Być może satysfakcja.
Albo nawet psoty.
Jak szachista, który właśnie wykonał szczególnie elegancki ruch.
„Pamelo” – powiedział, siadając naprzeciwko mnie – „wydaje mi się, że twój telefon będzie w najbliższej przyszłości dość zajęty. Może go wyciszymy i napijemy się herbaty?”
Wieczorem liczba nieodebranych połączeń podwoiła się.
Przyglądałem się rosnącej liczbie z obojętnym zaciekawieniem, jakbym obserwował zjawisko naturalne, a nie narastającą panikę mojej rodziny.
Harrison i Samuel upewnili się, że wygodnie się rozgościłem, i wyszli, zostawiając lodówkę zaopatrzoną w przygotowane posiłki, moje leki poukładane w eleganckim dozowniku tabletek i wizytówkę z prywatnym numerem telefonu Harrisona zapisanym na odwrocie jego starannym charakterem pisma.
„Zadzwoń kiedy chcesz” – powiedział przy drzwiach, patrząc mi w oczy chwilę dłużej, niż było to konieczne.
Dzień i noc.
Mówię poważnie, Pamelo.
Ciepło tych słów pozostało, gdy jego Bentley zniknął na ulicy.
Teraz, siedząc w moim ulubionym fotelu z lekkim szalem na ramionach, w końcu zdecydowałam się przyjąć do wiadomości, że jestem bombardowana komunikatami.
Postanowiłem najpierw przeczytać teksty.
Phillip: Mamo, zadzwoń do mnie natychmiast.
Diana: Czy to naprawdę dr Harrison Wells z tobą? Skąd go znasz?
Phillip: Czemu nie odbierasz telefonu? To ważne.
Diana: Mamo Hayes, proszę zadzwoń. Musimy jak najszybciej porozmawiać o twoim związku z doktorem Wellsem.
Postępy były wymowne – początkowy szok przerodził się w ledwo skrywaną desperację, a wiadomości od Diany coraz bardziej koncentrowały się na mojej więzi, a nie na moim samopoczuciu.
W żadnej wiadomości nie zapytano mnie, jak się czuję po operacji ani czy bezpiecznie dotarłam do domu.
Kiedy dzwonek do drzwi zadzwonił ostro i natarczywie, nie byłem zaskoczony.
Konfrontacja była nieunikniona.
Po prostu nie spodziewałem się tego tak szybko.
Otworzyłem drzwi i zobaczyłem na ganku Philipa i Dianę. Oboje byli nadal w ubraniach roboczych, a ich miny wyrażały kontrolowane zdenerwowanie.
Idealnie rozjaśnione włosy Diany i nieskazitelny makijaż nie były w stanie ukryć wyrachowanego wyrazu jej oczu, a wymuszony uśmiech Phillipa nie maskował w żaden sposób jego napięcia.
„Mamo” – wykrzyknął z udawaną troską. „Próbowaliśmy się z tobą skontaktować od kilku godzin. Dlaczego nie oddzwoniłaś?”
„Odpoczywałem” – odpowiedziałem po prostu, odsuwając się, żeby ich wpuścić. „Zalecenia lekarskie po operacji serca”.
Diana gwałtownie podniosła głowę.
„Operacja serca? Mówiłeś, że to drobny zabieg.”
„Naprawdę?”
Powoli wróciłem do fotela, pozwalając im podążać za mną.
„Cóż, to była drobnostka, skoro to przeżyłem.”
Ten sarkazm był dla mnie czymś zupełnie niepodobnym.
Phillip od razu to zauważył. Zmarszczył brwi, patrząc na dozownik tabletek stojący na stoliku kawowym i starannie ułożone obok niego dokumenty medyczne.
„Mamo, co się tak naprawdę dzieje? Najpierw bagatelizujesz jakąś operację. A potem pojawiasz się w mediach społecznościowych z Harrisonem Wellsem, o nie, ze wszystkich ludzi.”
Usiadłam na krześle i z opanowaniem poprawiłam szal.
„Przeszedłem eksperymentalną operację wzmocnienia zastawki serca. Istniało realne ryzyko, że nie przeżyję. Dr Wells był moim pierwszym lekarzem konsultującym, zanim skierowano mnie do specjalistów w Cleveland”.
Otwarte wyznanie zawisło w powietrzu.
Diana otrząsnęła się pierwsza i z wyćwiczoną elegancją wślizgnęła się na moją sofę.
„Dlaczego nam nie powiedzieliście, że to takie poważne?” zapytała, a jej głos miał wyrażać zaniepokojenie, choć jej wzrok co chwila zerkał na dozownik tabletek, jakby mogły w nim znajdować się wskazówki dotyczące Harrisona.
„Czy to by miało znaczenie?” – odparłam cicho. „Byłeś zbyt zajęty, żeby odebrać mnie z lotniska, wiedząc, że miałam operację. Czy świadomość wysokiego ryzyka coś by zmieniła?”
Filip przynajmniej miał na tyle przyzwoitości, żeby wyglądać na zawstydzonego.
„Oczywiście, że tak. Bylibyśmy tam, gdybyśmy wiedzieli.”
„Czy zrobiłbyś to?” – przerwałem, zaskakując samą siebie swoją bezpośredniością. „Tak jak byłeś obecny podczas mojej wymiany kolana w zeszłym roku, kiedy wpadłeś na 15 minut między spotkaniami? Albo jak byłeś obecny, kiedy miałem zapalenie płuc, wysyłając kwiaty zamiast osobiście mnie odwiedzić?”
Twarz mojego syna poczerwieniała.
„To niesprawiedliwe, mamo. Mamy wymagające kariery, dzieci z zajęciami.”
„Tak” – odpowiedziałem spokojnie – „kariery i dzieci, na których bardzo zależało dzięki mojemu nieustającemu wsparciu”.
To samo wsparcie, które najwyraźniej nie działa w obie strony.
Zapadła niezręczna cisza.
Diana, będąca zawsze strategiem, zmieniła taktykę.
„Dr Wells wydaje się bardzo uważny” – zauważyła, udając obojętność. „Nigdy nie wspominałeś, że jesteście tak bliskimi przyjaciółmi”.
I oto było.
Prawdziwy powód ich wizyty.
Nie martwię się o swoje zdrowie.
