„Musimy porozmawiać” – powiedziała Jessica, siadając na krześle naprzeciwko Sarah bez zaproszenia. Pozostała dwójka otoczyła ją z obu stron, tworząc onieśmielającą obecność, która przyciągała spojrzenia z pobliskich stolików.
„O czym?” zapytała Sarah, spokojnie kontynuując posiłek.
„O dzisiejszym dniu” – powiedziała Maria, pochylając się do przodu. „O tym, jak ktoś, kto rzekomo ma problemy z podstawowym szkoleniem, nagle staje się ekspertem strzeleckim i specjalistą od podwodnych kryjówek. To nie dzieje się z dnia na dzień”.
Amanda skinęła głową na znak zgody. „Obserwowaliśmy cię od tygodni. Zachowuje się, jakbyś ledwo nadążała, jakbyś ledwo spełniała minimalne standardy, ale dzisiaj zachowałaś się jak ktoś, kto przeszedł lata specjalistycznego szkolenia”.
Sarah odłożyła widelec i spojrzała po kolei na każdą kobietę. Wiedziała, że ten moment w końcu nadejdzie. Jej historia była solidna, ale nie wytrzymała wnikliwej analizy ze strony osób, które trenowały z nią każdego dnia.
„Może mnie po prostu niedoceniłeś” – powiedziała po prostu Sarah.
Jessica roześmiała się, ale nie było w tym ani krzty humoru. „No tak. Nie doceniliśmy cichej Azjatki, która trzyma się na uboczu i nigdy nie mówi o swoim pochodzeniu. Daj spokój, Chen. Nie jesteśmy głupie. Kim ty właściwie jesteś?”
Pytanie zawisło w powietrzu niczym wyzwanie. Sarah zauważyła, że kilku innych stażystów podeszło bliżej do ich stolika, udając, że są pochłonięci własną rozmową, jednocześnie wyraźnie słuchając każdego słowa.
„Jestem dokładnie tym, za kogo się podaję” – odpowiedziała Sarah. „Oficer marynarki wojennej, który próbuje ukończyć szkolenie SEAL”.
„Ale nie jesteś zwykłym oficerem marynarki wojennej, prawda?” – naciskała Amanda. „Zwykli oficerowie marynarki wojennej tak nie strzelają. Nie prowadzą operacji podwodnych z takim poziomem umiejętności. Nie poruszają się z taką świadomością taktyczną, jaką dzisiaj zademonstrowałeś”.
Sarah czuła się uwięziona. Miesiącami starannie ukrywała swoje prawdziwe pochodzenie, udając przeciętną stażystkę, która ciężko pracuje, aby sprostać wymaganiom programu. Jednak podczas ćwiczeń instynkt i trening wzięły górę i teraz jej starannie budowana fasada rozpadła się.
„Słuchaj” – powiedziała, starannie dobierając słowa. „Każdy tutaj ma inne pochodzenie i doświadczenia. Niektórzy to urodzeni sportowcy. Inni mają doświadczenie w strzelectwie. Niektórzy dorastali w pobliżu wody. To, że miałam dobry dzień, nie oznacza, że kryje się za tym jakaś wielka tajemnica”.
Maria pokręciła głową. „Dobry dzień? Przeszłaś przez ten podwodny tunel tak, jak robiłaś to już setki razy. Przejęłaś kontrolę nad bezpieczeństwem naszego zespołu, nie proszona o to. To nie wrodzony talent. To profesjonalne szkolenie”.
Rozmowa przyciągała teraz coraz większą uwagę. Inni stażyści przestali udawać, że ich ignorują i zaczęli otwarcie słuchać. Sarah dostrzegała na ich twarzach ciekawość i spekulacje, a także narastającą świadomość, że być może nie znają swojego cichego kolegi z drużyny tak dobrze, jak im się wydawało.
„Dobrze” – powiedziała Jessica, zmieniając taktykę. „Jeśli jesteś zwykłym oficerem marynarki wojennej, to opisz swoją służbę. Gdzie stacjonowałeś wcześniej? Jaka była twoja specjalizacja? Dlaczego w twojej oficjalnej biografii jest taka luka?”
To był niebezpieczny teren. Oficjalne dokumenty Sary zostały starannie oczyszczone, aby usunąć wszelkie odniesienia do jej poprzednich zadań, ale wytrwałe śledztwo mogłoby ujawnić nieścisłości lub informacje niejawne.
„Mój przebieg służby to moja sprawa” – powiedziała stanowczo Sarah. „Tak jak twój to twoja sprawa”.
„Poza tym, że wszyscy dzieliliśmy się historiami z naszych poprzednich zadań” – zauważyła Amanda. „Rozmawialiśmy o naszych bazach macierzystych, naszych dowódcach, naszych doświadczeniach. Nigdy nie brałaś udziału w tych rozmowach. Zmieniasz temat za każdym razem, gdy ktoś pyta o twoje pochodzenie”.
Oskarżenie było prawdziwe i Sarah o tym wiedziała. Celowo unikała dzielenia się szczegółami ze swojej przeszłości, udzielając jedynie ogólnikowych odpowiedzi pod presją. W środowisku szkoleniowym, gdzie koleżeństwo budowano na wspólnych doświadczeniach i wzajemnym zaufaniu, jej skrytość uczyniła z niej outsiderkę.
Rachel Thompson, która przez większość konfrontacji milczała, w końcu zabrała głos.
„Może ma powody, żeby ukrywać swoje pochodzenie. Nie każdy chce dzielić się swoją historią”.
Jessica natychmiast się do niej zwróciła. „Nie chodzi o prywatność, Thompson. Chodzi o zaufanie i uczciwość w naszej jednostce. Jak możemy polegać na kimś, kto nawet nie chce nam powiedzieć, gdzie stacjonował?”
