Przytuliłem ją mocniej i szepnąłem: „Tata jest gdzieś bardzo daleko, ale zawsze cię obserwuje, moja kochana”.
Jenna była tam, kilka kroków ode mnie, ale zdawała się należeć do innego świata. Jej oczy były puste, a twarz blada jak kamienny posąg. Chciałem do niej podejść, wziąć synową za rękę. Ale coś w jej spojrzeniu mnie powstrzymało, ból zbyt wielki, zbyt głęboki, którego nie potrafiłem dosięgnąć.
Po śmierci Michaela dom spowijała ponura mgła. Uśmiech zniknął z twarzy Jenny. Stała się cicha, powściągliwa. Spędzała godziny zamknięta w swoim pokoju. Czasem słyszałam jej szloch za zamkniętymi drzwiami, ale za każdym razem, gdy pukałam, żeby wejść, odpowiadała mi chłodno. „Nic mi nie jest. Nie martw się, mamo”.
Chciałem wierzyć, że Jenna się z tym pogodzi, że czas uleczy jej rany. Ale się myliłem. Ból nie tylko ją ode mnie odepchnął, ale też sprawił, że stała się kimś, kogo już nie rozpoznawałem. Niedługo potem Jenna postanowiła przeprowadzić się do mieszkania w innej dzielnicy.
„Potrzebuję nowego początku, mamo” – powiedziała monotonnym głosem, unikając mojego wzroku.
Zrozumiałem, że chciała nie tylko opuścić ten dom, ale także uciec od wspomnień o Michaelu, wspomnień, które przywoływał każdy kąt i każdy przedmiot. Nie winiłem jej, ale serce mi pękło, gdy Lily musiała z nią odejść. Ta mała dziewczynka była jedynym światłem, jakie mi pozostało w życiu, a teraz mogłem ją widywać tylko w te kilka weekendów, kiedy pozwalano jej u mnie mieszkać.
Dom stał się ogromny i zimny. Trzymałam zdjęcie Michaela na ścianie obok rodzinnego zdjęcia z wycieczki, kiedy Lily była jeszcze niemowlakiem, siedząc na ramionach ojca i śmiejąc się do rozpuku. Każdej nocy siadałam przed tym zdjęciem i szeptałam do syna: „Michael, co mam zrobić? Tak bardzo za tobą tęsknię”. Ale tylko wiatr gwiżdżący w korytarzu odpowiadał mi, przypominając, że teraz została mi tylko samotność.
Podczas kolejnych wizyt zauważyłem, że Lily się zmienia. Jej oczy, niegdyś jasne i przejrzyste, teraz wyrażały smutek trudny do nazwania. Mówiła mniej, uśmiechała się mniej, a za każdym razem, gdy próbowałem ją o coś zapytać, pochylała głowę i mocno przytulała swojego pluszowego misia Milo, jakby był jej jedyną tarczą.
„Nic mi nie jest, babciu” – zawsze mi mówiła.
Ale jej spojrzenie opowiadało inną historię. Zapytałam o to Jennę, ale ona udzielała mi tylko wymijających odpowiedzi. „Nie martw się, mamo. Dobrze opiekuję się Lily”.
Chciałam jej wierzyć. Chciałam wierzyć, że robi wszystko, co w jej mocy, żeby być dobrą matką. Ale w głębi duszy ogarniał mnie narastający niepokój. Nie miałam innego wyjścia, jak tylko przełknąć łzy i bezradnie patrzeć, jak moja wnuczka oddala się ode mnie coraz bardziej.
I właśnie wtedy, dziś, ta zasłona tajemnicy rozbiła się przerażającym szeptem, który wydobył się z ust mojej małej Lily.
Próbowałam uspokoić Lily po jej wyznaniu, delikatnie głaszcząc ją po rozczochranych włosach i szepcząc: „Wszystko w porządku, kochanie. Babcia się wszystkim zajmie”. Ale Lily tylko pokręciła głową, a jej pełne łez oczy zamknęły się mocno, jakby chciała się schować przed światem. Przytuliła do piersi Milo, wysłużonego pluszowego misia, który stał się jej jedynym przyjacielem w tych samotnych dniach.