Ale dostęp do Harrisona.
Poczułem, jak ogarnia mnie chłodna jasność.
„Poznaliśmy się podczas moich konsultacji” – powiedziałem po prostu. „To pełen współczucia lekarz, który szczerze interesuje się swoimi pacjentami”.
„Na tyle współczujący, żeby odebrać cię osobiście z lotniska swoim Bentleyem” – naciskała Diana, pochylając się do przodu. „To przekracza granice profesjonalnej kurtuazji”.
„Być może po prostu zdał sobie sprawę, że potrzebuję pomocy, podczas gdy moja rodzina jej nie potrzebowała”.
Słowa były ciche, ale wypowiedziane precyzyjnie.
Phillip poruszył się niespokojnie.
„Mamo, co do lotniska. Powinniśmy tam być. Przepraszam.”
Jego przeprosiny, choć na pozór szczere, nadeszły zdecydowanie za późno i z oczywistych powodów.
Skinąłem tylko głową na znak potwierdzenia.
„Więc” – kontynuowała Diana, nie mogąc się już powstrzymać – „jak dobrze znasz doktora Wellsa? Jego poparcie może odmienić nowy program leków kardiologicznych Meridian. Próbuję się z nim skontaktować od miesięcy”.
I tak to się stało.
Naga ambicja.
To nie moja operacja.
Nie moje samopoczucie.
Ale co mogłem zapewnić.
„Wystarczająco dobrze, że postanowił mi dziś pomóc” – odpowiedziałem ostrożnie. „Poza tym, nasza relacja jest prywatna”.
„Prywatne?” powtórzył Phillip z wyraźnym zmieszaniem. „Mamo, co to znaczy?”
Uśmiechnęłam się lekko, przypominając sobie dłoń Harrisona na mojej dłoni w samochodzie i ciepło w jego oczach, gdy się żegnaliśmy.
„To znaczy, że niektóre rzeczy nie nadają się do wykorzystania w pracy, Diano. Niektóre kontakty mają wartość wykraczającą poza możliwości networkingowe”.
Idealnie skomponowana fasada Diany lekko pękła.
„Ale musisz zrozumieć, jak ważne to może być dla Meridian – dla bezpieczeństwa finansowego naszej rodziny. Tylko jedno wprowadzenie.”
„Myślę, że dr Wells zdaje sobie sprawę z zainteresowania Meridian” – przerwałem, myśląc o naszej rozmowie w samochodzie. „Wydaje się być dość dobrze zorientowany w sprawach przemysłu farmaceutycznego”.
Coś w moim tonie musiało zaalarmować Dianę, bo jej wyraz twarzy nagle się wyostrzył.
„Naprawdę? Powiedziałeś mu, że próbowałem się z nim skontaktować?”
„Zapytał, czy moja rodzina wie, kim on jest” – odpowiedziałem szczerze. „Wspomniałem, że pracujesz w PR farmaceutycznym i wyraziłeś zainteresowanie jego poparciem”.
Twarz Diany zbladła.
„A co powiedział?”
Zastanowiłem się nad tym pytaniem, przypominając sobie subtelną zmianę w wyrazie twarzy Harrisona.
„Wydawał się niezaskoczony.”
Atmosfera w pokoju uległa zmianie.
Diana wstała gwałtownie i zaczęła wygładzać spódnicę drżącymi lekko rękami.
„Powinniśmy dać ci odpocząć” – oznajmiła, z powrotem uśmiechając się profesjonalnie. „Phillip, twoja matka potrzebuje czasu na regenerację”.
Mój syn patrzył między nami, wyraźnie wyczuwając głębsze nurty, których nie do końca rozumiał.
„Dobrze. Ale mamo, naprawdę powinniśmy porozmawiać więcej o twojej operacji. Może wpadnę jutro.”
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, mój telefon zawibrował i przyszedł SMS-owy komunikat.
Spojrzałem w dół i zobaczyłem na ekranie imię Harrisona.
Sprawdzam, co u mojego ulubionego pacjenta.
Kolacja jutro wieczorem. Znam miejsce, które idealnie dostosowuje się do diet kardiologicznych. Samuel może cię odebrać o 19:00.
Nie mogłem powstrzymać małego uśmiechu, który pojawił się na moich ustach.
Nie umknęło mi również to, jak uważnie Diana obserwowała moją reakcję.
„Obawiam się, że jutro wieczorem mam plany” – powiedziałam Phillipowi, czując długo uśpiony dreszcz oczekiwania. „Może innym razem”.
Kiedy w końcu odjechali, obiecując, że wkrótce się zameldują, obserwowałem przez okno, jak prowadzą intensywną rozmowę na podjeździe.
Diana gestykuluje energicznie.
Phillip kiwa głową.
Dopiero gdy ich samochód zniknął, pozwoliłem sobie ponownie przeczytać wiadomość Harrisona, trzymając palec nad przyciskiem odpowiedzi.
Czy to był po prostu lekarz badający pacjenta?
Przyjaciel oferujący wsparcie?
A może coś zupełnie innego?
Tak czy inaczej, po raz pierwszy od lat poczułam, że jestem kimś więcej niż tylko czyjąś matką lub babcią.
Znów poczułam się jak Pamela.
Kobieta z własną tożsamością.
Jej własne możliwości.
Wpisałem odpowiedź.
Byłbym zachwycony. Godzina 19:00 pasuje idealnie.
Stałam przed lustrem w sypialni i oceniałam swoje odbicie krytycznym okiem.
Czarna sukienka kupiona trzy lata temu na galę w kancelarii prawniczej, na którą wybrałam się jako osoba towarzysząca Phillipowi, gdy Diany nie było w mieście, była najelegantszą rzeczą w mojej garderobie.
Mimo wszystko, kolacja z mężczyzną, który prawdopodobnie posiadał domy na kilku kontynentach, wydawała się zupełnie nieodpowiednia.
Czy to w ogóle była randka?
To pytanie dręczyło mnie przez cały dzień.
Zaproszenie Harrisona można łatwo zinterpretować jako wizytę lekarza badającego pacjenta.
Przyjaciel oferujący rozproszenie uwagi w czasie rekonwalescencji.