„Bo miejsce, w którym stacjonuję, nie ma znaczenia” – powiedziała Sarah, po raz pierwszy lekko podnosząc głos. „Liczy się to, czy potrafię wykonać zadanie, czy można na mnie liczyć, kiedy to się liczy. Dzisiaj udowodniłem, że potrafię”.
„Dzisiejszy dzień pokazał, że nas okłamywałeś” – odpaliła Maria. „Udawałeś kogoś, kim nie jesteś. Skąd mamy wiedzieć, w jakich jeszcze sprawach kłamiesz?”
W stołówce robiło się coraz ciszej, w miarę jak coraz więcej osób uświadamiało sobie konfrontację. Sarah czuła na sobie wzrok dziesiątek oczu, wyczekujących, jak zareaguje na narastającą presję.
Szef Morrison pojawił się przy ich stole tak nagle, że wszyscy podskoczyli. Jego zniszczona twarz nie wyrażała żadnego wyrazu, gdy przyglądał się napiętej scenie.
„Czy tu jest jakiś problem?” zapytał, a w jego głosie słychać było autorytet osoby przyzwyczajonej do natychmiastowego posłuszeństwa.
Jessica wyprostowała się, wyraźnie czując się nieswojo w obecności szefa, ale nie chcąc ustąpić. „Właśnie pytaliśmy Chen o jej przeszłość, szefowo. W jej historii są pewne nieścisłości”.
Wzrok Morrisona przesunął się na Sarę, przyglądając się jej z tą samą wnikliwą uwagą, jaką okazywał podczas ćwiczeń. „Jakich nieścisłości?”
„Cóż” – zaczęła Amanda, ośmielona tym, co uznała za zainteresowanie Morrisona – „ona twierdzi, że jest tylko zwykłym oficerem marynarki wojennej, ale jej dzisiejsze zachowanie sugeruje, że przeszła o wiele bardziej zaawansowane szkolenie – szkolenie specjalistyczne, którego większość oficerów nie otrzymuje”.
„I uważasz, że to podejrzane?” – zapytał Morrison.
„Nieprawdaż?” – zapytała Jessica. „Ktoś z jej umiejętnościami nie powinien przechodzić podstawowego szkolenia SEAL. Powinna już być w pełni sprawna albo zostać instruktorem. To nie ma sensu”.
Morrison skinął powoli głową, jakby rozważał ich argumenty. „Poruszyłeś interesujące kwestie. Chen, czy chciałbyś odnieść się do ich obaw?”
Sarah czuła ciężar uwagi wszystkich. Chwila prawdy nadeszła szybciej, niż się spodziewała, ale teraz nie dało się jej uniknąć. Musiała wybrać między utrzymaniem swojej przykrywki i ryzykiem ujawnienia tajnych informacji a znalezieniem sposobu na zaspokojenie ich ciekawości bez ujawniania całej prawdy.
„Szefie” – powiedziała ostrożnie – „moje poprzednie zadania są tajne. Nie jestem upoważniona do omawiania ich szczegółowo”.
Szmer przeszedł między pobliskimi stolikami. Słowo „tajne” miało szczególne znaczenie w kręgach wojskowych, sugerując udział w delikatnych operacjach lub wyspecjalizowanych jednostkach działających poza normalnymi kanałami.
Oczy Jessiki rozszerzyły się. „Tajne? Jaki zwykły oficer marynarki ma tajne zadania, o których nawet nie może wspomnieć?”
Morrison uniósł dłoń, nakazując ciszę. „Dosyć pytań na dziś wieczór. Torres, Rodriguez, Davis, wróćcie do stolików i dokończcie posiłki. Reszta, wracajcie do rozmów”.
Trzy kobiety niechętnie odeszły, ale ich miny wskazywały, że nie były zadowolone z otrzymanych częściowych odpowiedzi. Podczas gdy w stołówce stopniowo powracał normalny poziom hałasu, Morrison nadal stał przy stole Sarah.
„Chodź ze mną, Chen” – powiedział cicho.
Sarah wyszła za wodzem na zewnątrz, na chłodne wieczorne powietrze. W bazie panowała cisza, jedynie odległy szum fal rozbijających się o brzeg. Morrison zaprowadził ją do ustronnego miejsca w pobliżu ośrodków szkoleniowych, gdzie mogli porozmawiać w cztery oczy.
„Jak długo myślałeś, że uda ci się to utrzymać w tajemnicy?” zapytał bez wstępów.
Serce Sary zabiło mocniej, ale zachowała spokój. „Jaki sekret zachować, szefie?”
Morrison uśmiechnął się ponuro. „Służę w Marynarce Wojennej od dwudziestu trzech lat, Chen. Pracowałem z SEALsami, Marines, Rangersami i wszystkimi innymi jednostkami specjalnymi w wojsku. Wiem, jak wygląda szkolenie zaawansowane. I wiem, kiedy ktoś ukrywa swoje prawdziwe kwalifikacje”.
Sarah zdawała sobie z tego sprawę, ale nadal musiała uważać na to, ile szczegółów zdradza, nawet tak starszemu podoficerowi jak Morrison.
Komendant Morrison przyglądał się twarzy Sarah w słabym świetle pobliskich budynków. Jego wyraz twarzy był poważny, ale nie wrogi, co sugerowało, że bardziej zależało mu na odpowiedziach niż na stwarzaniu jej problemów.
„Przeprowadziłem kontrolę twojej przeszłości po dzisiejszych ćwiczeniach” – powiedział cicho. „Większość twoich danych ze służby została zredagowana. Ten poziom tajności nie jest standardem dla regularnego personelu marynarki wojennej”.
Sarah milczała, wiedząc, że cokolwiek teraz powie, może potencjalnie ujawnić poufne informacje lub naruszyć jej obowiązki związane z posiadaniem certyfikatu bezpieczeństwa.
