Rozłączyłem się i natychmiast zadzwoniłem do Marcusa Chena, prywatnego detektywa, którego Richardson Holdings zatrudniał do poufnych spraw korporacyjnych. Marcus spędził piętnaście lat w Wydziale Przestępstw Białych Kołnierzyków FBI, zanim założył własną firmę. Jeśli ktokolwiek mógł szybko odkryć prawdę o Amandzie Patterson, to właśnie on.
„Marcus, potrzebuję pełnego dochodzenia w sprawie Amandy Patterson – prawniczki z kancelarii Sullivan & Cromwell. Potrzebuję tego szybko i dokładnie.”
„O jakim poziomie śledztwa mówimy?” – zapytał Marcus, brzmiąc już niepewnie.
„Poziom piąty. Pełna historia finansowa, osobista, zawodowa i relacji. Sprawdź wszystkie dane dotyczące Meridian Corporation oraz pracowników i kadry kierowniczej. Szukaj powiązań ze szpiegostwem korporacyjnym, handlem informacjami poufnymi lub sabotażem przemysłowym”.
Pauza. „Śledztwa piątego poziomu kosztują pięćdziesiąt tysięcy. Przynoszą rezultaty, które mogą zakończyć kariery”.
„To zakończ jej życie” – powiedziałem. „Oś czasu?”
„Dwadzieścia cztery godziny.”
„To jest drogie nawet dla ciebie.”
„Wystaw mi rachunek na sto tysięcy. Nie obchodzi mnie, ile to będzie kosztować”.
Podczas gdy Marcus czarował, ja spędziłem dzień, analizując wszystko, co wiedziałem o Meridian Corporation. Specjalizowali się w przejmowaniu niedowartościowanych firm, rozbieraniu ich na części i sprzedawaniu ich w całości. Ich prezes, Marcus Webb, słynął z bezwzględnej skuteczności i zerowego sentymentalnego przywiązania do pracowników i kultury firmy.
Richardson Holdings idealnie pasowałoby do ich modelu. Posiadaliśmy znaczące nieruchomości na Manhattanie, mieliśmy dochodowe spółki zależne i utrzymywaliśmy rezerwę gotówki, która pozwoliłaby im sfinansować trzy kolejne przejęcia. Mogliby zwolnić siedemdziesiąt procent naszych pracowników, sprzedać budynek naszej siedziby głównej i zlikwidować mniejsze udziały, uzyskując natychmiastowy zysk w wysokości trzystu milionów dolarów.
Ale moment mnie niepokoił. Meridian potrzebowałby poufnych informacji o kwartalnych wynikach Richardson Holdings, planach ekspansji i stanie gotówki, aby złożyć tak precyzyjnie skalkulowaną ofertę. Te informacje nie były publiczne. Ktoś z dogłębną wiedzą o naszych operacjach przekazywał im informacje wywiadowcze.
Wieczorem Marcus zadzwonił i przedstawił mi wstępne ustalenia, które potwierdziły moje najgorsze obawy.
„Amanda Patterson poznała twojego brata Jake’a Richardsona w restauracji Balthazar 15 sierpnia” – powiedział Marcus. „Ale ciekawostka: jadała tam kolację w każdy wtorek przez sześć tygodni, zanim się pojawił. Szukała go”.
Przeszedł mnie dreszcz. „No dalej”.
„Robi się lepiej. Trzy dni przed ich spotkaniem asystentka Amandy zrobiła rezerwację w restauracji Balthazar na jej zwykły wtorkowy stolik. Ale Amanda poprosiła też asystentkę o przeszukanie bazy danych klientów restauracji, szukając stałych bywalców o nazwisku Richardson”.
Krew mi zmroziła krew w żyłach. „Wiedziała dokładnie, kim on jest, zanim jeszcze się odezwali”.
„To nie wszystko” – kontynuował Marcus. „Z historii kredytowej Amandy wynika, że w ciągu ostatnich czterech miesięcy dokonywała nietypowych zakupów. Sprzętu medycznego. Sprzętu farmaceutycznego. I korzystała z prywatnej kliniki specjalizującej się w leczeniu uzależnień”.
