Przerzucałam kamery, aż znalazłam salę balową. I oto byli – Ashfordowie w całej okazałości. Pani Ashford wyglądała, jakby została zapakowana próżniowo w sukienkę, a na jej twarzy malowało się to dziwne napięcie, sugerujące, że jej chirurg plastyczny był nieco entuzjastycznie nastawiony do botoksu. Stała w pobliżu baru, otoczona grupą kobiet, które wyglądały, jakby zamówiono je z tego samego katalogu klubu wiejskiego.
Historia o tym, jak zbudowałem to imperium, podczas gdy moja rodzina myślała, że mam problemy z prowadzeniem małego biznesu online, była niemal zabawna. Z perspektywy czasu Madison była tak dumna ze swojej pracy w marketingu w średniej wielkości firmie, zawsze chętna do udzielania mi porad zawodowych i ofert pracy, które znalazła i które mogłyby być bardziej odpowiednie dla kogoś z moim ograniczonym doświadczeniem. W międzyczasie po cichu budowałem imperium hotelarskie, zaczynając od jednego podupadającego hotelu, który kupiłem za każdy grosz oszczędności i pożyczkę, która nie dawała mi spać przez miesiące. Remont był brutalny, ale wiele pracy wykonałem sam, ucząc się biznesu od podstaw. Ten hotel doprowadził do powstania kolejnego, a potem kolejnego, aż miałem portfel, który sprawiłby, że ci starzy bogacze Ashfordowie będą płakać do swoich funduszy powierniczych.
Jeśli nadal jesteś ze mną i podoba Ci się ta opowieść o rodzinnym dramacie i ukrytym sukcesie, poświęć chwilę, aby zasubskrybować kanał i zostawić komentarz. Twoje wsparcie pomaga bardziej, niż myślisz, a uwierz mi, najlepsze dopiero przed Tobą.
Przybliżyłem obraz z jednej z kamer akurat w porę, żeby uchwycić coś interesującego. Pani Ashford prowadziła ostrą rozmowę z kimś z personelu cateringu – nie z Felipe ani z nikim, kogo znałem z kuchni. Wciskała mu w dłoń coś, co podejrzanie przypominało gotówkę. Mężczyzna skinął głową i pobiegł w stronę kuchni.
Zaciekawiony, odtworzyłem nagranie sprzed pięciu minut i obejrzałem całą ich interakcję. Dźwięk był stłumiony, ale mowa ciała była wyraźna. Pani Ashford wydawała polecenia, wskazując na różne miejsca w sali balowej, a mężczyzna kiwał głową jak podekscytowany szczeniak.
Nie chodziło tu o temperaturę szampana ani o ułożenie serwetek.
Szybko zadzwoniłem do szefa ochrony, prosząc go, żeby obserwował sytuację, ale na razie nie interweniował. Potem przebrałem się z powrotem w fartuch kelnera. Jeśli pani Ashford chciała grać w gry w moim hotelu, w moim domu, cóż – wkrótce miała się przekonać, że kasyno zawsze wygrywa.
Nagrania z monitoringu wciąż się przewijały, a ja patrzyłam, jak Madison gorączkowo próbuje zaimponować swojej przyszłej teściowej, poprawiając sukienkę za każdym razem, gdy pani Ashford na nią spojrzała, śmiejąc się zbyt głośno z każdego okropnego żartu pana Ashforda o jego grze w golfa. To było bolesne, jak patrzenie na kogoś, kto próbuje wcisnąć się w buty o trzy rozmiary za małe.
Wróciłam do mojego kelnerskiego uniformu, wzięłam z kuchni tacę z kieliszkami do szampana i poszłam do sali balowej. Przemiana z zaplecza do sali imprezowej przypominała przejście przez portal z Kansas do Oz – gdyby Oz został udekorowany przez kogoś, kto miał za dużo pieniędzy, a za mało gustu. Madison postawiła na coś, co mogłabym opisać jedynie jako połączenie Kardashian i Downtown Abbey. Kryształowe żyrandole rywalizowały z oświetleniem LED, a kwiatów było tyle, że można by nimi obsadzić ogród botaniczny.
Ashfordowie stali w samym centrum tego wszystkiego, wyglądając, jakby woleli być gdzie indziej. Ich syn Brett – bo oczywiście miał na imię Brett – stał obok nich z miną człowieka powoli duszonego własną muszką.
Krążyłem z tacą, niewidzialny w ten osobliwy sposób, w jaki obsługa staje się na wystawnych przyjęciach. Bogaci ludzie mają tę niesamowitą zdolność zabierania rzeczy z twojej tacy, patrząc na ciebie przez okno, jakby szampan po prostu zmaterializował się w ich rękach siłą woli.