Morrison kontynuował: „Tych kilka szczegółów, które nie są tajne, jest interesujących. Absolwent Akademii Marynarki Wojennej, najlepszy w klasie w studiach taktycznych, zaawansowane szkolenie piechoty w Quantico, specjalistyczny certyfikat językowy z języka arabskiego i paszto, odznaczenia za udział w działaniach bojowych, które są opisane jedynie jako »tajne operacje wspierające działania połączonych sił zadaniowych«”.
Każde ujawnienie pogarszało sytuację Sarah. Morrison najwyraźniej miał dostęp do systemów informatycznych, do których większość ludzi nie miała dostępu, i metodycznie składał w całość jej historię.
„Szefie” – powiedziała ostrożnie Sarah – „rozumiem twoją ciekawość, ale nie jestem upoważniona do omawiania moich poprzednich zadań. Mój udział w tym programie szkoleniowym został zatwierdzony odpowiednimi kanałami”.
„Jestem pewien, że tak” – odpowiedział Morrison. „Nie mogę pojąć, dlaczego ktoś z twoimi kwalifikacjami musi przechodzić podstawowe szkolenie SEAL. Chyba że…” – przerwał, obserwując jej reakcję. „W ogóle nie jesteś tu jako stażystka”.
To stwierdzenie zawisło między nimi w powietrzu niczym oskarżenie. Sarah czuła, jak jej starannie skonstruowana historia zaczyna się rozpadać. Morrison był zbyt doświadczony i spostrzegawczy, by dać się zwieść niejasnym odpowiedziom i uniknięciom.
„Co pan sugeruje, szefie?” zapytała cicho.
Morrison podszedł bliżej, jeszcze bardziej zniżając głos. „Sugeruję, że porucznik Sarah Chen tak naprawdę nie jest stażystką. Sugeruję, że ktoś z przełożonego umieścił doświadczonego operatora w tym programie z powodów niezwiązanych ze szkoleniem”.
W głowie Sary krążyły możliwe odpowiedzi. Zaprzeczanie na tym etapie nie miałoby sensu, ale potwierdzenie mogłoby ujawnić tajną operację i potencjalnie narazić na niebezpieczeństwo innych pracowników.
„Nawet gdyby twoja teoria była prawidłowa” – powiedziała powoli – „co byś ode mnie oczekiwał?”
„Oczekuję, że zaufasz mi i podasz mi wystarczająco dużo informacji, aby zapewnić bezpieczeństwo i skuteczność mojego programu szkoleniowego” – odpowiedział Morrison. „Mam pod opieką osiemnastu stażystów i jeśli któryś z nich jest tu pod fałszywym pretekstem, muszę wiedzieć, dlaczego”.
Zanim Sarah zdążyła odpowiedzieć, ich rozmowę przerwał odgłos zbliżających się kroków.
Z cienia w pobliżu ośrodka treningowego wyłoniły się trzy postacie: Jessica, Maria i Amanda. Najwyraźniej śledziły rozmowę i ją podsłuchiwały.
„No, no” – powiedziała Jessica z triumfalnym uśmiechem. „Wygląda na to, że słusznie podejrzewaliśmy. Nie jesteś przecież stażystą, prawda, Chen? Jesteś jakimś szpiegiem albo śledczym”.
Maria z zapałem skinęła głową. „To wszystko wyjaśnia. Umiejętności strzeleckie, biegłość podwodna, tajne doświadczenie. Jesteś tu, żeby nas szpiegować, żeby oceniać nasze osiągnięcia dla przełożonych”.
Amanda agresywnie zrobiła krok naprzód. „Jakie doniesienia na nasz temat składaliście? Jakie kłamstwa opowiadaliście swoim opiekunom?”
Komendant Morrison odwrócił się do trzech kobiet, a jego twarz pociemniała z gniewu. „Rozkazano wam wrócić do kwatery. Podążanie za przełożonym i podsłuchiwanie prywatnej rozmowy to poważne naruszenie dyscypliny wojskowej”.
„Z całym szacunkiem, szefie” – powiedziała Jessica, choć jej ton nie sugerował prawdziwego szacunku – „mamy prawo wiedzieć, czy ktoś w naszej jednostce działa pod fałszywym pretekstem. Jak możemy ufać komuś, kto okłamuje nas od pierwszego dnia?”
Konfrontacja wymykała się spod kontroli i Sarah zdała sobie sprawę, że musi podjąć decyzję. Dalsze utrzymywanie swojej historii przykrywkowej nie miało już sensu, ale ujawnienie zbyt wielu szczegółów mogłoby zagrozić bezpieczeństwu operacyjnemu i potencjalnie zagrozić ludzkiemu życiu.
„Chcesz prawdy?” – zapytała Sarah, a w jej głosie pojawił się nowy, autorytatywny ton, który sprawił, że wszyscy ucichli. „Prawda jest taka, że nie masz dostępu do prawdy. Prawda jest tajna na poziomach, o których istnieniu nawet nie wiesz”.
Jessica zaśmiała się szyderczo. „No tak. Wszystko, co z tobą związane, jest takie tajemnicze i ważne. Daj spokój, Chen. Pewnie jesteś po prostu jakimś biurowym robolem, któremu poszczęściło się podczas dzisiejszych ćwiczeń”.
Sarah spojrzała kolejno na każdą kobietę, a potem na komendanta Morrisona. Podjęła decyzję, która zmieniła wszystko.
„Szefie” – powiedziała formalnie – „proszę o pozwolenie na wykonanie bezpiecznego połączenia telefonicznego, aby zweryfikować moją zgodę na udzielenie dodatkowych informacji”.
Morrison powoli skinął głową. „Zgadza się. Proszę skorzystać z mojego biura. Linia kodowana jest aktywna”.