Leczenie uzależnień — placówka, która zapewnia leki na receptę osobom, które niekoniecznie potrzebują ich z uzasadnionych powodów medycznych.
Myślałam o ostatnich zmianach w zachowaniu Jake'a: wahaniach nastroju, wzmożonej agresji wobec mnie, paranoi o reputację naszej rodziny. Przypisywałam to stresowi przed ślubem i jego wrodzonej niepewności. Ale co, jeśli coś innego wpływało na jego stan psychiczny?
„Marcus” – powiedziałem napiętym głosem – „potrzebuję natychmiastowego nadzoru nad Amandą i Jake’em. Audio, wideo, wszystko. I potrzebuję analizy krwi, jeśli dasz radę”.
„To jest wkraczanie na nielegalne terytorium, Randy.”
„W takim razie trzymajmy się ściśle prawnych granic” – powiedziałem. „Ale muszę wiedzieć, co ona robi mojemu bratu”.
Następny poranek przyniósł kolejne druzgocące wieści. Marcus spędził noc na dogłębnym badaniu przeszłości Amandy, a to, co odkrył, wskazywało na celowe oszustwo, wykraczające daleko poza zwykłe wrogie przejęcie.
„Amanda Patterson to nie jej prawdziwe nazwisko” – oznajmił Marcus podczas naszego nadzwyczajnego spotkania w moim biurze. „Jej prawdziwe nazwisko to Amanda Kellerman. W ciągu ostatnich dziesięciu lat dwukrotnie zmieniła tożsamość”.
Rozłożył na moim biurku zdjęcia tej samej kobiety, przedstawiające ją z różnymi kolorami i fryzurami włosów, różnymi nazwiskami w oficjalnych dokumentach, różnymi uprawnieniami zawodowymi.
„Robiła to już wcześniej” – powiedział Marcus. „Mogę to potwierdzić co najmniej trzy razy. Zawsze atakowała firmy rodzinne. Zawsze poprzez romantyczne relacje z męskimi krewnymi osoby podejmującej główne decyzje”.
Żołądek mi się ścisnął. „A jakie są wyniki?”
„Dwie z tych firm zbankrutowały po wrogich przejęciach. Jeden z mężczyzn, którymi manipulowała, popełnił samobójstwo”.
Miałem wrażenie, że pokój wiruje. Chwyciłem krawędź biurka, próbując ogarnąć skalę operacji Amandy.
„Ona jest profesjonalną korporacyjną zabójczynią” – wyszeptałem.
„Właśnie taka jest” – powiedział Marcus. „A Jake to po prostu jej najnowsza broń”.
Wpatrywałem się w zdjęcia, widząc przyszłość mojego brata wypisaną na twarzach innych mężczyzn, którzy zaufali Amandzie Kellerman – mężczyzn, którzy wierzyli, że są wyjątkowi, wybrani, kochani, i zniszczyli własne rodziny, aby chronić kobietę, która widziała w nich nic więcej niż użyteczne narzędzia.
„Ile mamy czasu?” zapytałem.
Głosowanie akcjonariuszy zaplanowano na 8 stycznia. Jeśli Amanda zdoła przekonać wystarczającą liczbę członków zarządu, że Richardson Holdings jest niestabilny lub źle zarządzany, wygra. Meridian przejmuje firmę, rozbiera ją na części i odchodzi z ośmioma setkami milionów.
„A Jake?”
Wyraz twarzy Marcusa stwardniał. „Zgodnie z jej wcześniejszymi schematami, kiedy dostanie to, czego chce, znika. Jake zostanie z niczym poza świadomością, że pomógł zniszczyć dzieło życia swojej siostry”.
Spojrzałem przez okno na miasto, które podbiłem dzięki czystej determinacji i dekadom osiemnastogodzinnych dni pracy. Gdzieś tam, w dole, mój brat był systematycznie niszczony przez kobietę, której zawód zamieniał miłość rodzinną w korporacyjną broń.
Ale Jake dokonał wyboru. Postanowił wierzyć w najgorsze o mnie, wstydzić się naszych rodzinnych problemów, stawiać status społeczny ponad związek. Amanda nie wzbudziła w nim urazy. Po prostu ją wykorzystała jako broń.
