„Zajęło mi pięć lat, zanim zrozumiałam, co robią. Mayerowie to nie tylko oszuści, Everett. To drapieżcy. Robią to od pokoleń, zawsze obierając za cel mężczyzn z pieniędzmi. Kobiety wychodzą za nich za mąż. Rodzina ich wysysa. Potem pozbywają się męża i idą dalej”.
„Ile?” zapytał Everett.
„Z tego, co wiem? Przynajmniej dwadzieścia. Wracając do ojca Howarda. Pewnie więcej. Są dobrzy w zacieraniu śladów, rozkładaniu zgonów na różne stany, sprawiając, że każdy wygląda inaczej. Wypadki samochodowe, samobójstwa, zawały serca, utonięcia. Mieli na liście płac lekarzy sądowych, policjantów, prawników. Zbudowali siatkę.”
„Jak się wydostałeś?”
„Nie zrobiłem tego. Nie od razu. Próbowali mnie zabić. Sprawili, że wyglądało to na próbę samobójczą. Miałem się powiesić w naszym garażu”.
Głos Terry'ego był płaski i pozbawiony emocji.
„Ale moja córka znalazła mnie, zanim straciłem przytomność. Powaliła mnie i zadzwoniła pod 911. Miała zaledwie osiem lat”.
Ponownie napełnił kieliszek.
„Obudziłam się w szpitalu i wiedziałam, że Patty coś mi zrobiła. Podano mi narkotyki, ale nie mogłam tego udowodnić. Więc udawałam – poszłam na terapię, brałam antydepresanty – i planowałam”.
„Co zrobiłeś?”
„Sprzedałem wszystko, co mogłem, tak żeby ich nie zauważyli. Przelałem pieniądze na konta, o których nie wiedzieli. Potem zabrałem Courtney i uciekliśmy. Zniknęliśmy w środku nocy, zmieniliśmy nazwiska, zaczęliśmy od nowa. Szukali nas, ale byłem ostrożny. Minęło dwadzieścia trzy lata”.
„Twoja córka?”
„Jest teraz w Seattle. Mężatka. Ma własne dzieci. Nie odzywa się do mnie zbyt wiele… po tym, co jej zrobiłem. Biega, ciągle ogląda się przez ramię”.
Głos Terry'ego się załamał.
„Ale ona żyje. Jest bezpieczna. To się liczy.”
Everett chłonął tę myśl, katalogując w myślach każdy szczegół.
„Dlaczego nie poszedłeś na policję?”
„Z jakimi dowodami? Nie miałem nic. I jak już mówiłem, mają gliniarzy na liście płac. Próbowałem raz, anonimowo. Detektyw, który odebrał mój telefon – nie żył dwa tygodnie później. Wypadek na łodzi”.
Uśmiech Terry'ego był gorzki.
„Nauczyłem się trzymać głowę nisko i trzymać język za zębami.”
Spojrzał na Everetta.
„Ale Justin znalazł dowody. Prawdziwe dowody. Dokumenty finansowe, zdjęcia. Ten dzieciak jest mądrzejszy niż ja kiedykolwiek byłem… i odważniejszy. Naraził się na ryzyko, żeby cię chronić.”
Terry wstał.
„Chodź. Zobaczymy, czy się obudził.”
Przeszli korytarzem do sypialni na tyłach. Terry cicho zapukał i otworzył drzwi. Justin siedział na łóżku z otwartym laptopem i słuchawkami na uszach. Na widok Everetta jego twarz się skrzywiła.
"Tata."
Everett przeszedł przez pokój trzema krokami i wziął syna w ramiona. Justin trząsł się – i Everett zdał sobie z tego sprawę. Trzymali się za ręce, a Everett poczuł łzy na twarzy, których nie otarł.
„Przepraszam” – wyszeptał Justin. „Powinienem był powiedzieć ci wcześniej. Chciałem się tylko upewnić”.
„Uratowałeś mi życie” – powiedział Everett łamiącym się głosem. „Uratowałeś nam obojgu życie”.
Everett odsunął się i chwycił syna za ramiona.
„Postąpiłeś dokładnie tak, jak trzeba.”
Justin otarł oczy.
„Wiedzą, że zabrałem akta. Howard dzwonił do mojego współlokatora. Moi przyjaciele… szukają mnie”.
„Niech patrzą” – powiedział Terry. „Tutaj jesteś bezpieczny”.
Everett zwrócił się do Terry'ego.
„Jak długo możemy zostać?”
„Tak długo, jak potrzebujesz. To miejsce jest odcięte od świata. Nie ma śladu papierowego łączącego mnie z tobą ani z Mayerami”.
Przez następne kilka godzin siedzieli we trójkę przy kuchennym stole Terry'ego, analizując wszystko, co odkrył Justin. Młodszy Armstrong był skrupulatny, dokumentując schematy, śledząc pieniądze za pośrednictwem firm-fisz i kont offshore.
„Zaczęło się, kiedy poszedłem do biura wujka Howarda w grudniu zeszłego roku” – wyjaśnił Justin. „Pamiętasz? Diane poprosiła mnie, żebym odebrał dla niej dokumenty, kiedy będę w domu na święta”.
Everett pamiętał. Wtedy nie przywiązywał do tego większej wagi.
„Dotarłem wcześniej, a Howarda jeszcze nie było. Jego asystent pozwolił mi poczekać w swoim biurze. Nudziło mi się i zauważyłem, że jego komputer wciąż jest zalogowany. Wiem, że nie powinienem był…”
Justin wyglądał na winnego.
„Zacząłem grzebać. Z czystej ciekawości. I znalazłem folder z napisem ARMSTRONG.”
„Co tam było?” zapytał Everett.
„Wszystko o tobie. Twoje sprawozdania finansowe, dokumentacja biznesowa, polisy ubezpieczeniowe. I dokument o nazwie OSI CZASU, który przedstawiał cały ich plan”.
Justin zacisnął szczękę.
„Przestraszyłem się, więc skopiowałem to na pendrive. Potem zacząłem drążyć głębiej”.
Justin otworzył arkusz kalkulacyjny na swoim laptopie.
„Spójrz na to. To inni mężczyźni, którzy w ciągu ostatnich piętnastu lat weszli w związki małżeńskie z rodziną Mayerów. Siedmiu. Wszyscy zmarli w ciągu pięciu lat od ślubu. Wszyscy bogaci”.
Pokazał im schemat przepływu pieniędzy. W każdym przypadku wdowa odziedziczyła majątek. Następnie pieniądze stopniowo rozdzielano pomiędzy poszczególnych członków rodziny Mayer poprzez pożyczki, inwestycje biznesowe i transakcje dotyczące nieruchomości.
„Dobrze im idzie sprawianie, że to wygląda na legalne” – powiedział Justin. „Ale jeśli się to wszystko prześledzi, schemat jest jasny. To przestępcza organizacja podszywająca się pod rodzinę”.
Terry pochylił się do przodu.
„Czy znaleźliście coś na temat tych zgonów? Jak to zrobili?”
„Niektórzy. Stosują różne metody, aby uniknąć wykrycia wzorca. Ale jest jedno nazwisko, które ciągle pojawia się w tle kilku spraw”.
Justin otworzył kolejny plik.
„Dr Angelo O'Neal. Podpisał co najmniej trzy akty zgonu. Zawsze orzekał o przyczynach naturalnych lub wypadku. Otrzymał też znaczne płatności z kont rodziny Mayerów”.
„Skorumpowany lekarz sądowy” – powiedział Everett. „W ten sposób uchodzi im to na sucho”.
„Nie tylko on” – dodał Justin. „Jest też prywatny detektyw Willard Larkin, który jest na ich liście płac, i prawnik – Muhammad Casey. Zbudowali całą sieć wsparcia”.
Everett poczuł narastającą zimną furię. Mayerowie nie byli zwykłymi zabójcami. Byli zorganizowani, profesjonalni i robili to od dziesięcioleci, ciesząc się bezkarnością.
„Jaki mieli wobec mnie plan?” – zapytał Everett.
Justin zawahał się.
„Zgodnie z chronologią, mieli zamiar zainscenizować samobójstwo tego lata. Udawać, że jesteś przygnębiony stresem w pracy. Może najpierw wymyślić jakieś problemy finansowe, żeby ustalić motyw. Diane znalazłaby cię w twoim gabinecie. Odziedziczyłaby wszystko. Dom, twoją firmę, twoje ubezpieczenie na życie… a potem ja też zniknąłbym.”
Głos Everetta stał się cichszy.
