Kiwam głową i biorę głęboki oddech, podczas gdy Nathan ściska moją dłoń, zanim odchodzi, by zająć swoje miejsce przy ołtarzu.
Pani Walker, moja przyszła teściowa, podchodzi i delikatnymi palcami poprawia mi kwiat we włosach. Ta kobieta spędziła wczoraj cały dzień, układając każdy kwiat własnoręcznie, koordynując usługi cateringowe, pytając o moje ulubione przysmaki i traktując mnie jak kogoś godnego jej syna od chwili, gdy się poznaliśmy.
„Emma” – szepcze – „jesteś naprawdę przepiękna”.
Kwartet smyczkowy rozpoczyna marsz weselny, gdy otwierają się drzwi do ogrodu. Wszyscy goście wstają i odwracają się, by patrzeć, jak samotnie idę do ołtarza. Nie ma ojca, który by mnie wydał, nie ma matki ocierającej łzy chusteczką.
Ale jest Nathan, który czeka na mnie z uśmiechem, który zawsze sprawiał, że czułam się odnaleziona, a nie zagubiona.
Ceremonia mija szybko, aż zostajemy ogłoszeni mężem i żoną, a nasze przysięgi małżeńskie zostają potwierdzone pocałunkiem, a wokół rozbrzmiewają oklaski. Odwracamy się do gości, trzymając się za ręce, a ja niemal zapominam o wolnych krzesłach, dopóki nie rozpocznie się ceremonia.
„Panie i panowie” – ogłasza DJ – „czas na taniec ojca z córką”.
Słowa uderzają mnie jak fizyczny cios. Zamieram z kieliszkiem szampana w połowie drogi do ust, podczas gdy światło reflektorów omiata podłogę, szukając tańca, który nigdy nie nastąpi.
W sali przyjęć zapada ciężka cisza.
Czuję na sobie wzrok wszystkich. Setki gestów współczucia, których nie pragnę.
Wtedy ojciec Nathana podchodzi i wyciąga do mnie rękę.
„Czy mogę dostąpić tego zaszczytu, Emmo?”
Dobroć w jego oczach niemal mnie rozdziera.
Wkładam mu dłoń w dłoń, gdy prowadzi mnie na środek parkietu. Kiedy zaczynamy się kołysać w rytm muzyki, zauważam, że inni nam się przyglądają – niektórzy ocierają łzy, a inni uśmiechają się z uznaniem.
„Dziękuję” – szepczę, szybko mrugając, żeby zachować spokój.
„Rodzina nie zawsze oznacza więzy krwi” – dodaje łagodnie, prowadząc mnie ścieżką spokoju.
Przyjęcie trwa. Tort krojony, toasty wznoszone. Prawie zatracam się w imprezie, dopóki nie widzę wibrującego telefonu w ukrytej kieszeni sukni ślubnej.
Odchodzę, żeby przyjrzeć się jej bliżej i odkrywam trzy wiadomości od Sophie.
Najnowszy z nich głosi:
„Mama i tata są zdruzgotani, że nie dopilnowałeś, żeby dostali zaproszenia. Jak mogłeś zignorować własnych rodziców?”
Coś zimnego i twardego rozwija się w dołku mojego żołądka. Patrzę na ekran, czytając słowa raz po raz, aż się rozmazują.
Oni kłamią.
Osobiście wysłałem zaproszenia, sprawdziłem numer przesyłki i potwierdziłem doręczenie.
Chodzi o ich wizerunek, nie o moją satysfakcję.
Uświadomienie przychodzi mi z uderzającą jasnością. Wyciszam telefon i chowam go z powrotem do kieszeni.
Kiedy wracam do recepcji, słyszę strzępki rozmów, gdy mijam grupy gości.
„Zawsze chodzi o Sophie.”
„Pamiętasz zakończenie liceum Emmy? Wyszli wcześniej, bo Sophie miała powtórkę.”
„Susan i Robert bardziej dbają o wygląd niż o relacje.”
„Biedna dziewczyna. Wyobraź sobie, że nie pójdziesz na ślub swojej córki”.
Wyczuwam obecność Nathana, zanim go zobaczę. Jego dłoń odnajduje moją, jakby instynktownie.
Nie pyta, co się dzieje. Nie musi.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