Pytanie brzmiało teraz, czy uda mi się go uratować, nie niszcząc przy tym wszystkiego, co zbudowałam, by uciec od przeszłości.
Zespół Marcusa do spraw inwigilacji działał z chirurgiczną precyzją, umieszczając podsłuchy w ulubionych restauracjach Jake'a i monitorując komunikację Amandy za pomocą legalnych metod wywiadu korporacyjnego. To, co odkryliśmy w ciągu następnych czterdziestu ośmiu godzin, rozwiało wszelkie złudzenia co do motywacji Amandy.
Nagrania były druzgocące.
„Jake jest tak żałośnie łatwy do manipulowania” – głos Amandy zatrzeszczał przez ukryty mikrofon w jej biurze w kancelarii Sullivan & Cromwell. „Wrzuciłam mu do wina dwie przeterminowane tabletki podczas kolacji, a on opowiada mi absolutnie wszystko o działalności swojej siostry”.
Trzęsły mi się ręce, gdy słuchałem jej rozmowy z kolegą, a nonszalancka brutalność w jej głosie wywoływała u mnie mdłości.
„Leki na lęk sprawiają, że jest bardziej rozmowny i mniej podejrzliwy” – kontynuowała Amanda. „Poza tym myśli, że jego problemy z pamięcią to po prostu stres związany ze ślubem. To naprawdę genialne”.
Do rozmowy włączył się głos jej kolegi: „Jak długo go odurzasz?”
„Trzy miesiące. Zacząłem od małych dawek, żeby sprawdzić jego reakcje, a potem zwiększyłem dawkę, gdy potwierdziłem, że jest podatny. Sterydy też były miłym dodatkiem. Przekonałem go, że to suplementy witaminowe na przygotowania do ślubu. Teraz jest na tyle agresywny, że kłóci się z siostrą, ale zbyt zdezorientowany, żeby kwestionować moje motywy”.
Musiałam przerwać nagranie, czując, jak żółć podchodzi mi do gardła. Niedawny gniew Jake'a, jego gwałtowne wahania nastroju, jego paranoiczne oskarżenia o moją zazdrość – to wszystko było wywołane chemicznie. Amanda systematycznie zmieniała chemię jego mózgu, żeby uczynić go skuteczniejszą bronią przeciwko mnie.
„Piękno tego podejścia” – kontynuowała Amanda, kiedy wznowiłam odtwarzanie – „polega na tym, że Jake szczerze wierzy, że chroni nasz związek przed ingerencją swojej siostry. Nie ma pojęcia, że daje mi wszystko, czego potrzebuję, żeby zniszczyć Richardson Holdings”.
Marcus siedział naprzeciwko mojego biurka z ponurą miną. „To nie wszystko. Te nagrania są z wczorajszego popołudnia”.
Odtworzył kolejny plik, tym razem zawierający rozmowę telefoniczną Amandy z kimś zidentyfikowanym w naszym systemie jako Marcus Webb — dyrektor generalny Meridian Corporation.
„Brat dostarczył kopie wszystkich dokumentów finansowych rodziny” – poinformowała Amanda – „w tym oryginalne dokumenty założycielskie Richardson Holdings, pierwsze umowy inwestorskie i osobiste sprawozdania finansowe z czasów, gdy Randy był bezdomny”.
„Doskonale” – powiedział Webb zimnym, ale zadowolonym głosem. „Jak jego stan psychiczny? Pogarsza się zgodnie z planem?”
„Połączenie Ativanu i suplementów testosteronu sprawiło, że coraz bardziej obawia się o swoją siostrę. Jest przekonany, że próbuje sabotować nasz ślub, bo zazdrości mu sukcesu”.
Webb zaśmiał się cicho, wyrachowanie. „I nie ma pojęcia, że jego siostra jest warta osiemset milionów”.
„Ani trochę” – odparła gładko Amanda. „Utrzymywałam fikcję, że mieszka w subsydiowanym mieszkaniu i dorabia. Jake'owi tak naprawdę jej współczuję, co jeszcze bardziej potęguje jego urazę. Uważa, że jest obciążeniem dla reputacji rodziny”.
„A co z tym rodzinnym spotkaniem, o którym wspominałeś?”