Jednak coś w jego zachowaniu – sposób, w jaki jego wzrok zatrzymał się na nas, gdy się rozstawaliśmy – sugerowało możliwości, które dawno temu odłożyłam na bok, uznając je za nieistotne w moim życiu.
W wieku 67 lat, ze świeżo naprawionym sercem i srebrnymi włosami, które przestałam farbować pięć lat temu, romans wydawał mi się absurdalnym rozważaniem.
A jednak dzwonek do drzwi zadzwonił dokładnie o godzinie siódmej.
Wzięłam głęboki oddech, pomalowałam usta koralową szminką, która – jak zawsze mawiał Thomas – wydobywała ciepło mojej cery, i ruszyłam do drzwi.
Samuel stał na moim ganku, nienagannie ubrany w swój mundur.
„Dobry wieczór, pani Hayes. Lekarz czeka w samochodzie.”
„Dziękuję, Samuelu.”
Wyjęłam szal i małą wieczorową torebkę i zamknęłam za sobą drzwi.
Bentley stał na moim podjeździe niczym elegancki gość z innego świata.
Gdy Samuel otworzył tylne drzwi, dostrzegłem Harrisona w środku, ubranego w idealnie skrojony ciemny garnitur, co sprawiło, że zaparło mi dech w piersiach.
„Pamelo” – powiedział ciepło, kiedy wślizgnęłam się na miejsce obok niego. „Wyglądasz absolutnie uroczo”.
„Dziękuję” – odpowiedziałam, nagle czując się niepewnie – „choć obawiam się, że mój wybór ubrań po operacji jest dość ograniczony”.
Jego oczy – o niezwykłym błękicie, który zdawał się zmieniać w zależności od światła – przyglądały się mojemu wyglądowi z szczerym uznaniem.
„Sukienka jest idealna. Ten odcień czerni pięknie podkreśla srebro w twoich włosach.”
Taki konkretny komplement.
Nie chodzi tu o ogólne pochlebstwa składane z uprzejmości.
Zarumieniłam się jak uczennica.
„Jak się czujesz?” – kontynuował, gdy Samuel odjeżdżał od mojego domu. „Jakiś dyskomfort? Duszność? Po prostu zwykłe zmęczenie po operacji?”
„To tylko zwykłe zmęczenie” – zapewniłem go – „i być może jakieś długotrwałe skutki wczorajszej konfrontacji rodzinnej”.
Wyraz twarzy Harrisona wyostrzył się z zainteresowaniem.
„Ach, tak. Wyobrażam sobie, że mój post w mediach społecznościowych wywołał spore poruszenie.”
„To jest delikatnie powiedziane.”
Przyjrzałem mu się uważnie.
„Czy to było celowe? Opublikowałeś to zdjęcie, kiedy to zrobiłeś?”
W kącikach jego ust pojawił się uśmiech.
„Powiedzmy po prostu, że nauczyłem się, iż czasami strategiczne odkrycie może bardzo skutecznie wyjaśnić złożone sytuacje”.
„Dokładnie wiedziałeś, kim jest Diana, prawda?”
To pytanie dręczyło mnie od wczoraj.
Harrison przez chwilę milczał, patrząc na panoramę Atlanty, gdy zbliżaliśmy się do centrum miasta.
„Twoja synowa ma pewną renomę w kręgach farmaceutycznych” – powiedział w końcu. „Szczególnie wśród lekarzy, o których poparcie aktywnie zabiega”.
„Jaka reputacja?”
Zapytałem, choć podejrzewałem, że już wiem.
„Takich, które stawiają na pierwszym miejscu połączenia, a nie treść” – odpowiedział dyplomatycznie. „Lek Cardio Restore firmy Meridian ma potencjał, ale ich badania kliniczne przyniosły w najlepszym razie mieszane rezultaty. Potrzebują więcej badań, a nie więcej marketingu”.
Przetworzyłem te informacje, łącząc je z desperackimi próbami Diany skontaktowania się z nim i jej uporczywymi próbami skontaktowania się z tobą.
„Siedemnaście e-maili do mojego biura w ciągu ostatnich czterech miesięcy” – potwierdził. „Sześć prób nawiązania kontaktu na konferencjach medycznych, dwa zaproszenia do wygłoszenia przemówienia na wydarzeniach sponsorowanych przez Meridian – wszystkie odrzucone przez moich pracowników”.
„Ale nigdy o tym nie wspomniałeś, kiedy opowiadałem ci o mojej rodzinie” – zauważyłem.
Jego spojrzenie znów zwróciło się w moją stronę, zaskakująco łagodne.
„Nie chciałem psuć twoich relacji rodzinnych moimi zawodowymi osądami. Chociaż” – zrobił pauzę – „przyznaję, że byłem ciekaw tego związku, kiedy pierwszy raz wspomniałeś, że twoja synowa pracuje w Meridian”.
„Po prostu nie spodziewałem się, że Diana Reynolds będzie członkiem twojej rodziny”.
Użycie pełnego imienia Diany potwierdziło, że od początku wiedział, kim ona jest.
Jakaś mała część mnie zastanawiała się, czy jego początkowe zainteresowanie mną nie było spowodowane właśnie tą znajomością.
Ale odrzuciłem tę myśl.
Harrison był dla mnie miły na długo zanim poznał szczegóły dotyczące mojej rodziny.
Bentley zatrzymał się przed dyskretnym budynkiem, którego nie rozpoznałem.
Brak widocznego oznakowania.
Tylko elegancki portier, który skinął głową z szacunkiem, gdy Samuel otworzył nasze drzwi.
„Claremont” – wyjaśnił Harrison, podając mi ramię. „Prywatny klub restauracyjny. Myślę, że będzie ci tam wygodnie – wystarczająco cicho, żeby porozmawiać, a jedzenie doskonałe, dostosowane do każdej diety”.
Wnętrze było studium dyskretnego luksusu.
Bogata boazeria drewniana.
Przytłumione oświetlenie pochodzące z kryształowych opraw.
Dobrze rozstawione stoliki zapewniają prywatność.
Maître d'hôtel przywitał Harrisona po imieniu i zaprowadził nas do ustronnego stolika w rogu, z którego roztaczał się widok na panoramę Atlanty rozświetloną wieczornymi światłami.
„Doktorze Wells, tak miło pana znowu widzieć. Pani Hayes, witamy w Claremont.”
