„Wysoki Sądzie, serce mi pęka, że to robię, ale moja matka nie jest już tą samą kobietą, co kiedyś. Zapomina jeść. Zostawia włączone urządzenia. Jeszcze w zeszłym tygodniu nie mogła sobie przypomnieć imienia mojej córki. Bardzo się o nią martwię i chcę mieć pewność, że jest bezpieczna”.
Płakała – naprawdę płakała. Musiałem jej to przyznać. Była grzeczna.
Sophia również zeznawała.
„Moja babcia wychowała mnie, kiedy tata odszedł. Jest najważniejszą osobą w moim życiu. To druzgocące patrzeć, jak tak podupada, ale moja mama ma rację. Musimy ją chronić, nawet jeśli oznacza to podejmowanie trudnych decyzji”.
Sędzia Reeves słuchał uważnie, robiąc notatki. Kiedy bok Lindy odpoczął, podniosła wzrok.
„Pani Mitchell, czy ma pani przedstawiciela?”
Powoli wstałem, odgrywając swoją rolę po raz ostatni.
„Ja… Myślę, że tak. Jest tam jakaś pani…”
Margaret Cho wstała z miejsca, w którym siedziała na końcu sali sądowej.
„Wysoki Sądzie, nazywam się Margaret Cho i reprezentuję panią Mitchell. Chcielibyśmy przedstawić dowody, jeśli sąd wyrazi na to zgodę”.
Bradley Simmons wyglądał na zdezorientowanego.
„Wysoki Sądzie, pani Mitchell nie wskazała, że będzie reprezentowana.”
„Nie musiała, panie Simmons” – powiedział spokojnie sędzia Reeves. „Pani Mitchell ma pełne prawo do adwokata. Pani Cho, proszę kontynuować”.
Margaret podeszła do przodu z tabletem.
„Wasza Wysokość, chciałbym zacząć od odtworzenia nagrania z 24 października, zarejestrowanego około godziny 19:30”.
Nacisnęła przycisk „play”.
Głos Lindy wypełnił salę sądową. „Mam dostęp do telefonu mamy od miesięcy. Widzę każdy telefon, każdą wiadomość, każdego e-maila”.
Potem głos Sophii. „Więc kiedy zaczynamy?”
Znowu Linda. „Jutro. Mam już wszystko, czego potrzebujemy – recepty, lekarza, psychiatrę…”
Twarz Lindy zbladła. Sophia wyglądała, jakby miała zaraz zwymiotować.
Nagrywanie trwało dalej — każdy szczegół ich planu, każde zimne, wyrachowane słowo.
Po zakończeniu rozprawy na sali zapadła cisza.
„Wysoki Sądzie” – powiedziała Margaret spokojnym głosem – „to nagranie to dopiero początek. Mamy dowody wideo, jak pani Linda Mitchell podawała narkotyki swojej matce bez jej wiedzy i zgody. Mamy testy narkotykowe, które wykazały obecność benzodiazepin w napojach, które pani Mitchell przygotowywała dla swojej matki. Mamy dowody nielegalnego monitorowania telefonów, sfałszowanych dokumentów autoryzacyjnych i kradzieży około pięćdziesięciu tysięcy dolarów z kont pani Mitchell”.
Wyświetlała na ekranie sali sądowej jeden obraz za drugim: nagranie, na którym Linda odurzała mnie herbatą, wyniki testów narkotykowych, sfałszowane dokumenty, przelewy bankowe.
„Ponadto, Wysoki Sądzie, mamy dowody na to, że dr Richard Morrison, który przeprowadził ocenę psychiatryczną, ma w przeszłości fałszowanie ocen zdolności do czynności prawnych w sprawach o kuratelę. Posiadamy dokumentację wskazującą, że pani Linda Mitchell wiedziała o jego przeszłości i wybrała go właśnie z tego powodu”.
Bradley Simmons wstał.
