Próbowała uchronić się przed finansową ruiną.
Ocena medyczna miała miejsce tydzień później w klinice w Denver, którą polecił Marcus.
Doktor Sandra Chen, geriatra z 20-letnim doświadczeniem, poddała mnie czterogodzinnym testom — ocenie pamięci, ćwiczeniom poznawczym, badaniu fizykalnemu, badaniom krwi i skanowaniu mózgu.
Kiedy trzy dni później przyszły wyniki, siedziałem w gabinecie dr Chen i obserwowałem, jak przegląda dokumenty.
„Panie Winston” – powiedziała w końcu, podnosząc wzrok z lekkim uśmiechem – „chciałabym, żeby wszyscy moi pacjenci byli w tak dobrej formie”.
„Twoje wyniki w testach funkcji poznawczych plasują się na 98. percentylu dla twojej grupy wiekowej. Twoja pamięć jest doskonała. Twoje zdolności logicznego myślenia są ostre”.
„Nie ma absolutnie żadnych oznak demencji, choroby Alzheimera ani żadnych innych zaburzeń funkcji poznawczych”.
„Czy zeznawałby pan na ten temat w sądzie?” – zapytałem.
„Z chęcią”, powiedziała.
Podziękowałem jej i wyszedłem, czując się lżej niż od kilku tygodni.
To była amunicja.
Solidny.
Niezaprzeczalny dowód na to, że cała ich sprawa opiera się na kłamstwach.
Następnego dnia Marcus złożył naszą petycję wzajemną.
Dokumenty opisywały wszystko: zakupy u psychiatry Deborah, ich desperację finansową i wzorzec oszukańczego zachowania.
Zażądaliśmy 5000 dolarów odszkodowania za cierpienie psychiczne i utratę reputacji, a także natychmiastowego usunięcia mnie z posesji.
Rozpoczęła się gra na czas.
Wróciwszy do domku, atmosfera stawała się coraz bardziej napięta.
Deborah przestała udawać miłą. Prawie się do mnie nie odzywała, poza złośliwymi uwagami na temat starych mężczyzn, którzy nie wiedzą, co dla nich dobre.
Trenton całkowicie mnie unikał, spędzając większość czasu w sypialni lub odbywając długie przejażdżki samochodem.
Zajmowałem się swoimi sprawami — rano łowiłem ryby na muchę, po południu czytałem, a potem dokumentowałem wszystko, co mówili i robili.
Aplikacja do nagrywania w moim telefonie stała się moim nieodłącznym towarzyszem.
Tydzień po złożeniu przez nas kontrpozycji zadzwoniła do nas Carla.
„Znalazłam coś interesującego” – powiedziała. „Bardzo interesującego”.
"Co to jest?"
Pauza.
Gdy przemówiła ponownie, jej głos był starannie kontrolowany.
„Wygląda na to, że to nie pierwszy raz, kiedy Deborah próbuje czegoś takiego”.
„Przyjrzałem się bliżej jej historii zatrudnienia i znalazłem skargę złożoną na nią sześć lat temu, gdy pracowała jako agentka nieruchomości – jeszcze zanim poznała Trentona”.
„Jakiego rodzaju skarga?”
„Starsza klientka oskarżyła ją o manipulację” – powiedziała Carla. „Deborah powiedziała, że próbowała przekonać ją do sprzedaży domu znacznie poniżej wartości rynkowej znajomej, która »dobrze zadba o nieruchomość«”.
„Skarga została złożona, ale nie doczekała się rozstrzygnięcia. Firma po cichu ustąpiła, aby uniknąć rozgłosu”.
„Ale dokumenty istnieją, a klient nadal żyje”.
Zacisnąłem mocniej uścisk.
„Czy możemy tego użyć?”
„Jeśli uda nam się ustalić wzorzec drapieżnego zachowania wobec osób starszych, to oczywiście” – powiedziała Carla.
„To może być klucz do wszystkiego”.
Następnego ranka poprosiłem Carlę, aby przyjechała do Aspen i osobiście przedstawiła swoje odkrycia.
Przybyła około południa, niosąc teczkę wypchaną dokumentami.
Siedzieliśmy w moim gabinecie, drzwi były zamknięte, a ona rozkładała wszystko, co znalazła.
„Nazywa się Eleanor Vance” – zaczęła Carla, rozkładając zdjęcia na moim biurku. „Miała wtedy siedemdziesiąt cztery lata. Owdowiała. Mieszkała sama w domu w Littleton, który należał do niej od czterdziestu lat”.
Pokazała mi zdjęcie kobiety o srebrnych włosach i dobrych oczach.
