„To, co powinnam była zrobić w chwili, gdy dowiedziałam się o twoim romansie. Przejmuję kontrolę nad tą sytuacją”.
„Wando, proszę cię. Nie rozumiesz, jak niebezpieczna ona jest. To nie tylko zdradzająca żona czy naciągaczka. To profesjonalna oszustka. Zniszczyła inne rodziny, innych mężczyzn. Jeśli jej się sprzeciwisz…”
„Jeśli jej się sprzeciwię, co?” Odwróciłam się do niego, a to, co zobaczył w mojej twarzy, sprawiło, że się cofnął. „Będzie próbowała mnie zniszczyć? Haroldzie, ona już mnie zniszczyła. Zabrała mi męża, zmanipulowała mojego syna i zamieniła moją rodzinę w swój prywatny plac zabaw. Co właściwie mam jeszcze do stracenia?”
„Twoja wolność” – powiedział cicho. „Jeśli zrobisz coś nielegalnego…”
„Nie planuję zrobić niczego nielegalnego. Planuję zrobić coś o wiele gorszego. Zamierzam powiedzieć prawdę”.
Zanim Harold zdążył odpowiedzieć, zadzwonił mój telefon. Na wyświetlaczu widniał numer Jamesa Morrisona.
„Pani Patterson” – powiedział James, kiedy odebrałam. „Mam wieści o pannie Sawyer i myślę, że będzie pani chciała usłyszeć je osobiście”.
Godzinę później siedziałem w biurze Jamesa, który rozkładał na biurku nową kolekcję dokumentów. Harold błagał, żebym poszedł ze mną, ale odmówiłem. „To była teraz moja walka i zamierzałem ją rozstrzygnąć po swojemu”.
„Co znalazłeś?” zapytałem.
„Więcej ofiar” – powiedział ponuro James. „Dużo więcej. Kontaktowałem się z organami ścigania w trzech stanach i okazuje się, że panna Sawyer prowadzi ten sam przekręt od prawie 10 lat”.
Kontynuował. „Schemat jest zawsze ten sam. Obiera za cel bogatych, starszych, żonatych mężczyzn, uwodzi ich, a następnie stosuje kombinację szantażu i manipulacji, aby uzyskać dostęp do ich finansów”.
„Ilu mężczyzn?”
„Co najmniej osiem, które możemy potwierdzić, być może więcej. A kwoty, które ukradła, są oszałamiające. Mówimy o milionach dolarów, pani Patterson.”
Poczułem się chory.
„Co się z nimi stało? Z pozostałymi mężczyznami?”
„Dwoje popełniło samobójstwo” – powiedział cicho James. „Pozostali stracili wszystko. Firmy, domy, rodziny. Ona doskonale potrafi sprawić, żeby odpowiedzialność prawna spadła na jej ofiary, a nie na nią samą”.
„Ale mówiłeś, że teraz włączyły się organy ścigania”.
„Tak. FBI gromadziło dowody przeciwko niej przez ostatni rok. Ale ona była ostrożna. Bardzo ostrożna. Potrzebują czegoś konkretnego. Czegoś, co połączy wszystkie jej różne tożsamości i udowodni zamiar popełnienia przestępstwa”.
„Coś takiego?”
James pochylił się do przodu.
„Potrzebują, żeby wyznała prawdę komuś, komu ufa. Kogoś, kogo uważa za bezpiecznego”.
Zrozumiałem natychmiast.
„Chcesz, żebym nosił podsłuch?”
Agenci FBI, z którymi współpracuję, uważają, że jesteś w wyjątkowej sytuacji. Jesteś jedyną osobą, która zna jej prawdziwą tożsamość, ale nadal postrzega cię jako zagrożenie, które należy wyeliminować, a nie sojusznika, którym można manipulować. Gdybyś zdołał skłonić ją do rozmowy o swoich innych przekrętach, o swoich innych tożsamościach, sama by się obciążyła.
„Dokładnie.” Zrobił pauzę. „Ale pani Patterson, muszę panią ostrzec, to byłoby niezwykle niebezpieczne. Jeśli podejrzewa, że współpracuje pani z organami ścigania, nie sposób przewidzieć, co zrobi.”
Myślałam o słowach Harolda, o tym, jak niebezpieczna była Esme, o dwóch mężczyznach, którzy popełnili samobójstwo, zamiast stawić czoła katastrofie, jaką sprowadziła na swoje życie, o moim synu, który nie miał pojęcia, że jego żona planuje zniszczyć wszystko, na co pracował.
„Kiedy zaczynamy?” zapytałem.
James uśmiechnął się po raz pierwszy odkąd go poznałam.
„Ja zadzwonię.”
Jadąc do domu tego popołudnia, w mojej głowie kłębiły się myśli. Od miesięcy czułam się bezsilna, patrząc, jak moja rodzina się rozpada, i udając, że wszystko jest w porządku. Ale teraz, po raz pierwszy, miałam narzędzia, by się bronić.
Esme uważała, że to ona jest drapieżnikiem w tej sytuacji. Myślała, że to ona pociąga za sznurki, manipulując wszystkimi wokół dla własnej korzyści.
Wkrótce miała się przekonać, jak bardzo się myliła.
Biuro FBI w centrum Pittsburgha nie było tym, czego się spodziewałam. Agentka Sarah Chen była młodsza ode mnie o co najmniej 20 lat, miała bystre spojrzenie i rzeczowe usposobienie, które przypominało mi mnie samą w jej wieku, kiedy myślałam, że mogę podbić świat. Jej partner, agent Michael Torres, był starszy, miał siwiejące skronie i cierpliwość, która wynika z lat zajmowania się skomplikowanymi sprawami.
„Pani Patterson” – powiedziała agentka Chen, prowadząc mnie do małej sali konferencyjnej. „Chcę, żeby dokładnie zrozumiała pani, o co panią prosimy, a co ważniejsze, jakie niesie to ze sobą ryzyko”.
Usiadłem na niewygodnym plastikowym krześle i złożyłem ręce na kolanach.
„Rozumiem ryzyko. Chcę wiedzieć, czy to ją rzeczywiście powstrzyma”.
Agent Torres przesunął po stole grubą teczkę.
„To wszystko, co wiemy o Elizabeth Sawyer, znanej również jako Emily Morrison, Emma Daniels, a teraz Esme Thompson. Od prawie dekady prowadzi różne wersje tego samego oszustwa i szacujemy, że ukradła swoim ofiarom blisko 3 miliony dolarów”.