Z zainteresowaniem zauważyłem, że żadne wyjaśnienia dotyczące mojego związku z Harrisonem nie wydają się konieczne.
Czy zakładano, że jestem pacjentem?
Kolega?
Coś zupełnie innego?
Gdy już zajęliśmy miejsca, Harrison złożył zamówienie za nas obu z pewnością siebie, która powinna być uznana za arogancką, ale jakoś tak się nie stało.
Wybór zdrowych dla serca opcji, które mimo to brzmiały pysznie, w połączeniu z bezalkoholowym napojem musującym podanym w kieliszkach do szampana.
„Za nowe początki” – powiedział, unosząc kieliszek – „i niespodziewane połączenia”.
Dotknąłem swoją szklanką jego kieliszka, przyglądając się dostojnej twarzy siedzącej naprzeciwko mnie.
Mając, jak powiedziałaby moja synowa, „dojrzałe” 70 lat, Harrison Wells znosił swój wiek z pewnością siebie człowieka, który wiele osiągnął i niewiele żałował.
Zmarszczki wokół jego oczu świadczyły zarówno o śmiechu, jak i skupieniu.
Jego ręce są wykonane z wielką wprawą, a ruchy precyzyjne.
„Czy mogę zadać ci coś osobistego?” – odważyłem się zapytać, gdy zaczęliśmy jeść pierwszą potrawę.
"Oczywiście."
„Dlaczego odpisałeś wczoraj na mojego SMS-a? Pewnie masz dziesiątki pacjentów z o wiele poważniejszymi schorzeniami niż moje”.
Rozważył pytanie zamyślonym tonem.
„Wiesz, Pamelo, co mnie przyciągnęło do kardiologii?”
Ten pozorny non sequitur zaskoczył mnie.
„Nie, nie mam.”
„Serce jest niezwykłe” – powiedział. „Wytrzymałe, a zarazem wrażliwe. Ciągle się adaptujące. Absolutnie niezbędne, a jednak często traktowane jako coś oczywistego”.
Jego spojrzenie spotkało moje.
„W ciągu mojej 40-letniej praktyki odkryłem, że osoby o najsilniejszych sercach, fizycznie rzecz biorąc, nie zawsze mają najbardziej wartościowe życie. A osoby z uszkodzonymi sercami często posiadają największą zdolność do nawiązywania autentycznych więzi”.
„A do której kategorii ja się zaliczam?”
Mój głos był cichszy, niż zamierzałem.
„Ty” – odpowiedział bez wahania – „jesteś tym rzadkim przypadkiem, w którym fizyczna wrażliwość i emocjonalna siła współistnieją w idealnej równowadze”.
„Od naszego pierwszego spotkania wyczułem, że dźwigasz ciężary innych bez narzekania. Dawałeś bez oczekiwania wzajemności.”
„Ale wczoraj, widząc jak twoja rodzina zareagowała na twoje potrzeby…”
Zatrzymał się.
„Powiedzmy po prostu, że zainteresowania zawodowe przerodziły się w osobiste zainteresowanie”.
„Nie szukam litości” – powiedziałem szybko.
"Szkoda?"
Wyglądał na szczerze zaskoczonego.
„Pamelo, to co czuję do ciebie, jest dalekie od litości, jaką można sobie wyobrazić.”
Intensywność jego oczu sprawiła, że odwróciłam wzrok i skupiłam się na błyszczącym mieście za oknem.
Po śmierci Thomasa wraz z jego ubraniami spakowałam również pewne oczekiwania.
Romans.
Współpraca.
Szczególna radość z bycia naprawdę dostrzeżonym przez inną osobę.
Ponowne odczuwanie tych możliwości było zarówno ekscytujące, jak i przerażające.
„Opowiedz mi o swoim synu” – powiedziałem, celowo zmieniając temat. „Tym, na którego urodzinach byłeś w Szwajcarii”.
Jeśli Harrison zauważył moje zbaczanie z tematu, to łaskawie mi na to pozwolił.
Zaczął opowiadać o Edwardzie, humanitarnym architekturze, który projektuje zrównoważone budownictwo mieszkaniowe w krajach rozwijających się.
Gdy mówił, dostrzegłam obraz ojca stojącego za wybitnym lekarzem – dumnego, wspierającego, głęboko zaangażowanego w szczęście swojego dziecka, który jednak nie próbuje kontrolować jego wyborów.
Tak bardzo różni się to od mojego związku z Phillipem.
Zawsze oczekiwano mojego wsparcia, ale rzadko je doceniano.
Moją opinię wyrażam tylko wtedy, gdy jest to dla mnie wygodne.
„Wiesz” – powiedział Harrison, gdy kończyliśmy danie główne – „Edward pytał o ciebie, kiedy wspomniałem, że spotykam się z tobą dziś wieczorem na kolacji”.
To mnie zaskoczyło.
„Pytał o mnie? Ale on mnie nawet nie zna.”
„Ach, ale możliwe, że wspomniałem o tobie w kilku naszych rozmowach w ciągu ostatnich miesięcy.”
Na jego twarzy pojawił się cień zakłopotania.
„Mówi, że mówię o tobie inaczej niż o pozostałych moich pacjentach.”
„Jak inaczej?”
Moje serce zaczęło bić odrobinę szybciej, i nie miało to związku ze stanem serca.
Telefon Harrisona zadzwonił zanim zdążył odebrać.
Spojrzał na niego z przepraszającym uśmiechem, który szybko zmienił się w grymas.
„Coś się stało?” zapytałem.
„Możliwe” – odpowiedział z zatroskanym wyrazem twarzy. „To z mojego gabinetu. Pacjent z powikłaniami”.
Zawahał się.
„Pamelo, nie chcę przerywać naszego wieczoru, ale…”
„Musisz iść” – dokończyłem za niego. „Oczywiście. Twoi pacjenci cię potrzebują”.
Na jego twarzy malowała się ulga i żal.
„Samuel odprowadzi cię bezpiecznie do domu. Czy mogę do ciebie zadzwonić jutro?”
„Chciałabym” – powiedziałam, zaskoczona własną odwagą.
Gdy wstawał, żeby wyjść, Harrison zrobił coś nieoczekiwanego.