Pani Ashford rozwodziła się na temat ich rodzinnej posiadłości w Connecticut, tłumacząc każdemu w zasięgu słuchu, że musieli zwolnić część personelu, bo w dzisiejszych czasach trudno o dobrą pomoc. Ironia losu, że powiedziała to, biorąc szklankę z mojej tacy, nawet na mnie nie patrząc, nie umknęła uwadze. Jej mąż skinął głową, choć jego wzrok wciąż błądził w stronę najbliższego wyjścia.
Wtedy usłyszałem coś, co sprawiło, że zatrzymałem się w miejscu.
Pani Ashford opowiadała Madison o tym, że będą musieli omówić kwestie finansowe związane ze ślubem – a konkretnie o tym, jak rodzina Madison będzie dokładać się do portfela inwestycyjnego syna. Mówiła to swobodnie, ale ja wynegocjowałem wystarczająco dużo umów biznesowych, żeby rozpoznać wymuszenie, gdy je usłyszałem.
Madison kiwała z zapałem głową, obiecując, że jej rodzina ma środki, a jej siostra jest bardzo utalentowaną inwestorką, która z pewnością zechce wesprzeć związek. O mało nie upuściłam tacy. Madison wykorzystywała mnie – siostrę, którą skierowała do wejścia dla służby – jako swoje wyimaginowane wsparcie finansowe.
Brat Bretta, Chase – te imiona, przysięgam – podszedł do mnie, gdy uzupełniałam tacę na stacji benzynowej. Był typem faceta, który uważał, że jego fundusz powierniczy czyni go nieodpartym, z gładko zaczesanymi do tyłu włosami i uśmiechem, który pewnie działał na dziewiętnastoletnie modelki z Instagrama. Nachylił się, cuchnąc wodą kolońską i poczuciem wyższości, i zapytał, czy będę pracować na tej imprezie całą noc, czy może dostanę jakieś przerwy.
Powiedziałem mu, że będę pracował, dopóki robota nie będzie skończona. A on puścił do mnie oko – puścił, jakbyśmy grali w jakiejś kiepskiej komedii romantycznej, w której bogaty chłopak zakochuje się w służącej. Wsunął mi na tacę coś, co pewnie wziął za subtelny banknot stu dolarowy i powiedział, żebym później go znalazł, jeśli chcę zarobić trochę prawdziwych pieniędzy.
Żółć podeszła mi do gardła, ale uśmiechnąłem się i odszedłem, dodając jego propozycję do mojej mentalnej listy rzeczy, które uczyniłyby ten wieczór jeszcze ciekawszym.
W miarę jak krążyłem, słyszałem coraz więcej elementów układanki. Ashfordowie wymieniali nazwiska, rzekomo posiadali koneksje, możliwości inwestycyjne, których szukali, nieruchomości, które posiadali. Ale coś w tym wszystkim było nie tak, jakby za bardzo starali się udowodnić swoją reputację.
W chwili ciszy wślizgnąłem się do centrum biznesowego przy głównej sali balowej i wyciągnąłem telefon. Kilka szybkich wyszukiwań i kilka połączeń do sieci ujawniło to, co podejrzewałem.
Ashfordowie byli spłukani. Nie tylko trochę biedni, ale tonący w długach i sprzedający rodzinne srebro. Ich majątek obciążony był trzema hipotekami. Ich portfel inwestycyjny został zlikwidowany dwa lata temu, a na ich majątkach ciążyły liczne zastawy od wierzycieli.
Nagle wszystko nabrało sensu. Nie próbowali powstrzymać ślubu, bo Madison im nie odpowiadał. Desperacko chcieli, żeby się odbył, bo myśleli, że rodzina Madison ma pieniądze. Ustalenia finansowe, o których wspomniała pani Ashford, nie były wkładami. Liczyli na pomoc finansową.
Ten kosmiczny żart prawie mnie rozbawił.
Oto Ashfordowie spoglądający na wszystkich z góry, z góry, z chirurgicznie poprawionymi nosami, jednocześnie skrycie licząc na to, że wyimaginowana bogata rodzina mojej siostry uratuje ich przed bankructwem. A oto Madison udająca kogoś, kim nie była, by zaimponować ludziom, którzy udawali jeszcze mocniej.
Wróciłem do serwowania szampana, ale teraz naprawdę się skupiłem. Pani Ashford nabierała śmiałości, wspominając swoim znajomym, że rodzina Madison zainwestuje w niektóre przedsięwzięcia Bretta. Madison stała obok, uśmiechając się i kiwając głową, zupełnie nieświadoma, że jest wrabiana w oszustwo.