Chciałem ją zapytać o więcej, wyciągnąć więcej szczegółów, ale widząc, jak drżą jej drobne ramiona, nie miałem odwagi, żeby nalegać. „Chodź, kochanie, odpocznij chwilę” – powiedziałem najłagodniejszym głosem, na jaki mnie było stać, mimo że w środku szalał huragan.
Tego popołudnia postanowiłem odwieźć Lily do szkoły. Dziewczynka potrzebowała znajomego otoczenia klasy i przyjaciół, żeby choć na chwilę zapomnieć o strachu, który ją trawił. Trzymałem ją za rękę, gdy szliśmy znajomą, żwirową ścieżką, ale każdy krok wydawał się ciężki. Lily milczała przez całą drogę, tylko od czasu do czasu podnosząc wzrok, jakby chciała coś powiedzieć, ale nie śmiała.
Uśmiechnęłam się, próbując ukryć udrękę, która mnie zżerała. „Czego będziesz się dziś uczyć w szkole?” – zapytałam, ale Lily tylko pokręciła głową, nie odpowiadając. Wiedziałam, że dźwiga ciężar o wiele za ciężki jak na swój wiek.
Kiedy dotarliśmy do szkoły, postanowiłem zostać na chwilę, żeby porozmawiać z panią Davis, nauczycielką Lily. Pani Davis była kobietą w średnim wieku o miłym, ale bystrym spojrzeniu, zawsze uważną na swoich uczniów. Znalazłem ją w pokoju nauczycielskim, gdzie wciąż unosił się zapach kredy i papieru.
„Pani Davis, czy mogę z panią chwilę porozmawiać?” – zapytałam cicho, jakbym bała się, że ktoś mnie podsłucha.
Pani Davis spojrzała na mnie z nutą zaniepokojenia. „Oczywiście, Carol, czy coś jest nie tak z Lily?”
Usiadłem na starym drewnianym krześle w pokoju i opowiedziałem jej, co Lily powiedziała mi tego ranka. Mój głos drżał, gdy wspomniałem o dziewczynie zamkniętej w piwnicy. Pani Davis słuchała uważnie, marszcząc brwi i mocno zaciskając dłonie. Kiedy skończyłem, zawahała się przez kilka sekund, jakby starannie dobierając każde słowo.
„Carol, zauważyłam też, że Lily ostatnio się zmieniła. Łatwo się boi. Czasami po prostu odpływa na lekcjach, nie mogąc się skoncentrować.”
Zatrzymała się, patrząc na mnie z niepokojem. „A na plastyce robiła bardzo dziwne rysunki. Prawie zawsze jest to mała dziewczynka sama w ciemnym pokoju, a za nią widnieją czarne, chaotyczne linie, jakby to były kraty”.
Serce mi zamarło, jakby ktoś je ściskał. Te czarne linie jak kraty. Słowa pani Davis były strzałem w dziesiątkę, potwierdzając moje obawy.
„Myślisz, że to coś niezwykłego?” zapytałam niemal szeptem.
Pani Davis pokręciła głową, a jej wzrok był niespokojny. „Nie mogę powiedzieć tego na pewno, ale martwię się o jej stan emocjonalny. Może przechodzi przez coś bardzo trudnego”.
Skinęłam głową, czując, jak podłoga wali mi się pod stopami. „Dziękuję, pani Davis” – powiedziałam, wstając, choć nogi drżały mi, jakby nie mogły mnie utrzymać.
Wracając do domu, szłam jak duch. Obrazy z rysunków Lily – dziewczyna w ciemnym pokoju i czarne linie niczym kraty – nie chciały mnie opuścić. Zastanawiałam się: co Lily zobaczyła? Czy zamknięta dziewczyna naprawdę istniała? A może to tylko wytwór wyobraźni głęboko zranionej dziewczynki? Ale jej przerażone oczy i drżący głos nie pozwalały mi zignorować tej historii. Potrzebowałam więcej wskazówek, więcej dowodów, żeby zrozumieć, co się dzieje.
Po południu siedziałem na werandzie, patrząc, jak płatki czerwonej bugenwilli opadają na podwórko. Wiatr wiał mocno, a ja drżałem, jakby niósł ze sobą ostrzeżenie.