„Gdyby tylko uregulowali sprawę spadkową, mogliby pozwolić ci żyć” – powiedział Terry. „Gdybyś był naprawdę złamany, gdyby myśleli, że nigdy się z tym nie uporasz. Ale tacy jak my…”
Pokręcił głową.
„Zadajemy za dużo pytań. Jesteśmy zbyt dużym obciążeniem”.
Everett wstał i podszedł do okna, patrząc na dzicz Montany. Gdzieś w Chicago Howard i Diane prawdopodobnie zastanawiali się, gdzie on jest, modyfikując swoje plany, być może przyspieszając bieg wydarzeń. Myśleli, że to po prostu kolejny cel – kolejny bogaty głupek, zaślepiony samotnością i potrzebą towarzystwa.
Nie mieli pojęcia, z kim mają do czynienia.
Przez dwie dekady Everett zarabiał na życie, śledząc poczynania przestępców, odnajdując ukryte aktywa i rozpracowując ich intrygi. Współpracował z FBI, IRS i działami bezpieczeństwa korporacyjnego. Wiedział, jak myśleć jak przestępca, bo karierę zbudował na przewidywaniu ich posunięć.
A teraz zamierzał wykorzystać każdą umiejętność, jaką rozwinął, każdy zasób, jaki zgromadził, każdą znajomość, jaką nawiązał, żeby zniszczyć rodzinę Mayer.
"Tata."
Głos Justina przyciągnął go do siebie.
„Co mamy zrobić?”
Everett odwrócił się w stronę syna i Terry'ego. Jego wyraz twarzy był spokojny, ale oczy lodowate.
„Zrobimy to, czego się nigdy nie spodziewali. Obrócimy ich grę przeciwko nim”.
Usiadł z powrotem.
„Ale musimy działać rozsądnie. Jeśli pójdziemy na policję z tym, co mamy, oni wezmą prawnika, zniszczą dowody, a może nawet wykorzystają swoje koneksje, żeby sprawa zniknęła”.
„Potrzebujemy czegoś więcej niż tylko dokumentacji finansowej” – powiedział Terry. „Potrzebujemy zeznań. Dowodów, których nie da się wytłumaczyć”.
„Dokładnie” – powiedział Everett. „I musimy uderzyć w ich najmocniej. W ich pieniądze, w ich sieć kontaktów, w ich reputację”.
„Jak?” zapytał Justin.
„Tak samo, jak rozbiłem każdą inną organizację przestępczą, którą badałem” – powiedział Everett. „Podążamy za pieniędzmi. Identyfikujemy słabe ogniwa w ich sieci i sprawiamy, że zwracają się przeciwko sobie”.
Everett wyciągnął swój telefon komórkowy.
„Ale najpierw muszę wykonać kilka telefonów. Mam znajomych w federalnych organach ścigania – ludzi, którzy są mi winni przysługę, ludzi, których Mayerowie nie mogą ruszyć.”
Przez następną godzinę ostrożnie nawiązywał kontakt z: agentem specjalnym FBI LL Murrayem, który trzy lata temu współpracował z nim przy poważnej sprawie oszustwa; śledczym IRS Adamem Rogersem; prokuratorem federalnym Kristoffem Tomkinsem, który wykorzystał zeznania Everetta do wygrania kilku głośnych spraw. Wyjaśnił sytuację w ogólnych zarysach, wysłał zaszyfrowane kopie akt Justina i poprosił ich o pomoc.
Każdy zgodził się zbadać sprawę po cichu, aby zbudować sprawę tak, by nie informować Mayerów ani żadnych lokalnych organów ścigania, które mogłyby zostać skorumpowane.
Ale oficjalne kanały wymagały czasu – śledztwa, nakazy, ławy przysięgłych. Koła sprawiedliwości obracały się powoli.
Everett chciał czegoś bardziej bezpośredniego. Czegoś osobistego.
„Wracam do Chicago” – oznajmił.
„Co?” Twarz Justina stężała. „Tato, oni cię zabiją.”
„Spróbują. Ale myślą, że jestem załamana twoją śmiercią. Myślą, że jestem bezbronna, pogrążona w żałobie, nie myślę jasno. To daje mi przewagę”.
Uśmiech Everetta był drapieżny.
„Zagram pogrążonego w żałobie ojca. Pozwolę im myśleć, że ich plan działa. A kiedy będą sobie gratulować, rozwalę wszystko, co zbudowali”.
Terry przyglądał mu się.
„Masz plan.”
„Początki jednego” – powiedział Everett. „Ale będę potrzebował waszej pomocy. Was obojga”.
„Cokolwiek” – odpowiedział natychmiast Justin.
„Musisz tu zostać” – powiedział mu Everett. „Bądź bezpieczny. Przeszukuj dalej te pliki. Znajdź każde połączenie, każdą transakcję, każdą osobę w ich sieci. Zbuduj szczelną sprawę”.
Everett zwrócił się do Terry'ego.
„I potrzebuję cię jako mojej siatki bezpieczeństwa. Jeśli coś pójdzie nie tak – jeśli zniknę albo ktoś podejmie przeciwko mnie jakieś działania – przekażesz FBI wszystko, co mamy”.
„Zrobione” – powiedział Terry.
„Jest jeszcze jedna rzecz”. Everett otworzył plik w telefonie. „Mayerowie mają aktywa, mnóstwo, ukryte w różnych miejscach. Chcę je wszystkie zidentyfikować. Nieruchomości, konta, inwestycje – wszystko”.
„Dlaczego?” zapytał Justin.
„Bo pieniądze są ich siłą” – powiedział Everett. „W ten sposób kupują współpracę, milczenie, ochronę. Zabierz im pieniądze, a staną się po prostu mordercami bez środków”.
Jego głos stał się stwardniały.
„Nie zamierzam ich po prostu wysłać do więzienia. Zniszczę ich finansowo. Zabiorę im wszystko, co ukradli i dopilnuję, żeby wszystko stracili”.
„Zemsta” – powiedział cicho Terry.
„Sprawiedliwość” – poprawił Everett. „Za wszystkich mężczyzn, których zabili. Za wszystkie rodziny, które zniszczyli. Uchodzi im to na sucho od dziesięcioleci”.
Spojrzał na Terry'ego i Justina.
„To już się kończy.”
Gdy słońce zachodziło nad górami Montany, Everett zaczął obmyślać swój plan. Był niebezpieczny. Wymagał od niego oszukania ludzi, których uważał za kochanych, manipulowania rodziną utalentowanych manipulatorów i odgrywania roli podczas gromadzenia dowodów.
Ale kiedyś był w sytuacji Justina – bezradny i przerażony, gdy rak zabrał mu pierwszą żonę. Wiedział, co to znaczy czuć się bezsilnym wobec nieprzejednanego wroga.
Tym razem będzie inaczej.
Tym razem miał władzę. Miał wiedzę. I wolę, by zrobić wszystko, co konieczne.
Rodzina Mayerów popełniła swój najgorszy błąd, gdy zlekceważyła Everetta Armstronga.
Mieli się wkrótce dowiedzieć, że błąd będzie ich kosztował wszystko.
Lot powrotny do Chicago dał Everettowi czas na dopracowanie strategii. Zostawił wynajęty samochód na lotnisku w Bozeman, oczyścił go z odcisków palców i odbył serię lotów przesiadkowych, aby zatrzeć ślady.
Kiedy wylądował na O'Hare, był już późny poniedziałkowy wieczór – prawie siedemdziesiąt dwie godziny od ostrzegawczego telefonu Justina. Wyjął telefon z sejfu w biurze i włączył go.
Natychmiast rozległ się odgłos wiadomości i poczty głosowej. Diane, Howard, a nawet matka Diane, Eunice Mayer. Wszyscy próbowali się z nim skontaktować.
Wysłuchał kilku. Głos Diane zmienił się z zaniepokojonego na gniewny, a potem znów na zmartwiony. Wiadomości Howarda miały w sobie coś ostrego – ostrożne dociekanie.
Everett, martwimy się o ciebie. Oddzwoń do nas. Jesteśmy rodziną. Musimy trzymać się razem w tym trudnym czasie.
Rodzina.
Teraz to słowo smakowało jak trucizna.
Everett zadzwonił do Diane. Odebrała po pierwszym sygnale.
„Everett, dzięki Bogu. Gdzie byłeś? Tracę rozum ze zmartwień”.
"Przepraszam."
Jego głos był szorstki, pełen żalu. To nie było trudne. Żal był prawdziwy – tylko nie z powodu, o którym myślała.
