„Jason” – zawołała lekkim tonem, którego używała, gdy chciała, żeby ją podsłuchano. „Proszą o film o złotym trio – no dalej, dla starych dobrych czasów”.
Jej wzrok powędrował w moją stronę. Jej uśmiech się poszerzył.
„Och, Becca. Nie wiedziałam, że jeszcze tu jesteś. Myślałam, że wymknęłaś się wcześniej, jak zwykle.”
Jason opuścił rękę.
Chloe objęła go ramieniem, jakby zawsze tam była. „W każdym razie” – powiedziała, strzepując niewidzialną plamkę z jego marynarki – „wszyscy umierają z ciekawości, co wyprawiają jedyny mianowany przez Departament Sprawiedliwości w naszej klasie i jej najbardziej utytułowany deweloper. Mówiłam im, że wciąż decydujecie, kto zdobędzie koronę pary władzy”.
Uśmiechnęła się do mnie przez ramię i pociągnęła go z powrotem do środka.
Zostałem jeszcze chwilę, pozwalając wiatrowi muskać moje palce. Potem wróciłem do źródła hałasu.
Melissa stała na skraju grupy przy barze, z winem w ręku i obserwowała.
„To było bolesne” – mruknęła, gdy do niej dołączyłem.
„Która część?”
„Całość”. Dodała: „Nawiasem mówiąc, wyglądasz lepiej od nich wszystkich”.
„Wątpię, żeby się zgodzili”.
„Nie ma znaczenia” – powiedziała. „Prawda nie potrzebuje głosu większości”.
Po drugiej stronie pokoju Chloe nachyliła się do Jasona, szepcząc coś, co go rozbawiło. Przyłapała mnie na patrzeniu. Nie odwróciła wzroku. Uśmiechnęła się.
„Czy ona nie chodziła za tobą jak cień?” – zapytała Melissa.
„Zamiast tego nauczyła się mnie przyćmiewać” – powiedziałem.
Delikatna dłoń dotknęła mojego ramienia. Pan Walters – absolwent historii AP – starszy, szczuplejszy, ale o tym samym bystrym spojrzeniu.
„Panno Cole” – powiedział ciepło. „Miałem nadzieję, że pani tu będzie. Słyszałem o pani służbie wojskowej”.
„Dziękuję, panie Walters.”
„Napisałeś dla mnie pracę o wojnie asymetrycznej” – powiedział. „Wciąż ją pamiętam. Genialne”.
Ta praca była aktem buntu, napisanym późnym wieczorem po tym, jak moja rozmowa telefoniczna z Jasonem doprowadziła mnie do łez.
„Pamiętam” – powiedziałem.
Pochylił się, ściszonym głosem. „Powiedz mi – służyłeś kiedyś w Ghost Viper? Słyszałem różne rzeczy”.
Myśleli, że popadłem w zapomnienie. Prawdę mówiąc, popadłem w narodową ciszę.
W pokoju hotelowym gwar spotkania ucichł za grubymi ścianami. Lampy z imitacji kryształów, kremowy dywan, złożony szlafrok na łóżku – skromne z założenia.
Zdjęłam buty na obcasie i sięgnęłam pod granatową torbę, gdzie znalazłam czarne, twarde etui bez żadnych oznaczeń. Powód, dla którego wciąż budziłam się z poczuciem celu.
Zatrzaski. Błękitna poświata. Odcisk palca. Siatkówka. Głos.
„Cole, Rebecca. Przepustka Echo‑5.”
Kurant.
Bezpieczna komunikacja online. Wskaźniki zagrożeń. Nierozwiązane protokoły. Projekt MERLIN — status AKTYWNY. Ograniczanie naruszeń.
Cztery czerwone strefy. Dwóch potencjalnych sprawców wewnętrznych. Jeden punkt naruszenia zgodny z oznaczonym przeze mnie schematem.
Nadchodzi: LSJ‑2 CYBER COMMAND.
Jego twarz wypełniła ekran – kwadratowa szczęka, nocny zarost, oczy, które nie spały od dwóch dni.
„Proszę pani” – powiedział. „Właśnie skończyłem odprawę. Sytuacja się zmieniła. Chcą, żebyś jak najszybciej zobaczyła przechwycone sygnały MERLIN”.
„Szefowie Połączonych Szefów?”
„Nieoficjalnie. Oficjalnie to konsultacje doradcze. Nie udawajmy, że to nie jest krytyczne. Partner NATO narażony na atak. Wewnętrzne pogłoski wskazują na powiązanie naruszenia z plikami protokołu PHOENIX”.
Wydechnął. „Rebecca, potrzebują cię z powrotem w Waszyngtonie do poniedziałku”.
Wpatrywałem się w pulsującą mapę. Cztery czerwone strefy… i piąta, która zaczynała pulsować.
„Nie mogę jeszcze wyjść” – powiedziałem.