„Wysoki Sądzie, nie miałem o tym żadnej wiedzy. Zostałem zatrzymany pod fałszywym pretekstem”.
Sędzia Reeves uniosła rękę. „Proszę usiąść, panie Simmons”.
Zwróciła się do Lindy. „Pani Mitchell, czy to nagranie jest autentyczne?”
Linda nie mogła mówić. Po prostu patrzyła się na podłogę.
„Przyjmuję to za odpowiedź twierdzącą” – powiedziała sędzia Reeves. Potem spojrzała na mnie. „Pani Mitchell, czy chciałaby pani zwrócić się do sądu?”
Wstałem, tym razem w moim głosie nie było drżenia, a w oczach nie było śladu zmieszania.
„Wysoki Sądzie, nazywam się dr Barbara Mitchell. Przez trzydzieści siedem lat pracowałam jako licencjonowana psycholog dziecięca, specjalizująca się w dynamice rodziny i przemocy psychicznej. Zeznawałam jako biegła w dwudziestu trzech sprawach sądowych. Posiadam doktorat z psychologii klinicznej Uniwersytetu Stanforda. Mogę wyrecytować z pamięci Podręcznik Diagnostyczno-Statystyczny, jeśli Pan sobie tego życzy”.
Odwróciłem się, żeby spojrzeć na Lindę po raz pierwszy od momentu odtworzenia nagrania.
„Nie jestem upośledzony. Nie jestem zdezorientowany. Nie jestem bezbronny. Jestem załamany, że moja własna córka i wnuczka próbowały mnie odurzyć, ogłosić mnie niezdolnym do czynności prawnych i ukraść spadek, który zostawiła mi siostra”.
Linda płakała, ale to nie były już te gładkie łzy co wcześniej. To były okropne, rozpaczliwe szlochy.
„Wysoki Sądzie” – kontynuowała Margaret – „wnosimy o natychmiastowe oddalenie wniosku o ustanowienie kurateli. Ponadto, wnosimy o skierowanie tej sprawy do prokuratury okręgowej w celu wszczęcia postępowania karnego. Badamy pod kątem usiłowania znęcania się nad osobą starszą, oszustwa, fałszerstwa, kradzieży i spisku”.
Sędzia Reeves nie wahał się.
„Petycja odrzucona. Komorniku, proszę o zatrzymanie pani Lindy Mitchell i pani Sophii Vasquez do czasu zakończenia śledztwa przez prokuratora okręgowego”.
Odwróciła się do mnie, a jej wyraz twarzy złagodniał.
„Doktorze Mitchell, przykro mi, że musiał pan przez to przejść. Sąd wyda nakaz powstrzymania się od dalszego kontaktu z wnioskodawcami”.
Dwóch komorników ruszyło naprzód.
Linda spojrzała na mnie dzikim wzrokiem. „Mamo, proszę. Przepraszam. Byłam zdesperowana. Mam długi. Dom. Nie wiedziałam, co innego zrobić”.
Spojrzałam na moją córkę – małą dziewczynkę, którą wychowałam, kobietę, którą kochałam i wspierałam przez wszystkie dni – i nie czułam nic poza pustką.
„Nie prosiłeś mnie o pomoc” – powiedziałem cicho. „Nie powiedziałeś mi, że się męczysz. Zamiast tego postanowiłeś mnie zniszczyć. To nie desperacja. To chciwość”.
Sophia próbowała złapać mnie za rękę, gdy ją prowadzili.
„Babciu, proszę. Przepraszam. Nie chciałam tego zrobić”.
Cofnęłam rękę. „Tak, tak zrobiłeś. Zaplanowałeś podróż do Europy za pieniądze, które miałeś mi ukraść. Nie obrażaj mnie teraz, kłamiąc.”
Wyprowadzono ich w kajdankach.
Sala sądowa powoli się opróżniała. Margaret została ze mną, trzymając mnie za ramię.
„To było brutalne” – powiedziała cicho.
