„Marcus, potrzebuję pełnego dochodzenia w sprawie Amandy Patterson – prawniczki z kancelarii Sullivan & Cromwell. Potrzebuję tego szybko i dokładnie.”
„O jakim poziomie śledztwa mówimy?” – zapytał Marcus, brzmiąc już niepewnie.
„Poziom piąty. Pełna historia finansowa, osobista, zawodowa i relacji. Sprawdź wszystkie dane dotyczące Meridian Corporation oraz pracowników i kadry kierowniczej. Szukaj powiązań ze szpiegostwem korporacyjnym, handlem informacjami poufnymi lub sabotażem przemysłowym”.
Pauza. „Śledztwa piątego poziomu kosztują pięćdziesiąt tysięcy. Przynoszą rezultaty, które mogą zakończyć kariery”.
„To zakończ jej życie” – powiedziałem. „Oś czasu?”
„Dwadzieścia cztery godziny.”
„To jest drogie nawet dla ciebie.”
„Wystaw mi rachunek na sto tysięcy. Nie obchodzi mnie, ile to będzie kosztować”.
Podczas gdy Marcus czarował, ja spędziłem dzień, analizując wszystko, co wiedziałem o Meridian Corporation. Specjalizowali się w przejmowaniu niedowartościowanych firm, rozbieraniu ich na części i sprzedawaniu ich w całości. Ich prezes, Marcus Webb, słynął z bezwzględnej skuteczności i zerowego sentymentalnego przywiązania do pracowników i kultury firmy.
Richardson Holdings idealnie pasowałoby do ich modelu. Posiadaliśmy znaczące nieruchomości na Manhattanie, mieliśmy dochodowe spółki zależne i utrzymywaliśmy rezerwę gotówki, która pozwoliłaby im sfinansować trzy kolejne przejęcia. Mogliby zwolnić siedemdziesiąt procent naszych pracowników, sprzedać budynek naszej siedziby głównej i zlikwidować mniejsze udziały, uzyskując natychmiastowy zysk w wysokości trzystu milionów dolarów.
Ale moment mnie niepokoił. Meridian potrzebowałby poufnych informacji o kwartalnych wynikach Richardson Holdings, planach ekspansji i stanie gotówki, aby złożyć tak precyzyjnie skalkulowaną ofertę. Te informacje nie były publiczne. Ktoś z dogłębną wiedzą o naszych operacjach przekazywał im informacje wywiadowcze.
Wieczorem Marcus zadzwonił i przedstawił mi wstępne ustalenia, które potwierdziły moje najgorsze obawy.
„Amanda Patterson poznała twojego brata Jake’a Richardsona w restauracji Balthazar 15 sierpnia” – powiedział Marcus. „Ale ciekawostka: jadała tam kolację w każdy wtorek przez sześć tygodni, zanim się pojawił. Szukała go”.
Przeszedł mnie dreszcz. „No dalej”.
„Robi się lepiej. Trzy dni przed ich spotkaniem asystentka Amandy zrobiła rezerwację w restauracji Balthazar na jej zwykły wtorkowy stolik. Ale Amanda poprosiła też asystentkę o przeszukanie bazy danych klientów restauracji, szukając stałych bywalców o nazwisku Richardson”.
Krew mi zmroziła krew w żyłach. „Wiedziała dokładnie, kim on jest, zanim jeszcze się odezwali”.
„To nie wszystko” – kontynuował Marcus. „Z historii kredytowej Amandy wynika, że w ciągu ostatnich czterech miesięcy dokonywała nietypowych zakupów. Sprzętu medycznego. Sprzętu farmaceutycznego. I korzystała z prywatnej kliniki specjalizującej się w leczeniu uzależnień”.
Leczenie uzależnień — placówka, która zapewnia leki na receptę osobom, które niekoniecznie potrzebują ich z uzasadnionych powodów medycznych.
Myślałam o ostatnich zmianach w zachowaniu Jake'a: wahaniach nastroju, wzmożonej agresji wobec mnie, paranoi o reputację naszej rodziny. Przypisywałam to stresowi przed ślubem i jego wrodzonej niepewności. Ale co, jeśli coś innego wpływało na jego stan psychiczny?
„Marcus” – powiedziałem napiętym głosem – „potrzebuję natychmiastowego nadzoru nad Amandą i Jake’em. Audio, wideo, wszystko. I potrzebuję analizy krwi, jeśli dasz radę”.
