Numer ten nie został początkowo zarejestrowany.
„Przepraszam… co?”
„Dwadzieścia pięć tysięcy. Zapłaciłeś dziesięć tysięcy ponad standardową stawkę, a umowa jest legalna, ale dotyczy pakietu premium, który obejmuje usługi, których nie potrzebowałeś i prawdopodobnie nawet nie zauważysz. Dodatkowe kelnerki, lepsza pościel, opłata za koordynatora, która zazwyczaj jest anulowana – rzeczy, które zostały dodane, żeby podnieść cenę”.
Moje ręce zaczęły się trząść. Odstawiłem kubek z kawą, zanim ją rozlałem.
„Jest coraz gorzej” – powiedział cicho Martin.
„Oferta cateringowa, którą pan otrzymał, jest również zawyżona. Zadzwoniłem bezpośrednio do firmy i powiedziałem, że planuję ślub mojej córki w tym samym dniu, w tym samym miejscu, z tą samą liczbą gości. Podali mi dwadzieścia trzy tysiące, a nie dwadzieścia osiem.”
Pięć tysięcy.
Zawyżyli mi cenę o pięć tysięcy.
„Kwiaty – piętnaście tysięcy – to całkiem rozsądna cena za taką ilość i jakość. Zdjęcia wydają się przyzwoite.”
„Sukienka…”
Urwał, a ja dostrzegłem w jego wyrazie twarzy coś, co ścisnęło mnie w piersi.
„A co z sukienką?”
„Amelia, dzwoniłam do salonu sukien ślubnych. Suknie Very Wang w tym salonie kosztują od ośmiu do piętnastu tysięcy, a średnia to około dziesięciu. Nie chcieli mi podać szczegółów dotyczących sukni Sophie bez zezwolenia, ale potwierdzili, że suknia kupiona w marcu tego roku na wrześniowy ślub mieściła się w tym przedziale. Więc dwanaście tysięcy jest dokładne. Prawdopodobnie.”
„Ale tu pojawia się pewien problem.”
Martin wyciągnął wydrukowanego e-maila.
„Zapoznałem się też z rejestracją firmy Taylor. Założyła spółkę LLC w listopadzie zeszłego roku”.
Papier przesunął się po biurku w moją stronę.
Ta nazwa podziałała na mnie jak fizyczny cios.
Wydarzenia marzeń Sophie.
„Wydarzenia ze snów Sophie” – powtórzyłam beznamiętnym głosem.
„Jaki rodzaj biznesu?” – zdołałem zapytać.
„Planowanie i koordynacja wydarzeń. A konkretnie planowanie ślubów. Zgodnie ze złożonym przez nią biznesplanem, chciała zbudować swoją reputację w portfolio ekskluzywnych wydarzeń.”
Zrozumienie spłynęło na mnie niczym lodowata woda.
„Ślub…”
„Ślub” – potwierdził Martin. „Myślę, że ślub Sophie posłużył im za dowód słuszności koncepcji. Zawyżone ceny. Ich nazwiska były kontaktami z dostawcami. Dokumentacja fotograficzna, którą Taylor publikowała na Instagramie”.
„Budują biznes za twoje pieniądze”.
Wstałem i podszedłem do okna.
Czterdzieści trzy piętra niżej ludzie spieszyli się po chodniku, żyjąc swoim życiem, nie zdając sobie sprawy, że moje się wali.
„Ile?” – zapytałem głuchym głosem. „Ile przepłaciłem?”
„Co najmniej piętnaście tysięcy” – powiedział Martin. „Może więcej, w zależności od tego, czego jeszcze nie odkryłem”.
Piętnaście tysięcy na dodatek do stu dwudziestu siedmiu tysięcy, które już wydałem.
„Ale, Amelio” – powiedział Martin – „nie to mnie najbardziej martwi”.
Odwróciłam się do niego twarzą.
„Co może być gorszego?”