„Wysyłam Jake'a na konfrontację z Randym w ten weekend” – powiedziała Amanda. „Dałam mu scenariusz, w którym opiszę, jak jej zazdrość zagraża naszemu szczęściu. Agresja wywołana sterydami powinna sprawić, że ta konfrontacja będzie wyjątkowo burzliwa”.
Krew mi zamarzła. Amanda nie tylko manipulowała Jakiem. Planowała zniszczenie rodziny, które miało go odizolować i złamać psychicznie.
„Termin jest kluczowy” – kontynuował Webb. „Musimy sprawić, by wrogie przejęcie wydawało się uzasadnione niestabilnością rodziny i słabym przywództwem. Jeśli Jake publicznie zaatakuje swoją siostrę, potwierdzi to naszą narrację, że Richardson Holdings jest zarządzany przez emocjonalnie niestabilnego prezesa”.
„Już załatwione” – powiedziała Amanda. „Sfotografowałam każdy dokument, który Jake przynosi do domu, w tym listy osobiste i zdjęcia rodzinne. Mamy wystarczająco dużo materiału, żeby przedstawić Randy'ego jako psychicznie niezdolnego do kierowania korporacją”.
Nagranie dobiegło końca, a w moim biurze zapadła dusząca cisza.
Marcus zamknął laptopa i odchylił się do tyłu. „Jest więcej dowodów” – powiedział cicho. „Rachunki z kart kredytowych pokazujące zakupy leków przez Amandę. Nagrania z monitoringu, na których widać, jak wsypuje tabletki do napojów Jake’a. Bilanse telefoniczne potwierdzające współpracę z Meridian sprzed sześciu miesięcy”.
„Sześć miesięcy?” Spojrzałam ostro w górę. „Jake powiedział, że poznali się pięć miesięcy temu”.
„Amanda badała twoją rodzinę i budowała swój profil psychologiczny Jake'a przez cztery tygodnie przed ich pierwszym „przypadkowym” spotkaniem w Balthazar” – powiedział Marcus. „Znała jego ulubioną restaurację, jego typowy harmonogram i jego emocjonalne słabości, zanim w ogóle z nim rozmawiała”.
Wstałem i podszedłem do okna, patrząc na ulice, gdzie normalni ludzie wiedli normalne życie, bez korporacyjnych zabójców, którzy celowali w ich rodziny, by je zniszczyć. Ciężar tej świadomości był miażdżący.
„Amanda nie zakochała się w Jake'u, a potem nie odkryła jego związku ze mną” – powiedziałam. „Od samego początku celowo traktowała go jako broń przeciwko Richardson Holdings”.
Marcus skinął głową. „W jakim stanie jest obecnie Jake? Biorąc pod uwagę dawki podawane przez Amandę, doświadcza on znacznych zaburzeń funkcji poznawczych, zmienności emocjonalnej i utraty pamięci krótkotrwałej. Połączenie benzodiazepin i sterydów anabolicznych jest szczególnie niebezpieczne. Jeśli znacznie zwiększy dawkę, może dojść do trwałego uszkodzenia mózgu lub zawału serca”.
„Ona jest gotowa go zabić”.
„Biorąc pod uwagę jej wcześniejsze sprawy” – powiedział Marcus – „Amanda Kellerman nie ma żadnego emocjonalnego związku ze swoimi ofiarami. Jeśli Jake okaże się bardziej przydatny martwy niż żywy, zaaranżuje jego śmierć i przedstawi ją jako samobójstwo spowodowane stresem rodzinnym”.
Pomyślałem o moim bracie siedzącym teraz w swoim mieszkaniu – zdezorientowanym, wściekłym, zupełnie nieświadomym, że kobieta, którą planował poślubić, powoli go zatruwa. Ten sam brat, który powiedział mi, żebym nie przychodził na Sylwestra, bo przynoszę wstyd rodzinie.
„Jaka jest nasza sytuacja prawna?” – zapytałem.