Typ babci, jaką można zobaczyć w reklamie świątecznej.
„Deborah była jej agentką nieruchomości. Eleanor chciała się przeprowadzić do mniejszego mieszkania. Proste, prawda?”
„Chyba że Deborah miała inne pomysły”.
Carla wyciągnęła formularz skargi złożony do Komisji Nieruchomości Kolorado.
„Według oświadczenia Eleanor, Deborah powiedziała jej, że dom wymaga gruntownego remontu – problemy z fundamentami, uszkodzony dach, problemy z instalacją elektryczną”.
„Poleciła szybką sprzedaż poniżej ceny rynkowej i po prostu znała kupującego”.
„Daj mi zgadnąć” – powiedziałem. „Przyjaciółka Deborah”.
„Jej kuzynka” – potwierdziła Carla.
Dom był wart około 400 000 dolarów. Deborah próbowała nakłonić Eleanor do sprzedaży za 250 000 dolarów.
"Co się stało?"
„Córka Eleanor nabrała podejrzeń” – powiedziała Carla. „Zatrudniła niezależnego inspektora, który nie znalazł niczego niepokojącego”.
„Firma zajmująca się nieruchomościami pozwoliła Deborah odejść po cichu. Bez żadnych formalnych sankcji. Bardziej zależało im na reputacji niż na sprawiedliwości”.
Carla odchyliła się do tyłu.
„Ale odnalazłem Eleanor. Ma teraz osiemdziesiąt lat, mieszka w Boulder i jest gotowa zeznawać”.
„To nie wszystko” – dodała Carla. „Była koleżanka, Jennifer Marsh, była świadkiem, jak Deborah chwaliła się „łatwym celem”. Ona również jest gotowa do rozmowy”.
Tego wieczoru zadzwoniłem do Marcusa i przekazałem mu tę nowinę.
„To zmienia wszystko” – powiedział natychmiast. „W takich przypadkach wzorce zachowań są na wagę złota”.
„Jeśli uda nam się udowodnić, że zrobiła to już wcześniej innej starszej ofierze, sąd rozpatrzy jej wniosek o ustanowienie opieki prawnej w sposób, w jaki naprawdę jest przedstawiony”.
„Kolejny plan.”
„Jak mamy postępować?” zapytałem.
„Zmieniamy naszą petycję wzajemną, dodajemy informacje dotyczące Eleanor Vance i przygotowujemy się do rozprawy” – powiedział Marcus.
Napięcie w kabinie osiągnęło punkt krytyczny dwa dni później.
Byłem w kuchni i przygotowywałem lunch, gdy Deborah wpadła do środka z twarzą wykrzywioną wściekłością.
„Próbujesz mnie zniszczyć” – krzyknęła. „Odkopujesz stare kłamstwa. Starożytną historię”.
Kontynuowałem smarowanie chleba musztardą.
„Te starożytne wydarzenia mają wszystko wspólnego z tym, kim jesteś, Deborah. Wzór to wzór”.
„Zostałem oczyszczony z zarzutów. Nie było żadnych zarzutów.”
„Doszło do ugody. Doszło do rozwiązania umowy” – powiedziałem.
„Próbowałeś wyłudzić od starszej kobiety 150 000 dolarów”.
Spojrzałem na nią.
„Brzmi znajomo?”
Jej twarz z czerwonej stała się biała.
Jej ręce drżały.
Po raz pierwszy odkąd tu przybyła, wyglądała na naprawdę przestraszoną.
„Trenton!” krzyknęła. „Wchodź tutaj”.
Mój syn pojawił się, wyglądając na wyczerpanego.
„Co się dzieje?”
„Twój ojciec próbuje nas zniszczyć.”
„Po prostu mówię prawdę” – powiedziałem. „Coś, czego twoja żona nie potrafi rozpoznać”.
Trenton spojrzał na nas.
„Tato, możemy porozmawiać? Tylko we dwoje?”
Debora odwróciła się do niego.
"Co?"
„Nie, Deborah, proszę.”
Było coś w jego głosie, czego nie słyszałam od lat.
Prawie jak kręgosłup.
„Muszę porozmawiać z ojcem.”
Spojrzała na niego zszokowana, po czym wybiegła.
Staliśmy w milczeniu.
Następnie usiadł i oparł głowę na dłoniach.
„Przepraszam, tato. Bardzo przepraszam.”
„Po co?” zapytałem.
„Konkretnie” – powiedział – „wniosek o opiekę, lata milczenia. Wszystko”.
„Czy wiedziałeś o Eleanor Vance?”
„Nie” – powiedział natychmiast. „Przysięgam, że nie”.