„Nie dałam rady. Pojechałam na północ do Wisconsin, zatrzymałam się w motelu. Po prostu… musiałam to wszystko przetworzyć”.
„Och, kochanie. Rozumiem. Ale nie uciekniesz przed tym. Musimy stawić temu czoła razem. Trzeba coś ustalić, powiadomić ludzi.”
„Wiem. Wracam już do domu. Właśnie wylądowałem.”
„Wylądowałaś?” Jej głos stał się ostrzejszy. „Leciałaś gdzieś?”
Poślizgnął się, ale podniósł się.
„Pojechałem do Milwaukee, a potem poleciałem do Madison, żeby odwiedzić grób Sary. Musiałem jej opowiedzieć o Justinie”.
Zapadła cisza. Kiedy Diane odezwała się ponownie, jej głos był łagodniejszy.
„To… to naprawdę bardzo miłe. Wiem, jak wiele dla ciebie znaczyła.”
„Była dobra” – powiedział Everett i musiał przełknąć ślinę.
„Będę w domu za godzinę” – powiedział. „Ja…”
„Będę czekać” – powiedziała Diane. „Howard i mama chcą przyjść, żeby cię wesprzeć”.
„Nie dziś. Jutro, może. Dziś wieczorem po prostu potrzebuję być z tobą.”
Kolejna pauza.
„Oczywiście” – powiedziała Diane. „Kocham cię, Everett”.
"Ja też cię kocham."
Teraz kłamstwo przychodziło mi z łatwością.
Dom wydał mu się inny, gdy tylko przekroczył próg. Diane rzuciła się, by go objąć, a on jej na to pozwolił. Nawet odwzajemnił uścisk, odgrywając swoją rolę. Wyglądała idealnie – dokładnie tak rozczochrana, z oczami zaczerwienionymi od płaczu. Prawdziwa czy wyćwiczona? Już sam nie potrafił stwierdzić.
„Zrobiłam herbatę” – powiedziała, prowadząc go do kuchni. „Musisz być wyczerpany”.
"Ja jestem."
Przyglądał się, jak nalewa, zwracając uwagę na ruchy jej rąk i na to, czy ma dostęp do kubka, zanim mu go podała. Lata dociekań nauczyły go zauważać wszystko.
Herbata wydawała się czysta. Piła z własnego kubka.
Ale on tylko udawał, że popija.
Siedzieli w salonie, a Diane opowiadała o przygotowaniach, które zaczęła robić. Nabożeństwo żałobne, bo nie było ciała do pochowania. Kolejne kłamstwo w warstwach kłamstw. Skontaktowała się z uniwersytetem Justina i jego przyjaciółmi.
„Biuro medycyny sądowej stwierdziło pewne komplikacje” – powiedziała ostrożnie. „Z identyfikacją. Chcą, żebyś przyszła jutro. Przynieś dokumentację stomatologiczną, jeśli ją masz”.
Komplikacje.
Ogień.
Po wypadku identyfikacja wizualna stała się utrudniona.
Ogień.
To było coś nowego. Dodawali detale do konstrukcji, czyniąc ją bardziej skomplikowaną – prawdopodobnie po to, by znaleźć wytłumaczenie dla braku ciała do obejrzenia, braku szczątków do dokładnego zbadania.
„Przyniosę im wszystko, czego potrzebują” – rzekł Everett głuchym głosem.
Diane wzięła go za rękę.
„Wiem, że to jest niesamowicie trudne, ale razem damy radę”.
„Skąd dowiedziałeś się o wypadku?” – zapytał Everett. „Howard zadzwonił do mnie tego ranka”.
„Ma znajomego w Departamencie Policji w Evanston. Skontaktowali się z nim jako z najbliższym krewnym, ponieważ nie mogli się z tobą skontaktować”.
Warstwy kłamstw, jedno wzmacniające drugie. Przemyśleli to. Przygotowali swoją historię. Prawdopodobnie planowali ten konkretny scenariusz jeszcze zanim za niego pobrali.
„Muszę spać” – powiedział Everett, gwałtownie wstając. „Ledwo mogę jasno myśleć”.
„Oczywiście” – Diane też wstała. „Wkrótce pójdę spać. Tylko tu posprzątam”.
Everett wspiął się po schodach do ich sypialni, a każdy krok wydawał się surrealistyczny. To był jego dom, jego łóżko, ale teraz czuł się jak na terytorium wroga. Przed prysznicem zamknął drzwi łazienki i sprawdził szafkę z lekami, czy nic nie wygląda na naruszone.
Nic oczywistego.
Ale wtedy nie byłoby to oczywiste. To byli profesjonaliści.
Kiedy wyszedł, Diane czekała już na niego w łóżku. Położył się obok niej, pozwolił jej się przytulić i udawał, że zasypia. Po około trzydziestu minutach poczuł, jak jej oddech się zmienia – staje się głębszy i bardziej regularny.
Ostrożnie i cicho wstał z łóżka.
W swoim gabinecie uruchomił zaawansowany system nagrywania, który zainstalował lata temu do celów służbowych – jego własna paranoja przyniosła efekty. Malutkie kamery i mikrofony ukryte na parterze, wszystkie zasilane szyfrowaną pamięcią.
Gdyby Diane, Howard lub ktokolwiek inny powiedział coś obciążającego w jego domu, odnotowałby to w swoim protokole.
Następnie otworzył laptopa i rozpoczął kolejną fazę swojego planu.
Najpierw przelał połowę swoich płynnych aktywów na nowe konta, wyłącznie na swoje nazwisko, w bankach, o których Mayerowie nie mieli pojęcia. Nie na tyle, by wzbudzić natychmiastowy alarm – spodziewaliby się jakiejś aktywności finansowej po śmierci członka rodziny – ale wystarczająco, by zabezpieczyć się na wypadek, gdyby próbowali opróżnić jego konta.
Po drugie, zmienił beneficjentów w swoich polisach na życie. Zamiast Diane, wszystko trafiło do funduszu powierniczego, który założył dla Justina lata temu, a powiernikiem był Terry Drake. Przetworzenie wniosku zajęłoby kilka dni, ale zostałoby zrobione.
Po trzecie, wysłał zaszyfrowane wiadomości do agenta specjalnego Murraya z FBI i innych, informując ich o sytuacji. Załączył pliki z badań Justina i poprosił o przyspieszenie śledztwa w sprawie dr. Angelo O'Neala, Willarda Larkina i Muhammada Caseya.
W końcu rozpoczął własną, dogłębną analizę finansów rodziny Mayer. Justin dotarł do powierzchownej warstwy, ale Everett miał dostęp do baz danych i narzędzi, których jego syn nie miał. Zaczął śledzić fikcyjne spółki, śledzić przepływ pieniędzy i identyfikować nieruchomości.
To, co odkrył, doprowadziło go do wrzenia.
Mayerowie zgromadzili majątek przez dekady morderstw. Ostrożnie oszacował, że ich aktywa były warte od czterdziestu do pięćdziesięciu milionów dolarów, rozłożone na nieruchomościach, inwestycjach i kontach offshore.
Krwawe pieniądze, każdy dolar.
Ale bogactwo oznaczało podatność na ataki. Oznaczało aktywa, które można było przejąć, konta, które można było zamrozić, nieruchomości, które można było przejąć.
Oznaczało to, że mieli coś do stracenia.
Everett pracował do świtu, budując finansową mapę wszystkiego, co posiadali lub kontrolowali Mayerowie. Następnie sporządził listę ich znanych wspólników: skorumpowanych urzędników, przekupionych profesjonalistów i siatki, która umożliwiała im popełnianie przestępstw.
Każdy miał swój punkt krytyczny. Każdy miał coś, czego bał się stracić.
Znajdował te punkty krytyczne i bezwzględnie je wykorzystywał.
Gdy słońce wzeszło nad Chicago, Everett usłyszał, jak Diane porusza się na górze. Zamknął laptopa, wyczyścił historię przeglądania i poszedł zrobić kawę, wtapiając się z powrotem w rolę pogrążonego w żałobie ojca.
Howard przybył o 10:00, zabierając ze sobą Eunice Mayer. Matka Diane była drobną, elegancką kobietą po siedemdziesiątce, o bystrym spojrzeniu i ciepłym uśmiechu. Przytuliła Everetta z wyćwiczonym współczuciem.
„Mój drogi chłopcze. To taka tragedia. Jesteśmy tu dla ciebie. Cokolwiek potrzebujesz.”
