„Po prostu… wydawało mi się, że słyszę tu jakiś hałas. Chciałem się upewnić, że wszystko w porządku.”
O jedenastej w nocy.
W moim prywatnym gabinecie.
Z wyciągniętym telefonem.
„Sprawdzałam godzinę” – powiedziała, wsuwając telefon do kieszeni. „Głupia ze mnie”.
„No cóż, dobranoc.”
Przeszła obok mnie na tyle blisko, że poczułem zapach jej perfum.
Coś drogiego.
Prawdopodobnie kupiono je za pieniądze, których Trenton nie miał.
Patrzyłem jak odchodzi.
Następnie podszedłem do biurka, usiadłem i zacząłem pisać.
Nazwy.
Daty.
Obserwacje.
Wszystko co widziałem.
Wszystko, czego się spodziewałem.
Wszystko co wiedziałem.
Gra się rozpoczęła.
I w przeciwieństwie do żony mojego syna, dokładnie wiedziałam, jak to się skończy.
Minęły cztery dni od ich przyjazdu, a ja dowiadywałem się o moich gościach więcej, niż kiedykolwiek chciałem wiedzieć.
Następnego ranka zaprosiłem ich, aby dołączyli do mnie w dużym pokoju.
„Narada rodzinna” – oznajmiłem przy śniadaniu. „Muszę z wami omówić coś ważnego”.
Oczy Deborah rozbłysły niczym automat do gry trafiający potrójne siódemki.
Wymieniła szybkie spojrzenie z Trentonem – spojrzenie, które mówiło: To już koniec. Rozmowa o spadku.
Prawie pobiegli do salonu, rozsiedli się na skórzanej kanapie z pełnymi oczekiwania uśmiechami na twarzach.
Nie wiedzieli, że nie spałam od piątej i przygotowywałam pomieszczenie tak, aby wywołać jak największe wrażenie.
Trzy krzesła ustawione przy kominku.
Gruba teczka manilowa na stoliku kawowym z napisem WINSTON CASE FILE, napisanym pogrubionymi, czarnymi literami.
A w moim gabinecie czekały, gotowe wejść na zawołanie, trzy osoby, których Deborah i Trenton nigdy wcześniej nie spotkali.
„Zanim zaczniemy” – powiedziałem, stojąc przy oknie – „chciałbym przedstawić kilku kolegów, którzy pomogli mi w kilku sprawach”.
Skinąłem głową w stronę korytarza.
Pierwszy wszedł Marcus Reynolds z teczką w ręku, niczym zawodowy prawnik.
Za nim szedł Nathan Price, notariusz, którego zatrudniłem specjalnie na tę okazję — siwowłosy, dostojny, niosący skórzaną teczkę.
I wreszcie kobieta po czterdziestce, z krótkimi, ciemnymi włosami i czujnym wzrokiem osoby, która przez 20 lat pracowała jako detektyw policji, zanim przeszła do prywatnej kariery.
„To Marcus Reynolds, mój prawnik” – powiedziałem.
„Nathan Price, licencjonowany notariusz”.
„I Carla Summers, prywatna detektyw, którą zatrudniłem kilka tygodni temu”.
Twarz Deborah tak szybko zbladła, że pomyślałem, iż zemdleje.
Usta Trentona otwierały się i zamykały jak u ryby wyjętej z wody.
Żaden z nich się nie poruszył.
„Proszę” – wskazałem na kanapę. „Usiądź. Mamy dużo do omówienia”.
Carla położyła teczkę na stoliku kawowym i otworzyła ją.
Pierwszą rzeczą było zdjęcie.
Deborah stoi przed budynkiem przychodni lekarskiej w Denver.
Znak w tle był wyraźnie widoczny.
Dr Patricia Hullbrook, lekarz medycyny.
Psychiatria i geriatryczne zdrowie psychiczne.
„Zrobione trzy tygodnie temu” – powiedziała Carla neutralnym, profesjonalnym głosem. „Twoja synowa była w tym biurze dwa razy”.
„Pytała o procedurę oceny członka rodziny pod kątem demencji”.
Deborah odzyskała głos.
„To… to naruszenie prywatności. Nie możesz po prostu chodzić za ludźmi i robić im zdjęcia”.
„Tak naprawdę” – wtrącił Marcus – „w Kolorado nie ma uzasadnionych oczekiwań co do prywatności w miejscach publicznych”.
„Fotografowanie osoby wchodzącej do budynku z publicznego chodnika jest całkowicie legalne”.