„Skomplikowane” – powiedział Marcus. „Amanda starannie przestrzegała prawnych granic dotyczących szpiegostwa korporacyjnego. Podawanie narkotyków jest z pewnością przestępstwem, ale udowodnienie tego wymaga współpracy Jake’a – a tej raczej nie otrzymamy, biorąc pod uwagę jego obecny stan. A jeśli spróbujesz go ostrzec, Amanda przewidziała taką możliwość”.
Przesunął kartkę po moim biurku. „Według nagrań, przygotowała Jake'a tak, by zinterpretował wszelkie oskarżenia pod jej adresem jako dowód twojej zazdrości i niestabilności psychicznej. Powiedziała mu, że spróbujesz zniszczyć ich miłość sfabrykowanymi dowodami”.
Byłem w pułapce. Mój brat był systematycznie niszczony. Moja firma była atakowana. Kobieta, która to wszystko organizowała, skonstruowała idealną klatkę psychologiczną: każda próba ratowania Jake'a zostałaby zinterpretowana jako atak na jego szczęście, wpychając go jeszcze głębiej w kontrolę Amandy.
Ale był jeden czynnik, na który Amanda nie miała wpływu: czas.
Walne zgromadzenie akcjonariuszy było zaplanowane na 8 stycznia – za cztery dni. Jeśli przetrwam do tego czasu bez współpracy Jake'a, będę miał okazję ujawnić manipulacje Amandy przed świadkami, na których nie można było wpłynąć chemicznie.
„Marcus” – powiedziałem, uspokajając głos – „potrzebuję, żebyś kontynuował obserwację i wszystko dokumentował. Audio, wideo, dokumentację finansową, zakupy leków. Stwórz dla mnie akta sprawy, które przekonają prokuratora federalnego”.
„A Jake?” zapytał Marcus.
Wpatrywałam się w swoje odbicie w oknie, widząc wyczerpanie i strach, które ukrywałam przed wszystkimi, łącznie z sobą samą. „Jake dokonał wyboru, kiedy postanowił wstydzić się zmagań naszej rodziny zamiast być dumnym z naszego przetrwania. Nie mogę uratować kogoś, kto nie chce być uratowany”.
Już kiedy to mówiłem, wiedziałem, że to nieprawda. Jake był moim młodszym bratem – chłopcem, który wpełzał mi do łóżka podczas burzy, który płakał, kiedy wyjeżdżałem na studia, który dzwonił do mnie co tydzień na pierwszym roku studiów prawniczych, bo panicznie bał się, że nie jest wystarczająco mądry, by odnieść sukces.
Amanda zmieniła tego przestraszonego, niepewnego siebie chłopca w broń przeciwko własnej rodzinie. Ale pod narkotykami i manipulacją, gdzieś tam wciąż był mój brat. Musiałem tylko znaleźć sposób, jak go uratować, nie niszcząc wszystkiego, co zbudowałem w tym procesie.
Jechałem pięć godzin do Nebraski moim Range Roverem, obserwując, jak krajobraz zmienia się z wieżowców Manhattanu w bezkresne pola kukurydzy, przygotowując się do prawdopodobnie ostatniej rozmowy z Jakiem. Marcus namierzył telefon w domu mamy, gdzie mieszkał od czasu nagłego urlopu z kancelarii prawnej.
Zgodnie z nagranymi instrukcjami Amandy, Jake miał skonfrontować się ze mną w sprawie mojej zazdrości w ich związku, używając argumentów, które mu podsunęła, by zmaksymalizować szkody emocjonalne. W gruncie rzeczy zaprogramowała go do ataku na własną siostrę, stosując manipulację farmaceutyczną i warunkowanie psychologiczne.
Przywiozłem kopie wszystkich nagrań, mając nadzieję, że usłyszenie prawdziwego głosu Amandy przebije się przez chemiczną mgłę zaciemniającą jego osąd. To był desperacki plan, niemal bez szans na powodzenie, ale nie mogłem pozwolić, żeby mój brat poślubił kobietę, która powoli go zabijała, nie próbując nawet ratować mu życia.
Rusty Anchor nie zmienił się od dwudziestu lat. Te same czerwone, winylowe kabiny. Ten sam zapach smażonej cebuli i kawy, która stała zbyt długo. Ta sama grupa lokalnych rolników i kierowców ciężarówek, którzy jadali tam śniadania, odkąd się urodziłem.