„Dwa tygodnie temu” – powiedział Martin – „Avery wysłał e-maile do wszystkich dostawców z prośbą o usunięcie cię ze swojej komunikacji i kierowanie wszelkiej przyszłej korespondencji do niego i Taylora. Nie tylko w kwestiach rozliczeń. W każdej sprawie. Zmiany harmonogramu. Ostateczne płatności”.
„Systematycznie wyklucza cię z wydarzenia, za które płacisz”.
„Dlaczego miałby to zrobić?”
Wyraz twarzy Martina wyrażał ból.
„Mogę podać dwa powody. Albo planują kolejne zmiany, o których nie chcą, żebyś wiedział, co kosztowałoby cię więcej pieniędzy”.
"Lub…"
„Albo co?”
„Albo cię tam nie chcą”.
Słowa zawisły w powietrzu między nami.
„To śmieszne” – powiedziałem, ale głos mi się załamał. „To ślub mojej wnuczki. Oczywiście, że chcą, żebym tam był”.
„Kiedy Sophie ostatnio do ciebie dzwoniła?” – zapytał Martin.
Próbowałem sobie przypomnieć.
„Ja… Ona jest taka zajęta.”
„Kiedy ostatni raz widziałeś ją osobiście?”
„Wielkanoc” – szepnęłam.
„Jest lipiec” – powiedział Martin łagodnie. „Minęły cztery miesiące, odkąd widziałeś swoją wnuczkę”.
Pozwolił, aby to położyło się cieniem na nas.
„Czy byłaś zaproszona na jakieś wydarzenia przedślubne? Wieczory panieńskie? Wieczory panieńskie? Przymiarki sukien?”
„Taylor powiedziała, że chcą, żeby to była intymna relacja” – powiedziałem. „Po prostu bliscy przyjaciele”.
„I rodzina” – powiedział cicho Martin.
Zatrzymałem się.
Rodzina.
Nie byłam uważana za członka rodziny.
Usiadłem ciężko na krześle. Moje nogi odmówiły mi posłuszeństwa.
„Co mam zrobić, Martinie?”
„To zależy” – powiedział. „Co chcesz robić?”
„Chcę pójść na ślub mojej wnuczki. Chcę zobaczyć jej ślub. Chcę być obecny w jednym z najważniejszych dni jej życia”.
„Wtedy upewnimy się, że tak się stanie”.
„Sporządzę list, który wyślę do Avery, Taylor i wszystkich dostawców. Będzie w nim jasno określone, że jesteś sponsorem finansowym i prawnym organizatorem tego wydarzenia, że wszelka komunikacja musi obejmować Ciebie i że żadne zmiany nie mogą być wprowadzane bez Twojej pisemnej zgody”.
„Czy to ich nie rozzłości?”
„Prawdopodobnie. Ale, Amelio, oni już robią z twoimi pieniędzmi, co chcą. Co masz do stracenia?”
Myślałem o tym.
Co miałem do stracenia?
Miłość mojego syna, która i tak była uzależniona od mojej książeczki czekowej.
Miłość mojej wnuczki, której wyraźnie brakowało mi przez miesiące.
Moja godność, którą już traciłam, pozwalając się wykorzystywać.
„Wyślij list” – powiedziałem.
Martin skinął głową i zanotował coś.
„Myślę, że powinieneś zrobić jeszcze jedną rzecz.”
„Co to jest?”
„Myślę, że powinieneś przenieść swoje aktywa do chronionego funduszu powierniczego. Nie wszystkie – nadal będziesz potrzebować środków na pokrycie kosztów utrzymania – ale większość majątku ze sprzedaży firmy, portfela inwestycyjnego i nieruchomości. Umieść je w miejscu, gdzie Avery nie będzie mógł ich dotknąć”.
„Martin, przerażasz mnie. Naprawdę myślisz, że on by spróbował…?”
„Myślę, że twój syn jest pod ogromną presją finansową. Myślę, że jego żona ma drogie gusta i wielkie ambicje. I myślę, że ludzie robią desperackie rzeczy, kiedy są zdesperowani”.
Pochylił się do przodu.
„Robię to od pięćdziesięciu lat, Amelio. Widziałem rodziny rozbijające się o pieniądze. Nie chcę, żeby to spotkało ciebie”.
