Moja najlepsza przyjaciółka kazała mi się ubrać w cywilne ciuchy na bal. Wpadła w szał, kiedy najseksowniejszy facet wybrał mnie na swoją randkę.
Na naszym uniwersytecie bal Akademii Morskiej nie był zwykłym wydarzeniem. Był widowiskiem, tradycją tak starą, że nawet profesorowie podchodzili do okien, żeby oglądać go, jakby był częścią programu nauczania.
Co roku studenci Akademii Morskiej przychodzili na nasz kampus, aby wybrać pary na swój bal. Nie wysyłali prywatnych wiadomości ani nie pytali o nic przy kawie. Pojawiali się w mundurach galowych, przechadzali się po głównym dziedzińcu w szyku i pytali – na głos, przed wszystkimi – jakby cały kampus był świadkiem.
Pierwszy raz zobaczyłem to jako student pierwszego roku, trzymając tacę zupy ze stołówki i starając się nie rozlać jej na buty. Dziedziniec nagle ucichł, tak że nawet fontanna zdawała się ucichnąć.
Wmaszerował szereg marines, wyprostowanych i wyprostowanych, z medalami odbijającymi światło słoneczne. Dziewczyny wokół mnie wręcz piszczały, jakby to był koncert, a nie formalna tradycja z randkami i presją.
Alexis patrzyła na nich tak, jakby patrzyła na swoją przyszłość.
Poznałyśmy się z Alexis w pierwszym tygodniu pierwszego roku. Dwie dziewczyny wciągnięte na obowiązkowy „wieczór integracyjny” na piętrze akademika z tanią pizzą i identyfikatorami. Usiadła obok mnie, bo wyglądałam niewinnie – jak dziewczyna, która śmieje się w odpowiednich momentach i nigdy nie kradnie uwagi.
Wtedy myślałem, że to przejaw życzliwości.
Patrząc wstecz, wiem, że to była selekcja.
Alexis była magnetyczna w ten swój jasny, naturalny sposób, który przyciągał ludzi i sprawiał, że czuli się szczęśliwi, że są częścią grupy. Miała gęste włosy, długie rzęsy i śmiech, który mógł zamienić korytarz w scenę.
Byłem spokojniejszy. Lubiłem rutynę, lubiłem wykonywać swoją pracę, lubiłem pojawiać się w ważnych sprawach, nawet gdy nikt tego nie zauważał. Zostałem wolontariuszem w ośrodku dla weteranów na kampusie, ponieważ mój wujek służył i wrócił inny, i nie mogłem znieść, jak ludzie dziękują żołnierzom, jakby to było hasło, a potem zapominają o nich na resztę roku.
Alexis lubiła być w centrum uwagi, tak jak niektórzy lubią tlen.
Podobał mi się spokój.
Na pierwszym roku studiów zaciągnęła mnie na dziedziniec, żebyśmy obejrzeli Marines, i ścisnęła mnie za ramię, gdy dostrzegła jednego z chłopaków, który wyglądał, jakby pasował do plakatu rekrutacyjnego.
„Pewnego dnia” – wyszeptała, a jej oczy błyszczały – „to będzie mój moment”.
Po raz pierwszy powiedziała to tak, jakby jej się to należało.
Potem wybór piłki stał się obsesją na punkcie piłki. Alexis nie tylko o tym marzyła. Ona to planowała.
W drugim roku miała tablicę na Pintereście zatytułowaną „Marine Ball Glow-Up”, jakby to był ślub, a nie randka. W trzecim roku miała już całą sekcję w szafie zatytułowaną „Ball Week”, jakby wszechświat już zarezerwował dla niej jakiegoś żołnierza piechoty morskiej, niczym stolik w restauracji.
Rozmawiała o tym w przypadkowych momentach, w trakcie nauki.
„Kiedy przyjdą, stanę w samym środku” – mawiała, stukając ołówkiem, jakby układała figury szachowe. „Zawsze dostrzegają pewność siebie”.
Albo późno w nocy, gdy robiliśmy maseczki na twarz.
„Nie zadowolę się byle jaką”, mawiała, wpatrując się w swoje odbicie. „Chcę taką, jakiej pragną wszyscy”.
