Mój syn zadzwonił o 3 nad ranem: „Nie ufajcie rodzinie mamy”. Następnego ranka to się stało.
Subskrybuj Cheating Tales Lab. No to zaczynajmy.
Jarzeniówki na korytarzu szpitala St. Mary's bzyczały nad głowami, gdy Everett Armstrong szedł miarowym krokiem, a jego skórzane buty stukały o wypolerowaną podłogę. W wieku 42 lat poruszał się z cichą pewnością siebie człowieka, który zbudował swój sukces od zera. Jego ciemne włosy zdradzały siwiznę na skroniach, a bystre niebieskie oczy nie przeoczyły niczego.
Przybył tu w odwiedziny do pani Chun, starszej sąsiadki, która złamała biodro, i przyniósł jej ulubioną powieść kryminalną.
„Jesteś zbyt miły, Everett” – powiedziała pani Chun, klepiąc go pomarszczoną dłonią. „Twój syn Justin ma twoje dobre serce”.
Everett się uśmiechnął.
„Teraz studiuje informatykę na Northwestern. Jest najlepszy w swojej klasie”.
W jego głosie słychać było dumę. Justin był dla niego wszystkim – inteligentny, ambitny i nieskażony cynizmem, który czasem wkradał się do światopoglądu Everetta. Wychowywał Justina w dużej mierze samotnie po tym, jak jego pierwsza żona, Sarah, zmarła na raka, gdy chłopiec miał zaledwie siedem lat. To były trudne lata, łączył pracę biegłego księgowego z samotnym ojcostwem, ale zbliżyli się do siebie, budując więź, jaką może stworzyć tylko dzielenie się trudnościami.
Poznał Diane Mayer trzy lata temu na gali charytatywnej. Była piękna, elegancka i wydawała się szczerze zainteresowana zarówno nim, jak i Justinem. Ten burzliwy romans wydawał się drugą szansą na szczęście. Pobrali się w ciągu roku.
Jadąc do domu w Lincoln Park, Everett rozmyślał o tym, jak ustabilizowało się jego życie. Jego firma księgowo-śledcza prosperowała. Specjalizował się w wykrywaniu przestępstw finansowych, pomagając organom ścigania i korporacjom w śledzeniu pieniędzy za pośrednictwem bizantyjskich sieci firm-wydmuszek i zagranicznych kont. Praca ta odpowiadała jego analitycznemu umysłowi i dawała mu satysfakcję wykraczającą poza wysokie dochody.
W domu panował mrok, kiedy dotarł na miejsce. Powiedziała, że Diane odwiedza matkę w Naperville. Everett poluzował krawat, nalał sobie bourbona i rozsiadł się w gabinecie. To była jego oaza spokoju, wypełniona książkami o kryminologii, finansach i jego sekretnej przyjemności – klasycznymi kryminałami. Cenił elegancką prostotę kryminałów noir, w których sprawiedliwość, choć opóźniona, była nieunikniona.
Na jego telefonie widniała wiadomość od Justina.
Zadzwonię jutro, tato. Musimy o czymś porozmawiać.
Everett lekko zmarszczył brwi. Ton Justina, nawet w wiadomości, wydawał się dziwny. Ale było późno, po jedenastej. Zadzwoni do syna rano.
Był pogrążony w głębokim śnie, gdy telefon przerwał ciszę. Na ekranie pojawiła się godzina 3:17, a imię Justina rozbłysło w ciemności.
Hej, kolego. Wszystko w porządku?
Głos Everetta był ochrypły od snu.
"Tata."
Głos Justina był ledwie szeptem, przepełnionym strachem.
„Tato, posłuchaj mnie uważnie. Nie ufaj rodzinie mamy. Mayerowie… coś planują. Znalazłem…”
W linii słychać było trzaski.
„Justin. Justin, co się dzieje? Gdzie jesteś?”
„Tato, przepraszam. Powinnam była ci powiedzieć wcześniej. Wujek Howard, on nie jest… oni wszyscy są…”
Strach w głosie syna sprawił, że żyły Everetta przeszły dreszcze.
„Synu, porozmawiaj ze mną. Co znalazłeś?”