Gdy szli w kierunku gabinetu szefa, a trzej podejrzliwi stażyści podążali za nimi w pewnej odległości, w myślach Sarah już układała sobie, co powiedzieć swojemu przełożonemu. Sytuacja pogorszyła się tak bardzo, że nie była w stanie jej kontrolować, stosując dezinformację i zachowując tajemnicę.
W biurze Morrisona Sarah wybrała numer z pamięci i czekała na nawiązanie szyfrowanego połączenia. Kiedy odebrał głos, podała serię kodów uwierzytelniających i krótko wyjaśniła sytuację.
„Rozumiem” – odpowiedział głos po chwili. „Udzielono autoryzacji na ograniczone ujawnienie. Zachowaj operacyjne protokoły bezpieczeństwa”.
Sarah odłożyła słuchawkę i odwróciła się do zgromadzonej grupy. Morrison siedział za biurkiem, a Jessica, Maria i Amanda stały przy drzwiach, a na ich twarzach malowała się mieszanina ciekawości i buntu.
„W porządku” – zaczęła Sarah, starannie dobierając słowa. „Jestem upoważniona do poinformowania pana, że nie jestem stażystką w tradycyjnym tego słowa znaczeniu. Jestem tu na tajnym zadaniu, które wymaga ode mnie zachowania dyskrecji podczas obserwowania programu szkoleniowego”.
Oczy Jessiki rozbłysły satysfakcją. „Wiedziałam. Jesteś szpiegiem. Obserwowałeś nas, oceniałeś, raportowałeś o naszych osiągnięciach”.
„Niezupełnie” – odpowiedziała Sarah. „Moje zadanie nie ma nic wspólnego z oceną wyników stażystów. Jestem tu, ponieważ dane wywiadowcze sugerują, że ktoś w tym programie może być narażony na ataki zagranicznych agentów”.
To stwierdzenie uderzyło w salę niczym cios. Morrison pochylił się do przodu na krześle, a jego wyraz twarzy nagle przybrał śmiertelną powagę. Trzej stażyści spojrzeli na siebie z narastającym niepokojem.
„W jaki sposób?” zapytał Morrison.
„Mamy powody, by sądzić, że tajne informacje o metodach szkolenia SEAL, procedurach operacyjnych i tożsamościach personelu wyciekły do wrogich organizacji” – wyjaśniła Sarah. „Wygląda na to, że wyciek pochodzi z tego ośrodka szkoleniowego”.
Twarz Marii zbladła. „Myślisz, że ktoś z nas jest zdrajcą?”
„Myślę, że ktoś mający dostęp do tego systemu przekazywał informacje osobom, które nie powinny ich mieć” – wyjaśniła Sarah. „Może to być stażysta, instruktor, personel pomocniczy lub ktokolwiek inny mający regularny dostęp do poufnych informacji”.
Amanda pokręciła głową z niedowierzaniem. „To szaleństwo. Wszyscy jesteśmy lojalnymi Amerykanami. Szkolimy się, by służyć ojczyźnie, a nie ją zdradzać”.
„Jestem pewna, że to prawda w przypadku większości osób tutaj” – odpowiedziała Sarah. „Ale moim zadaniem jest zidentyfikowanie wyjątku”.
Szef Morrison wstał od biurka. „Jak długo badacie to potencjalne naruszenie bezpieczeństwa?”
„Trzy miesiące” – odpowiedziała Sarah. „Od momentu rozpoczęcia tego cyklu treningowego”.
Wyraz twarzy Jessiki zmienił się z triumfu w gniew. „Trzy miesiące kłamstw i oszustw. Trzy miesiące udawania naszego kolegi z drużyny, podczas gdy tak naprawdę badałeś nas jako potencjalnych zdrajców”.
„Trzy miesiące wykonywania mojej pracy” – poprawiła go Sarah – „tej samej pracy, która chroni życie każdego żołnierza SEAL, który idzie do walki ze świadomością, że jego metody i tożsamość nie zostały naruszone”.
W pomieszczeniu zapadła cisza, gdy do wszystkich dotarły konsekwencje jej wyznania. Każda osoba patrzyła teraz na swoje relacje i interakcje z nowej perspektywy, zastanawiając się, co zaobserwowała Sarah i jakie wnioski mogła wyciągnąć.
Napięcie w gabinecie szefa Morrisona było przytłaczające. Jessica chodziła tam i z powrotem, z twarzą zaczerwienioną z gniewu i upokorzenia. Maria siedziała ciężko na krześle, wpatrując się w Sarę z mieszaniną szoku i zdrady. Amanda stała jak sparaliżowana przy drzwiach, jakby nie mogła się zdecydować, czy zostać, czy uciekać.
„Więc przez cały ten czas” – powiedziała Jessica głosem drżącym z emocji – „podczas gdy my traktowaliśmy cię jak niekompetentnego członka drużyny, tak naprawdę byłeś jakimś tajnym agentem, który badał nas pod kątem zdrady”.
Sarah zachowała spokój, choć widziała ból i zmieszanie na twarzach kobiet. „Wykonywałam swoją pracę, nic więcej, nic mniej”.
„Twoim zadaniem było nas szpiegować” – wybuchnęła Maria, zrywając się z krzesła. „Udawać naszego przyjaciela, podczas gdy tak naprawdę szukałeś dowodów na to, że jesteśmy wrogami własnego kraju”.
„Moim zadaniem było zidentyfikowanie wycieku danych, który mógłby doprowadzić do śmierci amerykańskich żołnierzy” – odpowiedziała stanowczo Sarah. „Jeśli to cię niepokoi, to może powinieneś zadać sobie pytanie dlaczego”.
Komendant Morrison uniósł dłoń, nakazując ciszę. „Dość. Rodriguez, usiądź. Torres, przestań chodzić. Musimy racjonalnie omówić tę sytuację”.
Amanda w końcu odzyskała głos. „Skąd w ogóle wiemy, że teraz mówi prawdę? Okłamywała nas przez trzy miesiące. Dlaczego mielibyśmy wierzyć w cokolwiek, co mówi?”