Jake siedział w naszym starym narożnym boksie – tym, w którym dzieliliśmy się niezliczonymi posiłkami w liceum – ale wszystko w nim wyglądało nie tak. Twarz miał opuchniętą i zaczerwienioną, a oczy biegały po restauracji, jakby spodziewał się ataku z każdej strony. Pewny siebie, czarujący mężczyzna, którego widywałam na rodzinnych spotkaniach, został zastąpiony przez kogoś, kto wyglądał na paranoika i niezrównoważonego. Chemiczne manipulacje Amandy były wypisane na jego twarzy w postaci opuchniętych tkanek i nieobliczalnego zachowania.
„Jake” – powiedziałem cicho, wsuwając się do kabiny naprzeciwko niego.
Spojrzał w górę z natychmiastową wrogością, jego źrenice rozszerzyły się i straciły ostrość widzenia. „Czego chcesz, Randy?”
„Chcę uratować ci życie.”
„Z czego?” Pochylił się do przodu, jego głos był ostry. „Z tego, że w końcu jestem szczęśliwy? Z tego, że mam kogoś, kto naprawdę mnie kocha, zamiast ciągle mnie oceniać?”
Ostry ton w jego głosie nie był naturalny dla Jake'a. Przez dwadzieścia osiem lat nigdy nie słyszałam, żeby mówił z taką nonszalancką agresją, nawet podczas naszych najgorszych kłótni. Sterydy, którymi karmiła go Amanda, zmieniały jego osobowość w czasie rzeczywistym.
„Jake, musisz mnie bardzo uważnie posłuchać. Amanda cię odurzała.”
„No to zaczynamy”. Zaśmiał się gorzko, dokładnie tak, jak przewidziała Amanda. „Mówiłem jej, że spróbujesz czegoś takiego. Nie możesz znieść widoku moich sukcesów, więc będziesz zmyślał kłamstwa o kobiecie, którą kocham”.
Wyciągnąłem telefon i włączyłem nagranie, na którym Amanda omawia swoją strategię manipulacji. „To jej głos, Jake – nagrany w jej biurze trzy dni temu”.
Zanim zdążyłem nacisnąć przycisk „play”, dłonie Jake'a uderzyły w stół z oszałamiającą siłą, przez co każde danie zadrżało i przyciągnęło spojrzenia innych klientów.
„Nie słucham twoich fałszywych dowodów, Randy. Amanda ostrzegała mnie, że spróbujesz sfabrykować nagrania, żeby nas rozdzielić”.
„Skąd wiedziała, że będę miał nagrania, skoro nie robiła czegoś, co warto nagrać?” – odpaliłem, po czym zmusiłem się do wzięcia oddechu. „Jake, proszę…”
„Bo jesteś przewidywalna” – warknął. „Zawsze zazdrościłaś każdemu, na kim mi zależało. Najpierw Sarah w liceum, potem Jennifer na studiach, a teraz Amanda. Nie możesz znieść, że znalazłem kogoś lepszego niż nasza kiczowata rodzina”.
Słowa uderzyły mnie jak ciosy fizyczne, ale zmusiłam się do zachowania spokoju. To nie był prawdziwy głos Jake'a. To było programowanie Amandy, połączone z wpływem chemicznym, mające na celu uczynienie go tak bolesnym, jak to tylko możliwe.
„Jake, spójrz na siebie” – powiedziałem cicho. „Kiedy ostatnio czułeś się całkowicie przytomny? Kiedy ostatnio przespałeś całą noc bez lęku? Kiedy ostatnio czułeś się sobą?”
Jego dłoń powędrowała do skroni, masując coś, co najwyraźniej było uporczywym bólem głowy. Przez chwilę na jego twarzy pojawił się wyraz dezorientacji, jakby próbował sobie przypomnieć coś ważnego, ale nie mógł tego do końca pojąć.
„Stres przed ślubem” – mruknął. „Amanda mówi, że to normalne, że przed wielką zmianą w życiu czujesz się zdezorientowany”.
„Jaki stres ślubny?” – naciskałam. „Planowałaś to od dwóch miesięcy. Co jest stresującego w ślubie z kimś, kogo kochasz?”