„Rozumiem. Ale jeśli to się zaostrzy…”
„Tak, tak będzie” – przerwałem. „To już się dzieje”.
„Masz czterdzieści osiem” – powiedział. „Potem się ewakuujemy – gotowi czy nie”.
Wysłano bezpieczną wiadomość: PENTAGON FORWARD LIAISON – PILNE – Aktualizacja stałego upoważnienia. Bezpośrednia ewakuacja możliwa w trybie pilnym. Jesteś punktem odniesienia.
Wiedziałem, co to znaczy. Gdyby MERLIN się zawalił i wyciek rozprzestrzenił się na sieci cywilne, nie miałoby znaczenia, czy byłbym w sali balowej, czy w bunkrze. Wyciągnęliby mnie.
Punktem podparcia nie był tytuł. To była więź.
Spakowałem. Futerał. Dwa urządzenia. Mundur galowy złożony pod panelem z fałszywymi stopkami. Moje palce zatrzymały się na rękawie płaszcza, gdzie nad mankietem widniała pojedyncza srebrna gwiazda. Jeszcze nie. Dopiero gdy będę gotowy.
Czterdzieści osiem godzin.
„Ostatnia noc w cieniu” – mruknąłem. „Mówili, że moje życie nic nie znaczy”.
Wtedy niebo zaczęło się trząść.
Stanąłem na skraju trawnika, za lampkami i kwartetem smyczkowym, za miejscem, gdzie zatrzymali się fotografowie, a głosy zelżały, zamieniając się w nawiązywanie kontaktów. Tutaj noc była chłodniejsza. Skinąłem głową w stronę gwiazd.
Rozległ się cichy pomruk – najpierw cichy, potem uporczywy. Na trawie migotały światła. Białe kropki zastąpiły skupione promienie z góry. Powietrze trzeszczało na boki.
Helikopter wyłonił się zza północnej granicy drzew: kanciasty, matowy, precyzyjny. Zawisł w powietrzu – wirniki wzbijały w powietrze cyklon liści i płatków. Goście cofali się, smagani włosami i krawatami. Tace rozbijały się o blat stołu. Matka przyciągnęła dziecko bliżej. Szampan Chloe spływał po sukience.
I wylądował.
Drzwi się otworzyły.
Pułkownik Marcus Ellison wyszedł w pełnym mundurze galowym – z błyszczącymi wstążkami. Przeszedł przez trawnik z wysoko uniesioną głową, niespiesznie, z oczami utkwionymi we mnie.
Nie ruszyłam się. Wiatr szarpał moją granatową sukienkę. Po raz pierwszy tej nocy nie czułam się niedostatecznie ubrana. Czułam się dobrze.
Zatrzymał się w odległości trzech stóp, wyprostował ramiona i zasalutował — energicznie, nienagannie.
„Generał porucznik Cole” – powiedział, a jego głos przebił się przez oszołomienie. „Proszę pani… Pentagon żąda pani obecności. Natychmiastowa odprawa”.
Wybuchł. Zdech. Rozbiło się szkło. Upadł telefon.
Szept Jasona: „Nie — co?”
Chloe potknęła się, zrobiła krok boso i z otwartymi ustami.
Melissa ruszyła pierwsza, wstrzymując oddech. „O mój Boże, Rebecco.”
Ellison podał mi zapieczętowaną teczkę. Jego głos ucichł, gdy byłem sam.
„Ruch celu potwierdzono dwie godziny temu. Pentagon chce mieć oko na rekomendacje dotyczące przechwytywania. Okno MERLINA się zawęża”.
„Jakieś ofiary?”
„Jeszcze nie. To się nie utrzyma.”
Chloe odzyskała mowę. „Czekaj – czy on właśnie powiedział… Generale?”
Spojrzała na mnie — boso, ściskając dłoń kobiety jak linę ratunkową.
„Jesteś w wojsku?”
„Myślałem” – powiedziałem spokojnie – „że myślisz, że obieram ziemniaki w Nebrasce”.
Jason zrobił krok naprzód, wciąż ściskając kieliszek z winem jak spławik. „Becca… General… Nie miałem pojęcia. Myślałem, że rzuciłaś studia. Studia prawnicze… West Point… Nawet nie…”
Błysnęły flesze. Ręce Melissy drżały.
„Nie rozumiem, jak udało ci się to ukryć.”
„Nie ukrywałem się” – powiedziałem. „Służyłem”.
Podniosły się telefony. Rozległ się szmer. Wzrosły oklaski – zdezorientowane, niepewne – a potem ucichły jak orkiestra, której brakuje połowy strun. To wystarczyło.
Ellison skinął głową w stronę helikoptera. „Proszę pani, czas reakcji: za minutę”.
Odwróciłam się do Melissy. Jej oczy błyszczały – nie litością, lecz podziwem.
„Naprawdę jesteś punktem podparcia” – wyszeptała.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
