„Nie przychodź na Sylwestra” – napisał mój brat. „Moja narzeczona jest prawnikiem korporacyjnym w kancelarii Sullivan & Cromwell. Nie może wiedzieć o twojej… sytuacji. Moi rodzice się zgadzają”. Odpowiedziałem: „Rozumiem”. 2 stycznia przybyła na najważniejsze spotkanie z klientem w firmie. Kiedy zobaczyła mnie siedzącego na czele stołu jako prezesa klienta…
Krzyczała, ponieważ...
Wpatrywałem się w SMS-a mojego brata Jake'a, siedząc samotnie w moim penthousie na Manhattanie w sylwestra, a słowa wpalały mi siatkówkę jak kwas. Nie przychodź na Sylwestra. Moja narzeczona jest prawnikiem korporacyjnym w kancelarii Sullivan & Cromwell. Nie może wiedzieć o twojej sytuacji. Moi rodzice się z tym zgadzają. Chińskie jedzenie na wynos stygło na moich oczach, gdy w telewizji opadła piłka, świętując rok, który przyniósł mi wszystko oprócz jednej rzeczy, której nie dało się kupić za pieniądze: szacunku mojej rodziny.
Odpisałam, zrozumiałam, drżącymi palcami, nie wiedząc, że za siedemdziesiąt dwie godziny jego kochana narzeczona wejdzie do mojej sali konferencyjnej i odkryje, kim naprawdę jestem.
Telefon kontrolny zadzwonił o północy, tuż przed wybuchem fajerwerków na panoramie miasta. Głos mojej matki trzeszczał w słuchawce, bełkotliwy od szampana i wstydu.
„Randy, kochanie, musisz zrozumieć sytuację Jake’a” – zaczęła przepraszającym tonem, który słyszałam przez całe życie. „Amanda nie wie o twoich problemach. Jake powiedział jej, że mieszkasz w mieszkaniu socjalnym i ledwo wiążesz koniec z końcem”.
Mocniej ścisnęłam telefon, obserwując odbicia świateł świątecznych tańczące na moich oknach od podłogi do sufitu. „Moje kłopoty?”
„Wiesz… ta cała bezdomność. Życie w samochodzie na studiach”. Głos mojej matki zniżył się, jakby wyznawała coś niewypowiedzianego. „Jake zbudował całą tę historię o tym, jak nigdy się nie otrząsnęłaś. Jak wciąż ledwo wiążesz koniec z końcem z zasiłku rządowego”.
Ironia losu uderzyła mnie jak cios w twarz. Stałem w penthousie wartym dwanaście milionów dolarów, prezes Richardson Holdings – firmy private equity, którą zbudowałem od zera do firmy wartej osiemset milionów dolarów. A mimo to mój brat mówił swojej narzeczonej, że żyję w ubóstwie.
„Mamo, wiesz, że to już nieprawda.”
„Ale to była prawda, Randy. Wszyscy pamiętamy te okropne lata.”
Te okropne lata.
Kiedy miałem dwanaście lat, a nasz ojciec wyszedł z domu z niczym innym, jak tylko torbą podróżną i obietnicą wysłania pieniędzy, która nigdy nie nadeszła. Kiedy mama pracowała w barze od szóstej rano do drugiej po południu, a potem sprzątała biurowce do północy, wracając do domu z opuchniętymi stopami i porażką w oczach. Jake był wtedy złotym chłopcem – licealnym rozgrywającym z świetlaną przyszłością. Każdy wolny dolar szedł na jego sprzęt, obozy i aplikacje na studia.
Kiedy ukończyłem szkołę średnią w naszej maleńkiej szkole średniej w Nebrasce jako prymus, uroczystość trwała dokładnie jeden wieczór, zanim rozmowa zeszła z powrotem na temat możliwości uzyskania stypendium futbolowego dla Jake'a. Dostałem się na Uniwersytet Chicagowski z pełnym stypendium akademickim. Przypomniałem jej o tym, stara rana znów się otworzyła.
„Ale zrezygnowałeś.”
Ponieważ potrzebowałem pieniędzy na opłacenie studiów prawniczych Jake'a.
Prawda wisiała między nami niczym ostrze. Bo jego stypendium pokrywało jedynie czesne, a nie koszty utrzymania. Bo ktoś musiał poświęcić swoje marzenia.