„Bo” – powiedział powoli Morrison – „niektóre rzeczy zaczynają nabierać sensu. W ciągu ostatnich kilku miesięcy mieliśmy kilka incydentów bezpieczeństwa, których nie potrafiłem wyjaśnić. Harmonogramy szkoleń wyciekły do nieupoważnionego personelu, sprzęt znikał z zabezpieczonych obszarów, a osoby z zewnątrz pytały o konkretne metody szkoleniowe”.
Sarah skinęła głową. „To zgadza się z raportami wywiadowczymi, które wszczęły to śledztwo”.
Jessica przestała chodzić i odwróciła się twarzą do Sarah. „Dobrze. Załóżmy, że mówisz prawdę o byciu jakimś śledczym. Znalazłeś zdrajcę? Podejrzewasz kogoś z nas?”
Pytanie zawisło w powietrzu niczym naładowana broń. Sarah uważnie przyglądała się każdej kobiecie, wiedząc, że jej odpowiedź może radykalnie wpłynąć na ich relacje i potencjalnie zagrozić jej śledztwu.
„Podejrzewam każdego” – powiedziała w końcu. „Tego właśnie wymaga rzetelne śledztwo. Ale podejrzenie to nie to samo, co dowód, a nie znalazłam niezbitego dowodu na to, że jakaś konkretna osoba jest odpowiedzialna za te przecieki”.
Maria pochyliła się do przodu na krześle. „Ale musisz mieć jakieś pojęcie. Obserwowałeś nas od miesięcy, analizowałeś nasze zachowanie, szukałeś oznak nielojalności. Do jakich doszedłeś wniosków?”
Sarah dokładnie przemyślała swoją odpowiedź. Prawda była taka, że jej śledztwo znacznie zawęziło krąg podejrzanych, ale nie była jeszcze gotowa, by podzielić się tymi wnioskami.
„Doszłam do wniosku, że ktokolwiek jest za to odpowiedzialny, jest bardzo ostrożny i bardzo inteligentny” – powiedziała. „Selektywnie podchodzi do tego, jakie informacje ujawniają i w jaki sposób. To nie jest ktoś, kto działa impulsywnie ani nieostrożnie”.
Szef Morrison zmarszczył brwi. „To sugeruje, że to ktoś z przeszkoleniem i doświadczeniem w zakresie bezpieczeństwa operacyjnego”.
„Dokładnie” – zgodziła się Sarah. „Ktoś, kto rozumie, jak działają śledztwa i wie, jak uniknąć wykrycia”.
Oczy Amandy rozszerzyły się z nagłego olśnienia. „Chwileczkę. Jeśli jesteś jakimś tajnym śledczym, jaki jest twój prawdziwy stopień, twoje prawdziwe pochodzenie? Skąd w ogóle wiemy, że Sarah Chen to twoje prawdziwe imię?”
Pytania dotyczyły informacji, których Sarah absolutnie nie mogła ujawnić, nie narażając nie tylko swojego obecnego zadania, ale potencjalnie całej swojej kariery i bezpieczeństwa innych agentów.
„Nazywam się Sarah Chen” – powiedziała szczerze. „Poza tym szczegóły mojego doświadczenia i obecnego zadania są tajne”.
Jessica zaśmiała się gorzko. „Oczywiście, że tak. Wszystko, co cię dotyczy, jest tajne. Mamy ufać komuś, kto nawet nie zdradzi nam swojego prawdziwego stopnia ani pochodzenia”.
Zanim Sarah zdążyła zareagować, w całym obiekcie rozbrzmiał alarm. Na korytarzu przed biurem Morrisona błysnęły światła awaryjne, a po budynku rozległ się odgłos biegnących kroków.
Morrison natychmiast sięgnął po radio. „Kontrola, tu szef Morrison. Jaki jest charakter sytuacji kryzysowej?”
Radio zatrzeszczało. „Szefie, mamy włamanie do budynku C. Ktoś bez upoważnienia wszedł do magazynu z materiałami szkoleniowymi. Kamery bezpieczeństwa pokazują postać w mundurze wojskowym, ale identyfikacja twarzy nie jest jednoznaczna”.
Sarah poczuła, jak krew w żyłach jej gęstnieje. W budynku C przechowywano najczulsze dokumenty szkoleniowe, w tym szczegółowe procedury operacyjne, które mogłyby mieć katastrofalne skutki, gdyby wpadły w ręce wroga. Moment tego włamania – tuż po tym, jak jej przykrywka została zdemaskowana – był niezwykle podejrzany.
„Kiedy to się wydarzyło?” – zapytał Morrison przez radio.
„Około dziesięć minut temu. Intruz wszedł i wyszedł szybko, co sugeruje, że dokładnie wiedział, czego szuka”.
Sarah rozejrzała się po pokoju, patrząc na trzy kobiety, które ją zaczepiały. Dziesięć minut temu wszystkie były w tym biurze razem, ale śledztwo wykazało, że naruszenie bezpieczeństwa trwało od miesięcy, co sugerowało schemat starannie zaplanowanych operacji.
Jessica zauważyła badawcze spojrzenie Sary. „Nawet o tym nie myśl, Chen. Byliśmy tu z tobą przez cały czas. Nie mogliśmy być w budynku C”.
„Chyba że” – powiedziała cicho Sarah – „ktoś inny wiedział o naszym dzisiejszym konfrontacji i wykorzystał to jako przykrywkę dla swojej operacji”.
Sugestia była oczywista. Gdyby przykrywka Sarah została zdemaskowana przed większą liczbą osób niż tylko tymi w pomieszczeniu, ktoś inny mógłby zdać sobie sprawę, że czas ucieka i podjąć ostatnią, desperacką próbę kradzieży informacji.