Nagle zobaczyłem przechodzącego obok pana Hendersona, miłego starszego sąsiada. Pan Henderson był lubiany w okolicy, wdowiec o bystrym spojrzeniu, jakby nic w tej ślepej uliczce nie mogło mu umknąć. Widząc mój przygnębiony wyraz twarzy, zatrzymał się i oparł drewnianą laskę o stopień.
„Carol, wszystko w porządku? Wyglądasz, jakbyś zobaczyła ducha.”
Uśmiechnąłem się słabo, próbując ukryć niepokój. „Jestem po prostu trochę zmęczony, panie Henderson. Jak się pan czuje?”
Ale nie dał się nabrać. Usiadł na drewnianej ławce obok mnie i poważnym głosem powiedział: „Carol, wiem, że nie jesteś osobą, która martwi się błahostkami. Czy coś jest nie tak z Lily?”
Zawahałam się, nie wiedząc, czy powinnam się tym podzielić, czy nie. Ale pamiętając przestraszone spojrzenie Lily, postanowiłam opowiedzieć mu tylko fragment, na tyle, żeby go wyczuć.
„Lily powiedziała mi coś dziwnego o dziewczynie z domu Jenny” – przyznałem. „Już nie wiem, co myśleć”.
Pan Henderson zmarszczył brwi. Jego wzrok się wyostrzył. Po chwili milczenia zniżył głos, jakby obawiał się, że ktoś go usłyszy.
„Carol, jest coś, o czym nikomu nie powiedziałam. Pewnej nocy w zeszłym tygodniu nie mogłam spać, więc wyszłam na podwórko. Zobaczyłam Jennę wbiegającą do domu z małą dziewczynką za rękę. Jestem pewna, że to nie była Lily. Było bardzo późno – po północy”.
Zatrzymał się i spojrzał na mnie, jakby wahał się, czy kontynuować.
„Usłyszałem też stłumiony szloch. Wtedy myślałem, że to może Lily, chora i płacząca, ale teraz, kiedy cię słyszę, zaczyna mi się to wydawać dziwne”.
Słowa pana Hendersona uderzyły mnie jak błyskawica. Serce waliło mi jak młotem. Zacisnąłem dłonie na skraju płaszcza.
„Jest pan pewien, panie Henderson? Przyjrzał się pan jej dobrze?” – zapytałem drżącym głosem.
Skinął głową, a jego wyraz twarzy był zamyślony. „Nie mogłem dostrzec jej twarzy, ale to nie była Lily. Była mniejsza, miała krótsze włosy. Nie chciałem nic mówić, żeby nie pomylić się z Jenną, ale… bądź ostrożny”.
Skinęłam głową, czując, że pojedyncze kawałki zaczynają składać się w przerażający obraz w mojej głowie.
Tego wieczoru Jenna przyszła odebrać Lily. Stałem w drzwiach, patrząc, jak wchodzi, z ciężkim sercem. Jej wzrok – ostry jak nóż – badał mnie od stóp do głów, jakby sprawdzał, ile wiem.
„Dziękuję, że opiekowałaś się Lily” – powiedziała chłodno, bez śladu dawnej serdeczności.
Lily schowała się za matką, mocno tuląc Milo i patrząc na mnie zaniepokojonym wzrokiem. Chciałem ją tam zatrzymać, zapytać o więcej, ale powstrzymało mnie spojrzenie Jenny. Wzięła Lily za rękę i szybko odciągnęła ją od siebie bez słowa.
Pozostałam na progu, patrząc, jak ich sylwetki znikają na ulicy, a moje serce zamarło.
O świcie obudziłem się z nieznośnym ciężarem na piersi, jakby cały świat był przeciwko mnie. Postanowiłem wyjść ze strefy komfortu i stawić czoła prawdzie, nawet jeśli będzie bolesna. Wsiadłem do pierwszego autobusu jadącego do centrum, siedząc w milczeniu z tyłu i patrząc przez zaparowaną szybę. Znajome ulice mijały mnie, ale tego dnia wydawały się odległe i zimne.
W zasięgu wzroku pojawił się komisariat policji – stary budynek o poplamionych ścianach. Wszedłem do środka, a powietrze, przesiąknięte zapachem wilgotnego papieru i spalonej kawy, nasiliło mój niepokój. Stanąłem przed recepcją, drżącymi dłońmi ściskając płaszcz i starając się mówić spokojnie.