„To jest wkraczanie na nielegalne terytorium, Randy.”
„W takim razie trzymajmy się ściśle prawnych granic” – powiedziałem. „Ale muszę wiedzieć, co ona robi mojemu bratu”.
Następny poranek przyniósł kolejne druzgocące wieści. Marcus spędził noc na dogłębnym badaniu przeszłości Amandy, a to, co odkrył, wskazywało na celowe oszustwo, wykraczające daleko poza zwykłe wrogie przejęcie.
„Amanda Patterson to nie jej prawdziwe nazwisko” – oznajmił Marcus podczas naszego nadzwyczajnego spotkania w moim biurze. „Jej prawdziwe nazwisko to Amanda Kellerman. W ciągu ostatnich dziesięciu lat dwukrotnie zmieniła tożsamość”.
Rozłożył na moim biurku zdjęcia tej samej kobiety, przedstawiające ją z różnymi kolorami i fryzurami włosów, różnymi nazwiskami w oficjalnych dokumentach, różnymi uprawnieniami zawodowymi.
„Robiła to już wcześniej” – powiedział Marcus. „Mogę to potwierdzić co najmniej trzy razy. Zawsze atakowała firmy rodzinne. Zawsze poprzez romantyczne relacje z męskimi krewnymi osoby podejmującej główne decyzje”.
Żołądek mi się ścisnął. „A jakie są wyniki?”
„Dwie z tych firm zbankrutowały po wrogich przejęciach. Jeden z mężczyzn, którymi manipulowała, popełnił samobójstwo”.
Miałem wrażenie, że pokój wiruje. Chwyciłem krawędź biurka, próbując ogarnąć skalę operacji Amandy.
„Ona jest profesjonalną korporacyjną zabójczynią” – wyszeptałem.
„Właśnie taka jest” – powiedział Marcus. „A Jake to po prostu jej najnowsza broń”.
Wpatrywałem się w zdjęcia, widząc przyszłość mojego brata wypisaną na twarzach innych mężczyzn, którzy zaufali Amandzie Kellerman – mężczyzn, którzy wierzyli, że są wyjątkowi, wybrani, kochani, i zniszczyli własne rodziny, aby chronić kobietę, która widziała w nich nic więcej niż użyteczne narzędzia.
„Ile mamy czasu?” zapytałem.
Głosowanie akcjonariuszy zaplanowano na 8 stycznia. Jeśli Amanda zdoła przekonać wystarczającą liczbę członków zarządu, że Richardson Holdings jest niestabilny lub źle zarządzany, wygra. Meridian przejmuje firmę, rozbiera ją na części i odchodzi z ośmioma setkami milionów.
„A Jake?”
Wyraz twarzy Marcusa stwardniał. „Zgodnie z jej wcześniejszymi schematami, kiedy dostanie to, czego chce, znika. Jake zostanie z niczym poza świadomością, że pomógł zniszczyć dzieło życia swojej siostry”.
Spojrzałem przez okno na miasto, które podbiłem dzięki czystej determinacji i dekadom osiemnastogodzinnych dni pracy. Gdzieś tam, w dole, mój brat był systematycznie niszczony przez kobietę, której zawód zamieniał miłość rodzinną w korporacyjną broń.
Ale Jake dokonał wyboru. Postanowił wierzyć w najgorsze o mnie, wstydzić się naszych rodzinnych problemów, stawiać status społeczny ponad związek. Amanda nie wzbudziła w nim urazy. Po prostu ją wykorzystała jako broń.
Pytanie brzmiało teraz, czy uda mi się go uratować, nie niszcząc przy tym wszystkiego, co zbudowałam, by uciec od przeszłości.
Zespół Marcusa do spraw inwigilacji działał z chirurgiczną precyzją, umieszczając podsłuchy w ulubionych restauracjach Jake'a i monitorując komunikację Amandy za pomocą legalnych metod wywiadu korporacyjnego. To, co odkryliśmy w ciągu następnych czterdziestu ośmiu godzin, rozwiało wszelkie złudzenia co do motywacji Amandy.
Nagrania były druzgocące.