Czasami ćwiczyła przed lustrem wyrażanie zaskoczenia, szeroko otwierając oczy na tyle, by wyglądać niewinnie.
„Musi wyglądać naturalnie” – nalegała. „Jakbym nie miała pojęcia, że mnie wybierze”.
Śmiałem się, bo brzmiało to absurdalnie. Myślałem, że tak właśnie robią przyjaciele – śmiali się, kiwali głowami, pozwalali sobie marzyć.
Ale żarty przestały być śmieszne, kiedy Alexis zaczął traktować mnie jak rekwizyt.
Za każdym razem, gdy rozmawialiśmy o piłce, mówiła rzeczy takie jak:
„Oczywiście, że będziesz tam ze mną. Jesteś moim wspierającym przyjacielem.”
Lub:
„Jesteś taką dziewczyną, przy której czują się bezpiecznie, ale cię nie wybiorą. To nie obraza, to po prostu rzeczywistość”.
Rzeczywistość, według Alexis, to hierarchia. Ona na szczycie. Ja gdzieś poniżej, wdzięczny za bliskość.
Powtarzałem sobie, że nie mówiła tego serio. Powtarzałem sobie, że jest po prostu nerwowa, po prostu nastawiona na rywalizację, po prostu… Alexis.
Ale za słowem „uczciwy” kryje się szczególny rodzaj okrucieństwa.
Ostatni rok nauki nadszedł szybciej, niż się spodziewałem, jakby semestr czekał tuż za rogiem, żeby mnie zaskoczyć. Wybór balu zaplanowano na piątkowy poranek wczesną jesienią, kiedy w powietrzu zaczął unosić się zapach liści, kawy i ostatniej szansy lata.
Alexis odliczał od miesięcy.
Poprzedniego wieczoru ustawiła trzy alarmy w telefonie i kazała mi obiecać, że nie wcisnę przycisku drzemki.
„Mówię poważnie” – powiedziała, stojąc w salonie naszego mieszkania z lokówką w dłoni, jakby była bronią. „Potrzebuję idealnych włosów na jutro”.
„Sama sobie robisz fryzurę” – powiedziałam pół żartem, pół serio.
Spojrzała na mnie.
„Nie zaczynaj. Jesteś w tym dobry. I potrzebuję, żebyś się skupił. To mój dzień.”
To zdanie — mój dzień — siedziało mi w piersi jak ostrzeżenie.
O 5:00 rano potrząsnęła mną, żeby mnie obudzić, jakby budynek się palił.
„W górę” – zażądała. „Teraz.”
Wszedłem do łazienki w krótkich spodenkach od piżamy, moje oczy piekły, podczas gdy Alexis stała przed lustrem już ubrana, promieniejąc, jakby czekała na ten moment od urodzenia.
Miała na sobie czerwoną sukienkę, którą kupiła specjalnie na ten dzień i wydała na nią 200 dolarów. To jeszcze nie był bal, tylko wybór, ale traktowała go jak czerwony dywan.
„Nie noszę dresów” – powiedziała, jakby ten pomysł ją osobiście uraził. „Chcę, żeby mnie zobaczyli i zapamiętali”.
Zrobiłam jej makijaż i włosy, ponieważ ona nalegała, a poza tym przez lata bycia osobą pomagającą nauczyłam się posłuszeństwa.
Ale potem odwróciła się do mnie, spojrzała na moją szafę, jakby oglądała bałagan, i powiedziała:
„Masz na sobie dżinsy i prostą koszulę.”
Mrugnęłam.
"Co?"
„Nie chcę, żebyśmy rywalizowały o uwagę” – powiedziała zbyt swobodnie. „A poza tym, marines i tak nigdy nie wybierają takich dziewczyn jak ty”.
Słowa te zrobiły na mnie większe wrażenie, niż się spodziewałem, nie dlatego, że w nie wierzyłem, ale dlatego, że powiedziała je tak, jakby robiła mi przysługę, mówiąc prawdę.
Powiedziała, że jestem typem wspierającego przyjaciela, a nie wybranym typem, i że powinnam być zadowolona z tej roli.
Pamiętam, jak stałam w swoim pokoju, trzymając sweter i czując to stare, znajome uczucie kurczenia się – to samo, które Alexis zawsze wywoływała, nawet nie podnosząc głosu.