Carla kontynuowała, wyciągając więcej dokumentów.
„Uzyskałem również zapisy wyszukiwań w Internecie przeprowadzonych z twojego domowego adresu IP”.
Rozłożyła wydruki na stole.
„Jak uznać kogoś za niepoczytalnego w Kolorado”.
„Prawo opiekuńcze dla starszych rodziców”.
„Ile czasu potrzeba, aby zostać czyimś prawnym opiekunem?”
Twarz Trentona z bladej stała się zielona.
„Tato, mogę ci to wyjaśnić.”
„Możesz?” – zapytałem. „Bo bardzo chętnie to usłyszę”.
„Martwiliśmy się tylko, że mieszkasz tu sama w twoim wieku” – powiedział. „Chcieliśmy mieć pewność, że ktoś się tobą zaopiekuje”.
„Przejmując kontrolę nad moimi finansami” – powiedziałem spokojnym, niemal konwersacyjnym głosem – „poprzez uznanie mnie za niezdolnego do podejmowania decyzji?”
„To ciekawa definicja troski o kogoś.”
Deborah wyzdrowiała już na tyle, że mogła przejść do ofensywy.
„To śmieszne. Szpiegowałeś nas, nagrywałeś nasze rozmowy.”
Zwróciła się do Marcusa.
„To nielegalne. Pozwiemy.”
Marcus nawet nie mrugnął.
„Kolorado to stan, w którym obowiązuje zasada zgody jednej strony, pani Winston. To oznacza, że każda rozmowa może być legalnie nagrywana, o ile przynajmniej jedna z osób wyrazi na to zgodę”.
„Twój teść zgodził się nagrywać własne rozmowy w swoim domu. Zupełnie legalne.”
Carla dodała: „Mam zapis rozmowy telefonicznej, którą wykonałeś cztery miesiące temu z doktorem Richardem Mitchellem”.
„Powiedziałeś mu, że martwią cię napady dezorientacji u twojego teścia i zadałeś mu szczegółowe pytania dotyczące diagnozy demencji.”
Obserwowałem, jak na twarzy Deborah zmieniały się kolejno: szok, gniew, strach, a w końcu coś zimnego i wyrachowanego.
Przegrupowywała się, szukała jakiegoś kąta.
„Dobra” – powiedziała w końcu twardym głosem. „Więc rozważaliśmy nasze opcje. To nie przestępstwo”.
„Jesteśmy rodziną i mamy pełne prawo troszczyć się o dobro Harolda”.
„Masz prawo się martwić” – zgodził się Marcus.
„Nie masz prawa do popełniania oszustwa. Próba uznania kogoś za niepoczytalnego, mimo że wiesz, że jest zdrowy psychicznie, zwłaszcza w celu osiągnięcia korzyści finansowych, stanowi próbę wykorzystania osoby dorosłej z grupy ryzyka zgodnie z prawem stanu Kolorado”.
„To przestępstwo”.
Słowo „przestępstwo” zawisło w powietrzu jak dym.
Wyglądało na to, że Trenton może być chory.
Deborah zacisnęła szczękę, lecz nie drgnęła.
„Nic nie zrobiliśmy” – powiedziała. „Nie złożyliśmy żadnych dokumentów”.
„Nie podjęliśmy żadnych kroków prawnych. Nie możecie oskarżyć nas o próbę czegoś, czego w rzeczywistości nie próbowaliśmy”.
Miała rację.
I ona o tym wiedziała.
Widziałem, że w jej oczach wróciła pewność siebie.
„Masz rację” – powiedziałem. „Jeszcze nie przekroczyłeś żadnych granic prawnych, dlatego daję ci wybór”.
„Spakuj walizki i opuść mój dom do jutra rano, a uznam tę sprawę za zamkniętą”.
„Zostań, a wykorzystam każdą dostępną mi drogę prawną”.
Deborah powoli wstała.
Wygładziła bluzkę, poprawiła włosy i spojrzała na mnie z czymś w rodzaju pogardy.
„Nigdzie się nie wybieramy, Haroldzie.”
„To także dom twojego syna. Ma prawo tu być”.
„Jesteśmy rodziną, czy ci się to podoba, czy nie.”
„A jeśli spróbujecie nas wyrzucić, będziemy walczyć w sądzie”.
Jej uśmiech był zimny i ostry.
„Powiedzimy im, że jesteś paranoikiem, masz urojenia i że wynajmujesz prywatnych detektywów, żeby szpiegowali twoją własną rodzinę”.