Siedzieli w salonie, a Howard zaczął omawiać sprawy praktyczne: nabożeństwo żałobne, powiadomienie przyjaciół i profesorów Justina, kwestie prawne związane z majątkiem.
„Justin miał ponad osiemnaście lat, więc jego aktywa normalnie nie zostałyby przeniesione bezpośrednio” – powiedział Howard. „Ale biorąc pod uwagę okoliczności, mogą wystąpić komplikacje. Mogę polecić dobrego adwokata specjalizującego się w sprawach spadkowych”.
„Mam własnego prawnika” – powiedział cicho Everett.
„Oczywiście. Chciałem ci tylko ułatwić życie. Mniej do myślenia.”
Everett obserwował twarz Howarda, szukając wskazówek. Mężczyzna był gładki i doświadczony, ale za każdym razem, gdy Everett wspominał o swoim prawniku, w jego oczach pojawiał się błysk.
Obawa.
Chcieli kontrolować ten proces i pokierować nim w kierunku, który będzie dla nich korzystny.
„Doceniam to” – powiedział Everett. „Ale Luther zajmuje się moimi sprawami od lat. Ufam mu”.
„Rozumiem” – uśmiechnął się Howard. „Po prostu chcemy pomóc, jak tylko możemy”.
Eunice poklepała Everetta po dłoni.
„Jesteście teraz rodziną, a rodzina troszczy się o siebie nawzajem”.
Ironia była tak gęsta, że Everett o mało się nie roześmiał.
„Jest jedna rzecz” – powiedział Everett, decydując się na wciśnięcie przycisku. „Lekarz sądowy wspomniał o komplikacjach z identyfikacją z powodu pożaru. Ale zadzwoniłem wczoraj do straży pożarnej w Evanston i powiedzieli, że tej nocy nie zgłoszono żadnych pożarów pojazdów”.
W pokoju zapadła cisza.
Twarz Diane pozostała zaniepokojona, ale jej mowa ciała subtelnie się zmieniła. Uśmiech Howarda ani na chwilę nie zgasł, ale jego wzrok stał się beznamiętny.
„Chyba źle zrozumiałam” – powiedziała szybko Diane. „Może pożar był niewielki, niewarty zgłaszania. A może to było w sąsiednim mieście. Wszystko się zatarło”.
„Może” – powiedział Everett. „Jestem pewien, że w biurze koronera będzie dokładna dokumentacja. Idę tam dziś po południu”.
„Pójdziemy z tobą” – zaproponował Howard.
„Nie. Muszę to zrobić sam.”
Wstał, co skutecznie zakończyło rozmowę.
„Doceniam, że wpadłeś, ale potrzebuję trochę czasu dla siebie.”
Wyszli, ale Everett zauważył, że Howard i Diane wymienili spojrzenia, gdy wychodzili.
Martwić się.
Obliczenie.
Dobry.
Niech się martwią. Niech się zastanawiają, czy coś podejrzewał.
Gdy tylko wyszli, Everett poszedł do gabinetu i przejrzał poranne nagranie. Przez chwilę był w kuchni i myśleli, że są sami.
Eunice szepcze do Howarda:
„On zadaje pytania.”
Odpowiedź Howarda:
„W porządku. Smutek tak działa. Ustabilizuje się.”
Eunice:
„A co jeśli tego nie zrobi?”
Howard:
„Wtedy przyspieszamy oś czasu. Nie martw się, mamo. Radziłem sobie z gorszymi rzeczami.”
Everett zapisał plik, wykonał kopię zapasową w trzech lokalizacjach i wysłał kopię do FBI.
Byli coraz bardziej zdenerwowani, co oznaczało, że mogli popełnić błędy.
Zadzwonił jego telefon. Luther Lyons, jego prawnik.
„Everett, dostałem twojego maila. Czy jesteś pewien tych zmian w planowaniu spadkowym?”
„Oczywiście. Dasz radę je wykonać w tym tygodniu?”
„Tak, ale czy wszystko w porządku? To istotne zmiany, zwłaszcza usunięcie żony z listy beneficjentów”.
„Wszystko w porządku” – powiedział Everett. „Tylko kilka środków ostrożności. Czy możesz też przygotować dla mnie nowy testament? Prześlę ci szczegóły”.
"Oczywiście."
Po rozłączeniu się Everett wysłał Lutherowi projekt testamentu, który zapisał wszystko Justinowi, a Terry Drake został wykonawcą. Zawierał również instrukcję: w przypadku śmierci Everetta w podejrzanych okolicznościach, Luther miał natychmiast skontaktować się z FBI i przekazać im wszystkie dowody zebrane przez Everetta.
Załatwione polisy ubezpieczeniowe. Dowody rozdane. Siatki bezpieczeństwa na miejscu.
Teraz nadeszła niebezpieczna część.
Everett miał jedną przewagę: Mayerowie myśleli, że Justin nie żyje. Nie wiedzieli, że ich oś czasu została ujawniona. Myśleli, że mają czas, aby zająć się Everettem, przygotować go na wypadek planowanego „wypadku”.
Ale oni też zaczynali się denerwować.
Komentarz Howarda na temat przyspieszenia harmonogramu sugerował, że prace mogą przebiegać szybciej, niż pierwotnie planowano, co oznaczało, że Everett również musiał działać szybciej.
Wykonał kolejny telefon, tym razem do starego znajomego z początków swojej kariery w badaniu zorganizowanej przestępczości: Rogelio Kenneya, prywatnego detektywa z elastycznym kodeksem moralnym i imponującą siecią informatorów.
„Rogelio, potrzebuję informacji i potrzebuję ich po cichu.”
„Everett Armstrong. Nie miałem od ciebie wieści od lat. Czego potrzebujesz?”
„Wszystko, co można znaleźć o człowieku o nazwisku Willard Larkin. Jest detektywem, prawdopodobnie ma przeszłość kryminalną, pracuje dla podejrzanych klientów. Muszę wiedzieć, kogo się boi, co ukrywa, gdzie znajdują się jego punkty nacisku”.
„To jest legalne?”
„Czy to ma znaczenie?”
Rogelio się roześmiał.
„Nie do końca. Daj mi czterdzieści osiem godzin. Następny.”
Everett zbadał dr. Angelo O'Neala. Lekarz sądowy od lat podpisywał fałszywe akty zgonu dla Mayerów, co oznaczało, że albo otrzymywał wyjątkowo wysokie wynagrodzenie, albo mieli na niego wpływ. Everett zapoznał się z historią zawodową lekarza, szukając nieprawidłowości.
Trzy lata temu O'Neal stanął w obliczu pozwu o błąd w sztuce lekarskiej, który zakończył się ugodą pozasądową za nieujawnioną kwotę. Prawnikiem powoda był Muhammad Casey, prawnik powiązany z rodziną Mayerów.
Ciekawy.
Zatem Mayerowie pomogli O'Nealowi rozwiązać problem prawny i teraz ten siedział u nich w kieszeni.
Everett zgłębił sprawę o błąd w sztuce lekarskiej, analizując akta sądowe i artykuły prasowe. Pacjent zmarł na stole O'Neala podczas rutynowej operacji, a rodzina pozwała go o zaniedbanie. Sprawa okazała się druzgocąca. Dowody sugerowały, że O'Neal był pod wpływem alkoholu podczas zabiegu, ale dowody te tajemniczo zniknęły przed rozprawą, a rodzina zgodziła się na ułamek tego, co mogliby wygrać.
Mayerowie kupili wolność i lojalność O'Neala, co oznaczało, że O'Neal popełnił co najmniej jedno przestępstwo, które mogli udowodnić: sfałszował akt zgonu.
Przy odpowiednim nacisku mógłby się na nich zwrócić.
Everett zebrał wszystkie te informacje w teczce i wysłał ją agentowi specjalnemu Murrayowi. Następnie skupił się na nieruchomościach.
Badania Justina ujawniły kilka nieruchomości o nazwisku Mayer: budynek komercyjny w Des Plaines, dom wakacyjny nad Jeziorem Genewskim, kompleks apartamentów w Aurorze. Everett podejrzewał jednak, że pod nazwami korporacyjnymi kryje się więcej.
Spędzał godziny na przeglądaniu rejestrów nieruchomości i szukaniu wzorców.
Spółka z ograniczoną odpowiedzialnością o nazwie Midwestern Holdings LLC była właścicielem kilku nieruchomości w rejonie Chicago. Jej zarejestrowanym agentem był Muhammad Casey.
Bingo.