Otworzyłem teczkę i zobaczyłem zdjęcia mężczyzn, których nigdy wcześniej nie widziałem. Wszyscy mieli jednak coś wspólnego. Wyglądali na złamanych, pokonanych. Niektóre zdjęcia wyglądały jak zdjęcia policyjne. Inne wyglądały, jakby zostały zrobione na pogrzebach.
„To są jej ofiary?” – zapytałem.
„Te, o których wiemy” – potwierdziła agentka Chen. „Robert Harrison, lat 62, stracił firmę budowlaną i popełnił samobójstwo sześć miesięcy po jej zniknięciu. Michael Chen, niespokrewniony ze mną, stracił oszczędności i rodzinę. Obecnie odsiaduje wyrok za defraudację, ponieważ przekonała go do kradzieży z funduszu emerytalnego jego firmy, aby sfinansować jej utrzymanie”.
Przewróciłam stronę i znalazłam więcej zdjęć, więcej opowieści o zniszczonych życiach.
„Jak jej się to udaje?”
„Jest niezwykle ostrożna w swoich działaniach” – wyjaśniła agentka Torres. „Technicznie rzecz biorąc, nigdy niczego nie kradnie. Zamiast tego manipuluje swoimi ofiarami, aby dobrowolnie dawały jej pieniądze. Prezenty, inwestycje, wspólne konta. I zawsze upewnia się, że są współwinni jakiejś nielegalnej działalności, aby nie mogli zgłosić się na policję bez narażenia się na odpowiedzialność karną”.
„Tak jak robi to z Haroldem.”
„Dokładnie. Dokładnie bada swoje cele, zanim nawiąże z nimi kontakt. Zna ich słabości, ich sekrety, ich słabe punkty i wykorzystuje je wszystkie”.
Agent Chen pochylił się do przodu.
„Pani sytuacja jest wyjątkowa, pani Patterson, ponieważ odkryła pani jej prawdziwą tożsamość, zanim dokończyła oszustwo. Nie spodziewa się, że będzie pani stawiać opór, co daje nam przewagę, jakiej nigdy wcześniej nie mieliśmy”.
„Co dokładnie musiałbym zrobić?”
„Podłączylibyśmy cię do aparatury rejestrującej dźwięk” – powiedział agent Torres. „Nic widocznego, tylko mały rejestrator. Potem musiałbyś ją nakłonić, żeby opowiedziała o swoich innych przestępstwach, o swoich innych tożsamościach. Jeśli uda nam się zmusić ją do przyznania się do choćby jednej z poprzednich kradzieży, możemy ją aresztować i zacząć budować sprawę, która połączy wszystkie jej przestępstwa”.
„Jak mam ją zmusić do przyznania się?”
Agent Chen uśmiechnął się ponuro.
„Stosujesz tę samą taktykę, którą ona stosowała wobec wszystkich innych. Manipulujesz nią.”
Przez następną godzinę szczegółowo wyjaśniali swój plan. Konfrontowałam Esme z jej prawdziwą tożsamością, ale zamiast grozić jej ujawnieniem, proponowałam, że zostanę jej partnerką. Twierdziłam, że mam dość nudnego życia gospodyni domowej i chcę uczestniczyć w jej kolejnym przekręcie.
„Ona jest narcystyczna” – wyjaśnił agent Chen. „Oszuści tacy jak ona nie potrafią się powstrzymać od popisywania się swoją inteligencją przed kimś, kto ich zdaniem docenia ich umiejętności. Jeśli podejdziesz do niej jak wielbiciel, a nie jak wróg, prawdopodobnie powie ci wszystko”.
To było ryzykowne. Gdyby Esme podejrzewała, że współpracuję z organami ścigania, nie sposób było przewidzieć, co by zrobiła.
Ale kiedy spojrzałem na zdjęcia jej poprzednich ofiar, wiedziałem, że nie mam wyboru.
„Kiedy to zrobimy?” zapytałem.
„Potrzebujemy kilku dni, żeby skonfigurować sprzęt nagrywający i dokładnie wyjaśnić, co masz powiedzieć” – powiedziała agentka Torres. „W międzyczasie musisz zachowywać się zupełnie normalnie. Niech nie podejrzewa, że cokolwiek się zmieniło”.
Zachowywanie się normalnie okazało się trudniejsze, niż się spodziewałem.
Tego wieczoru, przygotowując kolację na kolejne rodzinne spotkanie, złapałam się na tym, że przyglądam się każdej interakcji między Esme a resztą rodziny nowym okiem. Była świetna. Musiałam jej to przyznać. Idealnie odegrała rolę kochającej synowej, chwaląc moje gotowanie, pytając Harolda o grę w golfa i uważnie słuchając, jak David opowiada o swojej pracy.
Ale teraz dostrzegałem kalkulację za każdym uśmiechem, każdym śmiechem, każdym pozornie niewinnym pytaniem. Kiedy pytała Davida o jego najnowsze kontrakty, nie nawiązywała rozmowy. Zbierała informacje. Kiedy komplementowała Harolda na temat jego nowego zegarka, nie była miła. Katalogowała nasze aktywa.
„Mamo, dziś wieczorem wydajesz się rozkojarzona” – powiedział David podczas deseru, wyrywając mnie z zamyślenia.
„Po prostu jestem zmęczony” – powiedziałem, wymuszając uśmiech. „To był długi tydzień”.
Esme podniosła wzrok znad ciasta i przez chwilę dostrzegłem coś w jej wyrazie twarzy. Może podejrzliwość, a może obawę, że jej starannie ułożone plany mogą paść ofiarą nieszczęścia.
„Ostatnio bardzo się starasz” – powiedziała, a w jej głosie słychać było fałszywe współczucie. „Może powinieneś wziąć urlop. Harold właśnie mi mówił, jak bardzo zawsze chciałeś odwiedzić Europę”.
Spojrzałem jej w oczy przez stół.
„Czy to ty teraz byłeś, Haroldzie?”
Mój mąż niespokojnie poruszył się na siedzeniu.
„Mogłem o tym wspomnieć.”
„Och, jak miło z waszej strony, że zaplanowaliście dla mnie życie?” – powiedziałam lekkim tonem, ale z nutą stanowczości w głosie. „Ale jestem całkiem szczęśliwa tu, gdzie jestem. Dziękuję.”