Pochylił się i delikatnie pocałował mnie w policzek, lekko dotykając mojego ramienia.
„Ten wieczór znaczył dla mnie bardzo wiele” – powiedział cicho. „Więcej, niż potrafię wyrazić, czekając na nagły przypadek medyczny”.
„Ale wkrótce wznowimy naszą rozmowę.”
Po jego wyjściu siedziałam przez chwilę oszołomiona, dotykając opuszkami palców miejsca, w którym jego usta dotknęły mojej skóry.
Samuel dyskretnie pojawił się u mojego boku kilka minut później.
„Dr Wells poprosił mnie, żebym upewnił się, że deser będzie pani smakował, zanim panią odwiozę do domu, pani Hayes. Polecił mi szczególnie crème brûlée. Podobno jest zdrowy dla serca”.
Uśmiechnąłem się na myśl o tym małym, przemyślanym szczególe.
Harrison upewnił się, że nie czuję się porzucony, mimo że jego odejście było konieczne.
Gdy delektowałem się delikatnym deserem, mój telefon zawibrował i przyszedł mi SMS-owy komunikat.
Spodziewałem się Harrisona, ale ku mojemu zaskoczeniu zobaczyłem zamiast niego imię Diany.
Właśnie dowiedziałem się, że dr Wells musiał opuścić Claremont z powodu nagłego wypadku. Nie wiedziałem, że będziesz tam dziś wieczorem na kolacji. Musimy porozmawiać o twoich relacjach z nim. To kluczowe dla przyszłości Meridian. Śniadanie jutro.
Powoli odłożyłem telefon.
Mój apetyt nagle stracił na wartości.
Skąd Diana wiedziała, gdzie jadłem?
Kto powiedział jej o odejściu Harrisona?
Wieczór, który wydawał się magicznym odejściem od mojego codziennego życia, nagle wydał mi się bardziej skomplikowany, pełen planów i inwigilacji, których nie do końca rozumiałam.
Kiedy Samuel odwoził mnie później do domu, patrzyłam na pogrążone w ciemnościach ulice, zastanawiając się, w co się właściwie wpakowałam – i czy moje niedawno naprawione serce jest wystarczająco silne, by poradzić sobie z tym, co mnie czeka.
Diana zjawiła się u mnie następnego ranka z designerskim pojemnikiem na kawę i różowym pudełkiem po wypiekach, co było jej wersją daru na znak pokoju.
Na jej szyi wciąż wisiał identyfikator Meridian Pharmaceuticals, co sugerowało, że wizyta ta była wciśnięta między obowiązki zawodowe, a nie priorytetem samym w sobie.
„Scones z żurawiną i pomarańczą” – oznajmiła, stawiając pudełko na moim kuchennym blacie. „Twoje ulubione”.
Przyjąłem kawę, którą mi podała.
Bezkofeinowa.
Przynajmniej tyle pamiętała o moich ograniczeniach po operacji.
„Dziękuję” – powiedziałem – „choć nie przypominam sobie, żebym zgodził się na śniadanie”.
Jej uśmiech lekko przygasł.
„Po naszej ostatniej rozmowie pomyślałem, że przydałby nam się nowy początek. Rodzina wspiera rodzinę, prawda?”
Rodzina wspiera rodzinę.
Ironia tego faktu była wręcz bolesna.
„Oczywiście” – odpowiedziałem, wskazując na niewielki kącik śniadaniowy, w którym Phillip i Diana często siadali jako nowożeńcy i prosili mnie o radę w każdej kwestii, od strategii inwestycyjnych po menu na przyjęcia – dopóki sukces nie sprawił, że moje rady wydały się staroświeckie i przestarzałe.
Diana usiadła naprzeciwko mnie, a jej wyraz twarzy starannie dobrano tak, by wyrażał profesjonalne ciepło – to samo spojrzenie, które widziałem, jak ćwiczyła przed zdjęciami korporacyjnymi.
„Więc ty i doktor Wells…”
Bez wstępu.
Nawet nie udawał, że interesuje się moim powrotem do zdrowia.
Popijałem kawę i pozwalałem, by cisza robiła się coraz bardziej niezręczna.
„Skąd wiedziałeś, że byłem wczoraj wieczorem w Claremont?” – zapytałem w końcu.
Zamrugała, na chwilę zaskoczona moją bezpośredniością.
„Och, społeczność medyczna Atlanty jest zaskakująco mała. Kolega cię tam widział.”
Kolega, który również wiedział, w którym momencie Harrison udał się na miejsce wypadku.
Palce Diany zacisnęły się niemal niezauważalnie na kubku z kawą.
„Wspomniano o tym.”
„Ciekawy zbieg okoliczności” – zauważyłem łagodnie. „Twój kolega przypadkiem był w prywatnym klubie, rozpoznał mnie i od razu ci się zgłosił”.
„Mamo Hayes” – zaczęła, przechodząc na sztucznie pieszczotliwą formę, której używała, próbując mną manipulować – „Chyba zbaczamy z tematu. Próbuję po prostu zrozumieć twoją relację z doktorem Wellsem. Z powodów rodzinnych”.
„Powody rodzinne?” powtórzyłem. „Nie powody Meridian”.
Jej uśmiech stał się sztywny.
„Cóż, oczywiście, jego powiązania z naszą rodziną mogą mieć konsekwencje zawodowe. Taka jest rzeczywistość. Ale mnie najbardziej martwisz ty.”
Kłamstwo wisiało między nami, przejrzyste jak celofan.
Pomyślałem o słowach Harrisona na temat reputacji Diany.
O jej uporczywych próbach nawiązania z nim kontaktu zawodowego.
„Co dokładnie chcesz wiedzieć, Diano?”
Na jej twarzy odmalowała się ulga, gdy odebrała to jako moją kapitulację.
„Jak tak naprawdę nawiązaliście kontakt? To nie mogło się zdarzyć tylko podczas pierwszej konsultacji. On nigdy nie poświęca pacjentom tak osobistej uwagi”.
„Może nie jestem zwykłym pacjentem” – odpowiedziałem, zaskakując sam siebie nutą stanowczości w moim głosie.
„Oczywiście” – zgodziła się, pochylając się z zapałem. „Właśnie dlatego próbuję zrozumieć. Czy to przyjaźń? Relacja zawodowa? Coś więcej?”