„Tak musiało być” – odpowiedziałam. „Musieli zrozumieć, że nie jestem tą zagubioną, wrażliwą kobietą, za którą mnie uważali”.
„Co teraz zrobisz?”
Zastanowiłem się. „Przeprowadzę się do domku Emily na plaży. Będę żył życiem, jakiego pragnęła moja siostra. I założę fundację jej imienia, żeby zapobiegać nadużyciom finansowym wobec osób starszych”.
„Idą do więzienia” – powiedziała Margaret. „Dowody są przytłaczające”.
„Wiem” – powiedziałem i rzeczywiście wiedziałem.
Linda i Sophia miały spędzić lata za kratkami. Licencja lekarska dr. Morrisona została cofnięta, a on sam również stanął przed zarzutami. Bradley Simmons już borykał się z problemami etycznymi za niewłaściwą weryfikację swoich klientów.
Wyszedłem z sądu w grudniowe słońce. Ryan czekał na zewnątrz. Mocno mnie przytulił.
„Zrobiłaś to, ciociu Barbaro.”
„Zrobiliśmy to” – poprawiłem.
Zawiózł mnie do domu Lindy po raz ostatni, żebym odebrał swoje rzeczy. Zajęło mi to tylko godzinę. I tak nie miałem tam zbyt wiele.
Pakując się, znalazłam w pokoju gościnnym album ze zdjęciami – zdjęcia Lindy jako małej dziewczynki, jej pierwszego dnia w szkole, ukończenia studiów, narodzin Sophii. Usiadłam na łóżku i przeglądałam go, aż w końcu pozwoliłam sobie poczuć cały ciężar tego, co się wydarzyło.
Moja córka próbowała mnie zniszczyć. Moja wnuczka jej pomogła. Dwie osoby, które kochałam najbardziej na świecie, spojrzały na mnie i zobaczyły tylko przeszkodę między nimi a pieniędzmi.
Wtedy płakałam – głębokimi, rozdzierającymi szlochami.
Ale kiedy skończyłem, wyrzuciłem album do kosza. Niektórych rzeczy nie warto trzymać.
Proces karny odbył się sześć miesięcy później. Zeznawałem przez cztery godziny, omawiając przed ławą przysięgłych wszystko, co się wydarzyło: nagrania, nagrania wideo, testy narkotykowe, sfałszowane dokumenty, każdy dowód, który zebraliśmy z Margaret.
Prawnik Lindy próbował przedstawić mnie jako mściwą, matkę, która nie wybacza chwili słabości. Ale dowody były zbyt mocne.
Ława przysięgłych obradowała przez trzy godziny.
Linda dostała siedem lat za znęcanie się nad osobami starszymi, oszustwo i kradzież. Sophia dostała cztery lata za współsprawstwo. Dr Morrison dostał dwanaście lat za udział w licznych sprawach o oszustwa związane z kuratelą – moja nie była pierwszą, kiedy to zrobił.
Nie poszedłem na ogłoszenie wyroku. Margaret mnie reprezentowała. Zadzwoniła potem, żeby powiedzieć mi o wyroku.
„Jak się czujesz?” zapytała.
„Ulżyło mi” – przyznałam. „Smutno. Pusto”.
„To normalne” – powiedziała. „Postąpiłeś słusznie”.
„Wiem” – powiedziałem – „ale nie czuję się z tym dobrze”.
I tak się nie stało.
Sprawiedliwości stało się zadość. Prawo zadziałało. Ale straciłem w tym procesie córkę i wnuczkę. Spadek Emily kosztował mnie utratę rodziny.
Wprowadziłem się do domu na plaży w La Jolla dzień po zakończeniu procesu. Był piękny, zupełnie jak Emily – okna od podłogi do sufitu z widokiem na Pacyfik, taras, z którego można było oglądać zachód słońca, biblioteka pełna jej książek.