Powoli skinąłem głową.
„W porządku. Zrób, co uważasz za najlepsze.”
„Dobrze. Będę miał dokumenty powiernicze gotowe w przyszłym tygodniu. Tymczasem wyślę ten list dziś po południu. Jesteś przygotowany na konsekwencje?”
Czy ja?
Pomyślałam o gniewie Avery. O oskarżeniach Taylor. O możliwości, że mnie całkowicie odrzucą.
Ale potem pomyślałam o Davidzie, o życiu, które razem zbudowaliśmy, o wartościach, które staraliśmy się zaszczepić naszemu synowi. O kobiecie, którą kiedyś byłam – tej, która negocjowała ze związkami zawodowymi, stawiała czoła dyrektorom korporacji i zbudowała imperium z jednej ciężarówki.
Kiedy tak bardzo bałam się własnego dziecka?
„Wyślij to” – powiedziałem ponownie, tym razem mocniej.
Martin się uśmiechnął.
„Oto Amelia, którą pamiętam.”
List został wysłany w piątkowe popołudnie.
W sobotę rano mój telefon dzwonił. Pozwoliłem mu dzwonić. Patrzyłem, jak imię Avery miga na ekranie w kółko.
Do południa dwadzieścia trzy nieodebrane połączenia.
Potem zaczęły się teksty.
„Mamo, zadzwoń do mnie natychmiast.”
„O czym, do cholery, jest ten list?”
„Martin nie ma prawa wtrącać się w nasze rodzinne interesy”.
„Ośmieszasz się.”
„Taylor jest zawstydzony.”
„Mamo, zadzwoń do mnie.”
Nie dzwoniłem.
Zamiast tego pojechałem na sobotnią zmianę do schroniska dla zwierząt. Spędziłem ranek na wyprowadzaniu psów, sprzątaniu bud i staraniu się nie myśleć o wibrującym w mojej szafce telefonie.
Kiedy wróciłem do domu tego popołudnia, czekała na mnie wiadomość od Sophie.
Wreszcie.
Usiadłem na kanapie i nacisnąłem przycisk „play”.
„Babciu” – jej głos był napięty. „To ja. Ja… Nie wiem, co się dzieje. Mama i tata są bardzo zdenerwowani. Powiedzieli, że wysłałaś jakieś pismo prawne w sprawie ślubu, Babciu. Nie rozumiem. Myślałam, że chętnie nam pomożesz. Myślałam, że chcesz to zrobić”.
„Jeśli jest jakiś problem, czy nie moglibyśmy po prostu o tym porozmawiać? Proszę, oddzwoń. Martwię się o ciebie”.
Martwiła się o mnie.
Nie, tęsknię za tobą.
Nie, kocham cię.
Nie, przepraszam, że nie zadzwoniłem.
Martwiła się, ponieważ jej rodzice byli zdenerwowani, a to mogło zagrozić podaży pieniądza.
Usunąłem wiadomość.
W niedzielę dzwonek do drzwi zadzwonił o ósmej rano.
Sprawdziłem przez wizjer.
Avery i Taylor stali na korytarzu. Oboje wyglądali, jakby nie spali.
Otworzyłem drzwi, ale zostawiłem zamek łańcuchowy.
„Mamo, musimy porozmawiać” – powiedziała natychmiast Avery.
„Myślę, że list Martina zawierał wszystko, co należało powiedzieć”.
„Ten list był obraźliwy” – warknął Taylor. „Oskarżał nas o próbę wykluczenia cię. Nigdy byśmy tego nie zrobili”.
„Dlaczego więc poprosiłeś dostawców, żeby przestali się ze mną kontaktować?”
Cisza.
„To było nieporozumienie” – powiedział w końcu Avery. „Chcieliśmy tylko ułatwić sobie sprawę. Wyglądałeś na przytłoczonego mnóstwem szczegółów”.
„Prowadziłem firmę z pięćdziesięcioma pracownikami i milionami przychodu, Avery. Myślę, że poradzę sobie z planem miejsc.”
