Mijały lata. Trojaczki rosły, a Rita pracowała. Budziła się o czwartej rano, żeby przygotować wózek i często wracała dopiero po zmroku, z bólem ciała i protestującymi stawami. Na jej włosach pojawiały się siwe pasma. Ale nigdy nie zwalniała tempa. Te dzieci, jej dzieci, były światłem jej życia.
Sally była błyskotliwa i ambitna, marzyła o zostaniu lekarzem. Roger był artystą, którego ręce były zawsze zajęte szkicowaniem budynków, które miał nadzieję kiedyś zaprojektować. A Philip, cichy i zamyślony, chciał zostać nauczycielem. Rita wysłuchała ich marzeń i z niezachwianym przekonaniem mówiła im, że mogą być kimkolwiek zechcą.
Ale gdy weszli w okres dojrzewania, narastał między nimi subtelny dystans. W ich małym, prowizorycznym domu zaczęła unosić się niewysłowiona uraza. Kiedy pytała, jak minął im dzień, otrzymywała jednowyrazowe odpowiedzi. Kiedy mówiła im, że ich kocha, mamrotali to samo, wpatrując się w podłogę. Czuła się, jakby się jej wstydzili – swojej biedy, straganu z jedzeniem, kobiety, która pachniała smażoną cebulą, a jej dłonie były popękane i podrażnione.
Rita powtarzała sobie, że to normalne. Nastolatki odpychają. To część dorastania. Ale w piersi czuła cichy, nieustający ból.
Pewnego ranka, gdy trojaczki miały piętnaście lat, Rita obudziła się i stwierdziła, że ich nie ma. Ich koce leżały starannie złożone na podłodze, ale ich nieliczne rzeczy zniknęły. Nie było żadnej wiadomości. Żadnego wyjaśnienia. Tylko puste, ciche miejsce, gdzie kiedyś przebywały jej dzieci.
Panika ścisnęła ją za gardło. Zadzwoniła do ich szkół. Pobiegła na targowisko, gdzie pracował przyjaciel Rogera. Sprawdziła ośrodek kultury, w którym Philip pracował jako wolontariusz. Nikt ich nie widział. Po prostu zniknęli.
Zgłosiła zaginięcie, ale dyżurny funkcjonariusz zignorował ją. „Mają piętnaście lat” – powiedział ze zmęczonym westchnieniem. „Nastolatki uciekły. Wrócą za kilka dni”.
Ale nie wrócili. Minął tydzień, potem miesiąc. Rita się rozpadała. Wywieszała ich zdjęcia na słupach telefonicznych i godzinami chodziła po ulicach, a jej głos chrypiał od wykrzykiwania ich imion. Jedyną osobą, której się zwierzała, była jej najlepsza przyjaciółka, Marsha Bowen, pielęgniarka, która była dla niej oparciem w każdej sytuacji. Marsha pomagała przy dzieciach, kupowała im przybory szkolne i zaglądała do nich, gdy chorowały. Rita obiecała jej, że utrzyma zniknięcie w tajemnicy, przerażona osądem sąsiadów. Czuła się jak nieudacznik, niektórzy ludzie mówili, że ich odepchnęła.
Marsha przysięgła, że nikomu nie powie. Ale Marsha skłamała.
Rozdział 8: Zdrada
Rita nie wiedziała, że Marsha nie jest jej przyjaciółką. Napędzana cichą, narastającą zazdrością – o miłość, jaką Rita dawała dzieciom, o reputację świętości, którą sobie wypracowała, o jej niezachwianą odporność – Marsha dostrzegła szansę. Zaczęła rozsiewać tę historię po okolicy, ale z jadowitym akcentem.
„Dzieciaki uciekły” – mówiła ludziom z udawaną poufałością. „I czy można je winić? Rita nie jest ich prawdziwą matką. Wykorzystywała je, żeby wzbudzić współczucie. Myślę, że była agresywna”.
Kłamstwa rozprzestrzeniły się lotem błyskawicy. Szepty przerodziły się w otwarte potępienia. Kobiety podchodziły do Rity przy jej stoisku, kręcąc głowami. „Słyszałam o twoich dzieciach” – mówiły, a w ich głosie słychać było współczucie. „Musiałaś zrobić im coś strasznego, skoro tak odeszły”.
Jej klienci zmaleli. Inni sprzedawcy zaczęli ją unikać. Stała się wyrzutkiem, przestrogą dla kobiety tak złamanej, że nawet dzieci, które uratowała, ją odrzuciły. I przez cały ten czas Rita nie miała pojęcia, że jej najlepsza przyjaciółka, jedyna osoba, której ufała, była architektką jej nowego piekła. Nie wiedziała, że Marsha sama odwiedziła trojaczki, zasiewając ziarno wątpliwości, przekonując je, że Rita jest niestabilna i że lepiej im będzie bez nich.