„To nie brzmi jak zachowanie osoby o stabilnej psychice”.
Wyszła z pokoju z podniesioną głową.
Po chwili wahania Trenton poszedł za nią, nie patrząc mi w oczy.
Następne kilka tygodni było istnym rajem dla miłośników wojny psychologicznej.
Deborah, dotrzymując słowa, nie odeszła.
Zamiast tego, urządziła się jak kleszcz, rozgościła się w moim pokoju gościnnym i zachowywała się, jakby to miejsce było jej własnością.
Kiedy zwróciłem się do Marcusa z prośbą o poradę w sprawie eksmisji, jego odpowiedź nie była zachęcająca.
„Prawo stanu Kolorado jest skomplikowane, jeśli chodzi o gości” – wyjaśnił przez telefon. „Nie są najemcami, więc standardowe procedury eksmisji nie mają zastosowania”.
„Ale ponieważ to ty ich początkowo zaprosiłeś, nie możesz po prostu zadzwonić do szeryfa i kazać ich usunąć”.
„Będziesz musiał iść do sądu, a to może potrwać tygodnie. Może miesiące”.
Miesiące.
Myśl o tym, że będę musiał dzielić swój dom z tymi ludźmi przez miesiące, przyprawiała mnie o mdłości.
Gdybym jednak nie mógł się ich szybko pozbyć, z pewnością mógłbym sprawić, że ich pobyt byłby mniej przyjemny.
Pierwszą rzeczą, jaką zrobiłem, było anulowanie telewizji kablowej i internetu.
„Cięcia budżetowe” – wyjaśniłem, kiedy Deborah wpadła do kuchni i zażądała wyjaśnień, dlaczego nie może oglądać swoich programów w serwisie streamingowym.
„Mam teraz stały dochód. Muszę ustalić priorytety w wydatkach”.
„Stały dochód?” – niemal splunęła. „Sprzedałeś swoje restauracje za prawie cztery miliony dolarów”.
„I planuję, żeby to trwało” – powiedziałem, nalewając sobie kolejną filiżankę kawy. „W przeciwieństwie do niektórych ludzi, potrafię zarządzać pieniędzmi”.
Wyraz jej twarzy niemal rekompensował wszystko inne.
Następnie przestałem kupować artykuły spożywcze dla domu.
W mojej lodówce, kiedyś pełnej świeżych produktów i wysokiej jakości mięs, teraz znajdowały się tylko produkty przeznaczone do osobistego spożycia — opisane moim imieniem i przechowywane w oddzielnych pojemnikach.
„Oboje jesteście dorośli” – powiedziałem, gdy Trenton niepewnie zapytał o plany kolacji. „Oboje macie po czterdzieści jeden lat”.
„Jestem pewien, że znajdziecie sposób na wyżywienie się.”
Deborah próbowała wykorzystać moją kuchnię do gotowania posiłków ze składników, które sama kupiła.
Niestety, odkryła, że kilka kluczowych urządzeń zaczęło ulegać tajemniczym awariom.
Regulacja temperatury w piekarniku wydawała się zawodna — jednego dnia piekarnik był gorący, a następnego ledwo grzał.
Z urządzenia do usuwania odpadów wydobywały się niepokojące dźwięki zgrzytania.
Zmywarka wylewała wodę na podłogę.
Nic niebezpiecznego, oczywiście.
Nie jestem potworem.
Ale na pewno niewygodne dla kogoś, kto przywykł do tego, że wszystko dostaje na tacy.
„Powinieneś wezwać fachowca” – warknęła Deborah pewnego wieczoru, po tym jak przypaliła się jej trzecia próba przygotowania kolacji.
„Tak zrobię” – powiedziałem, nie odrywając wzroku od książki. „Jak tylko znajdę na to czas”.
Ostatnim szlifem była naprawa dachu, którą planowałem od miesięcy.
Skontaktowałem się z pewnym wykonawcą, którego znałem z czasów pracy w restauracji – człowiekiem, który rozumiał, jak ważne jest rozpoczynanie pracy wcześnie rano.
Grupa sześciu pracowników przybyła na miejsce dokładnie o siódmej rano.
Ich młotki i elektronarzędzia stworzyły symfonię chaosu, która uniemożliwiała sen.
Prace trwały nieprzerwanie przez dwa tygodnie.