Pierwszy miesiąc spędziłem po prostu egzystując. Budziłem się, robiłem kawę, siadałem na tarasie i patrzyłem na fale. Czasami myślałem o Lindzie i Sophii. Czasami o Emily. Najczęściej starałem się po prostu nie myśleć.
Ryan przyjeżdżał w każdy weekend. Przywoził zakupy, gotował obiad i upewniał się, że wszystko w porządku.
„Ciociu Barbaro” – powiedział mi pewnego wieczoru – „musisz zacząć żyć na nowo”.
„Próbuję.”
„Emily nie chciałaby, żebyś ukrywał się w jej domu.”
„Emily by zrozumiała.”
Ale miał rację. Emily zostawiła mi ten dom, żebym mógł się nim cieszyć, a nie żebym mógł się w nim ukrywać.
Powoli zaczęłam budować nowe życie. Dołączyłam do klubu książki. Zaczęłam wolontariat w schronisku dla ofiar przemocy domowej, wykorzystując swoją wiedzę psychologiczną, aby pomagać ofiarom. Zaczęłam znowu pisać, pracując nad książką o przemocy finansowej wobec osób starszych.
Fundacja, którą obiecałam założyć, stała się rzeczywistością: Fundacja Emily Mitchell na rzecz Ochrony Osób Starszych. Pomagaliśmy edukować seniorów na temat oszustw finansowych, zapewnialiśmy bezpłatną pomoc prawną ofiarom wykorzystywania i lobbowaliśmy na rzecz zaostrzenia przepisów chroniących osoby starsze.
Dwa lata później byłem w biurze fundacji w centrum San Diego, gdy mój asystent zapukał do moich drzwi.
„Doktorze Mitchell, ktoś chce się z panem spotkać. Nie ma umówionej wizyty, ale mówi, że to ważne”.
„Kto tam?”
„Mówi, że jest twoją córką.”
Moje serce się zatrzymało.
„Powiedz jej, że za chwilę wyjdę.”
Usiadłem przy biurku i wziąłem głęboki oddech. Linda została zwolniona wcześniej za dobre sprawowanie. Wiedziałem, że w końcu wyjdzie. Po prostu nie spodziewałem się, że to będzie dzisiaj.
Poszedłem do poczekalni. Linda stała przy oknie, patrząc na ulicę. Schudła. Miała krótsze włosy. Wyglądała starzej – wyniszczona dwoma latami więzienia.
Cześć, Linda.
Odwróciła się. „Mamo. Dziękuję, że mnie przyjęłaś”.
„Czego chcesz?”
„Chciałam przeprosić. Wiem, że jest za późno. Wiem, że nigdy mi nie wybaczysz. Ale i tak musiałam to powiedzieć. Przepraszam. To, co zrobiłam, było niewybaczalne. Zniszczyłam nasz związek dla pieniędzy, których nawet nie dostałam. Zmarnowałam wszystko, co miało dla mnie znaczenie, za nic.”
Przyglądałem się jej twarzy. Poświęciłem całą karierę uczeniu się, jak czytać ludzi i rozpoznawać, kiedy kłamią.
Linda tym razem nie kłamała.
Była załamana. Naprawdę żałowała.
I było za późno.
„Doceniam przeprosiny” – powiedziałam w końcu. „Ale masz rację. Jest za późno. Linda, nie próbowałaś mnie okraść. Próbowałaś mnie wymazać. Próbowałaś zrobić ze mnie bezbronną, niekompetentną skorupę, żeby móc zabrać mi wszystko. Tego nie mogę wybaczyć”.
„Rozumiem” – wyszeptała.
Wyciągnęła kopertę z torebki.
„To dla ciebie. Wszystkie pieniądze, które wziąłem z twojego konta – z odsetkami. Zajęło mi to dwa lata, ale spłaciłem wszystko. Znalazłem pracę. Oszczędziłem każdy grosz. To nie wystarczy, ale zawsze coś.”