„Jake jest tak żałośnie łatwy do manipulowania” – głos Amandy zatrzeszczał przez ukryty mikrofon w jej biurze w kancelarii Sullivan & Cromwell. „Wrzuciłam mu do wina dwie przeterminowane tabletki podczas kolacji, a on opowiada mi absolutnie wszystko o działalności swojej siostry”.
Trzęsły mi się ręce, gdy słuchałem jej rozmowy z kolegą, a nonszalancka brutalność w jej głosie wywoływała u mnie mdłości.
„Leki na lęk sprawiają, że jest bardziej rozmowny i mniej podejrzliwy” – kontynuowała Amanda. „Poza tym myśli, że jego problemy z pamięcią to po prostu stres związany ze ślubem. To naprawdę genialne”.
Do rozmowy włączył się głos jej kolegi: „Jak długo go odurzasz?”
„Trzy miesiące. Zacząłem od małych dawek, żeby sprawdzić jego reakcje, a potem zwiększyłem dawkę, gdy potwierdziłem, że jest podatny. Sterydy też były miłym dodatkiem. Przekonałem go, że to suplementy witaminowe na przygotowania do ślubu. Teraz jest na tyle agresywny, że kłóci się z siostrą, ale zbyt zdezorientowany, żeby kwestionować moje motywy”.
Musiałam przerwać nagranie, czując, jak żółć podchodzi mi do gardła. Niedawny gniew Jake'a, jego gwałtowne wahania nastroju, jego paranoiczne oskarżenia o moją zazdrość – to wszystko było wywołane chemicznie. Amanda systematycznie zmieniała chemię jego mózgu, żeby uczynić go skuteczniejszą bronią przeciwko mnie.
„Piękno tego podejścia” – kontynuowała Amanda, kiedy wznowiłam odtwarzanie – „polega na tym, że Jake szczerze wierzy, że chroni nasz związek przed ingerencją swojej siostry. Nie ma pojęcia, że daje mi wszystko, czego potrzebuję, żeby zniszczyć Richardson Holdings”.
Marcus siedział naprzeciwko mojego biurka z ponurą miną. „To nie wszystko. Te nagrania są z wczorajszego popołudnia”.
Odtworzył kolejny plik, tym razem zawierający rozmowę telefoniczną Amandy z kimś zidentyfikowanym w naszym systemie jako Marcus Webb — dyrektor generalny Meridian Corporation.
„Brat dostarczył kopie wszystkich dokumentów finansowych rodziny” – poinformowała Amanda – „w tym oryginalne dokumenty założycielskie Richardson Holdings, pierwsze umowy inwestorskie i osobiste sprawozdania finansowe z czasów, gdy Randy był bezdomny”.
„Doskonale” – powiedział Webb zimnym, ale zadowolonym głosem. „Jak jego stan psychiczny? Pogarsza się zgodnie z planem?”
„Połączenie Ativanu i suplementów testosteronu sprawiło, że coraz bardziej obawia się o swoją siostrę. Jest przekonany, że próbuje sabotować nasz ślub, bo zazdrości mu sukcesu”.
Webb zaśmiał się cicho, wyrachowanie. „I nie ma pojęcia, że jego siostra jest warta osiemset milionów”.
„Ani trochę” – odparła gładko Amanda. „Utrzymywałam fikcję, że mieszka w subsydiowanym mieszkaniu i dorabia. Jake'owi tak naprawdę jej współczuję, co jeszcze bardziej potęguje jego urazę. Uważa, że jest obciążeniem dla reputacji rodziny”.
„A co z tym rodzinnym spotkaniem, o którym wspominałeś?”
„Wysyłam Jake'a na konfrontację z Randym w ten weekend” – powiedziała Amanda. „Dałam mu scenariusz, w którym opiszę, jak jej zazdrość zagraża naszemu szczęściu. Agresja wywołana sterydami powinna sprawić, że ta konfrontacja będzie wyjątkowo burzliwa”.
Krew mi zamarzła. Amanda nie tylko manipulowała Jakiem. Planowała zniszczenie rodziny, które miało go odizolować i złamać psychicznie.
„Termin jest kluczowy” – kontynuował Webb. „Musimy sprawić, by wrogie przejęcie wydawało się uzasadnione niestabilnością rodziny i słabym przywództwem. Jeśli Jake publicznie zaatakuje swoją siostrę, potwierdzi to naszą narrację, że Richardson Holdings jest zarządzany przez emocjonalnie niestabilnego prezesa”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