Impreza rozkręcała się na całego, a poziom hałasu rósł z każdą kolejką drinków. Mężczyzna, którego pani Ashford wcześniej przekupiła, robił coś podejrzanego w pobliżu systemu nagłośnieniowego, a ja patrzyłem, jak trzyma w ręku coś, co wyglądało na pendrive. Cokolwiek zaplanowała, miało się wydarzyć, a ja musiałem zdecydować, czy pozwolić mu się rozegrać, czy interweniować.
Wtedy właśnie dostrzegłem mojego dyrektora generalnego, Davida, stojącego przy wejściu do sali balowej z zatroskanym wyrazem twarzy i teczką w ręku. Rozglądał się po tłumie, szukając kogoś, a ja miałem całkiem niezłe pojęcie, co jest w tej teczce. Czek Ashfordów na imprezę właśnie został zwrócony, a David był tutaj, żeby dyskretnie się nim zająć.
Wieczór zapowiadał się bardzo ciekawie.
Wślizgnąłem się z powrotem do centrum biznesowego i wykonałem serię telefonów, które zawróciłyby Madison w głowie, gdyby o nich wiedziała. Po pierwsze, do mojego dyrektora finansowego, który potwierdził moje podejrzenia dotyczące sytuacji finansowej Ashfordów. Byli o jakieś sześć tygodni od utraty majątku w Connecticut w wyniku egzekucji hipotecznej. Po drugie, do mojego zespołu prawnego, który zaczął przygotowywać dokumenty, które mogły się później przydać. Po trzecie – i najważniejsze – do Davida, mojego dyrektora generalnego, który wciąż krążył przy wejściu do sali balowej niczym zaniepokojony ojciec na imprezie dla nastolatków.
Poprosiłem Davida, żeby dał mi dwadzieścia minut, zanim zwróci się do kogokolwiek w sprawie bezwartościowego czeku. Zgodził się, choć słyszałem w jego głosie konsternację. Wiedział, że coś jest nie tak, ale ufał mi na tyle, żeby nie zadawać pytań. Dlatego był wart każdego centa ze swojej sześciocyfrowej pensji, która, nawiasem mówiąc, była prawdopodobnie wyższa niż suma wszystkich rachunków Ashfordów.
W sali balowej Madison przejęła mikrofon i dziękowała wszystkim za przybycie, by świętować ich miłość. Użyła sformułowania „połączenie dwóch wspaniałych rodzin”. Patrzyłam, jak twarz pani Ashford wykrzywia się w coś, co mogłoby być uśmiechem, gdyby nadal potrafiła się poruszać. Botoks sprawił, że wyglądała, jakby próbowała rozwiązać skomplikowane zadanie matematyczne.
Madison mówiła o tym, jak wdzięczna jest, że znalazła Bretta, jak idealnie dopasowały się ich rodziny, a potem – i to był kluczowy moment – ogłosiła, że jej odnosząca ogromne sukcesy siostra, inwestorka, jest dziś wieczorem u niej, obserwuje wszystko i później ogłosi ważną wiadomość dotyczącą ślubu.
Prawie się udławiłem własną śliną.
Madison wykorzystała mnie jako rekwizyt w swojej fantazji, nie wiedząc, że stoję trzy metry ode mnie, trzymając tacę z krabowymi kotletami, których nikt nie jadł, bo pani Ashford głośno nazwała je „przechodniami”.
Facet od pendrive'a, o którym wcześniej pisałem, zdecydowanie coś knuł. Podłączał coś do systemu nagłośnieniowego i rozpoznałem konfigurację. Za jakieś pięć minut zacznie grać plik audio, który dała mu pani Ashford. Sądząc po jej uśmieszku, nie zapowiadało się na dzwony weselne.
Wysłałem SMS-a do szefa ochrony, żeby ściągnął wszystko z USB, zanim będzie można to odtworzyć, a potem zrobił kopię zapasową wszystkich nagrań z monitoringu z ostatnich dwóch godzin. Jeśli pani Ashford chciała zagrać nieczysto, zaraz się przekona, że wybrała niewłaściwy hotel.
Chase Ashford ponownie zaskoczył mnie w pobliżu stacji benzynowej, tym razem kładąc mi rękę na dolnej części pleców i opowiadając o swoich kryptowalutowych przedsięwzięciach i o tym, jak mógłby odmienić moje życie, gdybym był dla niego miły. Fakt, że kryptowaluty upadły trzy miesiące temu, a jego przedsięwzięcia były prawdopodobnie warte mniej niż kłaczki w mojej kieszeni, sprawił, że jego propozycja stała się jeszcze bardziej żałosna.