Uśmiech Esme stał się niemal niezauważalny.
„Oczywiście. Pomyślałam tylko, że miło by było, gdybyś miał trochę czasu dla siebie, żeby się zrelaksować…”
Miała na myśli, żeby mnie zmylić. Zastanawiałem się, ilu jej poprzednich podopiecznych zostało zachęconych do wzięcia wygodnych urlopów w kluczowych momentach jej przekrętów.
„Wezmę to pod uwagę” – powiedziałem uprzejmie.
Po kolacji, gdy Esme i David przygotowywali się do wyjścia, ona została w kuchni, podczas gdy David pożegnał się z Haroldem w salonie.
„Wanda” – powiedziała, a jej głos zniżył się do konspiracyjnego szeptu. „Czy mogę cię o coś zapytać?”
„Oczywiście, kochanie.”
„Czy zauważyłeś ostatnio coś dziwnego u Harolda? Wydaje się zestresowany.”
Łowiła ryby, próbując dowiedzieć się, ile wiem. A może przygotowywała grunt pod swój kolejny ruch.
„Jaka różnica?”
„Nie wiem. Rozkojarzony. Martwię się o coś. Po prostu martwię się o niego. Wiesz, on się starzeje, a stres w jego wieku bywa niebezpieczny”.
Postanowiłem ją przetestować.
„Skoro już o tym wspomniałeś”, powiedziałem powoli. „Zachowywał się dziwnie, był bardziej skryty niż zwykle. Kilka dni temu znalazłem w jego biurze jakieś papiery, których nie rozpoznałem”.
Spojrzenie Esme wyostrzyło się z zainteresowaniem.
„Jakie to dokumenty?”
„Jakieś dokumenty prawne. Nie czytałem ich uważnie, ale wyglądały na oficjalne”.
Zatrzymałem się, obserwując jej reakcję.
„Myślę, że chodziło o przeniesienie własności.”
„To pewnie nic takiego” – powiedziała szybko Esme. Ale widziałam, jak w jej głowie zaczynają się kręcić trybiki. „Harold zajmuje się wieloma sprawami biznesowymi. Jestem pewna, że to tylko rutynowa papierkowa robota”.
„Prawdopodobnie masz rację” – zgodziłem się. „Chociaż niektóre dokumenty wyglądały na dość stare, jakby pochodziły sprzed lat”.
Esme zamarła.
„Ile masz lat?”
„Nie jestem pewien. Może 20 lat. Papier wyglądał na pożółkły, a czcionka była inna niż ta, którą widzisz teraz”.
„Hę?” – powiedziała Esme, próbując brzmieć swobodnie, ale zupełnie jej to nie wychodziło. „To dziwne.”
Wtedy w drzwiach pojawił się David, uwalniając Esme od konieczności kontynuowania rozmowy.
„Gotowa do drogi, kochanie?”
„Absolutnie” – powiedziała, a jej maska idealnej żony wróciła na swoje miejsce. „Wando, jak zawsze dziękuję za kolację. Była pyszna”.
Po ich wyjściu zastałem Harolda w jego gabinecie, wpatrującego się bezmyślnie w ekran komputera.
„Ona robi się nerwowa” – powiedziałem, zamykając za sobą drzwi.
Harold spojrzał w górę zaskoczony.
"Co masz na myśli?"
„Esme. Pytała o ciebie. O to, czy wyglądasz na zestresowaną i bardzo się zainteresowała, kiedy wspomniałem o znalezieniu starych dokumentów prawnych.”
„Jakie stare dokumenty prawne?”
„Wymyśliłem to” – powiedziałem niecierpliwie. „Chodzi o to, że dała się nabrać. Martwi się, że mogłeś przechowywać dokumenty dotyczące transakcji z Hendersonem”.
Harold pald.
„Jeśli uzna, że mam dowody, które mogłyby ją obciążyć, przyspieszy postępowanie”.
„Właśnie o to nam chodzi” – dokończyłem.
Przez dłuższą chwilę milczał, wpatrując się w swoje dłonie.
„Co mam zrobić?”
„Kiedy nadejdzie czas, musisz powiedzieć Davidowi prawdę o szantażu. O tym, jak to wszystko się zaczęło. Musi zrozumieć, że to nie jego wina”.
„A co z nami?” – zapytał cicho Harold. „Nasze małżeństwo?”
Spojrzałam na mojego męża, mężczyznę, który zdradził mnie w najbardziej dogłębny sposób, jaki tylko był możliwy, i nie poczułam nic poza pustką tam, gdzie kiedyś była miłość.
„Nie wiem” – powiedziałam szczerze – „ale nasze małżeństwo jest w tej chwili najmniejszym z naszych problemów”.
Dwa dni później agent Chen zadzwonił, aby potwierdzić, że wszystko jest gotowe. Urządzenie nagrywające było tak małe, że praktycznie niewykrywalne, a oni znaleźli idealne miejsce na konfrontację – małą kawiarnię w centrum miasta, gdzie mogliby rozmieścić ekipy obserwacyjne, nie rzucając się w oczy.
„Pamiętaj” – powiedziała agentka Chen, mocując maleńki mikrofon do mojego ubrania. „Chodzi o to, żeby skłonić ją do rozmowy o jej poprzednich przestępstwach. Zapytaj ją o innych mężczyzn, o to, jak przekonała ich, żeby dali jej pieniądze, spraw, żeby pomyślała, że jesteś pod wrażeniem jej umiejętności”.
„A co jeśli ona nie uwierzy, że chcę z nią współpracować?”
„W takim razie przerywamy i szukamy innego sposobu” – powiedział stanowczo agent Torres. „Pani bezpieczeństwo jest naszym priorytetem, pani Patterson. Jeśli w dowolnym momencie poczuje się pani zagrożona, proszę wypowiedzieć hasło, a natychmiast wkroczymy”.
Hasłem był „motyl”. Było to coś, co mogłam naturalnie włączyć do rozmowy, gdy coś poszło nie tak.
Jadąc tego popołudnia do kawiarni, ręce trzęsły mi się na kierownicy. Przez trzy miesiące żyłem w kłamstwie, udając, że nie wiem o romansie Harolda, udając, że wciąż ufam Esme. Teraz miałem porzucić te pozory i wyznać, ile dokładnie wiem.