„Pliki, tato. Pliki, które ci wysłałem. Sprawdź swoją zaszyfrowaną pocztę. Tę, którą skonfigurowaliśmy dla…”
Oddech Justina stał się nierówny, przepełniony paniką.
„O Boże, ktoś idzie. Tato, nie ufaj im. Nie ufaj żadnemu z…”
Linia się urwała.
„Justin. Justin!”
Everett wstał, serce waliło mu jak młotem. Natychmiast oddzwonił. Telefon zadzwonił raz, drugi, a potem włączyła się poczta głosowa. Spróbował ponownie. Bez rezultatu. Spróbował do współlokatora Justina, do jego znajomych – do każdego, kto mógł wiedzieć, gdzie jest. Nikt nie odebrał o tej porze.
W głowie Everetta krążyły myśli, a jego zawodowe instynkty walczyły z ojcowskim przerażeniem. Drżącymi rękami otworzył laptopa i zalogował się na zaszyfrowane konto e-mail, które założył Justinowi w ramach zabezpieczenia przed pracą biegłego księgowego, ucząc syna o bezpieczeństwie cyfrowym.
O 2:47 rano był tam e-mail od Justina z dużym załącznikiem. Temat brzmiał:
Tato, ubezpieczenie. Jeśli coś mi się stanie…
Everettowi krew zmroziła krew w żyłach.
Pobrał plik. Był zabezpieczony hasłem. Wypróbował standardowe kombinacje Justina. Nic nie pomogło. Zadzwonił na policję w Evanston, gdzie znajdował się Northwestern. Zapisali jego dane, ale powiedzieli, że bez dowodów przestępstwa niewiele mogą zrobić do rana. Wyślą radiowóz do mieszkania Justina.
Everett krążył po gabinecie, wciąż dzwoniąc co kilka minut do Justina. Niebo za oknem zaczynało jaśnieć. Dzwonił do Diane dwa razy, ale ona też nie odebrała. Może miała wyłączony telefon.
O 7:30 rano zadzwonił dzwonek do drzwi.
Everett szarpnął drzwi, otwierając je z nadzieją, że to Justin.
Zamiast niego na progu stanął Howard Mayer.
Starszy brat Diane był barczystym mężczyzną po czterdziestce, z gładko zaczesanymi do tyłu włosami i uśmiechem, który nie sięgał nawet oczu. Pracował w branży nieruchomości, a przynajmniej tak twierdził, choć Everett zawsze uważał go za mało szczegółowego.
„Everett.”
Głos Howarda brzmiał poważnie, ale coś w jego wyrazie twarzy sprawiło, że Everettowi ścisnęło się w żołądku.
„Czy mogę wejść?”
„Gdzie jest Justin?” – zapytał Everett. „Co się stało?”
Howard wszedł do środka, a na jego twarzy malował się wyuczony wyraz współczucia.
„Bardzo mi przykro, Everett. Doszło do wypadku. Wczoraj wieczorem, około trzeciej nad ranem, samochód Justina zjechał z drogi w Evanston, niedaleko kampusu”.
Zatrzymał się i położył ciężką dłoń na ramieniu Everetta.
„Nie przeżył. Jest mi tak bardzo, bardzo przykro.”
Świat się przechylił.
Everett zacisnął dłoń na framudze drzwi, aż pobielały mu kostki palców.
„Co? Nie. Właśnie z nim rozmawiałem. O trzeciej zadzwonił do mnie.”
„Wypadek wydarzył się tuż po trzeciej” – powiedział Howard gładko. „Może zadzwonił podczas jazdy. Stracił panowanie nad pojazdem i uderzył w drzewo. Uderzenie było… natychmiastowe. Everett, nic mu się nie stało”.
Wszystkie instynkty, które Everett rozwinął w ciągu dwudziestu lat odkrywania kłamstw i oszustw, krzyczały do niego.
Howard kłamał.
Oś czasu się nie zgadzała. Wygodne wyjaśnienie. Nieco zbyt idealne współczucie. Ale żal i szok groziły przytłoczeniem jego analitycznego umysłu.
Jego syn. Jego chłopiec.
„Muszę go zobaczyć” – powiedział Everett. „Który szpital?”
„Ciało zostało przewiezione do biura koronera hrabstwa Cook. Diane już tam jedzie. Chciała, żebym osobiście ci to powiedział… żebym był przy tobie”.