Wahanie przed przenoszeniem kolejnych tomów.
Pomyślałam o pocałunku Harrisona w policzek.
Ciepło w jego oczach.
Chwile, które wydawały się prywatne, cenne i nie powinny być analizowane dla zawodowych korzyści Diany.
„Moja relacja z Harrisonem jest osobista” – powiedziałem stanowczo – „a nie jest okazją do nawiązania kontaktów”.
Frustracja przemknęła po jej perfekcyjnie umalowanej twarzy.
„Mamo Hayes, nie rozumiesz, o co tu chodzi. Lek Cardio Restore firmy Meridian może zrewolucjonizować leczenie chorób serca, ale potrzebujemy poparcia Wellsa. Czy wiesz, ile żyć mogłoby się poprawić, w tym twoje?”
„Ciekawe” – mruknąłem. „Harrison wspomniał, że Cardio Restore wykazał mieszane wyniki w badaniach klinicznych i że potrzeba więcej badań, a nie więcej marketingu”.
Diana zamarła.
„Rozmawiał z tobą o produktach Meridian.”
„Krótko” – potwierdziłem. „Wydawał się dość dobrze zorientowany w podejściu firmy. I w twoich próbach skontaktowania się z nim”.
Z jej twarzy odpłynęła krew.
„Co dokładnie powiedział?”
„Że byłeś bardzo wytrwały. Siedemnaście maili, sześć prób na konferencjach.”
Wziąłem kolejny łyk kawy i obserwowałem, jak w jej oczach pojawia się zrozumienie.
„Dokładnie wiedział, kim jesteś, kiedy wspomniałem, że moja synowa pracuje w Meridian.”
„I opowiedziałaś mu o naszym związku.”
„W każdym razie” – jej głos podniósł się ostro – „masz pojęcie, jak to może zaszkodzić mojej reputacji zawodowej? To, że moja teściowa rozmawia o mnie z tym samym lekarzem, z którym próbuję nawiązać kontakt?”
„Masz na myśli sposób, w jaki rozmawiałeś o mnie ze współpracownikami, którzy monitorowali moją prywatną kolację?” – odparłem cicho.
Diana gwałtownie wstała, porzucając wszelkie pozory rodzinnej troski.
„Nie chodzi tylko o mnie. Kancelaria Phillipa zajmuje się znaczną częścią spraw prawnych Meridian. Bezpieczeństwo finansowe naszej rodziny jest uzależnione od mojego sukcesu. Fundusze na studia dla twoich wnuków, nasz kredyt hipoteczny – wszystko może ucierpieć, jeśli ta umowa z Cardio Restore nie dojdzie do skutku”.
„Więc dlatego nagle zainteresowałaś się moją przyjaźnią z Harrisonem” – powiedziałam, gdy wszystko w końcu wskoczyło na swoje miejsce.
„Nie chodzi o moje samopoczucie po operacji, ale o obawę, że mogę zaszkodzić Twoim ambicjom zawodowym”.
„To niesprawiedliwe” – zaprotestowała, choć jej wyraz twarzy zdradzał jej nienawiść. „Rodzina i biznes są naturalnie ze sobą powiązane. Myślałam, że to rozumiesz”.
Przypomniałem sobie wszystkie te chwile, kiedy zmieniałem swoje życie, żeby dostosować je do ich karier.
Niezliczone godziny opieki nad Dianą, aby mogła uczestniczyć w wydarzeniach networkingowych.
Spotkania rodzinne organizowane w kontekście obowiązków zawodowych.
Wsparcie emocjonalne udzielane bez oczekiwania wzajemności.
„Rozumiem doskonale” – powiedziałam, podnosząc się z taką godnością, na jaką pozwalało mi jeszcze gojące się ciało.
„Rozumiem, że moja wartość dla tej rodziny zawsze była mierzona tym, co mogę dać, a nie tym, kim jestem”.
„To nieprawda.”
Jednak jej zaprzeczenie nie było przekonujące.
„Doceniamy wszystko, co robisz.”
„Wszystko, co robię” – powtórzyłam. „Nie to, kim jestem. To różnica, Diano”.
Mój telefon zadzwonił zza lady.
Charakterystyczny ton Harrisona.
Spojrzenie Diany natychmiast powędrowało w tamtą stronę, a jej poprzednie przerażenie zostało zastąpione szczerą kalkulacją.
„Powinieneś odpowiedzieć” – powiedziała, odzyskując profesjonalny uśmiech – „i może wspomnieć, że właśnie jedliśmy pyszne rodzinne śniadanie i że sprawdzałam, jak wracasz do zdrowia”.
Przejrzysta próba kontroli szkód mogłaby być zabawna, gdyby nie była tak smutna.
Podszedłem, żeby odebrać telefon i zerknąłem na wiadomość.
Dzień dobry, Pamelo. Jeszcze raz przepraszam za przerwany wieczór. Pacjentka ustabilizowana. Czy zechciałabyś towarzyszyć mi na gali symfonicznej w tę sobotę? Uroczysta gala w smokingu, z której dochód zostanie przeznaczony na badania kardiologiczne. Samuel pomoże w organizacji, jeśli jesteś zainteresowana.
Formalne wydarzenie, w miejscu publicznym, jako towarzyszka Harrisona.
Konsekwencje te sprawiły, że moje nowo wzmocnione serce zaczęło bić w sposób, który prawdopodobnie nie był wskazany ze względów medycznych.
„No cóż” – podpowiedziała Diana, starając się brzmieć swobodnie. „Czego chce ten dobry doktor?”
Wsunąłem telefon do kieszeni i nie odpowiedziałem.
„Myślę, że nasze śniadanie dobiegło końca, Diano. Proszę, przekaż moje pozdrowienia Phillipowi i dzieciom.”
Jej wyraz twarzy stwardniał.
„Więc tak to będzie. Nowy związek będzie dla ciebie ważniejszy niż potrzeby twojej rodziny?”
„Nie” – poprawiłam ją delikatnie. „W końcu stawiam swoje potrzeby na pierwszym miejscu, obok potrzeb mojej rodziny. To dla nas wszystkich pewna zmiana, jak sądzę”.
