Patrick przyglądał się zdjęciom: Martha wchodziła do jego domu z Kennym. Oboje wychodzili z teczkami. Spotkania ze starszymi parami w kawiarniach, restauracjach – a nawet raz w salonie Patricka, kiedy on i Shannon byli na szkolnym przedstawieniu Emmy.
„Ile ukradli?” zapytał Patrick.
„Ostrożnie, około czterystu tysięcy w ciągu ostatniego roku. Są sprytni. Utrzymują kwoty poniżej pięćdziesięciu tysięcy, aby uniknąć poważnych oszustw, i rotacyjnie pozyskują ofiary w różnych miastach – Portland, Salem, Eugene. Twój adres daje im wiarygodność. Mówią do klientów: »Jesteśmy rodziną. Nasza firma ma siedzibę w domu naszego zięcia. Jest konsultantem finansowym. Bardzo renomowanym«. Wykorzystali twoje nazwisko, Patrick. Twoją reputację”.
Patrick poczuł, jak coś zimnego osiada mu w piersi. Nie gniew. Jeszcze nie. Coś bardziej skupionego.
„Czy możesz mi dać nagrania, dokumentację – wszystko już zrobione?”
Courtney podała mu pendrive. „Nagrania audio ich przemówień, nagrania z monitoringu, dokumenty finansowe, które legalnie pozyskałem z publicznych baz danych. Dodatkowo namierzyłem trzy ofiary gotowe zeznawać, choć są zawstydzone i niechętne”.
Pochyliła się do przodu. „Otóż rzecz w tym, że jeśli pójdziesz teraz na policję, Martha zatrudni prawnika, prawdopodobnie zrzuci wszystko na Kenny'ego i może wyjść z więzienia z warunkowym wyrokiem. Ofiary są starsze, nie rozumieją dat i szczegółów. Dobry obrońca by je rozwalił”.
„Co sugerujesz?” zapytał Patrick.
Courtney odchyliła się do tyłu, przyglądając mu się. „Nie pytasz mnie jako były policjant, prawda? Pytasz mnie jako ktoś, kto chce sprawiedliwości wymierzoną w inny sposób”.
„Pytam, co tak naprawdę powstrzymałoby ją przed krzywdzeniem ludzi” – powiedział ostrożnie Patrick. „W tym mojej rodziny”.
„W takim razie potrzebujesz nacisku” – powiedziała Courtney. „Takiego, który zmusi ją do publicznego przyznania się, przed świadkami, którzy są dla niej ważni, w sposób, który zniweczy wszelkie szanse na współczucie. Patrick, musisz się powiesić. I musisz być wystarczająco cierpliwy, żeby zastawić pułapkę perfekcyjnie”.
Patrick pomyślał o Emmie – o tym, jak zaczęła się wzdrygać, gdy Martha ją krytykowała. O tym, jak jego bystra, kreatywna córka nauczyła się być mniej ważna we własnym domu. Pomyślał o Shannon, rozdartej między lojalnością wobec matki a ochroną rodziny, powoli przytłoczonej ciężarem tej niemożliwej sytuacji.
„Powiedz mi jak” – powiedział.
Plan nabrał konkretnych kształtów w ciągu kolejnych tygodni.
Patrick kontynuował pracę, nadal będąc cichym zięciem, którego Martha zawsze niedoceniała. Zainstalował ukryte kamery w domu legalnie, ponieważ był on jego własnością, i powiedział o nich Shannon. Nie powiedział jej dlaczego – powiedział tylko, że to środek bezpieczeństwa, po tym jak dowiedział się o włamaniach w okolicy. Shannon, rozproszona ważnym projektem w pracy, nie kwestionowała tego.
Patrick rejestrował wizyty Marthy, katalogując każdy moment, w którym ona i Kenny korzystali z jego domu. Dokumentował ich rozmowy, przygotowywanie dokumentów, a nawet moment, gdy Martha ćwiczyła swoją przemowę w jego kuchni, dopracowując kłamstwa, które miała opowiedzieć swojej kolejnej ofierze.
„Ekspertyza Patricka była nieoceniona dla naszej strategii inwestycyjnej” – powiedziała do swojego odbicia w mikrofalówce, wygładzając włosy. „Jest praktycznie partnerem w tym przedsięwzięciu”.