Everett zebrał dane dotyczące każdej nieruchomości należącej do Midwestern Holdings: łącznie dziesięciu budynków o wartości szacowanej na piętnaście milionów dolarów. Dochody z wynajmu tych nieruchomości prawdopodobnie stanowiły znaczną część przepływów pieniężnych rodziny Mayer.
Co by się stało, gdyby przepływ gotówki nagle ustał?
Everett zaczął badać każdą nieruchomość, szukając naruszeń – problemów z przepisami budowlanymi, zaległości podatkowych, problemów środowiskowych. Znalazł ich mnóstwo. Mayerowie oszczędzali na kosztach, zaniedbując konserwację i maksymalizując zyski kosztem bezpieczeństwa lokatorów.
Sporządził kolejny raport, w którym szczegółowo opisał wszystkie naruszenia, jakie udało mu się znaleźć, i przygotował go do wysłania do odpowiednich władz miasta i powiatu.
Ale jeszcze nie teraz.
Czas miał kluczowe znaczenie.
Przez kolejne trzy dni Everett perfekcyjnie odgrywał swoją rolę. Spotkał się z lekarzem sądowym, który upierał się, że szczątki Justina są zbyt mocno spalone, by je oglądać – dokładnie tak, jak przewidywano. Zaplanował nabożeństwo żałobne z Diane. Przyjmował kondolencje od przyjaciół i współpracowników, jednocześnie uśmiechając się w duchu na myśl o podtrzymywaniu misternej fikcji.
I każdej nocy, po tym jak Diane zasnęła, pracował.
Rogelio oddzwonił z informacjami o Willardzie Larkinie.
„Pilot ma problem z hazardem” – doniósł Rogelio. „Jest głęboko zadłużony u niebezpiecznych ludzi. Mayerowie prawdopodobnie wykorzystują ten dług jako dźwignię, płacąc mu wystarczająco dużo, żeby utrzymać się na powierzchni, ale jednocześnie utrzymując go w zależności”.
„Boi się” – kontynuował Rogelio. „Nie Mayerów. Ludzi, którym jest winien pieniądze. Facetów ze Wschodniego Wybrzeża. Naprawdę paskudnych typów. Zalega z płatnościami od jakichś sześciu miesięcy”.
„Ile jest winien?”
„Ćwierć miliona. Mniej więcej.”
W głowie Everetta zaczął kształtować się pewien pomysł.
„Dzięki, Rogelio” – powiedział Everett. „Może wkrótce będę miał dla ciebie inne zadanie”.
„Kiedykolwiek, mój przyjacielu.”
Everett otrzymał również odpowiedź od agenta specjalnego Murraya.
Śledztwo w sprawie Mayerów oficjalnie się rozpoczęło. Badano wcześniejsze zgony, przesłuchiwano rodziny ofiar i analizowano dokumentację finansową. Jednak, jak przewidywał Everett, przygotowanie sprawy karnej zajęłoby miesiące. Mayerowie byli ostrożni, a przestępstwa obejmowały wiele jurysdykcji i lat.
„Dopadniemy ich” – obiecał Murray. „Ale musicie być cierpliwi i uważać”.
Głos Everetta był spokojny.
„Zdaję sobie sprawę z ryzyka. Po prostu budujmy sprawę.”
„Everett, mówię poważnie. Ci ludzie zabijali już wiele razy. Nie rób niczego głupiego”.
„Nie zrobię tego. Chcę tylko, żeby sprawiedliwości stało się zadość”.
Rozłączył się, wiedząc, że Murray mu nie uwierzył. Agent znał Everetta aż za dobrze. Wiedział, że nie będzie siedział bezczynnie i czekał, aż system prawny powoli zacznie zmierzać ku sprawiedliwości.
Justin dzwonił codziennie z Montany, sfrustrowany wygnaniem, ale rozumiejący jego konieczność. Terry uczył go strzelać, polować i w razie potrzeby przetrwać poza siecią.
„Twój dzieciak szybko się uczy” – zrelacjonował Terry. „Cholernie inteligentny. Wchodzi w ślady swojego ojca”.
„Dbaj o jego bezpieczeństwo” – powiedział Everett. „To wszystko, co się liczy”.
Ale Everett wiedział, że Justin nie będzie się ukrywał wiecznie. Jego syn odziedziczył odwagę matki i upór ojca. Prędzej czy później będzie chciał wrócić i osobiście stawić czoła Mayerom.
Everett musiał to zakończyć zanim to nastąpi.
Uroczystość żałobna odbyła się w sobotę, tydzień po rzekomej śmierci Justina. Uczestniczyło w niej ponad sto osób – przyjaciele Justina z liceum i studiów, koledzy Everetta i sąsiedzi.
Rodzina Mayerów stawiła się licznie, wspaniale odgrywając swoje role. Howard wygłosił wzruszającą mowę pogrzebową o swoim siostrzeńcu, mówiąc o świetlanej przyszłości Justina, która została tragicznie przerwana. Diane płakała autentycznymi łzami. Nawet Eunice ocierała oczy chusteczką.
Everett stał z przodu sali, przyjmując kondolencje i planując ich zniszczenie.
Po nabożeństwie odbyło się przyjęcie w domu. Miejsce wypełniło się ludźmi, a Everett poruszał się w tłumie oszołomiony – częściowo z powodu autentycznego żalu za misterne kłamstwo opowiedziane na temat jego syna, częściowo z powodu wykalkulowanego przedstawienia.
Zauważył, że Howard wymknął się, by odebrać telefon i wszedł do gabinetu Everetta.
Everett podążył za nim kilka minut później, zatrzymując się tuż za uchylonymi drzwiami.
„Nie, współpracuje. Nie zadawał już więcej pytań. Myślę, że usługa pomogła. Dała mu spokój”.
Howard zatrzymał się i zaczął słuchać.
„Tak, myślę, że możemy działać zgodnie z planem. Jeszcze miesiąc, żeby upewnić się, że wszystko jest w porządku, a potem zaczniemy działać. List pożegnalny jest już gotowy. Musimy tylko poczekać na odpowiedni moment”.
Kolejna pauza.
„Tak, wiem. Byliśmy cierpliwi tak długo. Kilka tygodni więcej nie zrobi różnicy”.
Dłonie Everetta zacisnęły się w pięści. Rozmawiali o jego morderstwie tak swobodnie, jak o planowaniu wakacji.
Odsunął się, zanim Howard skończył rozmowę, i wrócił na salę. Kiedy Howard wyszedł, Everett złapał jego wzrok i uniósł kieliszek w milczącym toaście. Howard uśmiechnął się i odwzajemnił to uśmiechem.
Obaj panowie odegrali swoje role perfekcyjnie.
Ale toast Everetta miał inne znaczenie, niż Howard myślał.
To była obietnica.
Zniszczę cię. I w przeciwieństwie do obietnic Mayerów, obietnica Everetta zostanie dotrzymana.
W następnym tygodniu Everett zaczął na dobre realizować swój plan.
Pierwszy cel: Willard Larkin, prywatny detektyw w kieszeni Mayera.
Rogelio pomógł Everettowi umówić się na spotkanie, przedstawiając Everetta jako potencjalnego klienta z pokaźną wypłatą. Spotkali się w kawiarni w Schaumburgu, na terenie neutralnym.
Larkin był dokładnie taki, jakiego Everett się spodziewał: potarganym mężczyzną po pięćdziesiątce, ze zmęczonymi oczami i wyglądem kogoś, kto zbyt wiele razy się skompromitował.
„Mówiłeś, że potrzebujesz pracy śledczej?” zapytał Larkin, nerwowo mieszając kawę.
„Potrzebuję informacji o rodzinie Mayerów” – powiedział Everett. „Konkretnie o Howardzie Mayerze”.
Twarz Larkina zbladła.
„Nie mogę ci w tym pomóc.”
„Nie możesz czy nie chcesz?” Everett pochylił się do przodu. „Wiem, że dla nich pracujesz, Willard. Wiem o twojej pracy inwigilacyjnej, sprawdzaniu przeszłości, o haczykach, które pomogłeś im zdobyć na temat ich celów. Wiem też o twoich długach hazardowych”.
„Kim ty do cholery jesteś?”
„Ktoś, kto może sprawić, że twoje problemy znikną” – powiedział Everett – „albo sprawić, że będą o wiele, wiele gorsze”.
Everett przesunął teczkę po stole.
„To ćwierć miliona w obligacjach na okaziciela. Wystarczy, żeby spłacić wszystkich swoich dłużników”.