Morrison już ruszył w stronę drzwi. „Zostańcie tu wszyscy. Nie wychodźcie z biura, dopóki nie wrócę”. Zatrzymał się w progu i spojrzał na Sarah. „To dotyczy również ciebie, Chen. W tej chwili wszyscy są podejrzani”.
Po odejściu Morrisona cztery kobiety siedziały w niezręcznej ciszy. Wcześniejsza konfrontacja wydawała się niemal błaha w porównaniu z rzeczywistością aktywnego naruszenia bezpieczeństwa bazy.
„To szaleństwo” – szepnęła Maria. „Ktoś naprawdę kradnie nasze sekrety”.
Amanda skinęła głową, a jej wcześniejsza wrogość wobec Sarah ustąpiła miejsca rosnącemu zaniepokojeniu. „Jeśli dostali się do skarbca, jakie informacje mogli stamtąd zabrać?”
Sarah znała odpowiedź, ale jej ujawnienie wiązałoby się z ujawnieniem tajnych szczegółów na temat materiałów przechowywanych w budynku C.
„Wystarczająco dużo, aby poważnie zagrozić trwającym operacjom” – powiedziała ostrożnie.
Jessica opadła na krzesło, a jej zapał do walki opadł. „Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje. To znaczy, teoretycznie wiedzieliśmy, że szpiegostwo jest możliwe, ale żeby to się wydarzyło tutaj, w naszym ośrodku szkoleniowym…”
„To pewnie trwa już od miesięcy” – przypomniała jej Sarah. „To może być pierwszy raz, kiedy popełnili błąd i uruchomili alarmy”.
Radio na biurku Morrisona znów zatrzeszczało. „Cały personel, tu ochrona bazy. Natychmiast wdrażamy procedury zamknięcia. Cały personel musi pozostać na swoich dotychczasowych miejscach do odwołania. Żandarmeria wojskowa prowadzi przeszukanie całego obiektu”.
Przez okna biura Sarah widziała reflektory przemierzające teren bazy. W strategicznych miejscach rozstawiono pojazdy żandarmerii wojskowej, a przy każdym wejściu do budynku widać było uzbrojonych strażników.
„Oni nie podejmują żadnego ryzyka” – zauważyła Amanda.
„Nie mogą sobie na to pozwolić” – odpowiedziała Sarah. „Jeśli doszło do kradzieży tajnych informacji, muszą opanować sytuację, zanim zostaną one przekazane poza bazę”.
Maria spojrzała na Sarę z nowym zrozumieniem. „Właśnie temu próbowałaś zapobiec, prawda? Dokładnie temu scenariuszowi”.
Sarah skinęła głową. „Między innymi, tak. Celem było zidentyfikowanie i zatrzymanie wycieku, zanim mógłby spowodować poważne szkody dla bezpieczeństwa narodowego”.
„A teraz może być już za późno” – powiedziała ponuro Jessica.
Zanim Sarah zdążyła odpowiedzieć, szef Morrison wrócił do biura z ponurą miną. Za nim podążał wysoki mężczyzna w mundurze żandarmerii wojskowej, którego Sarah nie rozpoznała.
„Panie” – oznajmił Morrison – „tu major Williams z ochrony bazy. Musi zadać wam kilka pytań na temat waszego pobytu i aktywności dzisiejszej nocy”.
Major Williams wystąpił naprzód, jego zachowanie było profesjonalne, ale surowe. „Rozumiem, że dziś wieczorem doszło do konfrontacji w stołówce i ta rozmowa była kontynuowana tutaj, w biurze komendanta Morrisona. Proszę, aby każdy z was złożył szczegółowy raport ze swoich poczynań dziś wieczorem”.
Gdy każda z kobiet opowiadała swoją wersję wydarzeń, Sarah uświadomiła sobie, że śledztwo wkroczyło w nową, bardziej niebezpieczną fazę. Włamanie do systemu bezpieczeństwa w budynku C oznaczało eskalację, sugerującą, że sprawca staje się coraz bardziej zdesperowany lub nieostrożny.
„Chen” – powiedział major Williams, zwracając na nią uwagę. „Szef Morrison poinformował mnie o twoim zadaniu. Czy wydarzyło się dziś wieczorem coś, co mogłoby mieć znaczenie dla twojego śledztwa?”
Sarah uważnie rozważyła pytanie. Moment naruszenia bezpieczeństwa z pewnością budził podejrzenia, ale potrzebowała więcej informacji, zanim wyciągnęła wnioski.
„Do włamania doszło wkrótce po tym, jak moja przykrywka została ujawniona” – powiedziała. „To mógł być zbieg okoliczności albo znak, że ktoś zdał sobie sprawę, że jego czas się kończy”.
Williams skinął głową. „Ile osób wiedziało o waszej konfrontacji w stołówce?”
„Cała stołówka” – odpowiedziała Jessica, zanim Sarah zdążyła odpowiedzieć. „To nie była do końca prywatna rozmowa. Wszyscy patrzyli i słuchali”.
„Więc potencjalnie dziesiątki osób wiedziały, że przykrywka Chena została zdemaskowana – przynajmniej” – potwierdziła Maria.
Major Williams robił notatki w małym notesie. „To znacznie poszerza pole potencjalnych podejrzanych. Gdyby sprawca był obecny w stołówce, mógł zdać sobie sprawę z nieuchronności wykrycia i podjąć ostatnią próbę kradzieży informacji”.
Sarah czuła narastające poczucie pilności. Wyciek danych oznaczał krytyczną eskalację sprawy, ale jednocześnie dał nowe możliwości zidentyfikowania zdrajcy.
Następny poranek przyniósł chaos w ośrodku szkoleniowym marynarki wojennej. Żandarmeria wojskowa utrzymywała blokadę przez całą noc, przeprowadzając dokładne przeszukania każdego budynku, pomieszczenia i rzeczy osobistych na terenie bazy. Nikomu nie pozwolono opuścić bazy, a wszelka komunikacja ze światem zewnętrznym została zawieszona.