Ciężar tego wszystkiego był miażdżący. Niepewność była torturą. Czy byli bezpieczni? Czy byli głodni? Czy jej nienawidzili? Po sześciu miesiącach tego koszmaru Rita podjęła decyzję. Nie mogła zostać. Nie mogła znieść osądzających spojrzeń, ulic nawiedzanych przez szczęśliwe wspomnienia.
Spakowała swój skromny dobytek, sprzedała swój wózek z jedzeniem za grosze i zniknęła w rozległej anonimowości miasta. Znalazła nowy kąt w innej dzielnicy, założyła nowe, mniejsze stoisko i trzymała głowę nisko. Znów była sama, złamana i prześladowana przez miłość, która została jej rzucona w twarz.
Ale podczas gdy Rita żyła w rozpaczy, trojaczki nie żyły na ulicy. Uciekły, rozgniewane na świat, na swoją biedę i na siebie, że nie potrafiły pomóc kobiecie, którą kochały, ale nie potrafiły się do tego przyznać. Po dwóch tygodniach życia na ulicy odnalazł je mężczyzna o imieniu Dean Jacobs, bogaty biznesmen, który dostrzegł iskrę w ich oczach – pragnienie czegoś więcej. Zaproponował im układ: będą pracować dla niego, uczyć się od niego, a on da im wykształcenie i możliwości, których tak pragną.
Przyjęli ofertę i przelali całą swoją złość i frustrację na pracę. Przez pięć lat byli nieustępliwi. Roger uczył się architektury od podstaw w firmie budowlanej Deana. Sally obserwowała naukowców w jego firmie farmaceutycznej, ostatecznie idąc na studia medyczne. Philip rozwijał się dzięki swojej edukacji, ucząc się zarządzania biznesem i pomagając innym dzieciom ulicy.
W wieku dwudziestu lat byli już odmienieni. Odnieśli sukces, byli wykształceni i bogaci. Ale to było puste zwycięstwo.
Rozdział 9: Poszukiwania
Pewnej nocy Philip, ten cichy, leżał bezsennie w swoim drogim apartamentowcu, w dole migotały światła miasta. Miał wszystko, czego kiedykolwiek pragnął, ale dręczyła go pustka. Wiedział dokładnie, czego mu brakuje. Jego matka – i w końcu pozwolił sobie tak nazywać Ritę – nie wiedziała, że jest bezpieczny. Nie wiedziała, że mu się udało. Nie wiedziała, że każda dobra rzecz, którą zrobił, była odbiciem tego, czego go nauczyła.
Wstał z łóżka, pojechał do mieszkania Rogera i obudził brata. „Musimy ją znaleźć” – powiedział ochrypłym głosem. „Musimy jej powiedzieć, że nam przykro. Musimy jej powiedzieć, że to wszystko coś znaczyło”.
Coś pękło w Rogerze. Cała jego ambicja, całe dążenie do sukcesu, skupiało się na udowodnieniu swojej wartości jednej osobie: kobiecie, którą porzucił. Zadzwonili do Sally, która skrywała ten sam ból pod górą pracy. Pustka w jej wnętrzu przybrała kształt kobiety o imieniu Rita.
Podjęli decyzję. Znajdą swoją matkę. Przeproszą. Podziękują jej. A potem spędzą resztę życia, opiekując się nią.
Zatrudnili prywatnych detektywów, ale znalezienie jej okazało się trudniejsze, niż myśleli. Rita zmieniła imię z powrotem na Douglas i zniknęła bez śladu. Strach, że może nie żyć, sprawił, że poszukiwali z jeszcze większą desperacją.
Zajęło to sześć miesięcy, ale w końcu ją znaleźli. Nadal prowadziła stoisko z jedzeniem na obskurnym rogu po drugiej stronie miasta. Wyglądała na starszą, szczuplejszą, a blask w jej oczach przygasł od lat smutku.
Wiedzieli, że nie mogli po prostu się pojawić. Byli okrutni i niewdzięczni. Po pierwsze, chcieli dać jej prezent – namacalny symbol swojej wdzięczności. Kupili pięciogwiazdkową restaurację w ekskluzywnej dzielnicy miasta. Roger sam ją zaprojektował, każdy szczegół perfekcyjny i piękny. Zatrudnili światowej klasy szefa kuchni i cały personel. To miała być Rita, dowód na to, że jej poświęcenie nie poszło na marne.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