„Nie chodzi o ślub” – powiedziała Taylor, a jej głos nabrał pochlebczego tonu. „Chodzi o to, że Martin cię nastawia przeciwko nam. Od zawsze zazdrościł Avery. Zawsze chciał, żeby David zostawił firmę jemu”.
Prawie się roześmiałem.
„Martin ma własną, bardzo dobrze prosperującą kancelarię prawniczą. Nie potrzebuje Rivers Logistics.”
„To dlaczego próbuje nastawić cię przeciwko twojej rodzinie?” – zapytał Avery.
„Nie robi tego. On chroni moje interesy, tak jak prosił go o to mój mąż”.
Dostrzegłem, że coś przemknęło przez twarz Avery'ego.
Gniew.
Prawdziwy gniew.
„Chronimy twoje interesy” – powiedziała Avery. „Mamo, planujemy ślub Sophie. Ślub twojej wnuczki. Nie próbujemy cię okraść”.
„To dlaczego przepłaciłeś za lokal o dziesięć tysięcy dolarów? Dlaczego catering jest o pięć tysięcy droższy, niż powinien?”
Twarz Taylora zbladła.
„To… to są ceny, które nam podano.”
„Przez kogo?”
Taylor otworzył usta.
„Twoja własna firma” – powiedziałem. „Sophie's Dream Events”.
Twarz Avery'ego zbladła.
„Jak ty…” zaczął Taylor.
„Jestem stary” – powiedziałem – „a nie głupi. Naprawdę myślałeś, że się nie dowiem?”
„To nie tak, jak myślisz” – odparł szybko Avery. „Firma Taylor dopiero się rozkręca. Pomyśleliśmy, że jeśli uda nam się pokazać inwestorom, że potrafimy zorganizować ekskluzywne wesele, zrobić dobre zdjęcia i zdobyć referencje, to pomoże nam to wystartować”.
Używając moich pieniędzy.
„Mieliśmy ci oddać” – nalegał Taylor. „Jak tylko interes się rozkręci, zaoszczędzimy każdy grosz”.
„Zaoszczędziłaś?” Spojrzałem na nią. „Za dużo mi policzyłaś. Wzięłaś moje pieniądze i wykorzystałaś je na finansowanie swojego biznesu, nie pytając mnie o to. To nie jest oszczędzanie”.
„To jest kradzież.”
„Jak śmiesz?” syknął Taylor. „Po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiliśmy. Po tym całym czasie, który tu spędzamy, dotrzymując ci towarzystwa i dbając o to, żebyś nie czuła się samotna”.
„Przychodzisz tu dwa razy w tygodniu, żeby prosić o pieniądze” – powiedziałem. „To nie dotrzymuje mi towarzystwa”.
„To jest konserwacja.”
Szczęka Avery'ego drgnęła.
„Mamo, jesteś zdenerwowana. Rozumiem. Może powinniśmy byli być bardziej transparentni w tej sprawie. Ale nie wyładowuj się na Sophie. To jej ślub. Nie psuj tego, bo jesteś na nas zła”.
„Nie chcę niczego zepsuć” – powiedziałem. „Chcę po prostu wziąć udział w wydarzeniu, za które płacę”.
„Jesteś w to wliczony” – Taylor niemal krzyknął. „Płacisz za to”.
„W ten sposób zostajesz włączony.”
Słowa zawisły w powietrzu między nami — szczere i brzydkie.
Spojrzałem na mojego syna.
Naprawdę mu się przyglądałem.
„Wyjdź” – powiedziałem cicho.
"Mama-"
„Wynoś się z mojego domu”.
„Zobaczę was oboje na ślubie” – kontynuowałem. „Będę tam, bo moje nazwisko widnieje na każdej umowie i jestem prawnym gospodarzem. Ale teraz chcę, żebyście sobie poszli”.
Oni odeszli.
Zamknąłem drzwi i je zaryglowałem.
Następnie poszedłem do biura Davida i usiadłem na jego krześle.