„Chcę rozmawiać z osobą odpowiedzialną za tę sprawę” – powiedziałem młodemu oficerowi, który przeglądał jakieś dokumenty.
Spojrzał na mnie z iskrą ciekawości, a potem zaprowadził mnie do małego pokoju, gdzie za porysowanym drewnianym biurkiem siedział detektyw Morales. Morales był mężczyzną w średnim wieku o zaciętej twarzy i zmęczonych oczach, jakby był świadkiem zbyt wielu bolesnych historii.
Usiadłam, wzięłam głęboki oddech i zaczęłam mu wszystko opowiadać. Opowiedziałam o szepcie Lily, o dziewczynie zamkniętej w piwnicy, o dziwnych rysunkach opisanych przez panią Davis i o relacji pana Hendersona o nieznanej dziewczynie, która pojawiła się w nocy. Głos mi drżał, ale starałam się mówić wyraźnie, jakby każde słowo było cegłą budującą mur prawdy.
„Proszę pana, wiem, że to brzmi szalenie” – powiedziałem – „ale Lily nie kłamie. Moja wnuczka jest przerażona i myślę, że dzieje się coś bardzo złego”.
Dokończyłem, patrząc Moralesowi w oczy, mając nadzieję, że dostrzeże w moich oczach nagłą potrzebę reakcji.
Morales słuchał, wystukując rytmicznie dłonią o biurko. Ale kiedy skończyłem, powoli pokręcił głową.
„Proszę pani, rozumiem pani obawy” – powiedział beznamiętnym, pozbawionym emocji głosem. „Ale mamy tylko zeznania dziecka, kilka rysunków i zeznania sąsiada. To za mało, żeby wnioskować o nakaz przeszukania domu pani synowej”.
Jego słowa były jak wiadro zimnej wody wylane na moją twarz. Czułam, jak krew odpływa mi z ciała. Zacisnęłam mocno dłonie, żeby powstrzymać drżenie.
„A co, jeśli dziecko naprawdę jest w niebezpieczeństwie, proszę pana?” – błagałem łamiącym się głosem. „Jeśli Lily mówi prawdę, a my nic nie zrobimy, co stanie się z tą dziewczynką?”
Morales westchnął i w jego oczach pojawił się cień współczucia.
„Złożymy twój raport” – odpowiedział z tym samym spokojem. „Ale na razie musisz poczekać. Potrzebujemy bardziej konkretnych dowodów”.
Chciałam krzyczeć – powiedzieć, że czas nie czeka na nikogo, że każda minuta może być minutą niebezpieczeństwa dla dziewczyny, o której mówiła Lily. Ale tylko skinęłam głową, wstałam i poczułam, że nogi ledwo mnie utrzymują.
„Dziękuję, panie” – mruknąłem, choć w głębi duszy miałem ochotę zemdleć.
Wychodząc z komisariatu, poczułem się, jakby cały świat odwrócił się ode mnie. Południowe słońce prażyło, ale czułem tylko zimno. Szedłem na przystanek autobusowy z pustym umysłem, powtarzając sobie w kółko: „Co mam teraz zrobić?”.
Tego popołudnia poszłam do sklepu spożywczego kupić trochę jedzenia, starając się zająć czymś codzienne obowiązki i zachować spokój. Ale przechodząc obok znanych alejek, usłyszałam szepty.
„Stara Carol traci rozum. Pewnie ma jakieś problemy na górze” – mruknęła jedna z kasjerek do koleżanki, wystarczająco głośno, żebym ją usłyszała.
„Kto oskarża własną synową o zabieranie dzieci?” – dodał inny głos.
Zatrzymałem się, czując ukłucie w sercu. Odwróciłem się w stronę lady, ale kasjerka natychmiast spuściła wzrok, udając, że zajmuje się towarem przed sobą.
W tej chwili wiedziałam, że Jenna zareagowała szybciej, niż myślałam. Rozpuściła już wieść po okolicy, mówiąc, że mam urojenia z powodu tak wielkiej tęsknoty za Lily, że wymyśliłam historię, żeby odzyskać wnuczkę.