Sarah siedziała w biurze szefa Morrisona, przeglądając na laptopie nagrania z kamer monitoringu z poprzedniego wieczoru. Major Williams udzielił jej dostępu do materiałów śledczych, uznając, że jej wielomiesięczna praca pod przykrywką może dostarczyć kluczowych informacji na temat naruszenia bezpieczeństwa.
Nagranie z budynku C pokazało postać w standardowym mundurze wojskowym wchodzącą do magazynu materiałów tajnych o godzinie 21:47. Osoba ta poruszała się pewnie i zdecydowanie, co sugerowało znajomość układu obiektu i procedur bezpieczeństwa. Starała się jednak unikać bezpośredniego ujęcia kamery, które mogłoby ujawnić jej tożsamość.
„Profesjonalna robota” – mruknęła do siebie Sarah, obserwując ruchy postaci. Intruz wyłączył trzy kamery bezpieczeństwa przed wejściem na teren skarbca, ale przeoczył jedną kamerę cofania, która zarejestrowała fragment operacji.
Pukanie do drzwi przerwało jej analizę. Wszedł komendant Morrison, a za nim Jessica, Maria i Amanda. Wszystkie trzy kobiety wyglądały na wyczerpane i zestresowane nocą przesłuchań i uwięzienia.
„Williams chce was wszystkich zobaczyć razem” – wyjaśnił Morrison. „Uważa, że mogą istnieć powiązania między wydarzeniami z wczoraj, których nie dostrzegamy”.
Major Williams przybył chwilę później, niosąc grubą teczkę z materiałami śledczymi. Wyglądał na równie zmęczonego jak wszyscy inni, ale jego zachowanie pozostało skupione i profesjonalne.
„Poczyniliśmy pewne postępy w ciągu nocy” – oznajmił, rozkładając zdjęcia i dokumenty na biurku Morrisona. „Włamywacz zabrał z sejfu bardzo konkretne materiały. Nie wszystkie, które były dostępne – tylko niektóre pliki dotyczące zagranicznych procedur operacyjnych i protokołów identyfikacji personelu”.
Sarah pochyliła się, by zbadać dowody. Wybór skradzionych materiałów ujawnił zaawansowaną wiedzę o tym, jakie informacje będą najcenniejsze dla zagranicznych służb wywiadowczych.
„To nie był przypadek” – zauważyła. „Ktokolwiek to zrobił, wiedział dokładnie, czego szuka i gdzie to znaleźć”.
Jessica studiowała zdjęcia z miejsca zbrodni. „Jak to możliwe? Do tych skarbców powinni mieć dostęp tylko starsi rangą pracownicy ze specjalnymi uprawnieniami”.
„Właśnie to próbujemy ustalić” – odpowiedział Williams. „Albo ktoś z legalnym dostępem jest odpowiedzialny, albo ktoś przekazał szczegółowe informacje zewnętrznemu wspólnikowi”.
Amanda wskazała na jedno z nagrań z kamery bezpieczeństwa. „Czy nie możesz poprawić jakości nagrania, żeby zidentyfikować intruza?”
„Próbowaliśmy” – powiedział Williams. „Jakość obrazu jest zbyt słaba, a osoba fotografowana bardzo dbała o to, żeby nie robić wyraźnych zdjęć twarzy. Ale odkryliśmy coś interesującego”.
Wyciągnął inne zdjęcie, pokazujące zbliżenie dłoni intruza.
„Zwróćcie uwagę na te rękawice. To nie są standardowe rękawice wojskowe. To specjalistyczne rękawice taktyczne, dostępne tylko za pośrednictwem określonych kanałów dostaw.”
Sarah przyjrzała się zdjęciu uważnie. Rękawiczki rzeczywiście były charakterystyczne, z charakterystycznym wzorem powierzchni chwytnych, który rozpoznała dzięki swojemu specjalistycznemu sprzętowi.
„To rękawice taktyczne klasy kontraktowej” – powiedziała. „Takie, jakich używają żołnierze sił specjalnych albo prywatne firmy ochroniarskie”.
Maria wyglądała na zdezorientowaną. „Co nam to mówi?”
„To oznacza, że ktokolwiek ukradł te dokumenty, ma dostęp do specjalistycznego sprzętu, którego większość stażystów nie miałaby” – wyjaśnił Williams. „Sugeruje to również, że mają doświadczenie w tajnych operacjach”.
Konsekwencje były niepokojące. Jeśli sprawca miał doświadczenie w operacjach specjalnych, wyjaśniałoby to jego zdolność do unikania wykrycia przez miesiące, przy jednoczesnym systematycznym ujawnianiu informacji niejawnych.
Morrison zmarszczył brwi, analizując dowody. „Ile osób w tym ośrodku miałoby dostęp do takiego sprzętu?”
„Więcej, niż byśmy chcieli” – przyznała Sarah. „Instruktorzy, starsi pracownicy, specjaliści wizytujący, kontrahenci pracujący na bazie. Lista jest długa”.
Williams ponuro skinął głową. „Dlatego musimy do tego podejść systematycznie. Chen, twoje tajne śledztwo monitoruje komunikację i wzorce zachowań od miesięcy. Czy zidentyfikowałeś kogoś, kto mógłby pasować do tego profilu?”
Sarah zawahała się. W ciągu ostatnich trzech miesięcy rzeczywiście znacznie zawęziła listę podejrzanych, ale nauczyła się też ostrożnie dzielić wstępnymi wnioskami bez solidnych dowodów.
„Jest kilka osób, których zachowanie wzbudziło wątpliwości” – powiedziała ostrożnie. „Ale potrzebuję więcej informacji, zanim będę mogła postawić konkretne oskarżenia”.