Po jej wyjściu – pudełko z ciastem porzucone, kawa prawie nietknięta – stałam w kuchni i czułam się dziwnie lekko, mimo całej konfrontacji.
Przez dziesięciolecia oceniałam swoją wartość na podstawie tego, co mogłam dać innym, szczególnie mojej rodzinie.
Możliwość wybrania czegoś dla siebie, eksploracja więzi, która istnieje poza tymi utartymi kanałami zobowiązań, wydawała się jednocześnie przerażająca i ekscytująca.
Przeczytałem jeszcze raz wiadomość Harrisona i napisałem odpowiedź.
Z przyjemnością wezmę udział, jednak muszę Cię uprzedzić, że moja obecność w charakterze Twojego towarzysza prawdopodobnie zaowocuje pewnymi propozycjami zawodowymi ze strony Meridian Pharmaceuticals.
Jego odpowiedź nadeszła niemal natychmiast.
Liczę na to. W niektórych sytuacjach bezpośrednia konfrontacja w odpowiednim miejscu i czasie przynosi korzyści. Poza tym, z niecierpliwością czekam na to, aż zobaczę cię w formalnym stroju.
Wyglądałaś olśniewająco w prostej czerni.
Mogę sobie tylko wyobrazić, co możesz wybrać na galę.
Poczułem, jak rumieniec oblepia moje policzki, co w moim wieku było śmieszne.
Niedługo potem dostałam kolejną wiadomość.
Samuel zorganizuje dostawę odpowiednich opcji do Twojego wyboru, chyba że wolisz dokonać zakupów samodzielnie. W każdym przypadku koszty pokrywamy. Potraktuj to jako część swojego programu rehabilitacji kardiologicznej.
Zalecenia lekarza.
Zaśmiałem się głośno z jego zuchwałości, ale potem spoważniałem, gdy uświadomiłem sobie konsekwencje tego stwierdzenia.
Sobotnia gala miała ukazać publicznie to, co rozwijało się między Harrisonem i mną.
Diana niewątpliwie byłaby tam obecna, reprezentując Meridian.
Świat farmaceutyczny odnotował przybycie Harrisona Wellsa z nieznaną kobietą – kobietą powiązaną z Dianą Reynolds, która od miesięcy bezskutecznie zabiegała o jego względy zawodowe.
Wkraczałem na scenę, której nie wybrałem, stawałem się aktorem w dramacie, którego pełnego scenariusza nie posiadałem.
Mimo niepewności czułam się bardziej żywa niż od lat.
Mój palec na chwilę zawisł nad klawiaturą, zanim napisałem:
Przyjmę pomoc Samuela w wyborze stroju. Ale, Harrison, muszę zrozumieć – czy to zaproszenie ma charakter osobisty, czy strategiczny?
Jego odpowiedź zaparła mi dech w piersiach.
Oba, ale osobiste zdecydowanie przeważa nad strategicznym. Gala stanowi po prostu dogodną okazję do omówienia kilku spraw jednocześnie.
A co najważniejsze, przyjemność z Twojego towarzystwa.
Odkładając telefon, zobaczyłam swoje odbicie w kuchennym oknie – zarumienione policzki, błyszczące oczy – wyglądałam o wiele młodziej niż kobieta, która zaledwie kilka tygodni temu przyleciała do Cleveland na operację.
Bez względu na to, jaką grę toczyły Harrison i Meridian, nie byłem już tylko pionkiem.
Stawałam się królową na tej szachownicy, z własnymi ruchami i mocą.
A sobotni wieczór będzie moim pierwszym gambitem.
Zbyt matronowato – mruknęłam, odwracając się od swojego odbicia w dużym lustrze.
Granatowa suknia z tradycyjnym dekoltem i rękawami do łokci sprawiała, że wyglądałam dokładnie tak, jak na to zasługiwałam — 67-letniej babci ubranej stosownie do wieku.
Samuel, siedzący cierpliwie w kącie mojej sypialni, skinął głową na znak zgody.
„Być może to jest następna opcja, pani Hayes.”
Kiedy Harrison wspomniał o odpowiednich opcjach, wyobraziłam sobie, że dostarczą mi kilka sukienek do rozważenia.
Zamiast tego Samuel przybył z całym asortymentem strojów wieczorowych, który zdawał się odpowiadać ofercie całego butiku, profesjonalną stylistką o imieniu Margot i wizażystką przedstawioną po prostu jako Enz.
„Dr Wells był bardzo konkretny, zapewniając ci odpowiedni wybór” – wyjaśnił Samuel, a jego brytyjskie niedopowiedzenie sprawiło, że ta ekstrawagancja wydawała się całkowicie rozsądna.
A teraz, zdejmując odrzuconą granatową suknię, pozwoliłam Margot pomóc mi w kolejnej selekcji.
Szmaragdowozielony jedwab, który w świetle delikatnie połyskuje.
„To jest to” – oznajmiła Margot z zawodową pewnością siebie.
Odwróciłam się w stronę lustra i ledwo rozpoznałam kobietę patrzącą na mnie.
Sukienka nie była wyzywająca w konwencjonalnym sensie — nie miała głębokiego dekoltu ani odważnych rozcięć — ale jej wyrafinowany krój i intensywny kolor sprawiły, że moje srebrne włosy przestały być jedynie starzejące się, a stały się uderzające.
Drapowana tkanina z elegancką wyrozumiałością otulała moje ciało po operacji.
„Ten kolor podkreśla twoje oczy” – zauważyła Enz, podchodząc z imponującym zestawem pędzli do makijażu. „Zachowamy klasyczny makijaż, ale z wyrazistym akcentem. Masz niezwykłą strukturę kości”.
„W moim wieku to grzeczny sposób na powiedzenie, że straciłam trochę tłuszczu na twarzy” – odpowiedziałam sucho.
Enz się uśmiechnął.
„W pani wieku, pani Hayes, to genetyczne błogosławieństwo, którego pozazdrościłaby jej wiele młodszych kobiet. Proszę teraz usiąść.”
Podczas gdy ona pracowała, nakładając kolejne warstwy produktów z artystyczną precyzją, ja rozmyślałem nad surrealistyczną naturą mojej sytuacji.
Trzy tygodnie temu leżałam w szpitalnym łóżku, niepewna, czy przeżyję.