Ale się nie bałem.
Po raz pierwszy odkąd rozpoczął się ten koszmar, poczułem, że przejmuję kontrolę nad własnym życiem.
Esme już czekała, kiedy przybyłem, siedząc przy stoliku w rogu, z idealnym widokiem na całą kawiarnię. Zdałem sobie sprawę, że starannie wybrała miejsce – takie, z którego mogła widzieć zbliżających się ludzi, takie, z którego mogła uciec w razie potrzeby. Uczyła się ostrożności, ale wkrótce miała się przekonać, że nie była wystarczająco ostrożna.
W kawiarni było tłoczniej, niż się spodziewałem po wtorkowym popołudniu. Pracownicy biurowi jedli późne lunche. Studenci pochylali się nad laptopami. Starsza para dzieliła się kawałkiem ciasta. Zwykli ludzie żyli normalnym życiem. Zupełnie nieświadomi, że za chwilę będą świadkami aresztowania zawodowego oszusta.
Od razu dostrzegłem Esme. Wybrała stolik w najdalszym kącie, plecami do ściany, w ciemnych okularach, mimo że była w środku. Wyglądała na zdenerwowaną, co było u niej nietypowe. Przez cały czas, kiedy ją znałem, nigdy nie widziałem Esme w stanie, który nie byłby idealnie opanowany.
„Dziękuję za spotkanie” – powiedziałem, siadając naprzeciwko niej.
„Nie byłam pewna, czy przyjdziesz. Twoja wiadomość była dość tajemnicza” – odpowiedziała, nie zadając sobie trudu, by być uprzejmym. „O co chodzi, Wando?”
Zamówiłem kawę u kelnerki, nie spiesząc się, pozwalając, by napięcie rosło. Gdzieś w tej kawiarni agenci FBI obserwowali, nasłuchiwali, czekali, aż zmuszę Esme do złożenia zeznań obciążających. Maleńkie urządzenie nagrywające zdawało się ważyć 450 kilogramów.
„Chodzi o Marcusa” – powiedziałem w końcu.
Esme na moment zamarła w bezruchu. Jej starannie utrzymana maska opadła, a na jej twarzy pojawił się przerażenie, zanim zdążyła się otrząsnąć.
„Nie wiem, o czym mówisz. Marcus Thompson, twój mąż. Jesteś bardzo żywy, mężu.”
Ręka Esme drżała, gdy sięgała po szklankę z wodą.
„Marcus nie żyje.”
„Nie, nie szuka. Mieszka w Phoenix, pracuje w budownictwie i szuka cię od trzech lat”.
Pochyliłem się do przodu i zniżyłem głos.
„Elżbieta.”
To imię uderzyło ją jak cios. Aż się wzdrygnęła, a jej okulary przeciwsłoneczne zsunęły się na tyle, że mogłem zobaczyć jej oczy. Były to oczy zwierzęcia osaczonego.
„Jak ty…” zaczęła, ale zaraz się powstrzymała.
„Dowiedz się. Nie było to takie trudne, kiedy już wiedziałam, czego szukać. Jesteś dobra, Esme, ale nie idealna. Zostawiłaś wystarczająco dużo śladów dla kogoś, kto wiedział, gdzie szukać.”
Esme rozejrzała się po kawiarni, widziałam, jak oblicza drogi wyjścia, ocenia zagrożenia.
„Czego chcesz?”
„Porozmawiać. Naprawdę porozmawiać. Koniec z kłamstwami. Koniec z grami. Wiem, kim jesteś, co zrobiłeś i co planujesz zrobić mojej rodzinie”.
„Nic nie wiesz.”
Wyciągnęłam telefon i przewinęłam do zdjęć, które dał mi James. Zdjęcia jej innych ofiar, innych tożsamości, innych skazańców.
Obróciłem ekran w jej stronę.
„Robert Harrison. Emily Morrison przekonała go do sprzeniewierzenia pieniędzy z firmowego funduszu emerytalnego. Wolał popełnić samobójstwo, niż ponieść konsekwencje”.
Przesunąłem do następnego zdjęcia.
„Michael Chen i Emma Daniels zmusili go do likwidacji kont emerytalnych i funduszy na studia dla dzieci. Obecnie siedzi w więzieniu”.
Z każdym zdjęciem, każdym imieniem Esme zdawała się coraz bardziej zamykać w sobie.
„Ale nie skończyłem.”
„Thomas Wright. Jennifer Daniels. To coś nowego, prawda? Przekonała go, żeby zastawił dom, żeby sfinansować swoje inwestycje. Stracił wszystko i zmarł na zawał serca 6 miesięcy później”.
„Stój” – szepnęła Esme.
„Dlaczego? Bo nieprzyjemnie jest patrzeć na rezultaty swojej pracy w ten sposób. Bo łatwiej udawać, że to były zwykłe transakcje biznesowe, a nie systematyczna destrukcja ludzkiego życia”.
Esme nagle się wyprostowała. A kiedy znów na mnie spojrzała, maska wróciła na swoje miejsce.
„Czego chcesz, Wando?”
„Chcę wejść.”
Czegokolwiek się po mnie spodziewała, nie było to to.
"Co?"
„Chcę wiedzieć, co planujesz. Mam dość bycia piękną żoną, idealną teściową. Mam dość patrzenia, jak wszyscy inni żyją ciekawym życiem, podczas gdy ja składam pranie i organizuję przyjęcia”.
Esme patrzyła na mnie, jakby wyrosła mi druga głowa.
„Nie mówisz poważnie.”
„Mówię zupełnie poważnie. Myślisz, że nie wiem o romansach Harolda? Myślisz, że to pierwszy raz, kiedy mój mąż mnie zdradził?”
Wybuchnąłem gorzkim śmiechem.
„Kochanie, od 20 lat patrzę w inną stronę. Jedyna różnica jest taka, że tym razem znalazłem kogoś, kto naprawdę może być wart mojej uwagi”.
Widziałem, jak to analizuje, próbując rozszyfrować, czy mówię poważnie, czy to jakaś pułapka.
„Nawet gdybym ci wierzył, choć nie wierzę, to dlaczego uważasz, że potrzebuję partnera?”