„Ale wiedziałeś, co Deborah dla mnie planowała.”
W końcu podniósł wzrok, jego oczy były czerwone.
„Cały czas wiedziałem, że to źle” – powiedział łamiącym się głosem. „Ale poszedłem, bo Deborah mi kazała”.
„Jestem tchórzem, tato.”
Spojrzałem na mojego syna.
Naprawdę mu się przyglądałem.
Chłopiec, który kiedyś biegł, żeby mnie powitać, nadal gdzieś tam był, pogrzebany pod latami manipulacji.
„Wiedzieć, że coś jest złe i mimo to to robić, to nie słabość, Trenton” – powiedziałem. „To wybór”.
„Za każdym razem, gdy zgadzałeś się na jej plany, za każdym razem, gdy milczałeś – to były wybory”.
Łzy spływały mu po twarzy.
"Ja wiem."
„Ale z wyborami jest tak” – powiedziałem. „Zawsze możesz dokonać innego wyboru. Począwszy od teraz”.
Spojrzał na mnie, a w jego oczach zaiskrzyła nadzieja.
„Nie wybaczam ci” – powiedziałem. „Jeszcze nie”.
„Ale drzwi nie są zamknięte.”
„To od ciebie zależy, czy przez to przejdziesz”.
Następnego wieczoru siedziałem na ganku i oglądałem zachód słońca, gdy przy ogrodzeniu pojawiła się moja sąsiadka Vivien.
Otulona była kaszmirowym szalem, by chronić się przed górskim chłodem, a jej srebrne włosy błyszczały w słabnącym świetle.
„Harold” – zawołała cicho – „masz chwilę?”
Machnąłem do niej, żeby podeszła.
Usiadła na krześle obok mnie, a jej wyraz twarzy był zaniepokojony.
„Widziałam dziś coś” – powiedziała. „Coś, o czym pomyślałam, że powinieneś wiedzieć”.
"Co to jest?"
„Twoja synowa” – powiedziała Vivien. „Piłam kawę w Rose Café w centrum i widziałam ją tam z jakimś mężczyzną”.
„Siedzieli przy stoliku w rogu i rozmawiali bardzo intensywnie. Miała między sobą rozłożone papiery.”
„Mężczyzna – może po czterdziestce – ciemny garnitur, drogi zegarek. Bardzo elegancki.”
„To nie wyglądało romantycznie, Haroldzie. Wyglądało na interesy. Jakby go do czegoś zatrudniała”.
Poczułem ucisk w żołądku.
„Słyszałeś coś, co mówili?”
„Tylko strzępki” – powiedziała Vivien. „Coś o dokumentach, sądzie i o tym, jak to wszystko skleić”.
„Wyglądało, jakby pracowała nad czymś za plecami wszystkich”.
Nawet jej męża.
Podziękowałem Vivien i patrzyłem, jak wraca do domu.
Potem wziąłem telefon i zadzwoniłem do Carli.
„Musisz się dowiedzieć, z kim Deborah spotkała się dzisiaj” – powiedziałem. „Z mężczyzną w Rose Café w centrum Aspen”.
„Czterdziestki, ciemny garnitur. Planuje coś nowego”.
Carli zajęło mniej niż 48 godzin zidentyfikowanie tajemniczego mężczyzny.
„Nazywa się Randall Morgan” – powiedziała mi przez telefon. „Adwokat z Aurory. Specjalizuje się w tym, co nazywa agresywną reprezentacją rodzin”.
„Mówiąc wprost, oznacza to, że pomaga klientom pozyskać aktywa wszelkimi możliwymi sposobami”.
„Jakiego rodzaju środki?”
„Takie, które balansują na granicy między legalnością i nielegalnością” – powiedziała Carla.
„Był dwukrotnie badany przez Izbę Adwokacką Kolorado. Za każdym razem skargi zostały oddalone z powodu braku dowodów”.
„Jednak jego reputacja w kręgach prawniczych jest… barwna”.
Przetwarzałem to powoli.
„Więc Deborah zatrudniła drugiego prawnika, nie mówiąc o tym Trentonowi”.
„Tak to wygląda” – powiedziała Carla.
„A oto najciekawsza część”.
„Znalazłem dokumenty, które Morgan złożył wczoraj w Sądzie Hrabstwa Pitkin. Twierdzi, że reprezentuje interesy majątku rodziny Winston”.
„Złożył dokument, który, jak twierdzi, jest twoją wolą”.
Krew mi zmroziła krew w żyłach.
„Moja wola?”