Wróciłem do domu z sercem ciężkim jak kamień. Siedziałem na werandzie, patrząc na opadające kwiaty bugenwilli, próbując odnaleźć spokój.
Jednak tragedia osiągnęła apogeum jeszcze tej samej nocy.
Kiedy słońce zaszło, usłyszałem samochód podjeżdżający pod bramę. Jenna przyjechała po Lily, ale tym razem nie weszła do domu, jak zwykle. Została na podwórku, mocno tuląc Lily i płacząc nieutulenie przed swoim bratem, Kevinem.
„Ona mnie oczernia, Kevin” – krzyknęła Jenna łamiącym się głosem. „Mówi, że biorę dzieci i chce mi zrujnować życie. Ja chcę tylko opiekować się Lily, a ona mi to robi”.
Kevin, wysoki, szorstki mężczyzna, podszedł do mnie, wskazując palcem i warcząc: „Proszę pani, proszę zostawić moją rodzinę w spokoju. Za kogo pani się uważa, żeby mówić takie rzeczy o mojej siostrze?”
Stałem nieruchomo, z sercem ściśniętym, jakby ktoś je dusił. Sąsiedzi zaczęli gromadzić się na ulicy, a wszystkie te spojrzenia pełne ciekawości, litości i nieufności skierowały się na mnie.
„Carol chyba za bardzo tęskni za wnuczką. Dlatego zmyśla” – mruknął ktoś.
„Biedactwo. Starzeje się” – zgodził się ktoś inny.
Chciałem krzyczeć. Chciałem powiedzieć, że nie zwariowałem, że Lily widziała coś strasznego, ale słowa utknęły mi w gardle. Po prostu stałem tam, czując, jak cały świat obraca się przeciwko mnie.
Lily odwróciła się z samochodu, żeby spojrzeć na mnie przez okno. Jej oczy były pełne smutku i desperacji, jakby mówiła: „Babciu, ratuj mnie”.
Chciałam do niej podbiec, przytulić ją, nie puścić. Ale nogi wrosły mi w ziemię. Jenna odpaliła silnik i samochód odjechał, zabierając ze sobą moją wnuczkę, a mnie zostawiając samą, wyeksponowaną w blasku latarni ulicznych.
Za sobą słyszałam szmery wypowiadane przez ludzi, którzy kiedyś byli bliskimi sąsiadami, a teraz patrzyli na mnie jak na chorą na urojenia staruszkę.
Może i byłem sam, ale w głębi duszy wiedziałem, że nie mogę się poddać.
Potykając się, wszedłem do domu po tej gorzkiej konfrontacji. Moje kroki były ciężkie, jakby skrępowane podejrzliwymi spojrzeniami i szeptami. Myślałem, że przyzwyczaiłem się do bólu straty, ale teraz czułem się jak suchy liść porywany przez wiatr, bez sił, by oprzeć się burzy.
Opadłam na stary fotel w salonie, wpatrując się w portret Michaela na ścianie. Uśmiech mojego syna był tak samo ciepły jak zawsze, ale to tylko jeszcze bardziej mnie rozdzierało.
„Michael, co mam zrobić?” wyszeptałam, a mój głos załamał się w ciszy pokoju.
Nikt nie odpowiedział – tylko gwizd wiatru na ganku i wiadomości w telewizji, których nie słuchałem. Jedyne, co słyszałem, to bicie mojego serca krzyczącego w ciszy.
Zostałem tam, z twarzą w dłoniach, czując, jakby cały świat odwrócił się ode mnie. Obraz Lily patrzącej na mnie przez okno samochodu z tym nieskończonym smutkiem był jak nóż przeszywający moją duszę.
Jenna zdołała zrobić ze mnie szaloną staruszkę z sąsiedztwa. Jej plotki, że mam halucynacje, bo za bardzo tęsknię za wnuczką, były jak igły wbijające się w moją dumę. Pokładałam wszystkie nadzieje w wizycie na komisariacie, ale spotkałam się jedynie z chłodną odmową detektywa Moralesa.
„Nie ma wystarczających dowodów” – powiedział mi.
Jak mogłem czekać, skoro Lily była przerażona? Skoro być może kolejna nieznajoma dziewczyna była w niebezpieczeństwie?