„Bo robisz się niedbały” – powiedziałam bez ogródek. „Na przykład ta sprawa z Marcusem. Powinnaś była się upewnić, że on naprawdę nie żyje, zanim zaczęłaś twierdzić, że jest wdowcem. A cała ta sprawa z Haroldem i szantażem jest chaotyczna, niepotrzebnie skomplikowana”.
Wzrok Esme stał się ostrzejszy.
„Skąd wiesz o szantażu?”
„Proszę cię, naprawdę myślałeś, że Harold potrafi dochować tajemnicy? Powiedział mi wszystko. Transakcję z Hendersonem, twoje groźby, wszystko.”
Oparłem się na krześle.
„Ale oto, czego nie rozumiem. Po co się tak męczyć, skoro są prostsze sposoby na osiągnięcie tego, czego się chce? Na przykład…”
Harold nie jest jedyną osobą w tej rodzinie, która ma prawdziwe pieniądze.
Ja jestem.
To przykuło jej uwagę.
"Co masz na myśli?"
„Mój ojciec zostawił mi fundusz powierniczy, o którym Harold nawet nie wie. 3,2 miliona dolarów na koncie, do którego tylko ja mam dostęp. Harold myśli, że żyjemy z jego dochodów. Ale prawda jest taka, że od lat dopłacam do naszego stylu życia”.
Kłamałem. Oczywiście, nie było funduszu powierniczego. Ale zależało mi na tym, żeby uwierzyła, że mam dostęp do poważnych pieniędzy. Pieniędzy, przy których jej obecny przekręt wyglądałby jak drobne.
„Dlaczego mi to mówisz?”
„Bo chcę się wyrwać z tego życia, a ty mi w tym pomożesz. Weźmiemy kasę i znikniemy. Zaczniemy od nowa gdzie indziej. Może razem popracujemy nad większymi przekrętami”.
„Pomyśl tylko. Wdowa pogrążona w żałobie i jej pomocna przyjaciółka. Obie zaczynają od nowa po tragedii. Moglibyśmy obrać za cel kluby wiejskie, organizacje charytatywne, domy spokojnej starości, bogatych starców, którzy mają więcej pieniędzy niż rozumu”.
Po raz pierwszy odkąd usiadłem, Esme wydawała się szczerze zainteresowana.
„Mówisz o tym naprawdę poważnie?”
„Śmiertelnie poważnie. Ale muszę wiedzieć, że współpracuję z kimś, kto wie, co robi. Opowiedz mi o pozostałych. Jak przekonałeś ich, żeby dali ci swoje pieniądze?”
I tak oto śluzy się otworzyły.
„Robert był łatwy” – powiedziała, a jej głos przybrał ton kogoś, kto omawia szczególnie udany przepis. „Był samotny, niedawno rozwiedziony, szukał kogoś, kto sprawi, że znów poczuje się młody. Grałam wdowę z problemami, potrzebującą pomocy w spłacie długów mojego zmarłego męża. Tak bardzo chciał zostać moim bohaterem”.
„Ile od niego dostałeś?”
„400 000. Byłoby więcej, ale zaczął być podejrzliwy, gdy jego księgowy zaczął zadawać pytania. Wtedy wiedziałem, że czas zniknąć”.
„A Michael Chen był bardziej przebiegły. Żonaty, miał dzieci, ale miał problem z hazardem, o którym jego żona nie wiedziała. Przekonałem go, że mam poufne informacje o pewnych inwestycjach, że moglibyśmy zarobić wystarczająco dużo pieniędzy, żeby spłacić jego długi i zapewnić rodzinie byt na całe życie. Tak bardzo chciał wierzyć, że to możliwe”.
Zaczęła się rozkręcać, a w jej głosie słychać było dumę, gdy szczegółowo opisywała każdy przekręt. Urządzenie rejestrujące wszystko rejestrowało. Nazwiska, kwoty, metody – wystarczająco dużo, by powiązać ją z przestępstwami w wielu stanach.
„A co z Thomasem, prawda?” – zapytałem.
„Thomas był prawdopodobnie moim najlepszym dziełem” – powiedziała z wyraźną satysfakcją. „Spędziłam 6 miesięcy, zdobywając jego zaufanie, poznając jego finanse, jego rodzinę, jego słabości. Myślał, że inwestuje w firmę deweloperską. Tak naprawdę pieniądze po prostu płynęły na konta zagraniczne, które założyłam”.
„Jak udało ci się zdobyć jego zaufanie i powierzyć ci tak dużą sumę pieniędzy?”
„Zaczynałem skromnie, od kilku tysięcy tu i tam, zawsze z imponującymi zyskami. Upewniłem się, że myśli, że się bogaci. Kiedy poprosiłem o dużą inwestycję, był tak przekonany o moim geniuszu, że bez wahania zastawił dom.”
„A potem zniknąłeś.”
„A potem stałam się kimś innym” – sprostowała. „W tym tkwi piękno, Wando. Kiedy kończysz jedno życie, po prostu zaczynasz kolejne”.
„A co z Marcusem? Jak on się w to wszystko wpasowuje?”
Wyraz twarzy Esme pociemniał.
„Marcus miał być inny. Był moją strategią wyjścia, mężczyzną, z którym miałam się ustatkować, kiedy będę gotowa na emeryturę. Ale zaczął zadawać zbyt wiele pytań, chciał poznać moją przeszłość, moją rodzinę. Zdałam sobie sprawę, że był zbyt blisko odkrycia, kim naprawdę jestem”.
„Więc sfingowałeś własną śmierć.”
„Wypadek samochodowy. Pomógł mi ktoś, kto był mi winien przysługę. Sfałszowane raporty policyjne. Podłożone dowody. Z oficjalnych dokumentów wynika, że Elizabeth Sawyer zginęła w jeziorze w Montanie trzy lata temu”.
„Ale Marcus nigdy w to nie wierzył.”
„Marcus to idiota” – powiedziała lekceważąco. „Zatrudniał prywatnych detektywów, publikował posty w mediach społecznościowych, a nawet kazał drukować ulotki o zaginionych osobach. Utrudnił mi przejście do kolejnego celu, którym był Harold… czyli twoja rodzina”.
„Harold był po prostu najłatwiejszym punktem wejścia. Ale prawdziwą nagrodą jest biznes Davida. Zbudował coś solidnego. I zbyt łatwo ufa ludziom. Przy odpowiedniej manipulacji mógłbym go przekonać, żeby uczynił mnie wspólnikiem. Może nawet zapisze mi firmę w testamencie”.