Powiedziałam mu, że muszę dolać sobie jedzenia i uciekłam, zanim zrobię coś, co na pewno by mnie zdemaskowało — na przykład będę musiała mu wytłumaczyć, ile razy mogę kupić i sprzedać całą jego rodzinę.
Felipe wyszedł z kuchni, wyglądając, jakby właśnie przeżył wojnę. Madison najwyraźniej wysłała mu serię sprzecznych wiadomości dotyczących serwisu obiadowego – najpierw przyspieszył go o trzydzieści minut, potem cofnął o czterdzieści pięć, a potem wrócił do pierwotnego czasu, ale z zupełnie innym menu. Personel kuchni był gotowy do buntu i nie winiłem ich za to.
Podjąłem decyzję i kazałem Felipe podać kolację o pierwotnej porze z pierwotnym menu. Spojrzał na mnie sceptycznie. W końcu byłem tylko dziewczyną od krewetek, która przyszła z ulicy. Ale coś w moim tonie musiało go przekonać, bo skinął głową i wycofał się do swojego kuchennego królestwa.
Nagranie z monitoringu, o które prosiłam, było już na moim telefonie i było jeszcze lepsze, niż się spodziewałam. Pani Ashford nie dość, że przekupiła kogoś, żeby sabotował imprezę, to jeszcze została nagrana, jak grzebała w torebce Madison, gdy moja siostra zostawiła ją przy jej stoliku. Sfotografowała coś w środku – prawdopodobnie dowód osobisty lub karty kredytowe Madison – informacje potrzebne do sprawdzenia przeszłości lub raportu kredytowego.
David w końcu wszedł do sali balowej z teczką w ręku i zaczął przeciskać się przez tłum. Zespół grał jakiś generyczny jazz, który brzmiał tak samo, muzyczny odpowiednik tapety z windy. Patrzyłem, jak podchodzi do stołu, przy którym siedziały obie rodziny. Ashfordowie wyglądali dostojnie w pożyczonych strojach, a rodzice Madison wyglądali, jakby woleli siedzieć w domu i oglądać teleturniej Jeopardy.
David pochylił się, żeby przemówić cicho, prawdopodobnie prosząc panią Wong o omówienie pilnej sprawy. Zobaczyłem, jak twarz Madison się rozjaśniła. Oczywiście założyła, że to ona. Wstała, wygładzając sukienkę, gotowa poradzić sobie z każdą drobną katastrofą, jaka się wydarzyła.
Ale Dawid przeszedł obok niej.
Szedł dalej, rozglądając się po sali, i wiedziałem, że nadszedł ten moment. Odstawiłem tacę z jedzeniem i ruszyłem w jego stronę. Madison mówiła coś o tym, że musi być zdezorientowany, że to pani Wong, ale David już nie słuchał.
Zauważył mnie.
Wyraz twarzy Madison, gdy David podszedł do mnie – ja w poplamionym fartuchu kelnera, z włosami spiętymi w niedbały kok – był wart więcej niż wszystkie hotele w moim portfelu. Jej usta otwierały się i zamykały jak ryba, która właśnie odkryła, że powietrze to nie woda.
David podał mi teczkę, skinął głową z profesjonalizmem i powiedział wystarczająco głośno, by usłyszeli go przy sąsiednich stolikach: „Pani Wong, mamy problem z płatnością za przyjęcie w Ashford. Czek został zwrócony z powodu braku środków”.
Nastała cisza tak głęboka, że można by usłyszeć dźwięk szpilki spadającej z kosmosu.
Twarz Madison zmieniła się z zakłopotanej na zawstydzoną, a potem wściekłą w ciągu jakichś trzech sekund. Zaczęła wrzeszczeć, że psuję jej imprezę swoimi żałosnymi próbami humoru i że ochrona musi mnie natychmiast wyprosić.
Wtedy zrobiłem coś, na co miałem ochotę cały wieczór.
Rozwiązałem fartuch, starannie go złożyłem i podałem przechodzącemu kelnerowi. Potem odwróciłem się do sali i powiedziałem najlepszym głosem prezesa: „Chyba doszło do pewnego zamieszania. Nazywam się Kinsley Wong i jestem właścicielem tego hotelu. Właściwie, jestem właścicielem wszystkich siedemnastu hoteli Grand Meridian”.
Słychać było westchnienia. Twarz pani Ashford próbowała wyrazić szok, ale botoks trzymał się mocno. Madison wyglądała, jakby ktoś właśnie dowiedział się, że Święty Mikołaj istnieje, ale celowo unikał jej domu.
Ale nie skończyłem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