Tej nocy nie mogłam spać. Leżałam w łóżku z otwartymi oczami, wpatrując się w sufit, słuchając tykania zegara, który odmierzał każdą sekundę mojej bezradności. Za każdym razem, gdy zamykałam oczy, widziałam wzrok Lily albo słyszałam jej przerażający szept.
„W piwnicy jest zamknięta mała dziewczynka.”
Odwróciłam się, tuląc poduszkę, na której Lily spała poprzedniej nocy, jakby wciąż czuła jej zapach, jakby mogła dać mi siłę do dalszego działania. Ale czułam tylko lodowatą pustkę w piersi.
Zapytałam samą siebie: „Carol, czy postępujesz właściwie, czy naprawdę jesteś po prostu chorą na urojenia staruszką, jak to mówią?”
Następnego ranka nadal próbowałam pójść do sklepu spożywczego jak zwykle, mając nadzieję, że zgiełk pomoże mi się rozproszyć. Ale kiedy weszłam, poczułam wyraźną zmianę. Sprzedawcy, którzy zazwyczaj witali mnie z przyjaznym uśmiechem, teraz zamilkli, widząc mnie z daleka. Pochylali się ku sobie, mamrocząc coś pod nosem, a w ich spojrzeniach mieszała się litość i dystans.
„Biedna Carol” – usłyszałem szept sprzedawcy warzyw do osoby siedzącej obok niej. „Musi tak bardzo tęsknić za wnuczką, że straciła rozum”.
Spuściłam głowę, przyspieszyłam kroku i udawałam, że nie słyszę, ale każde słowo uderzało mnie jak młotem w pierś. Chciałam krzyczeć, powiedzieć im, że nie zwariowałam, że Lily widziała coś strasznego, ale wiedziałam, że to tylko sprawi, że wszyscy uwierzą w historię Jenny jeszcze bardziej.
W drodze do domu spotkałam Rose, moją najbliższą przyjaciółkę z sąsiedztwa. Stała w drzwiach z wiklinowym koszykiem w dłoniach, a na jej twarzy malował się niepokój, gdy mnie zobaczyła. W przeciwieństwie do innych, Rose mnie nie unikała. Podeszła, zaprowadziła mnie w kąt przy płocie i mocno ścisnęła moje dłonie.
„Carol, znam cię” – powiedziała cicho, ale stanowczo. „Nie wierzę, że mogłabyś to wymyślić. Widziałam oczy Lily zeszłej nocy, kiedy Jenna ją zabrała. Dziecko było przerażone, Carol. Jeśli teraz się poddasz, ten żal będzie cię prześladował do końca życia”.
Jej słowa przeszyły mnie niczym grom z jasnego nieba. Nie rozproszyły mojej rozpaczy, ale rozpaliły iskierkę nadziei. Wziąłem ją za rękę, a w moich oczach pojawiły się łzy.
„Rose, dziękuję” – wyszeptałam. „Ale już nie wiem, co robić. Nikt mi nie wierzy”.
Rose ścisnęła moją dłoń mocniej, w jej oczach dostrzegłam determinację, jakiej nie widziałam u siebie od dawna.
„Musisz iść dalej, Carol, dla Lily i dla siebie. Nie pozwól, żeby plotki cię zniechęciły”.
Skinęłam głową, choć serce wciąż mi ciążyło. Rose miała rację. Nie mogłam się poddać. Ale co mogłam zrobić, kiedy czułam, że cały świat jest przeciwko mnie?
Tego popołudnia zacząłem przycinać bugenwillę w ogrodzie, szukając odrobiny spokoju w rutynie. Czerwone płatki spadały na ziemię niczym krople krwi, potęgując mój niepokój.
Nagle usłyszałem pospieszne kroki. Pan Henderson pojawił się przy bramie z torbą kawy w ręku i tajemniczym wyrazem twarzy.
„Carol, musisz to zobaczyć” – powiedział, ściszając głos, jakby obawiał się, że ktoś może go usłyszeć.
Przerwałem to, co robiłem, czując, jak serce mi się ściska. „O co chodzi, panie Henderson?” – zapytałem, podchodząc bliżej.
Wprowadził mnie do środka, zamknął drzwi i wyciągnął z kieszeni stary telefon komórkowy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