„A co ze mną? Kim ja miałem być w tym wszystkim?”
Esme się uśmiechnęła. To było jak patrzenie na węża.
„Miałaś być pogrążoną w żałobie wdową. Po tragicznym zawale serca Harolda, oczywiście.”
Te słowa podziałały na mnie jak lodowata woda.
„Planowałeś zabić Harolda.”
„Nie zabijaj. Pomóż. Lek na nadciśnienie Harolda bardzo łatwo zastąpić czymś, co wygląda identycznie, ale ma zupełnie inne działanie. Mężczyzna w jego wieku pod wpływem takiego stresu… takie rzeczy się zdarzają”.
Zacisnąłem dłonie w pięści pod stołem. Ona nie była zwykłą oszustką. Planowała morderstwo.
A Dawid odziedziczyłby wszystko, a jego kochająca macocha byłaby przy nim, by pomóc mu przetrwać żałobę. Zajęłoby to kilka lat, ale w końcu miałbym dostęp do wszystkiego, co zbudowała twoja rodzina.
Zmusiłem się do zachowania spokoju i dalszego odgrywania roli.
„To… To jest naprawdę genialne.”
„Dziękuję. Tak myślałem.”
„Ale jest jeden problem z twoim planem” – powiedziałem, sięgając po telefon.
„Co to jest?”
Przewinąłem do zdjęcia, od którego zaczęła się cała ta rozmowa.
Marcus Thompson, całkiem żywy, trzyma w ręku niedawno wydaną gazetę.
„Popełniłeś jeden zasadniczy błąd.”
Esme spojrzała na zdjęcie, a ja widziałem, jak z jej twarzy odpływa cały kolor.
„To niemożliwe.”
„Marcus nie umarł, Elizabeth. Ani dzieci Roberta Harrisona, ani żona Michaela Chena, ani brat Thomasa Wrighta. Wszyscy cię szukali i teraz cię znaleźli”.
Drzwi kawiarni się otworzyły i wszedł agent Chen, a za nim agent Torres i dwóch innych mężczyzn w garniturach. Esme gwałtownie odwróciła głowę w ich stronę i zobaczyłem dokładnie moment, w którym zdała sobie sprawę, co się dzieje.
„Ty…” syknęła i zaczęła wstawać.
„Nie zrobiłbym tego” – powiedziałem spokojnie. „Agenci są przy każdym wyjściu”.
Esme opadła z powrotem na krzesło, jej oddech stał się szybki i płytki.
„Masz na sobie podsłuch.”
„Tak. A ty właśnie przyznałeś się do tylu przestępstw, że możesz zostać skazany na resztę życia.”
Agentka Chen podeszła do naszego stolika, pokazując swoją odznakę.
„Elizabeth Margaret Sawyer, jesteś aresztowana za oszustwo, kradzież, kradzież tożsamości i spisek mający na celu popełnienie morderstwa”.
Kiedy odczytywano jej prawa, Esme patrzyła na mnie z czystą nienawiścią.
„To jeszcze nie koniec”.
„Tak” – powiedziałem, wstając, gdy ją skuwali. „Tak jest”.
Ale nawet patrząc, jak ją wyprowadzają, wiedziałem, że najtrudniejsza część dopiero się zaczyna. Wciąż musiałem stawić czoła Haroldowi. Wciąż musiałem powiedzieć Davidowi prawdę o jego żonie. Wciąż musiałem zrozumieć, co zostało mi z własnego życia po tym wszystkim, co się wydarzyło.
Gra się skończyła, ale prawdziwa praca nad odbudową miała się dopiero rozpocząć.
Sześć miesięcy po aresztowaniu Esme stałam w kuchni mojego nowego mieszkania, obserwując, jak wschód słońca maluje niebo odcieniami różu i złota. Przestrzeń była mniejsza niż dom, który dzieliliśmy z Haroldem, ale była moja. Każdy mebel, każde zdjęcie, każdy kubek do kawy, który wybrałam dla siebie.
Rozwód został sfinalizowany 3 tygodnie temu. Harold początkowo próbował z nim walczyć, błagając mnie, żebym rozważyła terapię, obiecując, że się zmienił, przysięgając, że to, co stało się z Esme, to aberracja, która nigdy się nie powtórzy. Ale ja miałam już dość jego obietnic, jego wymówek, małżeństwa zbudowanego na mojej gotowości do odwracania wzroku, podczas gdy on robił, co chciał.
Mój telefon zawibrował na blacie. Wiadomość od Davida.
Kawa po południu? Mam wieści.
Uśmiechnęłam się i odpisałam.
„U mnie czy u ciebie?”
„Twoje? Podoba mi się, co z nim zrobiłeś.”
Ja… moja relacja z synem była jedynym jasnym punktem w tym całym koszmarze. Kiedy prawda o Esme wyszła na jaw, nie tylko jej prawdziwa tożsamość, ale i plany wobec jego ojca i firmy, David był zdruzgotany. Ale zamiast obwiniać mnie za ukrywanie sekretów, podziękował mi za to, że go chroniłam.
„Powinienem był to zauważyć” – powiedział podczas jednej z naszych długich rozmów w tygodniach po aresztowaniu Esme. „Były pewne znaki, rzeczy, które się nie zgadzały, ale chciałem wierzyć, że znalazłem kogoś, kto mnie kocha”.
„To nie wada charakteru, kochanie” – powiedziałam mu. „To po prostu ludzkie. Była bardzo dobra w tym, co robiła”.
Teraz, sześć miesięcy później, David wracał do zdrowia. Rzucił się w wir pracy, rozwinął biznes, a nawet zaczął znowu randkować, ostrożnie, ale z nadzieją. Był silniejszy, niż mu się wydawało.
Dzwonek do drzwi zadzwonił dokładnie o 2:00. David stał na moim progu z bukietem słoneczników i uśmiechem, który przypominał mi małego chłopca, którym kiedyś był.
„Wyglądasz na szczęśliwą” – powiedział, całując mnie w policzek i wręczając mi kwiaty.
„Jestem szczęśliwy” – uświadomiłem sobie, zaskoczony, jak prawdziwe było to stwierdzenie. Naprawdę, szczerze szczęśliwy.