Każde nagranie było kolejną cegłą w fundamencie, który budował Patrick. Ale potrzebował czegoś więcej niż dowodów. Potrzebował idealnego momentu, idealnej publiczności, idealnej pułapki, której Martha nie zauważy, aż będzie za późno.
Święto Dziękczynienia wydawało się aż nazbyt oczywiste. Ale Patrick nauczył się, że to, co oczywiste, często bywa skuteczne, jeśli tylko zostanie odpowiednio wykorzystane.
Martha zawsze organizowała Święto Dziękczynienia w swoim domu w West Hills, rozległym, czteropokojowym domu, który Robert kupił w lepszych czasach. Zapraszała przyjaciół z klubu książki, byłych kolegów z branży nieruchomości, kuzynów Shannon – każdego, kto podziwiał jej nakrycie stołu i słuchał, jak prowadzi dworskie rozmowy. To był ulubiony dzień Marthy w roku, jedyny moment, kiedy mogła udawać, że jej życie wciąż jest historią sukcesu, jaką chciała, żeby było.
W tym roku Patrick zaproponował, żeby to oni byli gospodarzami.
„Nasz dom jest teraz większy” – powiedział Shannon. „I byłoby wspaniale, gdyby Emma mogła spędzić Święto Dziękczynienia we własnym domu. Nie sądzisz?”
Shannon spodobał się ten pomysł. Martha początkowo się opierała, ale Shannon była stanowcza – co było dla niej rzadkością, jeśli chodziło o matkę.
„Czas już, mamo. Patrick ma rację. Emma powinna doświadczyć goszczenia rodziny”.
Martha w końcu się zgodziła, choć Patrick widział jej niezadowolenie. I tak spróbuje kontrolować dzień. Wiedział, że przyjdzie wcześniej, przemebluje kuchnię, skrytykuje indyka, którego Shannon przygotowywała, ale to nie miało znaczenia. Patrick chciał, żeby czuła się komfortowo, pewnie i otoczona ludźmi, których zdanie było dla niej ważne.
Zaprosił wszystkich, których Martha by zaprosiła: jej klub książki, w tym gadatliwą Bessie Harrison, która znała interesy wszystkich; byłych współpracowników Marthy z branży nieruchomości, w tym jej byłego szefa, Hermana Jeffersona, który zwolnił ją dwa lata temu za złe zachowanie; kuzynów Shannon, dalszą rodzinę Russellów, którzy zawsze byli chłodni wobec Marthy, ale kochali Shannon i Emmę.
Upewnił się, że Kenny Forbes również tam będzie, przekazując zaproszenie za pośrednictwem Marthy, tak jakby zakładał, że Kenny przyjedzie jako przyjaciel rodziny.
Następnie przygotował dowody.
Nagrania zostały zmontowane w klarowną narrację. Żadnej manipulacji – tylko selekcja. Martha i Kenny planują oszustwo. Martha wykorzystuje nazwisko Patricka, by zbudować wiarygodność wśród ofiar. Martha ćwiczy kłamstwa w jego kuchni. Martha śmieje się z Kennym, jak łatwo było „tym starym głupcom” po otrzymaniu piętnastu tysięcy dolarów depozytu od emerytowanej pary.
Patrick wgrał nagranie na telefon, gotowy do odtworzenia w każdej chwili. Przygotował również dokumenty: wydrukowane dowody oszustwa, oświadczenia ofiar, które Courtney pomogła mu zdobyć, dokumentację finansową pokazującą przepływ pieniędzy. Wszystko legalne, wszystko dopuszczalne, wszystko druzgocące.
Ale potrzebował bodźca – momentu, w którym odtworzenie nagrania będzie miało największy wpływ. Potrzebował, by Martha była w najgorszym, najbardziej aroganckim, najbardziej okrutnym momencie.
I dokładnie wiedział, kiedy to nastąpi.
Stało się to, gdy zaatakowała Emmę.
Dzień Święta Dziękczynienia nadszedł zimny i pogodny. Szron na trawniku, zapach pieczonego indyka wypełniał dom. O dziesiątej rano Shannon gotowała od świtu – zestresowana, ale szczęśliwa, zdeterminowana, by udowodnić, że potrafi zorganizować idealne święta. Emma pomagała, jak mogła, nakrywając do stołu z dbałością i precyzją, układając jesienne dekoracje, które kupił Patrick: miniaturowe dynie, jesienne liście, świece i ciepłe, bursztynowe szkło.
