Pewnego ranka wręczył mi kopertę z kości słoniowej.
„Moja kuzynka Natalie wychodzi za mąż” – powiedział cicho. „Chce, żebyśmy tam byli. To będzie w The Sterling w Nowym Jorku”.
Sterling. Sama nazwa ścisnęła mi gardło. To miejsce, gdzie senatorowie urządzali gale, a gwiazdy wrzucały zdjęcia pod żyrandolami. Próbowałem przełknąć strach.
Kiedy przybyliśmy, każdy z gości wyglądał, jakby wyszedł z Vogue'a. Moja niebieska sukienka w stylu vintage nagle wydała mi się… nie na miejscu.
Nie zdążyliśmy jeszcze dosiąść się do naszego stolika, gdy pojawiła się Ava w eleganckiej czarnej sukni i z ustami pomalowanymi jadem.
„Jackson” – mruknęła, całując go w policzek, po czym zwróciła na mnie lodowate spojrzenie. „A to jest Claire? Jakie… osobliwe”.
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, wsunęła rękę pod jego ramię i pociągnęła go za sobą, zostawiając mnie samego wśród obcych ludzi.
Całą noc Ava dbała o to, żebym pozostał niewidzialny. Umieściła mnie u dalekich krewnych, którzy ledwo zauważali moją obecność. Jej słowa ociekały protekcjonalnością.
„Claire uczy w liceum” – oznajmiła w pewnym momencie, przechylając szklankę. „Czy to nie urocze?”
Stuknęła kieliszkiem, uśmiechając się jak drapieżnik. „Za Jacksona” – powiedziała słodko. „Zawsze taki… dobroczynny. Nawet wybór żony świadczy o jego sercu – o tym, że przyjmuje kogoś z tak prostego środowiska. Kto by pomyślał, że litość może przerodzić się w miłość?”
Śmiech rozległ się wokół jej stołu. Moja twarz płonęła.
A potem, na finał, przechyliła kieliszek i „niechcący” rzuciła nim we mnie. Różowy szampan rozprysnął się na mojej sukience.
Ava uśmiechnęła się krzywo. „Ojej. Mam nadzieję, że jesteś przyzwyczajona do sprzątania bałaganu, nauczycielko”.
Stałam prosto, mimo że drżały mi ręce. „Masz rację” – powiedziałam cicho. „Nie pasuję tu. Pasuję do ludzi, którzy znają zasady przyzwoitości”.
Ktoś szepnął, że Jackson wyszedł wcześniej. Serce mi zamarło. On nawet tego nie zauważy.
Odwróciłem się, żeby wyjść. Wtedy drzwi sali balowej otworzyły się z hukiem.
Jackson wszedł do środka, otoczony przez dwóch mężczyzn w nieskazitelnych garniturach. Jego wzrok błądził po tłumie, aż w końcu mnie znalazł – zobaczył plamy na mojej sukience.
Łagodny artysta, którego znałem, odszedł. Na jego miejscu pojawił się ktoś władczy, wręcz przerażający.
Podszedł prosto do mnie. „Claire. Kto to zrobił?”
Ava zrobiła krok naprzód zbyt szybko. „Jackson, nie dramatyzuj. Byliśmy…”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