Usiedliśmy na moim małym balkonie z kawą i bułeczkami z jagodami, których nauczyłam się robić na kursie gotowania, do którego zapisałam się w zeszłym miesiącu. Kolejna nowość, kolejny element życia, które budowałam dla siebie.
„No i co to za nowina?” zapytałem.
Uśmiech Dawida stał się szerszy.
„Marcus Thompson dzwonił do mnie wczoraj.”
Prawie się zakrztusiłem kawą.
„Marcus, dlaczego?”
„Chciał mi podziękować. Podobno FBI udało się odzyskać około 60% pieniędzy, które Esme mu ukradła, korzystając z informacji z jej aresztowania. Odzyskuje swój dom”.
„To wspaniale.”
„Ale to nie jest najlepsze. Zakłada grupę wsparcia dla osób, które padły ofiarą oszustw matrymonialnych. Zapytał, czy chcę pomóc”.
Odstawiłem filiżankę i zacząłem wpatrywać się w twarz syna.
„A ty?”
„Myślę, że tak. Czuję, że z tego całego bałaganu może wyniknąć coś pozytywnego, wiesz? Może możemy pomóc innym ludziom uniknąć tego, przez co przeszliśmy, albo przynajmniej pomóc im się z tego otrząsnąć”.
Sięgnęłam przez mały stolik i ścisnęłam jego dłoń.
„Myślę, że to piękny pomysł.”
„A co z tobą, mamo? Co zamierzasz zrobić ze swoim nowym życiem?”
To pytanie zadawałam sobie od miesięcy. Przez 42 lata moja tożsamość była uwikłana w bycie żoną Harolda, matką Davida, opiekunką domu, który funkcjonował bez zarzutu, bo sama o to dbałam. Teraz, mając 63 lata, mogłam być kimkolwiek chciałam.
„Myślę o powrocie na studia” – powiedziałam, kończąc studia, których nie ukończyłam, kiedy wyszłam za mąż.
„Naprawdę? Co byś studiował?”
„Może kryminalistyka. Albo psychologia. Po tym wszystkim, co się stało z Esme, wciąż myślę o tym, jak łatwo było jej manipulować ludźmi, jak trafnie odczytywała słabości każdego. Chciałbym to lepiej zrozumieć”.
David uniósł kubek z kawą w geście żartobliwego tosta.
„Ku nowym początkom”.
„Ku nowym początkom” – zgodziłam się, stukając swoją filiżanką o jego kubek.
Później tego wieczoru, po wyjściu Davida, przeglądałam albumy ze zdjęciami, które uratowałam z domu. Zdjęcia naszej rodziny na przestrzeni lat, ze świąt, urodzin, ukończeń szkół. Na wielu z nich dostrzegałam to, co wtedy przegapiłam. Dystans Harolda, jego roztargnienie, to, że zawsze zdawał się patrzeć gdzie indziej, nawet gdy uśmiechał się do obiektywu.
Ale były też inne zdjęcia. Zdjęcia Davida i mnie. Chwile, kiedy byliśmy tylko we dwoje. Jego zakończenie liceum, kiedy Harold został nieuniknienie zatrzymany w pracy. Dzień, w którym David dostał licencję na prowadzenie działalności gospodarczej, kiedy Harold zupełnie zapomniał się pojawić.
Na tych zdjęciach mogłem dostrzec coś, o czym zapomniałem.
Byłam dobrą matką.
Pomimo wszystkiego, co poszło nie tak, wychowałem dobrego, uczciwego i pracowitego mężczyznę.
To było coś warte.
To było warte wiele.
Mój laptop zawibrował, informując o e-mailu. Nadawcą był ktoś, kogo nie znałem.
Jennifer Walsh.
Pani Patterson.
Rozpoczął się e-mail.
Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko temu, że się z Tobą skontaktuję. Agent Chen podał mi Twoje dane. Nazywam się Jennifer Walsh i byłam żoną Thomasa Wrighta, jednego z mężczyzn, których oszukała Twoja synowa. Chciałam Ci podziękować za odwagę w ujawnieniu jej.
Czytałem dalej, a z każdym słowem czułem coraz większy ucisk w piersi.
Tom zmarł w przekonaniu, że jest porażką, że swoimi złymi decyzjami zniszczył przyszłość naszej rodziny. Nigdy nie dowiedział się, że Elizabeth Sawyer była zawodową przestępczynią, która zrobiła to samo wielu innym ludziom. Dzięki Twojej odwadze udało mi się odzyskać część naszych pieniędzy. Ale co ważniejsze, udało mi się powiedzieć naszym dzieciom prawdę o tym, co stało się z ich ojcem. Nie był głupcem. Był ofiarą.
Ta wiedza pozwoliła mi zrzucić ciężar, którego nie byłam nawet świadoma.
W e-mailu wyjaśniono, że rodziny kilku innych ofiar Esme planują wziąć udział w rozprawie w sprawie wyroku w następnym miesiącu. Chcieli się upewnić, że sędzia zrozumie pełen zakres szkód, jakie wyrządziła.
Czy rozważyłabyś napisanie oświadczenia o wpływie na ofiarę? – zapytała Jennifer. Wiem, że nie zostałaś bezpośrednio oszukana na pieniądze, jak reszta z nas, ale ona też zniszczyła twoją rodzinę. Twój głos ma znaczenie.
Długo wpatrywałem się w ekran, rozmyślając o sprawozdaniach dotyczących ofiar, o sprawiedliwości i o tym, jak dziwne obroty może przynieść życie.
Rok temu byłam kobietą unikającą konfliktów, która wolała rozwiązywać problemy po cichu, w prywatności.
Teraz poproszono mnie, abym wystąpił na sali sądowej i publicznie opowiedział o najboleśniejszym okresie mojego życia.
Rok temu sama myśl o tym by mnie przeraziła.
Teraz wydawało się, że to okazja.
Zacząłem pisać swoją odpowiedź.
Trzy tygodnie później stałem przed federalnym budynkiem sądu w centrum Pittsburgha, ubrany w granatowy garnitur, który kupiłem na rozprawę rozwodową. Agent Chen powitał mnie przy wejściu.
„Jesteś na to gotowy?” zapytała.
„Tak gotowy, jak tylko będę.”
Sala sądowa była pełna. Rozpoznałam kilka twarzy ze zdjęć, które James pokazał mi kilka miesięcy wcześniej. Marcus Thompson, teraz wyglądający na zdrowszego i spokojniejszego. Jennifer Walsh, kobieta po pięćdziesiątce o łagodnych oczach i siwiejących włosach. Kilka innych osób, które uznałam za członków rodzin ofiar Esme.
