Te rozmowy różniły się od wszelkich przyjaźni, jakie miałam wcześniej.
Pytał, jak mi minął dzień i naprawdę słuchał.
Kiedy wspomniałam, że jestem zdenerwowana przed rodzinnym obiadem, nie powiedział mi, że przesadzam.
Powiedział tylko, że moje uczucia mają sens.
Zapytał, co by pomogło.
Zauważyłam, jak bardzo to się różni od tego, jak przez lata Alexis ignorowała moje obawy lub wykorzystywała je jako okazję do rozmowy o swoich problemach.
Pewnej nocy rozmawialiśmy przez telefon i wspomniałem, że tęsknię za uniwersyteckim centrum dla weteranów, gdzie po raz pierwszy się spotkaliśmy.
Colin się uśmiechnął.
Powiedział, że liczył na to, że poruszę ten temat.
Powiedział mi, że był tam trzy razy przed wyborem balu.
Zawsze wybierał odpowiedni moment, żeby zobaczyć moje interakcje ze starszymi weterynarzami.
Od tygodni zbierał się na odwagę, żeby się przedstawić.
Słysząc to, coś poruszyło się w mojej piersi.
Alexis przez lata przekonywała mnie, że faceci tacy jak Colin nie zauważają dziewczyn takich jak ja, dopóki nam nie współczują.
Ale Colin zauważył mnie ze względu na mój charakter i życzliwość, a nie pomimo jakiejś wyimaginowanej wady.
Zrobiliśmy plany na semestr wiosenny.
Terminy nauki w bibliotece.
Weekendowe wycieczki na pobliskie szlaki turystyczne.
Zrozumiałem, że buduję coś prawdziwego z kimś, kto szczerze chce, żebym odniósł sukces i czuł się pewny siebie.
Pewnego popołudnia moja siostra przyłapała mnie uśmiechającego się do telefonu.
Usiadła na moim łóżku i powiedziała, że cieszy się, że w końcu znalazłam kogoś, kto traktował mnie tak, jak na to zasługiwałam.
To potwierdzenie było dla mnie wszystkim.
Przez lata obserwowała, jak przyjaźń z Alexis niszczy moje poczucie własnej wartości.
Semestr wiosenny rozpoczął się od mojej przeprowadzki do pokoju jednoosobowego w innym budynku.
Wolność, jaką dawała ta przestrzeń, była niesamowita.
Mogłam ozdobić jak chciałam.
Mogłem się uczyć bez dosadnych komentarzy.
Mógłbym żyć bez ciągłego sprawdzania, czy jestem zbyt pewny siebie, czy nie odnoszę zbyt dużych sukcesów, czy też nie za dużo.
Po trzech tygodniach semestru jadłam lunch w stołówce, gdy zobaczyłam Alexis siedzącą przy stoliku po drugiej stronie sali z kilkoma dziewczynami z zajęć z komunikacji.
Nasze oczy spotkały się na ułamek sekundy.
Oboje skinęliśmy głowami uprzejmie.
Żadnej dramatycznej konfrontacji.
Żadnych łez.
Żadnych przeprosin.
Po prostu dwie osoby, które kiedyś dzieliły się wszystkim, a teraz nie mają ze sobą nic wspólnego.
Siedziałem z Lilianą i Declanem, którzy w ciągu ostatnich kilku miesięcy stali się prawdziwymi przyjaciółmi.
Ludzie, którzy świętowali moje sukcesy, zamiast szukać sposobów na ich umniejszenie.
Kilka minut później dołączył do nas Colin, pocałował mnie w policzek i usiadł.
Zauważyłem Alexisa, który obserwował nas z drugiego końca pokoju z wyrazem twarzy, którego nie potrafiłem do końca odczytać.
Odwróciłam się do moich przyjaciół i skupiłam się na rozmowie toczącej się przy moim stoliku, zamiast przejmować się tym, co ona myśli.
Czasami było mi smutno, że straciłam to, co myślałam, że Alexis i ja mamy.
Ale przede wszystkim poczułam ulgę, że nie mam już poczucia, że jestem niewystarczająca.
Myślałem, że to już koniec.
Myślałam, że odległość i czas zdziałają to, czego nie zdołają dokonać uczciwość i granice.
Ale Alexis nie był typem człowieka, który spokojnie godził się z porażką.
Ona nie chciała tylko Colina.
Chciała historii, w której to ona zostanie wybrana.
A kiedy ta historia wyszła na jaw, potrzebowała kogoś, kogo mogłaby ukarać.
Łatwiej było jej uwierzyć, że go oszukałam, niż zaakceptować, że mogę być pożądana.
Miesiąc po rozpoczęciu semestru wiosennego zacząłem zauważać drobne rzeczy.
Przerwa w rozmowie, gdy wszedłem do pokoju.
Kolega z klasy rzucił mi zbyt szybkie spojrzenie, po czym odwrócił wzrok.
Student pierwszego roku w ośrodku dla weteranów niezręcznie pytał, czy jestem „dziewczyną, która ukradła Marines”.
Zaśmiałem się.