„Muszę tam teraz iść”. Everett chwycił kluczyki.
„Oczywiście. Zawiozę cię. Nie jesteś w żadnym stanie…”
„Sam poprowadzę.”
Głos Everetta milczał. Nie mógł znieść teraz jazdy samochodem z Howardem Mayerem. Nie mógł sobie zaufać, że nie zada pytań, które dręczyły go w głowie.
Jadąc w kierunku gabinetu lekarza sądowego, z jedną ręką na kierownicy i nieustannie wydzwaniając do Justina, Everett zmusił się do myślenia. Jeśli Howard kłamał – a każda cząstka jego istoty mówiła, że tak – to co tak naprawdę się stało?
Ostrzeżenie Justina odbiło się echem w jego umyśle.
Nie ufaj rodzinie mamy.
Na czerwonym świetle zadzwonił do szpitala Northwestern, znajdującego się najbliżej kampusu.
„Zapytam o pacjenta, Justina Armstronga. Przywieziono go dziś rano. Ofiara wypadku samochodowego”.
„Pozwól mi sprawdzić, proszę pana.”
Pauza.
„Przykro mi. Nie mamy dziś rano żadnego pacjenta o tym nazwisku.”
Zadzwonił do szpitala w Evanston. Ta sama odpowiedź. Zadzwonił do szpitala św. Franciszka w Evanston. Nic.
Jego dłonie zacisnęły się na kierownicy. Howard powiedział, że ciało trafi prosto do lekarza sądowego, ale służby ratunkowe zawsze najpierw transportowały ofiary do najbliższego szpitala – nawet jeśli były martwe – w celu uzyskania oficjalnego orzeczenia i dokumentacji.
Nie było żadnego wypadku.
Co oznaczało, że ostrzeżenie Justina było prawdziwe.
Co oznaczało, że jego syn albo był w strasznym niebezpieczeństwie... albo już go zabili.
Everett zjechał na pobocze, oddychając urywany. Zdławił żal, który go dusił. Później. Później będzie mógł się wyłamać. Teraz musiał myśleć jak księgowy, a nie jak ojciec.
Musiał poznać prawdę.
Otworzył telefon i wysłał SMS-a do Howarda.
Potrzebuję trochę czasu. Muszę pobyć sama. Powiedz Diane, że zadzwonię później.
Następnie zawrócił samochód i pojechał do swojego biura.
Sala konferencyjna w Armstrong Forensic Solutions była pusta o tak wczesnej porze w sobotę. Everett zamknął się w środku i ponownie otworzył laptopa, skupiając się na zaszyfrowanym pliku od Justina. Jego syn studiował informatykę, ale również pomagał Everettowi w niektórych sprawach, ucząc się o dochodzeniach finansowych.
Jakie hasło użyłby Justin, żeby uzyskać tak ważną wiadomość?
Próbował kombinacji dat, imion, żartów. Nic.
Wtedy sobie przypomniał: kiedy Sarah umierała, kazała Everettowi obiecać, że zawsze będzie chronił Justina. Jej ostatnie słowa do syna padły po włosku. W języku jej babci.
Sii forte, cucciolo.
Bądź silny, mały szczeniaku.
Everett wpisał siifortecucciolo.
Plik został otwarty.
W środku znajdowały się dziesiątki dokumentów – wyciągi bankowe, dokumenty korporacyjne, zapisy przelewów i fotografie. Zdjęcia z monitoringu przedstawiające spotkania Howarda Mayera z różnymi osobami w parkingach, restauracjach i hotelowych lobby.
Kiedy Everett zaczął czytać, jego oczom ukazał się obraz, który zmroził mu krew w żyłach.
Rodzina Mayerów nie była tym, na co wyglądała. Działalność Howarda w branży nieruchomości była przykrywką. Według notatek Justina, Mayerowie od ponad dekady prowadzili wyrafinowaną, długofalową operację. Ich celem byli zamożni ludzie, a konkretnie mężczyźni, którzy niedawno owdowieli lub rozwiedli się i dysponowali znacznym majątkiem.