„Próbowałem” – powiedziałem do jego zdjęcia. „Naprawdę się starałem. Ale, David… Nie sądzę, żeby mnie kochali. Myślę, że kochają to, co mogę im dać”.
Po raz pierwszy odkąd umarł, pozwoliłam sobie na płacz.
Naprawdę płacz.
I po raz pierwszy od miesięcy pozwoliłem sobie na zdenerwowanie.
Ranek 14 września nadszedł z idealną pogodą, która zdawała się być stworzona specjalnie, żeby ze mnie kpić. Czyste jesienne powietrze. Złote słońce. Ani jednej chmurki na niebie.
Dzień, który idealnie pasowałby do magazynów ślubnych.
Nie spałam od czwartej rano. Sen był niemożliwy. Za każdym razem, gdy zamykałam oczy, widziałam różne wersje tego samego koszmaru: docierałam na miejsce, a bramy były zamknięte, moje nazwisko skreślone z jakiejś listy, a twarz Avery'ego zimna i nieobecna, gdy mnie odwracał.
Ale to było śmieszne.
To ja za wszystko płaciłem.
Moje nazwisko widniało na każdym kontrakcie.
Martin o to zadbał.
Mimo to trzęsły mi się ręce, gdy w ciemnościach przed świtem przygotowywałem kawę.
Ostatnie dwa miesiące od konfrontacji z Averym i Taylorem były napięte. Przestali przychodzić do mojego mieszkania. Cała komunikacja odbywała się teraz przez Martina – krótkie, rzeczowe e-maile o ostatecznych płatnościach i potwierdzeniach terminów.
Ostatni czek wysłałem dwa tygodnie temu: ostateczna płatność na rzecz obiektu, 20 000 dolarów.
Sophie w ogóle nie zadzwoniła.
Próbowałem się z nią skontaktować trzy razy. Kiedy odebrała, jej głos był pospieszny i napięty.
„Babciu, nie mogę teraz rozmawiać. Jestem w trakcie ustalania miejsc. Czy mogę do ciebie oddzwonić?”
Nigdy nie oddzwoniła.
Za drugim razem - poczta głosowa.
Za trzecim razem połączenie zostało od razu przekierowane na pocztę głosową, tak jakby kobieta je odrzuciła.
Powtarzałem sobie, że to stres związany ze ślubem. Że jest przytłoczona. Że po dzisiejszym dniu wszystko wróci do normy.
Ale tak naprawdę w to nie wierzyłem.
O 17:30 zapaliłam światło w sypialni i otworzyłam szafę. Kupiłam na dziś trzy sukienki i nie mogłam się zdecydować, która będzie odpowiednia.
Różowy jedwab, o którym kiedyś powiedziała Sophie, sprawiał, że wyglądałam jak róża.
Granatowy, elegancki i stonowany.
Złoty odcień szampana, który David zawsze tak na mnie kochał.
Wybrałam kolor różowy.
Kiedy położyłam to na łóżku, przypomniałam sobie dzień, w którym Sophie to powiedziała. Miała dwanaście lat i byłyśmy na herbatce dla matek i córek w jej szkole. Też miałam wtedy na sobie różową sukienkę, a ona złapała mnie za rękę i powiedziała:
„Babciu Amelio, wyglądasz tak pięknie, jak kwiat w ogrodzie.”
Nosiłam tę sukienkę przez lata, aż w końcu się zniszczyła.
Ta nowa była podobna – jedwabna, ze skromnym dekoltem i rękawami trzy czwarte, sięgającymi tuż za kolano. Odpowiednia dla siedemdziesięciodwuletniej babci. Elegancka, ale nie próbująca konkurować z panną młodą.
Wzięłam prysznic i powoli się ubrałam, starannie nałożyłam makijaż. Nie za dużo – tylko tyle, żeby wyglądać elegancko.
Wczoraj poszłam do salonu fryzjerskiego na suszenie włosów, a moje srebrne włosy opadały miękkimi falami wokół mojej twarzy.