„Przepraszam za hałas” – powiedziałem Trentonowi pewnego ranka, gdy wchodził do kuchni, wyglądając, jakby nie spał od kilku dni – z cieniami pod oczami i trzęsącą się w dłoni filiżanką kawy.
„Ale wiesz, jak to jest. Trzeba dbać o nieruchomość.”
„Ta chata będzie warta jeszcze więcej, gdy naprawimy dach”.
„Chciałbyś tego, prawda? Na wypadek, gdybyś w końcu to odziedziczył.”
Po prostu spojrzał na mnie pustymi oczami, nic nie powiedział i wrócił do swojego pokoju.
Podczas gdy w kraju trwała zimna wojna, Carla była zajęta za kulisami.
Pewnego wieczoru zadzwoniła do mnie z aktualizacją, która spowodowała skok mojego ciśnienia.
„Badałam coraz bardziej przeszłość Deborah” – powiedziała. „Nie była tylko jedną psychiatrą w twojej sprawie”.
„W ciągu ostatnich sześciu miesięcy konsultowała się z trzema różnymi lekarzami, z których wszyscy specjalizowali się w zakresie zdrowia psychicznego osób geriatrycznych”.
„Opowiedziała każdemu z nich tę samą historię – że jest głęboko zaniepokojona oznakami znacznego pogorszenia funkcji poznawczych u starszego członka rodziny”.
Tworzę papierowy ślad, pomyślałem.
„Dokładnie” – powiedziała Carla. „Ona przygotowywała to od dawna, panie Winston”.
„To nie był spontaniczny plan. To było zaplanowane. Metodyczne”.
„Dokładnie wiedziała, jakiej dokumentacji będzie potrzebować, aby sprawa o ustanowienie opieki prawnej miała sens”.
Podziękowałem Carli i się rozłączyłem.
Potem długo siedziałem w swoim gabinecie, obserwując zachód słońca za górami i myśląc o moim synu i kobiecie, którą poślubił.
Myśląc o tym, jak starannie Deborah to zaplanowała.
Sześć miesięcy pracy przygotowawczej, kładąc podwaliny swojego planu cegła po cegle.
Ona mnie nie doceniła.
Oboje tak zrobili.
Ale musiałem przyznać, że nie była głupia.
Po prostu chciwy.
Trzy dni później nadszedł oficjalny list.
Dokument znajdował się w grubej kopercie z pieczęcią Sądu Okręgowego Hrabstwa Pitkin.
Rozpoznałem to jeszcze przed otwarciem klapki.
W środku znajdował się formalny wniosek o ustanowienie opieki tymczasowej złożony przez Trentona i Deborah Winston w imieniu ich ubezwłasnowolnionego członka rodziny, Harolda Winstona.
Ja.
W petycji zwrócono uwagę na poważne obawy dotyczące pogorszenia funkcji poznawczych, coraz bardziej nieprzewidywalnego zachowania i udowodnionej niezdolności do zarządzania sprawami osobistymi i finansowymi.
Zwrócił się do sądu z wnioskiem o ustanowienie Trentona moim prawnym opiekunem, posiadającym pełną władzę nad moimi decyzjami medycznymi, sytuacją mieszkaniową i finansami.
Przeczytałem to dwa razy, powoli, starając się przyswoić każde słowo.
Następnie położyłem go na biurku i spojrzałem przez okno.
Rzeczywiście to zrobili.
Po wszystkim — dowodach, które im pokazałem, ostrzeżeniach, szansie na wyjście z tego bez szwanku — postanowili postawić wszystko na jedną kartę.
Myśleli, że mogą to wygrać.
Myśleli, że blefuję, że jestem za słaby albo że jestem za stary, żeby porządnie się bronić.
Wziąłem telefon i zadzwoniłem do Marcusa Reynoldsa.
„Złożyli wniosek” – powiedziałem. „Wniosek o ustanowienie opieki w nagłych wypadkach. Właśnie dostałem dokumenty”.
Pauza po drugiej stronie.
A potem, ku mojemu zaskoczeniu, „Dobrze”.
"Dobry?"
„Teraz zobowiązali się do działania, którego nie da się cofnąć” – powiedział Marcus. „Teraz mamy coś konkretnego, na co możemy odpowiedzieć”.
„Panie Winston, myślę, że nadszedł czas, abyśmy przestali grać w obronie.”
„Czas przejść do ofensywy”.
Spojrzałem przez okno na góry — wciąż pokryte śniegiem, mimo że wiosna zbliżała się wielkimi krokami.