„Testament, który rzekomo podpisałeś trzy lata temu, zostawiając Trentonowi wszystko – chatę, inwestycje, oszczędności. Wszystko”.
„Morgan wnosi do sądu petycję o uznanie tego dokumentu za ważny i zamrożenie wszystkich twoich aktywów do czasu rozstrzygnięcia sprawy o opiekę.”
Usiadłem ciężko.
Gdyby sąd zamroził moje aktywa, nie byłbym w stanie zapłacić Marcusowi, Carli ani nikomu innemu, kto mi pomaga.
Byłbym sparaliżowany finansowo.
„Jest tylko jeden problem” – powiedziałem.
„Co to jest?”
„Nigdy nie podpisałam takiego testamentu” – powiedziałam. „Nie mam nawet testamentu, w którym wszystko zapisałabym Trentonowi”.
„Ten dokument – czymkolwiek on jest – jest fałszerstwem”.
Cisza po drugiej stronie.
Wtedy Carla przemówiła ostrożnie.
„Panie Winston, czy jest pan absolutnie pewien? Czy istnieje możliwość, że podpisałeś coś lata temu, o czym mogłeś zapomnieć?”
„Carla” – powiedziałem – „zbudowałem cztery restauracje od podstaw. Podpisałem w życiu tysiące dokumentów – umowy, dzierżawy, pozwolenia, formularze podatkowe”.
„Pamiętam każdy ważny podpis, jaki kiedykolwiek złożyłem na papierze”.
„Nigdy, przenigdy nie podpisałam testamentu, w którym cały mój majątek zapisałabym synowi”.
„W takim razie musimy to udowodnić” – powiedziała Carla.
„Skontaktuję się z ekspertem od grafologii sądowej. Jeśli ten podpis jest sfałszowany, dowiemy się w ciągu tygodnia”.
Rozłączyłem się i spojrzałem przez okno na góry.
Deborah była zajęta.
Podczas gdy ja myślałem, że gram w szachy, ona grała w zupełnie inną grę.
Ale fałszerstwo było zbrodnią.
Gdybyśmy potrafili udowodnić, że dokument jest fałszywy, sprawa nie byłaby już sprawą cywilną.
To byłoby przestępstwo.
Następne kilka dni było jednym wielkim pasmem aktywności.
Spotkałem się z notariuszem Nathanem Price’em i oficjalnie sporządziłem nowy testament.
Ta była zupełnie inna od fikcji, jaką stworzyła Deborah.
Dziewięćdziesiąt procent mojego majątku miało trafić do fundacji charytatywnej, którą zakładałem — Winston Young Restorators Fund, mającej na celu pomoc początkującym właścicielom restauracji w rozpoczęciu działalności.
Pozostałe dziesięć procent zostanie przekazane funduszowi powierniczemu dla Trenton, ale pod pewnymi warunkami.
Mógł uzyskać dostęp do pieniędzy dopiero po ukończeniu kursu edukacji finansowej i utrzymaniu stabilnego zatrudnienia przez pięć lat.
„Jesteś tego pewien?” zapytał Nathan, gdy podpisywałem dokument.
„Całkowicie pewien” – powiedziałem. „Jeśli mój syn chce moich pieniędzy, będzie musiał na nie zapracować tak, jak ja”.
Tymczasem petycja Randalla Morgana rozpatrywana była w systemie sądowym.
Rozprawę zaplanowano na następny tydzień.
Jeśli nie uda nam się udowodnić, że testament został sfałszowany wcześniej, sędzia może zdecydować o zamrożeniu aktywów.
To był wyścig z czasem.
Carla wykorzystała swoje kontakty, aby znaleźć najlepszą ekspertkę ds. dokumentów kryminalistycznych w stanie — dr Patricię Webb, która zeznawała w ponad 200 sprawach sądowych.
Doktor Webb zgodziła się przyspieszyć analizę, rozumiejąc pilność sprawy.
Trzy dni przed rozprawą zadzwoniła i przekazała swoje ustalenia.
„Panie Winston” – powiedziała – „zakończyłam badanie podpisu na dokumencie, który przedstawił pan Morgan”.
„Porównałem go z dwunastoma zweryfikowanymi próbkami twojego podpisu z różnych źródeł – dokumentów bankowych, rejestrów nieruchomości, umów biznesowych”.
„A podpis na tym testamencie nie jest twój”.
„Występują znaczne rozbieżności w formowaniu liter, nacisku pióra i wyrównaniu linii bazowej”.
„Ktokolwiek podpisał ten dokument, próbował skopiować twój podpis, ale popełnił kilka charakterystycznych błędów”.
Poczułem falę ulgi.