Larkin wpatrywał się w teczkę, jakby miała zaraz eksplodować.
„Zabiją mnie.”
„Nigdy się nie dowiedzą, że to ty” – powiedział Everett. „A nawet gdyby wiedzieli, będziesz w miejscu, z którego nie będą mogli cię dosięgnąć. To też mogę załatwić”.
Everett wyciągnął telefon i pokazał Larkinowi zdjęcie siebie z trzema niebezpiecznie wyglądającymi mężczyznami.
„Albo mogę powiedzieć tym panom, gdzie dokładnie cię znaleźć i ile im jesteś winien. Wygląda na to, że bardzo im zależy na odzyskaniu długu”.
Zdjęcie było fałszywe – przerobione w Photoshopie – ale Larkin o tym nie wiedział. Strach w jego oczach był prawdziwy.
„Blefujesz.”
„Naprawdę?” Głos Everetta nie podniósł się. „Dokonaj wyboru, Willardzie. Już teraz. Współpracuj ze mną i zacznij od nowa w bezpiecznym i wolnym od długów miejscu albo zaryzykuj z Mayerami i ludźmi, którym jesteś winien pieniądze”.
Ręce Larkina trzęsły się, gdy sięgał po teczkę.
„Potrzebuję gwarancji.”
„Masz moje słowo” – powiedział Everett. „A jeśli to nie wystarczy, obligacje masz tuż przed sobą. Weź je teraz, a jutro chcę mieć wszystkie twoje dokumenty”.
Po dłuższej chwili Larkin skinął głową.
„Jutro. Ale to ja wybieram miejsce.”
„Dobra. Wyślij mi lokalizację.”
Everett wyszedł z kawiarni z ponurą satysfakcją. Jeden element sieci Mayera miał się za chwilę zawalić.
Następnego dnia Larkin dostarczył.
Spotkał się z Everettem na parkingu, wręczył mu trzy pendrive'y i przyjął obligacje.
„Jest wszystko” – powiedział Larkin. „Dziesięć lat pracy dla Mayerów. Zdjęcia, akta, nagrania. Zachowałem kopie wszystkiego na wszelki wypadek, ale nigdy nie myślałem, że kiedykolwiek z nich skorzystam”.
„Co tu się dzieje?”
„Prawda o tym, co robią” – powiedział Larkin. „Jak wybierają cele, jak planują działania, jak zacierają ślady. Wszystko jest w nich zawarte”.
„Czy są jakieś nagrania, na których rozmawiają o morderstwach?”
Larkin zawahał się.
„Po pierwsze. Howard rozmawia z Muhammadem Caseyem, prawnikiem. Nie wiedzieli, że nagrywam. Howard narzekał, że jeden z poprzednich mężów jest trudny do usunięcia, a Casey zasugerował, żeby upozorować to na samobójstwo. Omawiali metody.”
Everett poczuł przypływ triumfu.
To było dokładnie to, czego potrzebował.
„Słuchaj” – powiedział Larkin. „Wiem, że nie jestem dobrym człowiekiem. Wiedziałem, co robią, a i tak im pomogłem, bo potrzebowałem pieniędzy. Ale chcę, żebyś wiedział… Cieszę się, że ktoś w końcu ich powstrzymuje. To potwory”.
„Tak” – powiedział Everett. „Są”.
Po odejściu Larkin, Everett spędził godziny na przeglądaniu akt. Były one prawdziwą kopalnią dowodów: dokumentacją tego, jak Mayerowie wybierali swoje ofiary, weryfikacją przeszłości każdego celu, zdjęciami z monitoringu pokazującymi Diane i inne kobiety z Mayer, które urządzały „przypadkowe” spotkania z samotnymi, zamożnymi mężczyznami.
A potem były nagrania.
Everett słuchał Howarda Mayera, który omawiał morderstwo z zimną kalkulacją biznesmena omawiającego kwartalne zyski. Słyszał Muhammada Caseya, który doradzał, jak zorganizować majątek, aby zmaksymalizować dochód rodziny.
Usłyszał śmiejącą się Dianę rozmawiającą ze swoim bratem.
„Był tak wdzięczny za uwagę” – powiedział głos Diane. „Nie musiałam się nawet starać. Trzy randki i mówił o wieczności. Mężczyźni tacy jak on – wdowcy z pieniędzmi – desperacko szukają kogoś, kto wypełni pustkę. To wręcz smutne, jak łatwo im się to udaje”.
Odpowiedź Howarda była beznamiętna.
„Tylko się nie przywiązuj. Pamiętaj, co się stało z Patty i Terrym Drake’iem. Pozwoliła, by emocje przesłoniły jej osąd.”
„Nie będę” – powiedziała Diane. „To jest biznes. Zawsze nim był”.
Everett przerwał nagrywanie, a jego ręka drżała z wściekłości. Każda czuła chwila, każda intymność, każdy moment, kiedy powiedziała, że go kocha – kłamstwa. Wykalkulowane ruchy w długiej grze, by ukraść mu życie.
Wziął głęboki oddech, stłumił emocje i kontynuował pracę.
Skopiował wszystkie pliki i wysłał je agentowi specjalnemu Murrayowi wraz ze szczegółowymi adnotacjami wyjaśniającymi, co wykazał każdy dowód.
Następnie przygotował swój następny ruch.
Dr Angelo O'Neal – skorumpowany lekarz sądowy – był kluczową postacią. Bez jego gotowości do fałszowania aktów zgonu, Mayerowie nie mogli sprawić, by morderstwa wyglądały na przyczyny naturalne lub wypadki.
Everett zebrał informacje, które zebrał w sprawie o błąd w sztuce lekarskiej O'Neala, i zebrał je w nowe dossier. Następnie polecił Rogelio przekazać lekarzowi wiadomość z prośbą o prywatne spotkanie.
O'Neal przytaknął, prawdopodobnie ciekaw, kto pyta.
Spotkali się w restauracji w Naperville, z dala od ich ulubionych miejsc. Lekarz był niskim, nerwowym mężczyzną o rzadkich włosach i przenikliwym spojrzeniu. Siedział naprzeciwko Everetta, starając się sprawiać wrażenie pewnego siebie, ale nieskutecznego.
„Panie Armstrong” – powiedział O’Neal. „Byłem zaskoczony pańską prośbą. Składam kondolencje z powodu pańskiego syna”.
„Czy to ty badałeś jego ciało?” zapytał Everett beznamiętnym głosem.
O'Neal poruszył się niespokojnie.
„Tak. Identyfikacja była trudna ze względu na zniszczenia spowodowane pożarem, ale dane z dokumentacji dentystycznej się zgadzały. Bardzo mi przykro z powodu Państwa straty.”
„Ciekawe” – powiedział Everett. „Bo nie było ciała, prawda? Żadnego wypadku, żadnego pożaru. Mój syn żyje i ma się dobrze w Montanie”.
Twarz O'Neala straciła kolor.
„Nie… nie wiem, o czym mówisz.”
Everett przesunął teczkę po stole.
„To wszystko, co mam w sprawie o błąd w sztuce lekarskiej sprzed trzech lat. Pacjent, który zmarł, bo byłeś pijany podczas operacji. Dowody, które zniknęły przed rozprawą. Ugoda, która powinna była cię zrujnować – ale jakimś cudem tego nie zrobiła”.
Ręce O'Neala drżały, gdy otwierał teczkę.
„Mayerowie sprawili, że to zniknęło” – kontynuował Everett. „A w zamian od tamtej pory podpisujesz dla nich fałszywe akty zgonu. Przynajmniej siedem, o których wiem. Pewnie więcej”.
„Nie możesz udowodnić—”
„Mogę to wszystko udowodnić” – wtrącił Everett. „Mam twój podpis na aktach zgonu w przypadku ciał, które nie istnieją lub nie pasują do podanej przyczyny zgonu. Mam dokumentację finansową potwierdzającą płatności z kont rodziny Mayer na twoją rzecz”.
Everett pochylił się i powiedział cicho.
„Mam też nagrania, na których rozmawiasz o tym porozumieniu z Howardem Mayerem”.
Ta ostatnia część była blefem. Nagrania Larkina nie uwzględniały O'Neala – ale O'Neal o tym nie wiedział.
Lekarz opadł na krzesło.
„Czego chcesz?”
„Chcę, żebyś powiedział prawdę” – powiedział Everett. „Chcę, żebyś poszedł do FBI i przyznał się do wszystkiego. Do każdego sfałszowanego przez ciebie aktu zgonu, do każdego morderstwa, które pomogłeś zatuszować”.