„Dobrze” – powiedziałem.
Nie dlatego, że się zgodziłem.
Ponieważ walka z nią o 6:00 rano wydawała się bezcelowa.
Stałyśmy na dziedzińcu z około 200 innymi dziewczynami. Słońce ledwo wzeszło, a śmiejąc się, można było zobaczyć swój oddech.
Alexis ustawiła nas dokładnie na środku, gdzie wszyscy mogli ją widzieć. Ciągle się przesuwała, zwracając się w stronę głównego przejścia i sprawdzając swoje odbicie w ekranie telefonu.
„Stoisz trochę za mną” – poinstruowała.
"Dlaczego?"
„Więc jestem pierwszą rzeczą, jaką zobaczą” – powiedziała, jakby to było oczywiste. „Po prostu… zaufaj mi”.
Dziewczyny wokół nas były ubrane tak, jakby szły na jakieś oficjalne wydarzenie, mimo że wciąż miały plecaki. Sukienki. Szpilki. Lśniące włosy.
Stałem tam w zwykłych dżinsach i prostej koszuli, z rękami w kieszeniach, czując się jak postać drugoplanowa w czyjejś scenie.
Kiedy weszli marines, wszyscy ucichli.
Było ich około 30, wszyscy w galowych mundurach. Odgłos ich butów na kamiennej ścieżce był czysty i rytmiczny, niczym metronom.
A na ich czele stał facet, który wyglądał, jakby wyszedł z filmu.
Miał 190 cm wzrostu, idealną postawę i te zielone oczy, które można było zobaczyć z drugiego końca dziedzińca. Nie tylko jasnozielone – bystre, żywe, jakby nosił w sobie elektryczność.
Słyszałem, jak dziewczyny wokół nas wciągają powietrze.
Alexis chwyciła mnie za ramię tak mocno, że zostały mi siniaki.
„Ten” – wyszeptała. „On jest mój”.
Zaczęła pozować i kręcić włosami, upewniając się, że ją zauważy. Jej uśmiech był wyćwiczony, a postawa zbyt idealna.
Starałam się nie przewracać oczami, ale żołądek ściskał mi się od odczuwanego zażenowania.
Facet – Colin – szedł prosto w naszym kierunku.
Alexis zrobiła krok naprzód, mając na twarzy wyćwiczony wyraz zaskoczenia.
Ale on przeszedł obok niej.
Zatrzymał się przede mną.
Przez sekundę mój mózg tego nie przetworzył. Miałem wrażenie, że wszechświat płata mi figla, że ktoś wyskoczy i zacznie się śmiać.
Potem przemówił, a jego głos był spokojny i ciepły, nie ostentacyjny.
„Mam na imię Colin” – powiedział. „Czy uczynisz mi zaszczyt i zaprosisz mnie na bal Marines?”
Dziedziniec zdawał się przechylać.
Alexis dosłownie sapnęła głośno i spróbowała stanąć między nami.
„Musi być jakaś pomyłka.”
Colin uprzejmie ją ominął, nawet nie wyglądając na zirytowanego. Patrzył na mnie, czekając na odpowiedź, jakby Alexis była podmuchem wiatru, z którym już postanowił nie walczyć.
Zrobiło mi się sucho w ustach.
Spojrzałem na swoją prostą koszulę, jakby miała zacząć się śmiać.
Potem spojrzałem na niego.
„Tak” – powiedziałem.
Na jego twarzy pojawił się uśmiech, który sprawił, że moje kolana poczuły się jak z waty.
Wręczył mi oficjalne zaproszenie wraz ze swoimi danymi kontaktowymi; jego pismo było staranne i opanowane.
Alexis stała tam nieruchomo, podczas gdy inni marines wokół nas wybierali sobie randki.
Nikt do niej nie podszedł.
Cały czas spodziewałam się, że ktoś podejdzie i ją o to zapyta, bo wszechświat zwykle nie pozwalał Alexis publicznie przegrać.
Ale tak się stało.
Resztę dnia czułem jak wędrówkę przez sen z ostrymi krawędziami. Dziewczyny szeptały. Niektóre uśmiechały się do mnie ze zdziwieniem.