Esme siedziała przy stole oskarżonego w pomarańczowym kombinezonie, z włosami mocno zaczesanymi do tyłu. Ani śladu po eleganckiej kobiecie, która kiedyś zasiadała przy moim stole. Postarzała się o lata w ciągu miesięcy od aresztowania.
Gdy zobaczyła mnie wchodzącego na salę sądową, jej wyraz twarzy stwardniał, ale nie odwróciła wzroku.
Jej ofiary i ich rodziny kolejno zabierały głos, by mówić o krzywdach, jakie wyrządziła. Marcus mówił o trzech latach, które spędził w przekonaniu, że jego żona nie żyje, i o depresji, która niemal doprowadziła go do samobójstwa. Jennifer Walsh odczytała list, który jej najmłodsza córka napisała o stracie domu rodzinnego.
Mężczyzna o imieniu Robert Harrison Jr. opowiedział o ostatnich miesiącach życia swojego ojca. Przepełniony wstydem i nienawiścią do samego siebie.
Kiedy wywołano moje nazwisko, pewnym krokiem podszedłem do miejsca dla świadków. Ćwiczyłem swoje zeznania dziesiątki razy, ale patrząc na salę sądową, odłożyłem przygotowane uwagi na bok.
„Wysoki Sądzie” – zaczęłam. „Sześć miesięcy temu myślałam, że wiem, kim jestem. Byłam żoną, matką, kobietą, która utrzymywała rodzinę w całości, dbając o pokój. Myślałam, że moim zadaniem jest łagodzenie problemów, odwracanie wzroku, gdy robiło się trudno, chronienie uczuć innych, nawet jeśli oznaczało to poświęcenie własnego dobra”.
Spojrzałem na Esme, która przyglądała mi się uważnie.
„Oskarżona nauczyła mnie czegoś cennego, choć wątpię, żeby miała taki zamiar. Nauczyła mnie, że milczenie w obliczu zła to nie dobroć, a tchórzostwo. Nauczyła mnie, że chronienie ludzi przed konsekwencjami ich czynów nie pomaga im, lecz ich wspiera. I nauczyła mnie, że czasami najbardziej kochającą rzeczą, jaką można zrobić dla swojej rodziny, jest mówienie prawdy, nawet jeśli jest bolesna”.
Zatrzymałem się, żeby zebrać myśli.
„Oskarżona nie tylko ukradła pieniądze swoim ofiarom. Ukradła im poczucie rzeczywistości, zdolność do zaufania własnemu osądowi, wiarę w innych ludzi. Sprawiła, że zwątpiły we wszystko, co myślały, że wiedzą o miłości, o rodzinie, o sobie. Takiej krzywdy nie widać na wyciągu bankowym, ale jest realna i druzgocąca”.
Teraz spojrzałem prosto na Esme.
„Ale oto, czego się nie spodziewała. Niektórzy z nas są silniejsi, niż wyglądamy. Niektórzy z nas nie pozwalają jej definiować swoich historii. Niektórzy z nas biorą kawałki, które po sobie zostawiła, i budują coś lepszego”.
Kiedy skończyłem mówić, na sali sądowej zapadła cisza, słychać było jedynie cichy płacz.
Wróciłem na swoje miejsce, z bijącym sercem, ale czystym sumieniem.
Sędzia skazał Esme na 15 lat więzienia federalnego.
Gdy strażnik ją prowadził, odwróciła się, żeby spojrzeć na mnie po raz ostatni. Spojrzałem jej prosto w oczy i zobaczyłem w nich coś, czego nigdy wcześniej nie widziałem.
Pokonać.
Przed budynkiem sądu podeszła do mnie Jennifer Walsh.
„Dziękuję” – powiedziała po prostu – „za wszystko”.
„Dziękuję” – odpowiedziałem – „że pomogłeś mi zrozumieć, że nie jestem w tym sam”.
Tego wieczoru zadzwoniłam do Davida, żeby powiedzieć mu o wyroku. Potem zadzwoniłam do mojej siostry w Kalifornii, z którą nie rozmawiałam od lat, bo Harold zawsze znajdował wymówki, dlaczego nie mogliśmy się spotkać. Zaplanowałam spotkanie z nią w przyszłym miesiącu.
Następnie otworzyłem laptopa i zacząłem pisać podanie do lokalnego college'u.
Nadszedł czas, aby dokończyć to, co zacząłem 40 lat temu.
Pracując, myślałam o kobiecie, którą byłam 6 miesięcy temu. Bałam się wywoływać zamieszanie, byłam gotowa przyjąć okruchy czułości, przekonana, że uszczęśliwianie wszystkich wokół jest ważniejsze niż moje własne dobro.
Teraz ta kobieta wydawała mi się obca.
Pomyślałam też o Haroldzie. Sam w domu, który wydawał się za duży dla jednej osoby, pewnie zastanawiając się, jak to możliwe, że wszystko poszło tak źle. Z jednej strony było mi go żal, ale z drugiej strony większa część czuła wdzięczność. Gdyby mnie nie zdradził, gdyby Esme nie zmusiła mnie do działania, mogłabym spędzić resztę życia, lunatykując w małżeństwie, które rozpadło się lata temu.
Jutro znów będzie wschodzić słońce, malując moją małą kuchnię odcieniami możliwości.
I po raz pierwszy od dziesięcioleci będę mógł to zobaczyć, w pełni obecne w moim życiu, gotowy na wszystko, co miało nastąpić.
W wieku 63 lat w końcu byłem wolny. I zamierzałem jak najlepiej wykorzystać każdy dzień, który mi pozostał.
Teraz jestem ciekawa, co Wy, którzy słuchaliście mojej historii. Co byście zrobili na moim miejscu? Czy kiedykolwiek przeżyliście coś podobnego? Skomentujcie poniżej. A tymczasem zostawiam na ostatnim ekranie dwie inne historie, które są moimi ulubionymi na kanale i na pewno Was zaskoczą. Dziękuję, że oglądaliście aż do tego momentu.
Czy zdarzyło ci się zachować milczenie, zebrać prawdę i czekać na właściwy moment, aby się bronić — zwłaszcza gdy rodzina próbowała zmienić historię?
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