„W zamian” – kontynuował Everett – „pomogę ci uzyskać immunitet. Stracisz prawo wykonywania zawodu lekarza, ale nie pójdziesz do więzienia”.
„Jeśli to zrobię, Mayerowie mnie zabiją.”
„Jeśli tego nie zrobisz” – powiedział spokojnie Everett – „trafisz do więzienia na resztę życia, a ja dopilnuję, żeby wszyscy w tym więzieniu wiedzieli, że pomogłeś seryjnym mordercom uniknąć kary za morderstwo”.
Everett odpuścił sobie tę kwestię.
„Jak długo myślisz, że przeżyjesz?”
O'Neal oddychał szybko i urywanie.
„Nie rozumiesz. Howard Mayer ma powiązania. Ma ludzi w organach ścigania, w sądach”.
„Śledztwo FBI prowadzą ludzie, których nie może tknąć” – powiedział Everett. „Agenci federalni bez żadnych lokalnych powiązań. Będziecie chronieni”.
Everett pochylił się do przodu.
„To twoja szansa, żeby postąpić właściwie. Jedyna szansa, jaką dostaniesz. Skorzystaj z niej, albo dopilnuję, żeby sprawa o błąd w sztuce lekarskiej została ponownie otwarta i każdy szczegół wyszedł na jaw. Tak czy inaczej, zrujnuję cię, Doktorze. W ten sposób… przynajmniej masz szansę na odkupienie”.
O'Neal siedział w milczeniu przez dłuższą chwilę.
W końcu skinął głową.
„Zrobię to. Porozmawiam z FBI.”
„Dobrze”. Everett podał mu wizytówkę z danymi kontaktowymi agenta specjalnego Murraya. „Zadzwoń do niego dzisiaj”.
Spojrzenie Everetta stało się stwardniałe.
„I jeśli, doktorze, ostrzeżesz Mayerów przed tą rozmową, nasza umowa pójdzie na marne”.
„Rozumiem” – wyszeptał O'Neal. „Rozumiem”.
Everett opuścił restaurację, czując, że kolejny element układanki wskakuje na swoje miejsce. Zeznania O'Neala i dowody Larkina wystarczają, by FBI aresztowało Mayerów.
Ale aresztowania nie wystarczyły.
Everett chciał ich całkowicie zniszczyć – finansowo, społecznie, zniszczyć każdy aspekt ich życia.
Tej nocy rozpoczął kolejną fazę.
Złożył skargi do wydziału budownictwa miasta Chicago na każdą nieruchomość Mayer, w której doszło do naruszenia przepisów budowlanych. Złożył do IRS raporty o oszustwach podatkowych w oparciu o rozbieżności, które znalazł w dokumentach korporacyjnych. Wysyłał anonimowe wskazówki dziennikarzom śledczym na temat schematu zgonów w rodzinie Mayer.
Następnie od razu zażądał ich pieniędzy.
Korzystając z informacji z akt Larkina, Everett zidentyfikował główne zagraniczne konta Mayerów. Przechowywali oni kilka milionów dolarów w bankach na Kajmanach i w Szwajcarii – pieniądze, które przez lata kradli swoim ofiarom.
Everett miał kontakty w międzynarodowych organach ścigania bankowego, relacje zbudowane przez dwie dekady śledzenia brudnych pieniędzy. Skontaktował się z nimi teraz, dostarczając dowody na to, że na kontach znajdowały się dochody z morderstw i oszustw.
W ciągu czterdziestu ośmiu godzin konta zostały zamrożone do czasu zakończenia dochodzenia.
Atakował z każdej strony jednocześnie – prawnej, finansowej i regulacyjnej. Każde działanie było starannie przemyślane, by wywrzeć maksymalną presję, nie przekraczając jednocześnie granic legalności.
No cóż… w większości przypadków w granicach rozsądku.
Część z jego działań — groźby, przymus, agresywne manewry finansowe — miała miejsce w szarej strefie.
Nie obchodziło go to.
Mayerowie zamordowali ludzi. Próbowali zabić jego syna i planowali zabić jego. Jakiekolwiek granice moralne przekroczył, żeby ich powstrzymać, wydawały się w porównaniu z tym błahe.
Przez kilka dni po spotkaniu z O'Nealem dzwonił agent specjalny Murray.
„Mamy już dość” – powiedział Murray. „Zeznania O'Neala w połączeniu z dowodami od twojego syna i informacjami od Larkina dają nam solidne podstawy do wszczęcia postępowania w sprawie RICO. Przygotowujemy nakazy aresztowania Howarda Mayera, Eunice Mayer, Muhammada Caseya i kilku innych”.
„A co z Diane?”
„Wciąż budujemy przeciwko niej sprawę. Starała się trzymać z dala od samych morderstw, ale dzięki zeznaniom O'Neala o jej udziale w kilku próbach zatuszowania śmierci, powinniśmy móc uwzględnić ją w akcie oskarżenia”.
Głos Murraya stał się bardziej napięty.
„Jeśli wykonamy nakazy w piątek rano, będziemy mieć trzy dni na współpracę z lokalnymi organami ścigania i zabezpieczenie nieruchomości”.
„Everett” – powiedział Murray – „do tego czasu musisz zachowywać się normalnie. Nie rób niczego, co mogłoby ich zaalarmować”.
"Rozumiem."
„Mówię poważnie. Jesteśmy tak blisko. Nie spieprz tego, robiąc coś lekkomyślnego”.
Głos Everetta był łagodny.
„Nie zrobię tego.”
Rozłączył się i pozwolił sobie na uśmiech.
Piątek rano. Za trzy dni Mayerowie będą w kajdankach.
Ale to jeszcze nie był koniec.
Tego wieczoru Diane ugotowała kolację: wyśmienity stek, jego ulubione wino. Ostatnio była szczególnie troskliwa, prawdopodobnie wyczuwając, że Everett wychodzi z żałoby i chcąc utrzymać go w emocjonalnej zależności.
„Jak się czujesz?” zapytała, dotykając jego dłoni po drugiej stronie stołu.
„Lepiej” – powiedział Everett. „Silniej”.
Spojrzał jej w oczy.
„Myślałem o przyszłości. O nas.”
Jej twarz pojaśniała.
"Oh?"
„Chcę sprzedać firmę” – powiedział Everett. „Może trochę podróżować. Moglibyśmy pojechać do Europy, Azji. Po prostu uciec od wszystkiego, co tutaj przypomina mi Justina”.
Everett wiedział z akt Larkina, że to była część planu Mayerów. Chcieli, żeby upłynnił aktywa swojej firmy, ułatwiając tym samym ewentualną kradzież.
„Brzmi wspaniale” – powiedziała Diane. „Mogłybyśmy wyjechać wiosną. Za rok. Po prostu razem zwiedzać świat”.
„Chciałbym” – powiedział Everett. „Bardzo bym chciał”.
Rozmawiali o możliwych kierunkach podróży, snując plany, które nigdy nie miały się ziścić. Entuzjazm Diane wydawał się szczery, ale Everett wiedział lepiej. Liczyła w myślach pieniądze, kalkulując, ile ukradnie.
Po kolacji Diane zaproponowała, żeby obejrzeli film. Usiedli na kanapie, a ona wtuliła się w niego.
„Kocham cię” – powiedziała cicho.
„Ja też cię kocham” – odpowiedział Everett, a słowa zbladły mu w ustach.
Jego telefon zawibrował, gdy dostał wiadomość od Justina.
Nie mogę się doczekać, aż to się skończy.
Everett odpisał:
Już wkrótce. W piątek. Uważajcie na siebie.
Kolejne trzy dni minęły w nieskończoność. Everett wykonywał swoje obowiązki: spotkania służbowe, kolacje z Diane, lunch z Howardem, podczas którego omawiali planowanie spadkowe.
Przez cały czas wiedział, co go czeka.
W czwartek wieczorem powiedział Diane, że w piątek rano ma spotkanie i wyjdzie, zanim się obudzi.
„Dobrze” – powiedziała, całując go na dobranoc. „Jedź ostrożnie”.
"Będę."
Leżał w łóżku obok niej, odliczając godziny do świtu. Jego torba podróżna była spakowana i schowana w samochodzie – ubrania, gotówka, telefony jednorazowe, kopie wszystkich dowodów, na wszelki wypadek.
O 5:00 rano wyślizgnął się z łóżka i cicho się ubrał. Diane się nie poruszyła. Spojrzał na nią po raz ostatni.
