Gdyby tylko wiedzieli.
Ruch przykuł moją uwagę. Helen sunęła w naszym kierunku, jej sukienka w kolorze szampana mieniła się światłem niczym wirowany cukier. Była piękna w ten wystudiowany sposób – każdy włos na swoim miejscu, makijaż nałożony z chirurgiczną precyzją, biżuteria, która bez słów obwieszczała swoją cenę. W wieku dwudziestu ośmiu lat doprowadziła sztukę wyglądania na kosztowną do perfekcji.
Zatrzymała się przy naszym stoliku, a jej uśmiech był nieruchomy niczym korona.
„Sharon!” W jej głosie pobrzmiewał ten szczególny ton fałszywego ciepła, który słyszałam już wcześniej – zazwyczaj tuż przed tym, jak ktoś rzucił obelgę owianą troską. „Tak się cieszę, że udało ci się dotrzeć aż z Vermont. To musiała być niezła podróż”.
„Cztery godziny” – powiedziałem spokojnie. „Wcale nieźle”.
„No cóż, jesteś odważniejsza ode mnie”. Zaśmiała się dźwięcznie. „Nie wyobrażam sobie życia tak daleko od cywilizacji. Ale chyba taki jest artystyczny styl życia, prawda? Reed powiedział mi, że pracujesz dla organizacji non-profit”.
To musi być takie… satysfakcjonujące.
Sposób, w jaki powiedziała „spełnienie”, sprawiał, że brzmiało to jak nagroda pocieszenia.
Dłoń Mavericka znalazła moją pod stołem, jego kciuk musnął moje kostki. Ciche przypomnienie.
Daj jej mówić.
„Tak” – odpowiedziałem po prostu.
Wzrok Helen powędrował po naszych dzieciach, zatrzymując się na sukience Willi. „A to pewnie twoja córka. Jaka śliczna, starodawna sukienka. Bardzo… osobliwa”.
Uśmiech Willi zbladł. Mając dziewięć lat, nie potrafiła do końca zrozumieć obelgi ukrytej w komplemencie, ale wyczuła jej ostrość.
„To Ralph Lauren” – powiedziałem spokojnym głosem. „Z lat osiemdziesiątych. Lepsza jakość niż większość rzeczy produkowanych obecnie”.
„Och, absolutnie”. Uśmiech Helen stał się ostrzejszy. „Vintage potrafi być czarujący. Po prostu ludzie tutaj wolą aktualne kolekcje, rozumiesz? Prosto z wybiegu. Ale jest coś w tym, żeby zadowolić się tym, co się ma. Bardzo pomysłowe”.
Radzenie sobie, jakbyśmy byli o krok od pojemnika na datki, z konieczności, a nie z wyboru.
Kelner pojawił się w sektorze VIP z tacą przystawek. Helen przeprosiła, machając z gracją i wróciła po chwili, prowadząc w naszym kierunku małą grupkę gości niczym przewodnik safari wskazujący egzotyczne okazy.
„Wszyscy, to jest Sharon – siostra Reeda” – powiedziała, wskazując na mnie kieliszkiem szampana. „Mieszka na odludziu w Vermont, szukając artystycznej inspiracji i pracuje dla organizacji non-profit. Życie, cóż, bardzo spokojne, ale z pewnością nieco oderwane od naszego zabieganego świata, prawda?”
Goście uśmiechali się uprzejmie, a ich wzrok przesuwał się po nas z wystudiowanym obojętnym wyrazem twarzy.
Potrafiłam odczytać historię, którą snuła Helen: siostra, która nie poradziła sobie w prawdziwym świecie, która uciekła na wieś, żeby udawać wieśniaczkę, a teraz uczestniczyła w wydarzeniach takich jak to, aby przypomnieć sobie, co zostawiła za sobą – lub czego nie osiągnęła.
„Właściwie” – powiedział łagodnie Maverick, odzywając się po raz pierwszy od przybycia Helen – „Sharon zarządza złożonymi projektami z wieloma interesariuszami i siedmiocyfrowymi budżetami. Sektor non-profit wymaga sporego tempa – tyle że mniejszego nacisku na marże zysku”.