„Nie zrozumiałabyś” – powiedział, mrużąc oczy. „Nigdy nikt nie kochał cię na tyle, żeby cię poślubić”.
Kolejna perfekcyjnie skonstruowana obelga, mająca uderzyć w moje najgłębsze kompleksy związane z samotnością. Amanda dokładnie zbadała sprawę, identyfikując dokładnie, które emocjonalne bodźce mogą wyrządzić największe szkody.
„Jake, proszę” – powiedziałem spokojnie i opanowanie. „Posłuchaj tylko trzydziestu sekund tego nagrania. Jeśli nie będzie brzmiało jak głos Amandy, odejdę i nigdy więcej o tym nie wspomnę”.
Ale zamiast się zgodzić, Jake gwałtownie wstał. Jego krzesło zaskrzypiało o podłogę z ostrym piskiem, który uciszył całą restaurację. Twarz miał czerwoną z wściekłości, a żyły nabrzmiały na szyi, gdy wzmocniony sterydami gniew przejął kontrolę.
„Jesteś żałosny, Randy. Absolutnie żałosny”. Jego głos podniósł się do krzyku, sprawiając, że kilku klientów sięgnęło po telefony. „Całe życie zazdrościłeś mi, bo jestem wszystkim, czym ty nigdy nie mógłbyś być. Odnoszącym sukcesy. Szanowanym. Kochanym”.
„Jake” – powiedziałem cicho – „jesteś młodszym wspólnikiem i zarabiasz sześćdziesiąt pięć tysięcy dolarów rocznie. Ja jestem prezesem firmy wartej osiemset milionów”.
„Kłamczucha!” krzyknął, a sala drgnęła. „Dorabiasz dorywczo i mieszkasz w mieszkaniach socjalnych. Amanda pokazała mi dokumenty publiczne. Jesteś dokładnie tym, kim zawsze byłaś – nieudacznikiem, który niszczy wszystko, czego się dotknie”.
Oderwanie od rzeczywistości było tak całkowite, że w końcu zrozumiałam głębię psychologicznej manipulacji Amandy. Nie tylko odurzyła Jake'a. Stworzyła zupełnie alternatywną wersję rzeczywistości, w której ja wciąż byłam bezdomna, a on był odnoszącym sukcesy rodzeństwem. Zbudowała mu świat fantazji, w którym atak na mnie był usprawiedliwiony jego wyższością.
„Jake, zadzwoń natychmiast do Richardson Holdings” – powiedziałem, a mój głos drżał pomimo moich starań. „Poproś o rozmowę z prezesem. Połączą cię z moim biurem”.
„Richardson Holdings?” Zaśmiał się z autentycznym zmieszaniem. „O czym ty mówisz?”
On dosłownie nie wiedział, że prowadzę firmę.
Amanda tak bardzo kontrolowała źródła informacji, że mój sukces zawodowy zniknął z jego pojmowania rzeczywistości.
Wypróbowałam inne podejście, wyszukując na telefonie artykuły o Richardson Holdings, pokazując mu moje zdjęcia z imprez firmowych i wyświetlając moją stronę na Wikipedii z biografią i wartością netto.
Jednak zamiast przetworzyć informację, twarz Jake'a wykrzywiła się ze złości. Wytrącił mi telefon z rąk, posyłając go na podłogę.
„Fałszywe wiadomości. Zdjęcia przerobione w Photoshopie” – warknął. „Pewnie zapłaciłeś komuś za stworzenie fałszywej strony Wikipedii tylko po to, żeby mnie oszukać”.
Paranoja była tak głęboka, że żadne dowody nie były w stanie jej przeniknąć. Amanda uwarunkowała go, by odrzucał wszystko, co przeczyło jej wersji rzeczywistości, tworząc psychologiczny system obronny, który zamieniał prawdę w kolejny dowód oszustwa.
„Jake” – wyszeptałem, a desperacja powoli ustępowała – „błagam cię. Nie żeń się z nią. Ona cię zniszczy”.