Teraz przygotowywano mnie niczym Kopciuszka na bal, a wybitny kardiolog odgrywał rolę nieoczekiwanej wróżki chrzestnej.
„Czy mogę zadać ci osobiste pytanie, Samuelu?” – odważyłam się zapytać, gdy Enz skupił się na moim makijażu oczu.
„Oczywiście, pani Hayes.”
„Czy doktor Wells kiedykolwiek wysyłał cię, żebyś w ten sposób pomagał innym pacjentom?”
Ledwo zauważalna pauza.
„Dr Wells zawsze okazywał wyjątkową troskę o komfort swoich pacjentów.”
„To nie jest do końca odpowiedź na moje pytanie” – zauważyłem.
Tym razem wahanie Samuela było wyraźniejsze.
„Dr Wells ceni swoją prywatność, jak zapewne rozumiesz.”
„Tak”, przyznałem. „Ale znalazłem się w nietypowej sytuacji – uczestniczę w ważnym wydarzeniu towarzyskim z mężczyzną, którego ledwo znam, a który okazał niezwykłe zainteresowanie moim losem”.
„To naturalne, że zastanawiam się, gdzie jestem.”
Wyraz twarzy Samuela nieco złagodniał, nie naruszając jednak jego tajemnicy.
„Pani Hayes, mogę powiedzieć, że przez 15 lat pracy nigdy nie widziałam, żeby lekarz tak osobiście interesował się dobrem pacjenta. Nigdy też nie zostałam wysłana z zespołem stylistów i szczegółowymi instrukcjami, jak sprawić, by ktoś czuł się, jak to ujął, tak wyjątkowo, jak ona sama”.
To proste stwierdzenie rozgrzało mnie bardziej, niż jakakolwiek kwiecista deklaracja.
Zanim zdążyłam odpowiedzieć, Enz oznajmiła, że jej praca jest skończona, i obróciła moje krzesło w stronę lustra.
Kobieta, która na mnie patrzyła, wciąż miała niewątpliwie 67 lat — była to liczba wypracowana przez dziesięciolecia śmiechu i zmartwień.
Ale była też niewątpliwie elegancka.
Jej srebrne włosy zostały upięte w wyrafinowany kok.
Jej makijaż podkreślał, a nie maskował jej rysy.
„Jeszcze jeden szlif” – powiedziała Margot, podchodząc z aksamitnym pudełkiem. „Dr Wells sam je wybrał”.
W środku znajdowała się para łezkowatych kolczyków ze szmaragdami — prostych, lecz niewątpliwie cennych — zawieszonych w delikatnych platynowych oprawach.
„Nie mogę…” – zacząłem.
„Dr Wells przewidział pański sprzeciw” – wtrącił gładko Samuel. „Prosił mnie, żebym zapewnił pana, że są one jedynie pożyczone od jubilera na wieczór, choć wspomniał, że mogą być prezentem, jeśli panu się spodobają”.
Przemyślany gest — zapewnienie luksusu bez pretensji i bezwarunkowej presji — głęboko mnie poruszył.
Harrison w jakiś sposób wyczuł zarówno mój dyskomfort związany z ekstrawagancją, jak i moją potrzebę, by znów poczuć się piękną po tygodniach medycznych upokorzeń.
Kiedy dokładnie o siódmej ktoś zadzwonił do drzwi, poczułem dreszcz nerwów, który nie miał nic wspólnego ze stanem mojego serca.
Samuel przeprosił i odpowiedział, podczas gdy Margot dokonywała ostatnich poprawek mojego stroju.
„Pamiętaj” – poinstruowała – „małe kroczki na tych obcasach. Ramiona do tyłu, broda lekko uniesiona. Nie przepraszasz za zajmowanie przestrzeni, pani Hayes. Po prostu ją sobie rościsz”.
Zajmowanie przestrzeni.
Po dziesięcioleciach zmniejszania siebie, by dostosować się do innych, koncepcja ta wydała mi się rewolucyjna.
Zszedłem po skromnych schodach i zobaczyłem Harrisona czekającego na mnie w salonie, olśniewającego w idealnie skrojonym smokingu, który sprawiał, że wyglądał, jakby zszedł ze stron luksusowego magazynu.
Gdy się odwrócił i mnie zobaczył, wyraz jego twarzy – mieszanka uznania i czegoś głębszego – sprawił, że każda minuta popołudniowych przygotowań była warta zachodu.
„Pamelo” – powiedział cicho, podchodząc i biorąc mnie za obie dłonie. „Wyglądasz absolutnie oszałamiająco”.
„Zespół, który wysłałeś, zdziałał małe cuda” – sprzeciwiłem się.
„Nie” – poprawił go delikatnie. „Po prostu wzmocnili to, co już istniało”.
Jego spojrzenie spotkało się z moim z intensywnością, która sprawiła, że mój starannie nałożony makijaż nagle wydał mi się ciepły.
„Szmaragdy były właściwym wyborem. Podkreślają niezwykłą zieleń twoich oczu.”
„Są piękne” – przyznałem, choć kwota była zdecydowanie zbyt hojna jak na zwykłą pożyczkę.
W kącikach jego ust pojawił się uśmiech.
„Omówimy ich status później”.
„A teraz” – podał nam ramię ze staroświecką kurtuazją – „możemy wejść?”
Gdy się zbliżyliśmy, sala symfoniczna rozświetliła się.
Jego neoklasycystyczne kolumny rozświetlają nocne niebo.
Czerwony dywan ciągnął się od krawężnika do wejścia, a po jego bokach stali fotografowie dokumentujący przybycie elity Atlanty.
Poczułem na moment panikę na myśl o takiej widoczności.
„Harrison” – mruknęłam, gdy Samuel otworzył drzwi samochodu – „nie jestem przyzwyczajona do takiego poziomu ekspozycji”.
Przykrył moją dłoń swoją dłonią – ciepłą i uspokajającą.
„Spójrz na mnie, jeśli to cię przytłoczy. Przejdziemy prosto. Nie musisz pozować ani z nikim rozmawiać”.
Jednak gdy wysiedliśmy z Bentleya, wśród czekających fotografów pojawił się błysk rozpoznania.
Natychmiast rozległ się błysk fleszy.
„Doktor Wells tutaj.”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