Jessica odchyliła się na krześle z frustracją. „Więcej tajemnic, więcej tajnych informacji, których nie wolno nam znać. Jak mamy pomóc, skoro nie chcesz nam powiedzieć, co odkryłaś?”
Zanim Sarah zdążyła odpowiedzieć, radio Williamsa ożyło z trzaskiem.
„Majorze, tu porucznik Garcia z centrum łączności. Przechwyciliśmy transmisję z bazy, która najwyraźniej zawiera zaszyfrowane informacje”.
Williams natychmiast chwycił za radio. „Kiedy nastąpiła ta transmisja?”
„Około piętnaście minut temu, proszę pana. Krótka transmisja na zaszyfrowanej częstotliwości. Pracujemy teraz nad dekodowaniem wiadomości.”
W pomieszczeniu zapadła cisza, gdy wszyscy analizowali konsekwencje. Wyciek danych nie był jeszcze zakończony. Ktoś nadal aktywnie przesyłał skradzione informacje poza bazę.
„Garcia, czy możesz określić źródło transmisji?” – zapytał Williams.
„Pracujemy nad tym, proszę pana. Sygnał był bardzo krótki, ale sądzimy, że pochodził z jakiegoś miejsca w głównym kompleksie szkoleniowym”.
Williams gwałtownie wstał. „Wszyscy zostają tutaj. Morrison, zapewnij ochronę w tym pomieszczeniu. Zajmę się koordynacją poszukiwań źródła transmisji”.
Po odejściu Williamsa, pozostali siedzieli w napiętej ciszy. Rzeczywistość aktywnej operacji szpiegowskiej toczącej się wokół nich zachwiała ich przekonaniami o bezpieczeństwie.
„To jak scena z filmu szpiegowskiego” – powiedziała cicho Maria. „Z tą różnicą, że to się dzieje naprawdę, a my jesteśmy w samym środku”.
Sarah spojrzała na zegarek. Jeśli sprawca przesyłał informacje w czasie rzeczywistym, prawdopodobnie nadal przebywał na bazie i potencjalnie nadal można było go znaleźć. Ale stawał się coraz bardziej zdesperowany, co czyniło go coraz bardziej niebezpiecznym.
„Chen” – powiedziała nagle Jessica, a jej ton był bardziej pełen szacunku niż od miesięcy. „Skoro badasz to od trzech miesięcy, musisz mieć pojęcie, kto jest odpowiedzialny. Nawet jeśli nie masz jeszcze dowodów, musisz mieć podejrzenia”.
Sarah spojrzała na każdą z kobiet po kolei, rozważając ryzyko i korzyści wynikające z podzielenia się swoimi wstępnymi wnioskami. Sytuacja wymknęła się spod jej kontroli i potrzebowała ich współpracy, aby zapobiec dalszym szkodom.
„Mam pewne podejrzenia” – przyznała w końcu. „Ale osoba, którą podejrzewam, nie jest kimś, kogo byście się spodziewali”.
Zanim zdążyła wyjaśnić, w całym obiekcie ponownie rozległy się alarmy. Tym razem dźwięk był inny – ostry, naglący ton zarezerwowany dla sytuacji kryzysowych najwyższego stopnia bezpieczeństwa.
Radio Morrisona eksplodowało pilnymi komunikatami. „Wszystkie jednostki, wszystkie jednostki, zidentyfikowaliśmy źródło transmisji. Podejrzany próbuje opuścić bazę skradzionym pojazdem. Cały personel natychmiast na pozycje obronne”.
Przez okna biura widzieli pojazdy żandarmerii wojskowej pędzące w kierunku granic bazy, z migającymi światłami i wyjącymi syrenami. W oddali chmura kurzu znaczyła drogę kogoś uciekającego z dużą prędkością przez pustynny teren.
Sarah wstała, a jej twarz ponura i determinacyjna. „Śledztwo zakończone. Czas na prawdę”.
Odwróciła się, by stanąć twarzą w twarz z trzema kobietami, które przez miesiące kwestionowały jej obecność i umiejętności.
„Naprawdę nazywam się komandor porucznik Sarah Chen. Nie jestem tylko śledczą. Jestem dowódcą SEAL Team Seven i ścigam tego szpiega od trzech miesięcy”.
Odkrycie uderzyło w pokój niczym fizyczny cios. Jessica otworzyła usta z szoku. Maria zacisnęła dłonie na poręczach krzesła tak mocno, że aż zbielały jej kostki. Amanda wpatrywała się w Sarah, jakby widziała ją po raz pierwszy.
„Jesteś dowódcą SEAL?” – wyszeptał Morrison, a w jego głosie słychać było mieszaninę podziwu i niedowierzania.
„Jestem komandosem Navy SEAL od ośmiu lat” – potwierdziła Sarah. „Kobieta, z której kpiłeś pod prysznicem, koleżanka z drużyny, którą uważałeś za zbyt słabą, by tu pasować, poprowadziła więcej misji bojowych niż wy wszyscy razem wzięci. A jutro, kiedy to się skończy, wrócę do swojej prawdziwej pracy – ochrony tego kraju przed ludźmi, którzy chcą go zniszczyć”.
Dźwięk nadlatujących helikopterów wypełnił powietrze, a pościg za uciekającym podejrzanym nabrał tempa. Ale w biurze szefa Morrisona w końcu doszło do największego odkrycia.
Cichy, skromny rekrut, którego zlekceważyli i wyśmiali, był w rzeczywistości jednym z najbardziej elitarnych żołnierzy w armii Stanów Zjednoczonych. Ironia losu była doskonała, a szok na ich twarzach powiedział Sarze wszystko, co musiała wiedzieć o założeniach, jakie ludzie formułują na podstawie wyglądu i płci.
Jutro będą wyjaśnienia i przeprosiny. Dziś wieczorem wciąż trzeba było złapać szpiega.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