Aż zdałem sobie sprawę, że Alexis nie przestał mówić.
Zmieniła taktykę.
Już nie wpadała w furię tak otwarcie.
Ona siała.
Mówiła ludziom, że się o mnie martwi.
Że byłam „obsesyjnie” zafascynowana Colinem.
Że „wykorzystuję go, żeby poczuć się wyjątkową”.
Zachowywałaby się jak ofiara mojego sukcesu.
Jakby to ona została skrzywdzona.
A ponieważ Alexis był czarujący, ludzie go słuchali.
Nie każdy.
Ale dość.
Pierwszy raz poczułem to naprawdę podczas imprezy charytatywnej na terenie kampusu.
Wiosną każdego roku w ośrodku dla weteranów odbywała się niewielka zbiórka funduszy – cicha aukcja, podczas której przekazywano kosze i karty podarunkowe do lokalnych restauracji.
Pomagałem przygotowywać stoły, gdy zobaczyłem wchodzącą Alexis.
Nie powinno jej tam być.
Ani razu nie zgłosiła się na ochotnika.
Ale pojawiła się w dopasowanej marynarce, z idealnie ułożonymi włosami i uśmiechem, jakby należała do tego miejsca.
Podeszła prosto do dyrektorki, uścisnęła jej dłoń i powiedziała, że „bardzo zależy jej na wspieraniu weteranów”.
Ścisnęło mnie w żołądku.
Colin przybył dziesięć minut później, niosąc tacę ciasteczek z lokalnej piekarni.
Kiedy zobaczył Alexisa, zatrzymał się.
Zauważyłem zmianę w jego postawie.
Nie strach.
Czujność.
Alexis zauważyła go i zapaliła świecę, jakby specjalnie na niego czekała.
„Colin” – powiedziała ciepłym głosem.
Skinął głową uprzejmie.
„Alexis” – powiedział opanowanym tonem.
Zaśmiała się cicho.
„Chciałam ci podziękować” – powiedziała.
„Po co?” zapytał Colin.
„Za wybranie mi przyjaciela” – powiedziała, spoglądając na mnie, jakbym była meblem.
„Jestem taka szczęśliwa, że w końcu… przeżywa coś wyjątkowego”.
Słowa te na pierwszy rzut oka brzmiały słodko.
Pod spodem były trucizną.
Spojrzenie Colina stało się ostrzejsze.
„Ona jest wyjątkowa” – powiedział po prostu.
Alexis mrugnął.
Potem uśmiechnęła się szerzej, jakby właśnie otrzymała nowy cel.
„Jesteś taki miły” – powiedziała.
Tego wieczoru, gdy wracaliśmy z Colinem do mojego akademika, nie wspomniał nic o zbiórce pieniędzy.
Poczekał, aż zostaniemy sami.
Potem powiedział ostrożnie:
„Ona jeszcze nie skończyła, prawda?”
Wydech.
„Nie sądzę, żeby wiedziała, jak to zrobić” – przyznałem.
Colin przestał iść.
Wziął mnie za ręce.
„Już się nie ukrywamy” – powiedział.
Poczułem ucisk w klatce piersiowej.
„Colin—”
„Nie” – przerwał łagodnie.
„Nie mówię, żebyśmy publikowali jakieś dramatyczne przemówienie”.
„Mówię, że powinniśmy przestać żyć tak, jakby na szczęście trzeba było sobie zasłużyć”.
Spojrzałam na niego.
Światło reflektorów rzucało delikatne cienie pod jego oczami.
Wyglądał na zmęczonego.
Nie na mnie.
W tej sytuacji.
Powoli skinąłem głową.
„Okej” powiedziałem.
I choć wypowiedziane przeze mnie słowo było małe, poczułam, jakby w moim wnętrzu otworzyły się drzwi.
Następnego dnia przestałem jeździć dłuższą trasą, żeby uniknąć Alexis.
Przestałam spotykać się z Colinem poza kampusem.
Przestałem usuwać powiadomienia, jakby były dowodem.
Poszliśmy na kolację do związku studenckiego.
Usiedliśmy przy stole, gdzie ludzie mogli nas widzieć.
Colin trzymał mnie za rękę, nie oglądając się za siebie.
Poczułem się odsłonięty.
Ale poczułem się też lżejszy.
Alexis dowiedział się o tym w ciągu kilku godzin.
Nie skonfrontowała się ze mną bezpośrednio.
Stawiła czoła mojemu światu.
Tydzień później wezwano mnie do biura mieszkaniowego.
Koordynator wyglądał na zakłopotanego.
„Otrzymaliśmy skargę” – powiedziała.
„O czym?” – zapytałem.
Przesunęła papier po biurku.
W raporcie napisano, że „wprowadzałem nieautoryzowanych gości do budynków akademika”, „zakłócałem spokój” i „nękałem byłego współlokatora”.
Zrobiło mi się zimno w gardle.
Nie musiałem pytać kto.
Poczułem na kartce odciski palców Alexisa.
„Nic takiego nie zrobiłem” – powiedziałem.