„Jesteś pewien?”
„Postawiłbym na to swoją reputację zawodową” – powiedział dr Webb. „Ten podpis to falsyfikat. Przygotuję pełny raport na rozprawę”.
Podziękowałem jej i się rozłączyłem.
Potem zadzwoniłem do Marcusa Reynoldsa.
„Ekspert od pisma ręcznego to potwierdził” – powiedziałem. „Testament jest fałszywy”.
Pauza.
Kiedy Marcus przemówił, w jego głosie można było usłyszeć satysfakcję.
„To wszystko zmienia, Haroldzie. Fałszerstwo jest w Kolorado zbrodnią klasy 5.”
„Ktokolwiek stworzył ten dokument i ktokolwiek przedłożył go sądowi, może trafić do więzienia”.
„Co teraz zrobimy?”
„Przechodzimy do ofensywy” – powiedział Marcus. „Złożę wniosek do sądu z ustaleniami dr Webba i skontaktuję się z biurem szeryfa hrabstwa Pitkin”.
„Czas przekształcić to w sprawę kryminalną”.
Rozprawa odbyła się szarym rankiem, nad górami wisiały ciężkie chmury.
Siedziałem z Marcusem przy stole powoda i patrzyłem, jak Randall Morgan wkraczał na salę sądową, jakby był jej właścicielem.
Był dokładnie taki, jak opisała go Vivien — elegancki, drogi, niezwykle pewny siebie.
Za nim szli Deborah i Trenton.
Twarz Deborah była maską determinacji.
Wyglądało na to, że Trenton chciałby być gdziekolwiek indziej.
Rozprawie przewodniczyła sędzia Katherine Holloway, srebrnowłosa kobieta po sześćdziesiątce, znana ze swoich konkretnych orzeczeń.
Przejrzała stos dokumentów przed sobą, jej wyraz twarzy był nieczytelny.
„Jesteśmy tu w sprawie Morgan kontra Winston” – zaczęła.
„Panie Morgan, złożył pan wniosek o zamrożenie aktywów pana Harolda Winstona na podstawie testamentu, który, jak pan twierdzi, podpisał trzy lata temu. Czy to prawda?”
Morgan podniósł się płynnie.
„Zgadza się, Wysoki Sądzie. Moja klientka, pani Deborah Winston, obawia się, że ostatnie nieregularne zachowanie pana Winstona może sugerować, że cierpi on na spadek funkcji poznawczych”.
„Uważamy, że w najlepszym interesie rodziny leży zachowanie majątku do czasu…”
„Wasza Wysokość” – przerwał mu Marcus, wstając z krzesła – „zanim pan Morgan będzie kontynuował, chciałbym przedstawić dowody, które fundamentalnie podważają całą jego petycję”.
Sędzia Holloway uniósł brwi.
"Kontynuować."
Marcus przekazał kopie raportu dr Webba sędziemu i przeciwnej stronie obrońcy.
„To analiza kryminalistyczna przeprowadzona przez dr Patricię Webb, jedną z najbardziej szanowanych specjalistek od analizy dokumentów w stanie”.
„Jej wniosek jest jednoznaczny. Podpis na testamencie złożonym przez pana Morgana jest sfałszowany”.
„Mój klient nigdy nie podpisał tego dokumentu”.
Twarz Morgana straciła kolor.
Szybko się otrząsnął, ale zdążyłem jeszcze dostrzec błysk paniki w jego oczach.
Deborah, siedząca za nim, zamarła.
„Wysoki Sądzie” – powiedział Morgan napiętym głosem – „to jest wysoce niestosowne. Nie mieliśmy okazji zapoznać się z tym raportem ani zakwestionować jego ustaleń”.
„Raport został złożony w sądzie wczoraj, panie Morgan” – powiedział sędzia Holloway. „Być może powinien pan zapoznać się z nim przed rozprawą”.
Przez dłuższą chwilę studiowała dokument.
„Kwalifikacje dr Webb są nienaganne, a jej metodologia solidna. Jeśli nie przedstawisz dowodów podważających jej ustalenia, jestem skłonny potraktować to bardzo poważnie”.
„Wysoki Sądzie” – powiedział szybko Morgan – „mój klient dostarczył ten dokument w dobrej wierze. Jeśli są jakieś wątpliwości co do jego autentyczności, to nie miałem o nich pojęcia”.
„Działałem w dobrej wierze, opierając się na informacjach, które przekazał mi mój klient”.
Rzucał Deborah pod autobus.
Właśnie tak.
Deborah wstała, a jej głos był piskliwy.
„To nieprawda. Powiedział mi, że może
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