Perłowy naszyjnik należał do mojej matki. Miała go na sobie na ślubie swojej córki – moim ślubie z Davidem.
Zapięłam go sobie wokół szyi, jego ciężar wydał mi się znajomy i kojący.
„Daj mi siłę, Mamo” – szepnąłem do jej wspomnień.
Włożyłam różową sukienkę. Leżała idealnie. Jedwab był chłodny i gładki w dotyku.
O wpół do ósmej zadzwoniłem po samochód. Myślałem, żeby samemu pojechać, ale ręce mi się strasznie trzęsły.
Lepiej pozwolić komuś innemu nawigować drogami do Westchester.
Kierowca przyjechał o ósmej.
Nazywał się Marcus Young, miał około trzydziestu lat, dobre oczy i łatwy uśmiech.
„Wielki dzień?” zapytał, gdy siadałem na tylnym siedzeniu.
„Ślub mojej wnuczki”.
„Gratulacje. Pierwszy ślub w rodzinie?”
„Ślub pierwszego wnuka” – powiedziałem. „Tak”.
„To musi być ekscytujące”. Spojrzał na mnie w lusterku wstecznym. „Wyglądasz pięknie, jeśli mogę tak powiedzieć”.
Uśmiechnęłam się pomimo zdenerwowania.
„Dziękuję, Marcusie.”
Podróż zajęła godzinę. Wyruszyliśmy na północ z Manhattanu, obserwując, jak miasto ustępuje miejsca przedmieściom, a potem pagórkowatym okolicom Westchester.
GPS poprowadził nas przez coraz bardziej malownicze drogi, aż w końcu skręciliśmy na prywatną drogę oznaczoną dyskretnym znakiem:
Osiedle Green Valley.
Zaparło mi dech w piersiach.
Zdjęcia nie oddawały jego piękna. Podjazd wił się przez zadbany teren, mijając prastare dęby i ogrody pełne kwiatów późnego lata.
Naszym oczom ukazał się główny dom — biała rezydencja z kolumnami, wyglądająca jak budowla z Przeminęło z wiatrem.
Na trawniku naprzeciwko altany okrytej materiałem i pokrytej białymi różami ustawiono już białe krzesła.
Widziałem, jak ludzie się przemieszczają i rozstawiają.
Uroczystość miała się rozpocząć dopiero o godzinie 14:00, ale było jasne, że przygotowania były w toku.
„Gdzie mam cię wysadzić?” zapytał Marcus.
„Główne wejście” – powiedziałem. „Chyba tak”.
Podjechał pod dom.
Stała tam młoda kobieta w czarnym garniturze z podkładką.
Założyłem, że to koordynator ślubu.
„Pani Rivers” – podeszła, gdy wysiadłam z samochodu. „Jestem Jessica Martinez, koordynatorka obiektu. Rozmawiałyśmy przez telefon”.
„Tak” – powiedziałem. „Oczywiście. Miło mi poznać cię osobiście”.
„Ty też. Wszystko idzie gładko. Kwiaciarnia właśnie przyjechała, a zespół przygotowuje się w sali balowej. Czy mogę cię zaprowadzić do apartamentu dla nowożeńców? Wydaje mi się, że Sophie się tam szykuje.”
Moje serce się podniosło.
„Bardzo bym tego chciał.”
Jessica zaprowadziła mnie do środka.
Wnętrze było równie wspaniałe, jak zewnętrze: marmurowe podłogi, kryształowe żyrandole, okna od podłogi do sufitu z widokiem na ogrody. Pracownicy spieszyli obok nas, niosąc kompozycje kwiatowe i inne niezbędne akcesoria.
Weszliśmy po szerokich schodach na drugie piętro. Jessica zapukała do drzwi na końcu korytarza.
„Sophie? Twoja babcia jest tutaj.”
Drzwi się otworzyły i stanął w nich Taylor.
Miała już na sobie szmaragdowozieloną suknię, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż miesięczny czynsz większości ludzi. Jej włosy były ułożone, a makijaż nieskazitelny.
Wyglądała, jakby szła na Oscary, a nie na ślub córki.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