Alexis do mnie nie przemówił.
Kiedy wróciliśmy do mieszkania, ona w końcu wybuchła.
Nie zaczęła od łez. Zaczęła od oskarżenia.
„Musiałeś coś zrobić” – powiedziała, krążąc jak zwierzę w klatce. „Musiałeś go oszukać”.
„Nie zrobiłem tego” – powiedziałem, wciąż trzymając zaproszenie, jakby miało zniknąć.
Podniosła ręce.
„Może rozmawiałaś z nim już wcześniej.”
Nigdy go nie spotkałem.
„Kłamiesz” – warknęła. „Potajemnie się do tego przygotowywałeś. Udawałeś, że cię to nie obchodzi, żebym niczego nie podejrzewała”.
Jej głos załamał się przy słowie „podejrzany”, jakby mówiła o zdradzie, a nie o zaproszeniu na randkę.
„Wiedziałeś, jak wiele to dla mnie znaczy” – powiedziała z dzikim błyskiem w oku. „A ty celowo ukradłeś mi chwilę”.
W rzeczywistości użyła słowa „ukradł”, jakby Colin był jej własnością.
Potem zażądała, żebym napisała do Colina i powiedziała mu, że nie mogę iść.
„Powiedz mu, że jesteś chora” – nalegała. „Albo że masz chłopaka. Albo cokolwiek. Po prostu się od tego odczep”.
Kiedy odmówiłam, powiedziała, że jestem najgorszą przyjaciółką na świecie.
Powiedziała, że takie zwykłe dziewczyny jak ja nie zasługują na takich facetów jak Colin.
Powiedziała, że pewnie mi współczuł albo przegrał zakład i musiał wybrać najbrzydszą dziewczynę, jaką udało mu się znaleźć.
Stałem w salonie, czując, jak coś w mojej piersi cichnie.
Nie jest smutny.
Zdrętwiały.
Jakby mój mózg chronił mnie przed całym ciężarem tego, co mówiła.
Przez następne dwa dni darzy mnie milczeniem.
Ale nie pozostała milcząca wraz ze wszystkimi.
Wysłała SMS-a do wszystkich znanych nam osób, że ją zdradziłem.
Powiedziała ludziom, że planowałem to od miesięcy i celowo sabotowałem jej szanse.
A potem zrobiła coś niewybaczalnego.
Wysłała SMS-a do Colina z mojego telefonu, gdy byłam pod prysznicem.
Powiedziała mu, że zmieniłam zdanie i nie chcę jechać, że zgodziłam się tylko z uprzejmości, ale nie interesują mnie faceci w wojsku.
Usunęła rozmowę, żebym jej nie widział.
Kiedy Colin nie odpisał do mnie przez trzy dni, pomyślałem, że zmienił zdanie.
Siedziałam na łóżku wpatrując się w telefon, ponownie czytając zaproszenie i zastanawiając się, co zrobiłam źle.
Wtedy odezwał się do niego jego współlokator i zapytał, dlaczego byłam tak okrutna, odrzucając go.
Wtedy dowiedziałem się, co zrobił Alexis.
Szok nie nadszedł w postaci krzyku.
Przyszło tak zimno.
Nagły skurcz w żołądku, jakbym zeszedł z krawężnika, którego nie widziałem.
Skonfrontowałem się z Alexis, a ona na początku zachowywała się zagubiona, zbyt niewinnie.
„O czym mówisz?” zapytała, mrugając jak disneyowski czarny charakter udający słodkiego.
Po czym uśmiechnęła się z wyższością.
„Pomogłam ci” – powiedziała. „Musiał poznać prawdę”.
„Prawdę?” – mój głos się załamał. „Że cię nie wybrano?”
Jej oczy stały się stwardniałe.
„Nie zasłużyłeś na niego” – syknęła.
Nie krzyczałem.
Niczym nie rzucałem.
Poszedłem do swojego pokoju, zamknąłem drzwi i zadzwoniłem do Colina.
Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo trafiałem w odpowiednie liczby.
Kiedy odpowiedział, usłyszałam ostrożność w jego głosie, jakby przygotowywał się na kolejną odrzucenie.
„Colin” – powiedziałem szybko. „To nie ja. Nie wysłałem tego”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