Koordynator skinął głową.
„Wiem” – powiedziała cicho.
Następnie pochyliła się do przodu.
„Ale musisz zrozumieć. Jeśli będzie dalej składać raporty, stworzy pewien schemat, a schematy mają znaczenie”.
Przełknęłam ślinę.
„Co mam zrobić?”
Koordynator zawahał się.
„Dokument” – powiedziała.
To słowo odbiło się we mnie jak dziwne echo.
Dokument.
To nie była tylko rada.
To była strategia.
Wyszedłem z biura i zadzwoniłem do Liliany.
Spotkała mnie przed biblioteką.
Kiedy pokazałem jej raport, jej oczy zrobiły się wielkie jak spodki.
„Ona próbuje cię wystawić na listę” – powiedziała Liliana.
„A jeśli dostaniesz mandat, będziesz wyglądać na niezrównoważonego” – mruknąłem.
Liliana skinęła głową.
„To jej ulubiony ruch” – powiedziała. „Ona nie walczy. Ona osłabia”.
Tej nocy otworzyłem aplikację do robienia notatek i zacząłem prowadzić dziennik.
Daty.
Wiadomości.
Zrzuty ekranu.
Świadkowie.
Po raz pierwszy traktowałem Alexis tak, jak była.
Nie przyjaciel.
Problem.
Dwa dni później Margot do mnie zadzwoniła.
„Colin powiedział mi, co się dzieje” – powiedziała.
Jej głos był spokojny, ale słyszałem w nim gniew.
„Musisz przestać próbować być uczciwym wobec kogoś, kto nie gra uczciwie” – powiedziała.
Siedziałem na łóżku i wpatrywałem się w ścianę.
„Nie chcę dramatyzować” – przyznałem.
Margot zaśmiała się ostro.
„Bycie szczerym nie jest dramatyczne” – powiedziała.
„Pozwolenie komuś na oczernianie cię z obawy przed konfliktem to nie życzliwość. To rezygnacja z siebie”.
Te słowa zabolały.
Ponieważ były prawdziwe.
Podziękowałem jej.
Potem zrobiłem coś, co mnie przeraziło.
Zablokowałem Alexis.
Nie we wszystkim.
Wystarczająco dużo.
Teksty.
Wiadomości bezpośrednie.
Jej zdolność do wślizgnięcia się do mojego telefonu, jakby nadal miała do niego dostęp.
Następnym razem, gdy mnie zobaczyła w jadalni, podeszła do mnie, jakby nadal miała do tego prawo.
„Czy możemy porozmawiać?” zapytała słodkim głosem.
Spojrzałem na nią.
Przez chwilę zobaczyłem wersję jej, którą kiedyś broniłem.
Wtedy przypomniałem sobie o siniakach na ramieniu.
Tekst z mojego telefonu.
Słowo ukradł.
„Nie mam nic do powiedzenia” – powiedziałem jej.
Na jej twarzy pojawił się uśmiech.
„Naprawdę to robisz?” – zapytała.
„Wybieram siebie” – powiedziałem.
Pochyliła się.
„Będziesz tego żałować” – wyszeptała.
Potem odeszła.
I czułem w kościach, że ona jeszcze nie skończyła.
Udowodniła to tydzień później.
Colina wezwano do biura jego akademii.
Przyszedł do mnie tego wieczoru z napiętą twarzą.
„Wysłała komuś e-mail” – powiedział.
Poczułem ucisk w żołądku.
"Kto?"
Pokręcił głową.
„Wysłała wiadomość do akademii, w której twierdziła, że »fraternizuję« w sposób naruszający zasady dobrego wychowania” – powiedział.
„Zasugerowała, że mną manipulujesz”.
Zrobiło mi się sucho w gardle.
„Czy ona potrafi to zrobić?”
Szczęka Colina się zacisnęła.
„Może spróbować” – powiedział.
„Ale tu pojawia się pewien problem.”
Sięgnął do kieszeni i wyciągnął wydrukowanego e-maila.
Było na nim imię Alexis.
Jej studencki e-mail.
Jej dramatyczny język.
I na tym się skończyło – zagroziła, że „ujawni sprawę publicznie”, jeśli nie zainterweniują.
Colin spojrzał mi w oczy.
„Ona nie rozumie systemu, który atakuje” – powiedział.
„Bo akademia nie bawi się groźbami. Oni dokumentują.”
Dokument.
Ponownie.
Wziął mnie za ręce.
„Zajmiemy się tym” – powiedział.
"Razem."
Po raz pierwszy nie czułam, że muszę to zrobić sama.
Spotkaliśmy się z administracją kampusu.
Nie chcę robić scen.
Nagrać płytę.
Liliana przyszła ze mną.
Przyszedł Dominik.
Nawet dyrektor ośrodka dla weteranów zaoferował się, że poręczy za moją postawę.
Przyniosłem swój dziennik.
Zrzuty ekranu.
Daty.
Czasy.
Oryginalny sabotaż.
Posty w mediach społecznościowych.
Skarga dotycząca mieszkalnictwa.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
