimś, kogo kochasz?”
„Nie zrozumiałabyś” – powiedział, mrużąc oczy. „Nigdy nikt nie kochał cię na tyle, żeby cię poślubić”.
Kolejna perfekcyjnie skonstruowana obelga, mająca uderzyć w moje najgłębsze kompleksy związane z samotnością. Amanda dokładnie zbadała sprawę, identyfikując dokładnie, które emocjonalne bodźce mogą wyrządzić największe szkody.
„Jake, proszę” – powiedziałem spokojnie i opanowanie. „Posłuchaj tylko trzydziestu sekund tego nagrania. Jeśli nie będzie brzmiało jak głos Amandy, odejdę i nigdy więcej o tym nie wspomnę”.
Ale zamiast się zgodzić, Jake gwałtownie wstał. Jego krzesło zaskrzypiało o podłogę z ostrym piskiem, który uciszył całą restaurację. Twarz miał czerwoną z wściekłości, a żyły nabrzmiały na szyi, gdy wzmocniony sterydami gniew przejął kontrolę.
„Jesteś żałosny, Randy. Absolutnie żałosny”. Jego głos podniósł się do krzyku, sprawiając, że kilku klientów sięgnęło po telefony. „Całe życie zazdrościłeś mi, bo jestem wszystkim, czym ty nigdy nie mógłbyś być. Odnoszącym sukcesy. Szanowanym. Kochanym”.
„Jake” – powiedziałem cicho – „jesteś młodszym wspólnikiem i zarabiasz sześćdziesiąt pięć tysięcy dolarów rocznie. Ja jestem prezesem firmy wartej osiemset milionów”.
„Kłamczucha!” krzyknął, a sala drgnęła. „Dorabiasz dorywczo i mieszkasz w mieszkaniach socjalnych. Amanda pokazała mi dokumenty publiczne. Jesteś dokładnie tym, kim zawsze byłaś – nieudacznikiem, który niszczy wszystko, czego się dotknie”.
Oderwanie od rzeczywistości było tak całkowite, że w końcu zrozumiałam głębię psychologicznej manipulacji Amandy. Nie tylko odurzyła Jake'a. Stworzyła zupełnie alternatywną wersję rzeczywistości, w której ja wciąż byłam bezdomna, a on był odnoszącym sukcesy rodzeństwem. Zbudowała mu świat fantazji, w którym atak na mnie był usprawiedliwiony jego wyższością.
„Jake, zadzwoń natychmiast do Richardson Holdings” – powiedziałem, a mój głos drżał pomimo moich starań. „Poproś o rozmowę z prezesem. Połączą cię z moim biurem”.
„Richardson Holdings?” Zaśmiał się z autentycznym zmieszaniem. „O czym ty mówisz?”
On dosłownie nie wiedział, że prowadzę firmę.
Amanda tak bardzo kontrolowała źródła informacji, że mój sukces zawodowy zniknął z jego pojmowania rzeczywistości.
Wypróbowałam inne podejście, wyszukując na telefonie artykuły o Richardson Holdings, pokazując mu moje zdjęcia z imprez firmowych i wyświetlając moją stronę na Wikipedii z biografią i wartością netto.
Jednak zamiast przetworzyć informację, twarz Jake'a wykrzywiła się ze złości. Wytrącił mi telefon z rąk, posyłając go na podłogę.
„Fałszywe wiadomości. Zdjęcia przerobione w Photoshopie” – warknął. „Pewnie zapłaciłeś komuś za stworzenie fałszywej strony Wikipedii tylko po to, żeby mnie oszukać”.
Paranoja była tak głęboka, że żadne dowody nie były w stanie jej przeniknąć. Amanda uwarunkowała go, by odrzucał wszystko, co przeczyło jej wersji rzeczywistości, tworząc psychologiczny system obronny, który zamieniał prawdę w kolejny dowód oszustwa.
„Jake” – wyszeptałem, a desperacja powoli ustępowała – „błagam cię. Nie żeń się z nią. Ona cię zniszczy”.
„Jedyną osobą, która kiedykolwiek próbowała mnie zniszczyć, jesteś ty”. Ruszył ku mnie z drapieżną postawą, która sprawiła, że moje ciało zalała fala adrenaliny. Jake nigdy w życiu nie był agresywny fizycznie, ale połączenie sterydów i psychologicznego uwarunkowania zmieniło go w kogoś, kogo nie rozpoznawałam. „Całe życie próbowałaś ściągnąć mnie do swojego poziomu. Ale w końcu znalazłam kogoś, kto dostrzega moją wartość. Kogoś, kto kocha mnie za to, kim naprawdę jestem”.
„Ona cię nie kocha” – powiedziałem łamiącym się głosem. „Wykorzystuje cię, żeby zaatakować Richardson Holdings. Od miesięcy karmi cię narkotykami, żeby łatwiej tobą manipulować”.
„Zamknij się”. Słowa zabrzmiały jak warknięcie, a nagle Jake rzucił się przez stół, chwytając mnie obiema rękami za przód kurtki. Siła jego uścisku była nienaturalna, wzmocniona sterydami, które podawała mu Amanda. Pociągnął mnie przez stół, jego twarz była o centymetry od mojej, a ślina tryskała mu z gardła, gdy krzyczał. „Zostawisz nas w spokoju, Randy. Przestaniesz rozsiewać kłamstwa o Amandzie. Przestaniesz próbować zniszczyć moje szczęście. Przestaniesz być tym samym żałosnym nieudacznikiem, którym zawsze byłeś”.
„Jake, proszę…”
Popchnął mnie do tyłu z ogromną siłą, posyłając mnie w stronę sąsiedniego stolika. Starsza para siedząca tam uskoczyła, gdy wpadłem na ich stolik, rozrzucając filiżanki i talerze.
Cała restauracja wybuchła chaosem. Dwóch kierowców ciężarówek skoczyło, żeby powstrzymać Jake'a, który wciąż zbliżał się do mnie z morderczą furią w swoich chemicznie zmienionych oczach. Kelnerka dzwoniła na policję, podczas gdy inni klienci cofali się przed czymś, co wyglądało na prawdziwy atak psychozy.
„Trzymaj się z daleka od mojej narzeczonej!” – krzyknął Jake, gdy kierowcy ciężarówki trzymali go za ramiona. „Trzymaj się z daleka od naszego ślubu. Trzymaj się z daleka od naszego życia. Jesteś nikim, Randy. Zawsze byłeś nikim, a Amanda przejrzała na wylot twoją zazdrosną, żałosną grę!”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