„Jedyną osobą, która kiedykolwiek próbowała mnie zniszczyć, jesteś ty”. Ruszył ku mnie z drapieżną postawą, która sprawiła, że moje ciało zalała fala adrenaliny. Jake nigdy w życiu nie był agresywny fizycznie, ale połączenie sterydów i psychologicznego uwarunkowania zmieniło go w kogoś, kogo nie rozpoznawałam. „Całe życie próbowałaś ściągnąć mnie do swojego poziomu. Ale w końcu znalazłam kogoś, kto dostrzega moją wartość. Kogoś, kto kocha mnie za to, kim naprawdę jestem”.
„Ona cię nie kocha” – powiedziałem łamiącym się głosem. „Wykorzystuje cię, żeby zaatakować Richardson Holdings. Od miesięcy karmi cię narkotykami, żeby łatwiej tobą manipulować”.
„Zamknij się”. Słowa zabrzmiały jak warknięcie, a nagle Jake rzucił się przez stół, chwytając mnie obiema rękami za przód kurtki. Siła jego uścisku była nienaturalna, wzmocniona sterydami, które podawała mu Amanda. Pociągnął mnie przez stół, jego twarz była o centymetry od mojej, a ślina tryskała mu z gardła, gdy krzyczał. „Zostawisz nas w spokoju, Randy. Przestaniesz rozsiewać kłamstwa o Amandzie. Przestaniesz próbować zniszczyć moje szczęście. Przestaniesz być tym samym żałosnym nieudacznikiem, którym zawsze byłeś”.
„Jake, proszę…”
Popchnął mnie do tyłu z ogromną siłą, posyłając mnie w stronę sąsiedniego stolika. Starsza para siedząca tam uskoczyła, gdy wpadłem na ich stolik, rozrzucając filiżanki i talerze.
Cała restauracja wybuchła chaosem. Dwóch kierowców ciężarówek skoczyło, żeby powstrzymać Jake'a, który wciąż zbliżał się do mnie z morderczą furią w swoich chemicznie zmienionych oczach. Kelnerka dzwoniła na policję, podczas gdy inni klienci cofali się przed czymś, co wyglądało na prawdziwy atak psychozy.
„Trzymaj się z daleka od mojej narzeczonej!” – krzyknął Jake, gdy kierowcy ciężarówki trzymali go za ramiona. „Trzymaj się z daleka od naszego ślubu. Trzymaj się z daleka od naszego życia. Jesteś nikim, Randy. Zawsze byłeś nikim, a Amanda przejrzała na wylot twoją zazdrosną, żałosną grę!”
Przez tłum ludzi próbujących go uspokoić, wzrok Jake'a po raz ostatni spotkał się ze mną. Przez ułamek sekundy dostrzegłem błysk brata, z którym dorastałem – zdezorientowanego, przestraszonego i zagubionego – ale potem chemiczna mgiełka odzyskała kontrolę, a jego twarz znów stwardniała w zaprogramowanej nienawiści.
„Nigdy więcej nie chcę cię widzieć” – powiedział z zimną stanowczością. „Nie jesteś już moją siostrą. Jesteś tylko kolejną przeszkodą, którą Amanda i ja musimy pokonać”.
Policja przyjechała, gdy wyciągałem z kurtki kawałki stłuczonego kubka po kawie, a Jake natychmiast zaczął im opowiadać, jak prześladowałem i groziłem jego narzeczonej – dokładnie tak, jak uczyła go Amanda. Kierowcy ciężarówek, którzy byli świadkami całego zajścia, mówili prawdę, ale wersja Jake'a była tak szczegółowa i przekonująca, że funkcjonariusze spojrzeli na mnie z podejrzliwością.
Wróciłem do Nowego Jorku w całkowitym otępieniu emocjonalnym, w końcu rozumiejąc, że mojego brata nie da się już uratować. Amanda zamieniła go w broń tak precyzyjnie skalibrowaną, by mnie zniszczyć, że nawet przedstawienie mu niezbitego dowodu jej oszustwa tylko uczyniło go jeszcze bardziej niebezpiecznym.
Jednak gdy przekroczyłem granicę stanu i wróciłem do cywilizacji, mój telefon zawibrował, informując o wiadomości tekstowej od Jake'a.
Siostra złapała przynętę dokładnie tak, jak przewidziałeś. Faza druga może przebiegać zgodnie z planem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