Schemat był zawsze ten sam. Jedna z kobiet Mayer romansowała z mężczyzną. Szybko wychodzili za mąż. Potem, na różne sposoby – poprzez sfingowane wypadki, samobójstwa, nagłe choroby – mąż umierał, a jego majątek trafiał do wdowy, która ostatecznie przekazywała pieniądze Howardowi.
Wzrok Everetta zamglił się ze złości.
Przejrzał dokumenty. Było co najmniej siedem poprzednich ofiar – siedmiu mężczyzn, którzy poślubili członków rodziny Mayerów i zmarli w ciągu dwóch do pięciu lat.
Tam, w folderze zatytułowanym AKTUALNA DZIAŁALNOŚĆ, znalazł teczkę na swój temat: zdjęcia z gali charytatywnej, na której poznał Diane, notatki na temat jego sytuacji finansowej, majątku i firmy.
Oś czasu.
Miesiąc małżeństwa od 1 do 12: budowanie zaufania.
Rok drugi: izolowanie się od relacji zewnętrznych.
Rok trzeci: dostosowywanie polis ubezpieczeniowych.
Rok trzeci do czwartego: realizacja.
Byli na trzecim roku.
Ręce Everetta drżały, gdy czytał ostatnią notatkę Justina.
Tato, przepraszam, że nie powiedziałem ci wcześniej. Chciałem się upewnić. Badam to od czasu, gdy znalazłem kilka tych dokumentów w biurze wujka Howarda w zeszłe święta. Zrobiłem kopie, śledziłem pieniądze. Planują cię zabić. Pewnie upozorują samobójstwo albo wypadek. Miałem wrócić do domu w ten weekend, żeby ci wszystko pokazać osobiście, ale chyba wiedzą, że się dowiedziałem. Howard mnie obserwuje. Tato, boję się. Idę do wujka Terry'ego. Tylko on uciekł.
Terry Drake.
Imię uderzyło Everetta jak cios. Diane wspomniała krótko o wujku lata temu. Odszedł od rodziny po kłótni. Przeprowadził się na zachód. Powiedziała, że już z nim nie rozmawiają.
Everett nigdy nie pomyślał o zbadaniu rodziny swojej żony. Był zbyt pochłonięty uczuciami do Diane, zbyt wdzięczny za drugą szansę na szczęście, zbyt ufny.
Był głupcem.
Ale jego syn był mądrzejszy, odważniejszy, a teraz Justin albo nie żył, albo się ukrywał, a Everett musiał się dowiedzieć, co jest przyczyną.
Wyszukał bazę danych, której używał do śledzenia osób, wpisując nazwisko Terry'ego Drake'a wraz z ograniczonymi informacjami, którymi dysponował. Zajęło mu to godzinę poszukiwań, ale w końcu znalazł adres w Bozeman w Montanie.
Terry Drake, lat 54, mieszkał na małym ranczu poza miastem.
Everett zarezerwował kolejny lot do Bozeman, a następnie zaczął metodycznie fotografować telefonem każdą stronę akt Justina. Przesłał zdjęcia do trzech różnych szyfrowanych usług w chmurze, a następnie wysłał dane logowania swojemu prawnikowi, Lutherowi Lyonsowi, z instrukcją, aby otworzył je, gdyby coś mu się stało.
Dopiero wtedy oddzwonił do Diane.
„Everett, gdzie jesteś?” Jej głos był nabrzmiały od łez. Prawdziwych czy wymuszonych? Nie potrafił już tego stwierdzić. „Howard powiedział mi o Justinie. Jestem u mamy. Proszę, chodź. Musimy być razem”.
„Nie mogę. Diane, potrzebuję czasu. Wyjeżdżam na kilka dni.”
„Co? Everett, nasz syn właśnie umarł. Nie możesz…”
„Zadzwonię do ciebie.”
Rozłączył się. Jego telefon natychmiast zadzwonił ponownie.
Howard.
Everett pozwolił, by włączyła się poczta głosowa, a następnie całkowicie wyłączył urządzenie. Wyjął baterię i zostawił telefon w sejfie w biurze. W sklepie spożywczym kupił za gotówkę telefon na kartę. Następnie wrócił do domu, spakował torbę i pojechał na międzynarodowe lotnisko O'Hare.