Ta kobieta, którą myślał, że kocha. Ta kobieta, która planowała go zamordować.
Następnie opuścił dom i pojechał do hotelu w Rosemont, gdzie planował zdalnie obserwować aresztowania.
O 6:30 rano zadzwonił agent specjalny Murray.
„Właśnie się przeprowadzamy.”
Everett włączył wiadomości i ze swojego pokoju hotelowego obserwował, jak agenci FBI wkraczają na posesje rodziny Mayerów.
Howard Mayer został aresztowany w swoim biurze. Eunice w domu. Muhammad Casey w swojej kancelarii prawnej.
I Diane.
Diane została zatrzymana w domu Everetta, wciąż w szlafroku, z twarzą pełną szoku i wściekłości, gdy agenci prowadzili ją do czekającego samochodu.
Prezenterzy informowali, że władze federalne rozbiły długotrwałą grupę przestępczą, w której dochodziło do wielu morderstw. Szczegóły wciąż wyłaniały się na światło dzienne, ale źródła donosiły, że sprawa dotyczyła rodziny, która od dziesięcioleci zabijała ludzi dla pieniędzy.
Everett obserwował to wszystko z zimną satysfakcją.
Ale na tym nie skończył.
Podczas gdy Mayerowie siedzieli w federalnych aresztach, Everett realizował ostatnią fazę swojego planu. Zadbał o to, aby każdy dowód ich zbrodni – nagrania, dokumenty finansowe, zdjęcia z monitoringu – został udostępniony mediom.
W piątkowe popołudnie historia była już wszędzie. Wiadomości kablowe wyemitowały reportaże o „rodzinie Czarnej Wdowy”. Gazety publikowały reportaże ze zdjęciami ofiar, chronologią morderstw i wywiadami z rodzinami, które straciły bliskich.
Mayerowie zostali zmiażdżeni przez opinię publiczną, zanim jeszcze postawili stopę na prawdziwej sali sądowej.
I ich pieniądze.
Everett doprowadził do zamrożenia, zajęcia lub zablokowania wszystkich aktywów w procesach cywilnych rodzin ofiar. Majątek został objęty zarządem komisarycznym. Konta bankowe zostały zablokowane. Nawet rzeczy osobiste w ich domach podlegały konfiskacie.
Kiedy prace zostały zakończone, Mayerom nie zostało nic poza więziennymi kombinezonami, które mieli nosić do końca życia.
Sześć miesięcy później Everett siedział w sądzie federalnym i był świadkiem skazania rodziny Mayerów.
Howard Mayer: dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego za osiem zarzutów morderstwa, plus dodatkowe zarzuty wymuszeń, oszustwa i spisku.
Eunice Mayer: czterdzieści lat za spisek w celu popełnienia morderstwa i wymuszenia.
Diane Armstrong: trzydzieści lat za spisek w celu popełnienia morderstwa, oszustwo i pomocnictwo w zabójstwie.
Muhammad Casey: dwadzieścia lat za spisek i utrudnianie wymiaru sprawiedliwości.
Dr Angelo O'Neal uzyskał immunitet za swoje zeznania, ale stracił prawo wykonywania zawodu lekarza na stałe.
Willard Larkin nigdy nie został oskarżony. Everett dotrzymał obietnicy.
Podczas odczytywania wyroków Everett poczuł dłoń Justina na ramieniu. Jego syn wrócił z Montany na rozprawę, składając zeznania o tym, co odkrył i jak został zmuszony do ucieczki.
Howard nie okazywał żadnych emocji, gdy go wyprowadzano. Diane spojrzała raz na Everetta, jej oczy były pełne nienawiści – i czegoś jeszcze. Być może szacunku, a może świadomości, że została pokonana we własnej grze.
Everett spojrzał jej w oczy bez mrugnięcia okiem. Nie uśmiechnął się, nie triumfował. Po prostu patrzył, jak ją zabierają, by rozpocząć trzydziestoletni wyrok.
Przed budynkiem sądu otoczyły ich tłumy reporterów. Everett złożył krótkie oświadczenie, dziękując FBI i wymiarowi sprawiedliwości. Nie wspomniał o swojej roli w obaleniu Mayerów, choć Murray po cichu przyznał, że bez śledztwa Everetta mogliby nigdy nie zbudować sprawy.
Jadąc do domu z Justinem, Everett poczuł, że zrzucił z siebie ciężar, który nosił w sobie od miesięcy.
„To już koniec” – powiedział Justin.
„Tak” – powiedział Everett. „To już koniec”.
„Co teraz zrobisz?”
Everett o tym myślał.
„Sprzedaję dom. Za dużo złych wspomnień. Może kupię coś mniejszego. I myślę, że zmienię profil mojej działalności – będę więcej współpracować z organami ścigania, pomogę im zbadać takie sprawy. Prawdopodobnie są inne rodziny takie jak Mayerowie. Inni ludzie, którzy potrzebują sprawiedliwości”.
„Brzmi dobrze, tato.”
Justin zawahał się, ale potem się uśmiechnął.
„A co ze mną? Powrót do szkoły. Właściwie… myślałem.”
Everett rzucił okiem.
„Może mógłbym dołączyć do twojej firmy. Nauczyłeś mnie wiele o śledztwach. Chciałbym dowiedzieć się więcej. Moglibyśmy stworzyć zespół.”
Everett spojrzał na syna – nie był już przestraszonym dzieciakiem, który zadzwonił w środku nocy, lecz młodym mężczyzną, który wykazał się niezwykłą odwagą i inteligencją w obliczu presji.
„Chciałbym” – powiedział Everett. „Bardzo bym chciał”.
Przez chwilę jechali w przyjemnej ciszy. Potem Justin zapytał cicho:
„Czy kiedykolwiek ją kochałaś? Diane?”
Everett rozważył pytanie.
„Kochałem osobę, za którą ją uważałem” – powiedział w końcu. „Ale ta osoba tak naprawdę nigdy nie istniała. Zawsze tylko odgrywała jakąś rolę”.
Głos Justina był łagodny.
"Przepraszam."
„Nie bądź” – powiedział Everett. „Dała mi ważną lekcję. Zaufanie trzeba sobie wypracować, a nie dawać je za darmo. A ludzie, którzy naprawdę na nie zasługują, dowodzą tego czynami, a nie słowami”.
Spojrzał na Justina.
„Jak Terry Drake. I jak ty, synu. Uratowałeś mi życie. Nie zapomnę tego.”
W domu – który wkrótce miał stać się jego dawnym domem – Everett zastał czekający na niego list. Był od Terry'ego Drake'a.
Everett, czytałem, słyszałem o wyrokach skazujących. Gratulacje. Zrobiłeś to, czego ja nigdy nie mógłbym. Sprawiłeś, że zapłacili za wszystko, co zrobili. Moja córka zadzwoniła do mnie po obejrzeniu wiadomości. Rozmawialiśmy po raz pierwszy od pięciu lat. Powiedziała, że jest ze mnie dumna, że pomogłem tobie i Justinowi. To niewiele, ale to początek. Dziękuję, że dałeś mi szansę, żebym postąpił właściwie, nawet jeśli stało się to dwadzieścia lat za późno. Jeśli kiedykolwiek będziesz czegoś potrzebował, wiesz, gdzie mnie znaleźć. —Terry
Everett odłożył list, czując, że sprawa została załatwiona. Sprawiedliwości stało się zadość. Mayerowie spędzą resztę życia w więzieniu. Ich reputacja zostanie zniszczona, a skradziony majątek rozdysponowany między rodziny ofiar.
Everett stracił małżeństwo, zaufanie, miłość – trzy lata życia przez kłamstwo. Ale zyskał też coś: świadomość, że może stawić czoła potworom i wygrać. Że może chronić ludzi, których kocha.
A co najważniejsze, nadal miał syna.
Wszystko inne było tylko hałasem.
Justin zawołał go z kuchni.
„Tato, robię obiad. Twój ulubiony. Przepis mamy. Przepis Sary… to znaczy…”
Everett się uśmiechnął.
„Zaraz tam będę.”
Rzucił ostatnie spojrzenie na dom, który dzielił z Diane, po czym zamknął ten rozdział swojego życia i ruszył w stronę kuchni, w stronę syna, w stronę przyszłości.
Za nim przeszłość rozsypała się w pył. Przed nim czekał nowy początek.
Everett Armstrong, który stawił czoła zabójcom i zwyciężył, był gotowy na wszystko, co miało nastąpić.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