Położyła kopertę na stole i odwróciła się, żeby wyjść.
„Linda.”
Zatrzymała się.
„Mam nadzieję, że znajdziesz sposób, by żyć z tym, co zrobiłeś” – powiedziałem. „Mam nadzieję, że zbudujesz dobre życie, podejmiesz lepsze decyzje, staniesz się lepszym człowiekiem. Ale ja nie mogę być częścią tego procesu. Życzę ci wszystkiego dobrego, ale nie chcę cię więcej widzieć”.
Skinęła głową, ocierając łzy z twarzy. „Do widzenia, mamo”.
Patrzyłem jak wychodzi z biura, wychodzi z budynku i znika z mojego życia.
Podniosłem kopertę. W środku był czek kasowy na 53 000 dolarów i notatka.
Przepraszam za wszystko. Mam nadzieję, że pewnego dnia znów będziesz ze mnie dumna. Kocham Cię, Linda.
Usiadłam w poczekalni, trzymając kopertę, i po raz pierwszy od dwóch lat zapłakałam z powodu tego, co straciłam — nie pieniędzy, nie zdrady, ale relacji z córką, której nigdy nie odzyskam.
Mój asystent znalazł mnie tam dwadzieścia minut później.
„Doktorze Mitchell, czy wszystko w porządku?”
„Będę” – powiedziałem i mówiłem poważnie.
Bo chociaż straciłem Lindę i Sophię, zyskałem coś jeszcze. Zyskałem świadomość, że jestem wystarczająco silny, by się bronić. Dzięki fundacji zyskałem cel. Zyskałem dom Emily i życie, jakie dla mnie chciała.
Prawo zadziałało. Sprawiedliwości stało się zadość.
Ale cenę tej sprawiedliwości będę musiał ponosić do końca życia.
Tego wieczoru siedziałem na tarasie Emily, obserwując, jak zachód słońca maluje niebo odcieniami pomarańczu i różu. Myślałem o tym dniu sprzed dwóch lat, kiedy wracałem do domu z kancelarii prawniczej, podekscytowany, że mogę podzielić się dobrą nowiną z rodziną. Myślałem o tym, jak szybko wszystko się rozpadło.
Ale myślałam też o ocalałych, którym pomogliśmy dzięki fundacji – o starszej kobiecie, którą uratowaliśmy przed wyzyskiem ze strony siostrzeńca dzięki naszemu programowi edukacyjnemu, o mężczyźnie, który odzyskał swoje oszczędności dzięki naszej pomocy prawnej, o niezliczonej liczbie osób, które były bezpieczniejsze dzięki pracy, którą wykonywaliśmy w imieniu Emily.
Emily mawiała, że czasami najtrudniejsze wybory prowadzą do najważniejszej pracy. Miała rację.
Ściganie Lindy i Sophii było najtrudniejszą rzeczą, jaką kiedykolwiek zrobiłem, ale zaprowadziło mnie tutaj — do tej pracy, do tego celu.
Podniosłem kieliszek za zachód słońca, za Emily, za życie, które zbudowałem na popiołach tego, które spłonęło.
„Dziękuję, siostro” – wyszeptałam. Za spadek, owszem, ale przede wszystkim za to, że nauczyłaś mnie, że czasem robienie tego, co słuszne, oznacza utratę wszystkiego, a mimo to i tak decydujesz się to zrobić.
Słońce zaszło za horyzont, a ja poszłam do domu, żeby popracować nad książką. Jutro fundacja organizowała wielką zbiórkę funduszy. W przyszłym tygodniu miałam zeznawać przed legislaturą stanową w sprawie nowej ustawy o ochronie osób starszych. Miesiąc później miałam wygłosić przemówienie w Nowym Jorku.
Miałem sześćdziesiąt siedem lat.
Straciłam córkę i wnuczkę z powodu ich własnej chciwości, ale znalazłam się w tym procesie.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