Siedząc w terminalu, czekając na lot, Everett pozwolił sobie odczuć w pełni ciężar tego, czego się nauczył. Przez trzy lata dzielił łóżko z kobietą, która planowała jego morderstwo. Przyjął jej rodzinę do swojego domu, do swojego życia. Uśmiechali się do niego podczas kolacji w Święto Dziękczynienia, planując jednocześnie kradzież wszystkiego, co zbudował.
A Justin wiedział. Próbował go chronić. Ryzykował własne życie, żeby zebrać dowody.
Gdyby jego syn nie żył, Everett zmusiłby ich do zapłacenia za to w sposób, którego nie byliby w stanie sobie wyobrazić.
Ale najpierw musiał się dowiedzieć. Musiał znaleźć Terry'ego Drake'a i poznać prawdę.
Dom na ranczu stał na końcu długiej, polnej drogi, otoczony dziką przyrodą Montany. W oddali górowały góry pod niebem tak rozległym, że Chicago wydawało się klaustrofobiczne. Everett wynajął samochód w Bozeman i pojechał czterdzieści minut do posiadłości Terry'ego Drake'a.
Był bardzo zdenerwowany i zapukał do drzwi.
Brak odpowiedzi.
Zapukał jeszcze raz, tym razem mocniej.
Drzwi się otworzyły i ukazał się w nich ogorzały mężczyzna z siwo-pieprzową brodą i oczami pełnymi zmęczenia kogoś, kto widział za dużo. W prawej ręce trzymał luźno strzelbę.
„Terry Drake” – powiedział mężczyzna. „Kto pyta?”
„Nazywam się Everett Armstrong. Jestem mężem Diane Mayer. A raczej byłem. Już nie jestem pewien”.
Everett spojrzał mężczyźnie prosto w oczy.
„Mój syn Justin przyszedł do ciebie – albo planował. Muszę wiedzieć, czy przeżył”.
Coś zmieniło się w wyrazie twarzy Terry'ego. Opuścił strzelbę.
„Lepiej wejdź.”
Wnętrze domu było skromne, ale przytulne, wypełnione książkami i trofeami myśliwskimi. Terry wskazał krzesło i usiadł naprzeciwko Everetta, przyglądając mu się.
„Jak mnie znalazłeś?”
„Mój syn zostawił mi akta. Dowody dotyczące rodziny Mayerów. Tego, co robili”.
Terry zacisnął szczękę.
„Więc wiesz. Część. Nie wszystko.”
„Mój syn zaginął. Howard twierdzi, że zginął w wypadku samochodowym, ale wypadku nie było. Muszę wiedzieć, czy tu trafił”.
„On tu jest.”
Słowa Terry'ego podziałały na Everetta niczym rażenie prądem.
„On żyje” – kontynuował Terry. „Pojawił się dwa dni temu. Jechał prosto z Chicago. Był śledzony, ale zgubił ich w Wyoming”.
Wzrok Everetta był zamglony.
On żyje. On naprawdę żyje.
„Właśnie śpi. Dzieciak był wyczerpany, przerażony, ale tak – jest bezpieczny”.
Everett zakrył twarz dłońmi. Ulga była tak przytłaczająca, że nie mógł mówić. Jego syn żył. Wszystko inne można było załatwić, ale Justin żył.
„Muszę go zobaczyć.”
„Wkrótce. Daj mu jeszcze trochę odpocząć. Przeżył piekło”.
Terry nalał dwie szklanki whisky z butelki stojącej na półce.
„Ale najpierw musimy porozmawiać, bo skoro tu jesteś, to znaczy, że oni już wykonali swój ruch i musisz dokładnie zrozumieć, z czym się mierzysz”.
Everett wziął whisky, a jego ręce były teraz pewniejsze, bo wiedział, że jego syn jest bezpieczny.
„Opowiedz mi wszystko.”
Terry odchylił się na krześle, patrząc na mnie nieobecnym wzrokiem.
„Trzydzieści lat temu wyszłam za mąż za osobę z rodziny Mayerów. Zakochałam się bez pamięci w kobiecie o imieniu Patty Mayer, siostrze Howarda. Piękna, czarująca – dokładnie taka, jakiej pragnęłam”.
Przełknął ślinę.
„Mieliśmy razem córkę, Courtney.”
Na jego twarzy pojawił się grymas bólu.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