Martha przybyła o jedenastej — dwie godziny przed kolacją — a za nią podążał Kenny Forbes, niosąc dwa ciasta.
„Sama je zrobiłam” – oznajmiła Martha, nie zadając sobie trudu przywitania się. „Nie byłam pewna, czy wypieki Shannon będą na odpowiednim poziomie”.
Uśmiech Shannon zmalał, ale nie zniknął. „Dzięki, mamo. Możesz je zostawić w kuchni”.
Patrick powitał Kenny'ego mocnym uściskiem dłoni, patrząc mu prosto w oczy. Kenny miał czterdzieści pięć lat, opaleniznę, która nabył, spędzając więcej czasu na polach golfowych i budowach, i naturalną pewność siebie zawodowego oszusta. Nie wiedział, że Patrick wie. Żaden z nich nie wiedział.
Goście zaczęli przybywać w południe. Bessie Harrison, obładowana plotkami i zapiekanką. Herman Jefferson, który teraz prowadzi dobrze prosperującą firmę nieruchomości w Lake Owiggo, z poczucia obowiązku wobec Shannon. Kuzyni Russell – trzy rodziny z dziećmi, które natychmiast odnalazły Emmę i wciągnęły ją w gry.
O pierwszej dom wypełnił się głosami, śmiechem i brzękiem kieliszków. Martha dominowała w salonie, opowiadając historie o swojej karierze w nieruchomościach, wyolbrzymiając swoje sukcesy, przepisując historię, by stać się bohaterką każdej transakcji. Kenny wspierał jej opowieść z wprawą i swobodą, odgrywając rolę podziwiającego przyjaciela rodziny.
Patrick obserwował z kuchni, pomagając Shannon w ostatnich przygotowaniach i czekając.
Kolacja była o drugiej.
Zebrali się wokół dużego stołu, który rozstawił Patrick. Dwadzieścia dwie osoby wcisnęły się w radosnym chaosie. Emma siedziała między rodzicami – cicha, ale uśmiechnięta, ciesząc się obecnością kuzynów. Shannon odmówiła modlitwę, dziękując wszystkim za przybycie, za rodzinę, za błogosławieństwa.
Zjedli. Indyk był idealny. Dodatki przepyszne. Przez trzydzieści minut było naprawdę przyjemnie.
Potem nadszedł moment, na który Patrick czekał.
Bessie Harrison, po trzech kieliszkach wina, zwróciła się do Emmy z babciną serdecznością. „A ty, kochanie? Opowiedz nam o szkole. Jaki jest twój ulubiony przedmiot?”
Emma, nieśmiała i skupiona, mówiła cicho: „Lubię pisać historie”.
„Ona jest bardzo utalentowana” – powiedział Patrick, kładąc rękę na ramieniu córki. „W zeszłym miesiącu napisała piętnastostronicową powieść fantasy o dziewczynie, która odkrywa, że potrafi rozmawiać z drzewami”.
Kilku gości wydało z siebie odgłosy pełne podziwu. Shannon promieniała. Emma się zarumieniła.
Marta, siedząca na drugim końcu stołu, roześmiała się. Nie był to miły dźwięk.
„Twoja córka jest taka cicha” – powiedziała Martha, a jej głos niósł się ponad rozmowami. „Muszę to wyczuć z twojej strony… z tej głupiej strony”.
Przy stole zapadła cisza.
Patrick poczuł, jak Emma obok niego zesztywniała. Twarz Shannon poczerwieniała.
„Mamo” – zaczęła Shannon.
„Po prostu jestem szczera” – kontynuowała Martha, machając lekceważąco widelcem. „Rodzina Roberta nigdy nie była szczególnie inteligentna. Miałaś szczęście, Shannon. Ale Emma… ona się boi. Niektóre dzieci są po prostu mniej utalentowane. To nie niczyja wina”.
Patrick zobaczył łzy napływające do oczu Emmy. Widział, jak próbuje je powstrzymać mruganiem. Jej drobna twarz kruszy się z wysiłku, by nie rozpłakać się przed wszystkimi. Widział Shannon wahającą się między obroną córki a konfrontacją z matką.
To był ten moment. Idealny moment.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