Gdzieś tam, na popołudniowym niebie krążył jastrząb.
Pacjent.
Czujny.
„Nie mógłbym się bardziej zgodzić” – powiedziałem.
„Umów się na spotkanie. Ty, ja, Carla i Nathan.”
„Pokażmy im, co się dzieje, gdy niedocenia się 68-letniego mężczyznę, który zbudował cztery restauracje od zera”.
Spotkanie odbyło się dwa dni później w biurze Marcusa w Denver.
Zebraliśmy się wokół stołu konferencyjnego — ja, Marcus, Carla i Nathan Price, notariusz, który był świadkiem mojej pierwotnej konfrontacji z Deborah i Trentonem.
Za oknami rozciągało się miasto, a samochody poruszały się po ulicach niczym mrówki.
„Najpierw najważniejsze” – powiedział Marcus, rozkładając dokumenty na stole. „Składamy kontrpozycję”.
„Nie tylko sprzeciwiamy się ich roszczeniu o opiekę. Przechodzimy do ofensywy”.
„Nękanie. Próba wykorzystania osoby dorosłej z grupy ryzyka”.
„W Kolorado jest to zbrodnia klasy 5.”
„Czy to się utrzyma?” – zapytałem.
„To zależy od tego, ile dowodów uda nam się zebrać” – powiedział Marcus. „A skoro już o dowodach mowa…”
Skinął głową w stronę Carli.
Otworzyła laptopa.
„Badałam sytuację finansową Trentona i Deborah” – powiedziała. „Jest gorzej, niż myśleliśmy”.
Obróciła ekran tak, że mogłem zobaczyć arkusz kalkulacyjny wypełniony czerwonymi liczbami.
Zadłużenie na karcie kredytowej: 31 000 USD na czterech kartach.
Kredyt samochodowy: kolejne 12 000 dolarów, trzy raty zaległe.
Pożyczka osobista od pożyczkodawcy internetowego: 4000 USD przy oprocentowaniu 23%.
Całkowita kwota zadłużenia: 47 000 USD.
Gwizdnąłem cicho.
„Oni toną.”
„Będzie lepiej” – powiedziała Carla.
„Ich mieszkanie w Aurorze – nie płacili czynszu od dwóch miesięcy. Właściciel złożył pozew o eksmisję w zeszłym tygodniu”.
„Zaraz stracą dach nad głową”.
Nagle ich desperackie zachowanie nabrało więcej sensu.
Nie była to tylko chciwość.
To było przetrwanie.
Przepuścili wszystkie pieniądze, jakie mieli, i teraz trzymali się mojej kabiny, jakby była tratwą ratunkową.
„Jest jeszcze coś”, kontynuowała Carla.
„Znalazłem zapisy dotyczące konsultacji Deborah nie z trzema, ale z czterema różnymi psychiatrami w ciągu ostatnich sześciu miesięcy”.
„Za każdym razem opowiadała im tę samą historię o starszym krewnym, u którego występowały objawy demencji”.
„Szukała diagnozy”.
Marcus ponuro skinął głową.
„To wzorzec zachowania. Świadczy o premedytacji”.
„Biorąc pod uwagę ich desperację finansową, możemy twierdzić, że był to celowy plan oszustwa”.
„Jaki będzie nasz następny krok?” – zapytałem.
„Dwie rzeczy” – powiedział Marcus.
„Najpierw musisz przejść kompleksową ocenę medyczną – w niezależnej klinice, u certyfikowanego geriatry, u którego przeprowadzona zostanie pełna ocena funkcji poznawczych”.
„Kiedy pójdziemy do sądu, chcę przedstawić dokumentację, która ponad wszelką wątpliwość potwierdzi, że jesteś osobą zdolną do czynności prawnych”.
„A po drugie” – uśmiechnął się Marcus, przybierając drapieżny wyraz twarzy – „składamy naszą kontrpozycję”.
„Nie tylko bronimy, my także atakujemy”.
„Domagamy się odszkodowania za nękanie i za szkodę wyrządzoną Twojej reputacji”.
„Domagamy się natychmiastowego nakazu opuszczenia waszej nieruchomości”.
Tego wieczoru wróciłem do Aspen, a w mojej głowie kłębiło się od myśli o wszystkim, czego się dowiedziałem.
47 000 dolarów długu.
Grozi mi eksmisja.
Nic dziwnego, że Deborah była tak agresywna.
Ona nie próbowała po prostu ukraść mi pieniędzy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