Wytrzymałem dwa lata w Chicago, zanim sytuacja finansowa stała się nie do zniesienia. Pożyczki studenckie pokrywały czesne, ale nie mieszkanie, nie jedzenie, nie książki. Zacząłem spać w mojej rozklekotanej Hondzie Civic podczas surowych chicagowskich zim, uczyć się przy ulicznych latarniach, brać prysznic na siłowni uniwersyteckiej przed jej otwarciem każdego ranka. W samochodzie unosił się zapach desperacji i starego fast foodu. Upychałem ubrania w workach na śmieci, parkowałem na zmianę między trzema miejscami parkingowymi, żeby uniknąć kontroli bezpieczeństwa, a w ciągu dnia udawałem normalnego studenta. W nocy zwijałem się na tylnym siedzeniu, z każdym ciuchem, jaki posiadałem, ułożonym na sobie, próbując utrzymać wystarczająco dużo ciepła, żeby zasnąć.
„Mogłaś poprosić o pomoc” – powiedziała mama, używając tej samej linii obrony, której używała przez dwadzieścia lat.
„Pytałem. Powiedziałeś, że przyszłość Jake'a jest ważniejsza, bo prawie skończył studia prawnicze. Był naszą największą nadzieją na sukces”.
Jake ukończył średniej klasy studia prawnicze i dostał posadę młodszego prawnika w małej firmie na Manhattanie, zarabiającej sześćdziesiąt pięć tysięcy dolarów rocznie. W międzyczasie rzuciłem studia i wróciłem do Nebraski, gdzie pracowałem na nocnej zmianie na stacji benzynowej przy parkingu dla ciężarówek. Podczas gdy Jake uczył się sporządzać umowy, ja sam uczyłem się finansów, ekonomii i teorii inwestycji, korzystając z książek z biblioteki i darmowego internetu w lokalnym ośrodku kultury.
Oszczędzałem każdy grosz z pracy na stacji benzynowej, mieszkając w piwnicy mamy i jedząc makaron ramen na kolację. Kiedy uzbierałem pięć tysięcy dolarów, przeprowadziłem się do Nowego Jorku, mając tylko walizkę i głód, który przerażał ludzi.
Pierwszy rok był brutalny. W dzień pracowałam jako recepcjonistka w małej firmie inwestycyjnej, a wieczorami sprzątałam biurowce. Ale obserwowałam, słuchałam i uczyłam się. Studiowałam każdą transakcję, która przechodziła przez moje biurko, zapamiętywałam wzorce rynkowe i chłonęłam język wielkich finansów jak gąbka.
Kiedy w końcu przedstawiłem klientowi moją pierwszą rekomendację inwestycyjną, przyniosła ona zwrot w wysokości trzydziestu ośmiu procent w ciągu sześciu miesięcy. Wieść szybko rozeszła się w ciasnym środowisku finansowym. W ciągu dwóch lat zebrałem wystarczająco dużo kapitału, aby założyć własną firmę. Richardson Holdings zaczynał w maleńkim biurze w Queens, z używanymi meblami i pożyczonym komputerem, ale miałem coś, czego nie mieli moi konkurenci: absolutną pewność, że nigdy więcej nie będę biedny, nigdy więcej nie będę narażony na ryzyko, nigdy więcej nie będę zależny od czyichś decyzji, aby przetrwać.
„Jake zawsze wstydził się tego, skąd pochodzimy” – kontynuowała mama, a jej głos stawał się coraz cichszy. „Chce, żeby Amanda uważała nas za porządnych ludzi”.
„A ja nie jestem szanowany?”
„Wiesz, o co mi chodzi, Randy. Bezdomność. Porzucenie szkoły. Walka. To nie maluje się w dobrym świetle dla dziewczyny z takim środowiskiem jak Amanda”.
Historia Amandy. Zrobiłam rozeznanie, gdy tylko Jake zaczął się z nią poważnie spotykać. Amanda Patterson — Harvard Law Review, partnerka w jednej z najbardziej prestiżowych kancelarii prawnych w kraju. Rodzina z bogatym kapitałem z Connecticut. Fundusz powierniczy. Domek letniskowy w Hamptons. Wszystko, z czym Jake zawsze chciał być kojarzony. Wszystko, na co jego zdaniem nasza rodzina nie zasługiwała.
„Więc oboje udajecie, że nie istnieję.”
„Chronimy szczęście Jake'a” – powiedziała szybko mama. „Ta dziewczyna może być całą jego przyszłością, Randy. Nie chcesz tego dla niego?”
Chciałam krzyczeć, że zbudowałam imperium, podczas gdy Jake wciąż spłacał kredyty zaciągnięte na studia prawnicze. Chciałam jej opowiedzieć o umowach, które zawarłam, firmach, które uratowałam, setkach miejsc pracy, które stworzyłam. Ale ból w jej głosie mnie powstrzymał. Nie tylko się mnie wstydziła. Wstydziła się naszej przeszłości i uznała, że mój sukces się nie liczy, bo nie pasuje do wersji naszej rodziny, którą chciała sprzedać.