Jego ton był przyjemny, wręcz konwersacyjny.
Ale pod spodem kryła się stal – taka, której większość ludzi nie dostrzegała, bo Maverick doprowadził do perfekcji sztukę udawania nieszkodliwości.
Uśmiech Helen ani na chwilę nie zbladł. „Oczywiście! Organizacje non-profit są takie ważne. Chociaż wyobrażam sobie, że pensje muszą być dość skromne w porównaniu z sektorem prywatnym. Ale to jest poświęcenie, jakie się składa dla pasji, prawda?”
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, odeszła, a jej świta podążała za nią jak kaczuszki.
Jude pociągnął mnie za rękaw. „Mamo, strasznie jestem głodny. Mogę wziąć jedną z tych rzeczy, które noszą?”
Stół bufetowy ustawiono w pobliżu strefy VIP, prezentując oszałamiającą wystawę przysmaków pod rozgrzewającymi światłami. Jude już zsuwał się z krzesła, gdy Helen znów się zmaterializowała, jakby wezwana jego zainteresowaniem.
„Och, Jude!” Przykucnęła do jego poziomu, a jej sukienka otulała ją niczym płynne złoto. „Nie jestem pewna, czy te przekąski ci pasują, kochanie”.
„Dlaczego nie?” zapytał szczerze Jude.
„Cóż, ich foie gras i kawior to smaki bardzo wyrobione. Obawiam się, że skoro nie masz odpowiedniego treningu podniebienia, będzie ci je trudno przełknąć”. Przechyliła głowę ze współczuciem. „Powiem ci coś, poproszę kuchnię, żeby przygotowała dla ciebie coś bardziej przyjaznego. Może spaghetti? A może smażonego kurczaka? Jestem pewna, że jesteś bardziej przyzwyczajona do tych w domu”.
Sugestia ta zawisła w powietrzu niczym dym.
Twoja rodzina zna tylko fast foody i proste dania. Nie pasujesz do tego stołu – dosłownie ani w przenośni.
Jude wyglądał na zdezorientowanego. „Ale lubię próbować nowych rzeczy”.
„Nie ma potrzeby, Helen”. Wstałam, kładąc dłoń na ramieniu Jude’a. Mój głos był cichy, ale stanowczy. „Dzieci będą tu siedzieć i jeść z rodzicami. Uczymy nasze dzieci doświadczać wszystkiego. Nie muszą być rozdzielone”.
Po raz pierwszy uśmiech Helen lekko zbladł. „Próbowałam tylko pomóc”.
„Nie potrzebujemy pomocy”. Odprowadziłem Jude'a z powrotem na krzesło. „Ale dziękuję”.
Helen wyprostowała się, jej wyraz twarzy złagodniał o kilka stopni. Spojrzała na Mavericka, prawdopodobnie oczekując, że mi zaprzeczy, przeprosi za upór żony.
Ale Maverick po prostu uśmiechnął się do niej łagodnie — tak jak uśmiechał się do wszystkich: miło, łatwo zapomnieć, zupełnie nieczytelnie.
„Jak chcesz” – powiedziała w końcu Helen – „choć nie chciałabym, żeby dzieci czuły się niekomfortowo”.
Odeszła, pozostawiając za sobą zapach drogich perfum i niewypowiedziany osąd.
Przy stole zapadła cisza. Willa skubała serwetkę. Podekscytowanie Jude'a znacznie osłabło. Po drugiej stronie tarasu Reed pozostał pogrążony w swojej VIP-owskiej bańce, śmiejąc się i wznosząc toasty, zupełnie nieświadomy – lub celowo nieświadomy – że jego narzeczona traktuje jego rodzinę jak obywateli drugiej kategorii.
Maverick pochylił się do Jude'a. „Hej, kolego, chcesz poznać sekret?”
Jude skinął głową.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