„Rozumiem” – powiedziałem cicho, kończąc rozmowę, zanim zdążyła usłyszeć mój płacz.
Ale gdy tak siedziałem w pustym penthousie i patrzyłem, jak miasto świętuje na dole, uświadomiłem sobie coś, co przeraziło mnie bardziej niż jakakolwiek zimowa noc spędzona w Hondzie Civic.
Mój brat nie tylko zaprzeczył mojemu istnieniu. Aktywnie przerobił historię naszej rodziny, żeby wymazać mój sukces i ocalić swoje kruche ego. A jutro będę musiała udawać, że to w porządku.
Mój telefon rozdzwonił się o 7:30 rano w Nowy Rok, z charakterystycznym dzwonkiem zarezerwowanym na nagłe wypadki. David Turner, mój główny radca prawny, nigdy nie dzwonił, chyba że Richardson Holdings stanęło w obliczu nieuchronnej ruiny.
„Randy, mamy ogromny problem”. W głosie Davida słychać było kontrolowaną panikę człowieka, który stara się nie dopuścić do hiperwentylacji. „Meridian Corporation złożyła wczoraj wniosek o wrogie przejęcie pod koniec dnia pracy. Dokumenty trafiły do Komisji Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) o 23:59 w sylwestra”.
Zerwałem się na równe nogi, natychmiast czujny, pomimo trzech godzin snu. „Meridian. Koncern przemysłowy”.
„Oferują akcjonariuszom czterdzieści dwa dolary za akcję za całkowite przejęcie Richardson Holdings. Nasze akcje zamknęły się w piątek na poziomie trzydziestu ośmiu dolarów. Premia w wysokości czterech dolarów może skusić wystarczającą liczbę akcjonariuszy do oddania kontroli nad wszystkim, co zbudowaliście”.
„Kto ich reprezentuje?” – zapytałem, wiedząc już, że odpowiedź będzie zła.
„Sullivan & Cromwell” – powiedział David. „Głównym prawnikiem jest Amanda Patterson”.
Nazwa uderzyła mnie jak lodowata woda. Odłożyłem na chwilę telefon, wpatrując się w rzekę Hudson, podczas gdy mój mózg próbował przetworzyć powiązania, które wydawały się zbyt przypadkowe, by mogły być prawdziwe.
„Randy? Jesteś tam jeszcze?”
„Opowiedz mi wszystko, co wiesz o Amandzie Patterson.”
„Harvard Law Review. Specjalistka ds. korporacyjnych. Pracuje w kancelarii Sullivan & Cromwell od ośmiu lat. Znana z agresywnych taktyk i kreatywnych strategii prawnych. Nigdy nie przegrała sprawy o wrogie przejęcie”.
Otworzyłem profil zawodowy Amandy na laptopie. Zdjęcie przedstawiało elegancką blondynkę po trzydziestce, o przenikliwych niebieskich oczach i pewnym uśmiechu. Wszystko w niej emanowało pewnością siebie i wyższością na poziomie Ivy League.
„David” – powiedziałem cicho – „kiedy Meridian po raz pierwszy zaczął wykazywać zainteresowanie Richardson Holdings?”
„Nasze dane wskazują, że budowali pozycję przez około cztery miesiące. Zaczęli kupować małe pakiety akcji za pośrednictwem firm-słupów we wrześniu”.
Cztery miesiące. Jake poznał Amandę pięć miesięcy temu w jakimś modnym barze na Manhattanie, sądząc po jego podekscytowanych telefonach, w których opisywał swoją nową dziewczynę. Ta chronologia przyprawiała mnie o mdłości.
„Potrzebuję wszystkiego, co znajdziesz o Amandzie Patterson” – powiedziałem. „Życie osobiste, dokumenty finansowe, nieruchomości, historia związków. I potrzebuję tego dzisiaj”.
„Randy, jest Nowy Rok. Większość naszych śledczych to…”
„Zapłać im potrójnie. To nie są ćwiczenia.”
Rozłączyłem się i natychmiast zadzwoniłem do Marcusa Chena, prywatnego detektywa, którego Richardson Holdings zatrudniał do poufnych spraw korporacyjnych. Marcus spędził piętnaście lat w Wydziale Przestępstw Białych Kołnierzyków FBI, zanim założył własną firmę. Jeśli ktokolwiek mógł szybko odkryć prawdę o Amandzie Patterson, to właśnie on.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
