Ale Ethan pokręcił głową.
„Nie mogę tego zrobić. Moi przyjaciele, współpracownicy, wszyscy to zobaczą”.
Jego duma była ważniejsza niż nasza rzekoma synowska miłość.
„W takim razie chyba nie ma o czym więcej rozmawiać” – powiedziałem, idąc w stronę drzwi. „Odprowadzę cię”.
Ethan był coraz bardziej zdesperowany.
„Poczekaj, daj mi czas, żebym się nad tym zastanowił.”
Ale już podjąłem decyzję. Jego reakcja potwierdziła to, co chciałem wiedzieć.
„Ethan” – powiedziałem, otwierając drzwi – „miałeś 45 lat, żeby przemyśleć nasz związek. Miałeś trzy lata, żeby traktować mnie z szacunkiem. Miałeś trzy tygodnie od ślubu, żeby szczerze przeprosić. Nie potrzebujesz więcej czasu. Potrzebujesz lepszych priorytetów”.
Cała trójka opuściła mieszkanie w milczeniu. Z mojego okna obserwowałam, jak wsiadają do taksówki. Ethan patrzył na moje piętro z rozpaczą. Ashley płakała na ramieniu Carol. To był żałosny widok, ale nie czułam do nich litości.
Tego wieczoru nalałem sobie kolejną lampkę wina i usiadłem na tarasie. Miasto rozpościerało się u moich stóp, mieniąc się tysiącami świateł. Po raz pierwszy od dekad poczułem się całkowicie wolny. Koniec z żebraniem o pieniądze. Koniec z upokorzeniami w rodzinie. Koniec z życiem dla kogoś, kto mnie nie doceniał.
Telefon dzwonił kilka razy: Ethan, Ashley, a nawet Carol wysyłali mi rozpaczliwe wiadomości, obietnice zmian, prośby o wybaczenie, oferty terapii rodzinnej. Zignorowałam ich wszystkich. Mieli już szansę na prawdziwą rodzinę. Zmarnowali ją.
Następnego dnia odebrałem niespodziewany telefon. To był Javier, stary przyjaciel z fabryki odzieży.
„Stephanie, widziałam wczoraj twojego syna w centrum handlowym. Wyglądał okropnie. Wszystko w porządku?”
Uśmiechnąłem się. Wieści rozeszły się szybko.
„Wszystko w porządku, Javier. Wreszcie wszystko jest tak, jak być powinno.”
W ciągu następnych kilku dni Ethan zintensyfikował próby kontaktu ze mną. Telefony o każdej porze, rozpaczliwe SMS-y, a nawet kwiaty wysyłane do mojego mieszkania. Wszystkie jego wysiłki poszły na marne. Przekroczył granicę, z której nie było już powrotu.
Czwartego dnia po naszej konfrontacji postanowiłem pójść na zakupy. Musiałem przygotować się do przeprowadzki do Barcelony i chciałem kupić kilka eleganckich rzeczy na nowe życie. Wybrałem najbardziej ekskluzywny sklep jubilerski w mieście, miejsce, w którym robili zakupy tylko naprawdę bogaci.
Kiedy weszłam do butiku, ekspedientka spojrzała na mnie z lekką pogardą. Miałam na sobie proste ubranie, nic, co wskazywałoby na moją prawdziwą wartość netto.
„W czym mogę pomóc?” zapytała z wyższością.
„Chciałbym zobaczyć jakieś wyjątkowe okazy” – odpowiedziałem. „Naszyjniki z diamentami, może jakieś szafiry”.
Kobieta zaprowadziła mnie do skromnej gabloty.
„To są nasze bardziej przystępne cenowo produkty” – powiedziała, pokazując mi biżuterię, którą najwyraźniej uznała za odpowiednią dla mojego budżetu.
Uśmiechnąłem się uprzejmie.
„Przepraszam, ale chodziło mi o twoje naprawdę wyjątkowe egzemplarze. Te, które trzymasz dla klientów VIP.”
Jej wyraz twarzy nieznacznie się zmienił.
„Te dzieła są bardzo drogie, proszę pani. Zaczynają się od 50 000 dolarów.”
Jej ton sugerował, że nie mogę sobie na nie pozwolić.
„Doskonale” – odpowiedziałem. „Pokaż mi je wszystkie”.
Wyjąłem platynową kartę kredytową i położyłem ją na ladzie. Oczy ekspedientki rozszerzyły się.
Oglądając spektakularny diamentowy naszyjnik, usłyszałem znajome głosy przy wejściu. To była Ashley z Carol, najwyraźniej również na zakupach.
„Nie możemy pozwolić jej jechać do Europy” – szeptała Ashley. „Ethan jest wrakiem człowieka. Nie spał od kilku dni”.
„Zajmę się tym” – odpowiedziała Carol z determinacją. „Ta kobieta po prostu chce zwrócić na siebie uwagę. Złożymy jej ofertę nie do odrzucenia”.
Podeszli do lady, przy której stałam, ale nie zauważyli mnie od razu, bo byłam odwrócona do nich plecami, kiedy przymierzałam naszyjnik.
„Przepraszam” – powiedziała Carol do sprzedawczyni. „Szukamy czegoś wyjątkowego na rodzinne pojednanie. Czegoś, co pokaże, jak bardzo kogoś cenimy”.
Sprzedawczyni, która po obejrzeniu mojej kartki zaczęła traktować mnie jak członka rodziny królewskiej, wskazała na proste gabloty.
„Mamy tam kilka pięknych okazów.”
Odwróciłem się powoli.
„Carol, jaki zbieg okoliczności, że cię tu znalazłem.”
Ashley zamarła, gdy zobaczyła mnie w tym diamentowym naszyjniku. Był to spektakularny klejnot, który lśnił jak ogień w świetle jubilera.
„Stephanie” – wyjąkała Carol. „Co… co za niespodzianka”.
Sprzedawczyni spojrzała na nas zdezorientowana.
„Czy się znacie?”
„O tak” – odpowiedziałem z uśmiechem. „Jesteśmy rodziną. A przynajmniej tak im się wydawało”.
Carol zrobiła się czerwona.
„Stephanie, jaki piękny naszyjnik. Musi być bardzo drogi.”
Jej głos był napięty, próbowała zachować pozory.
„65 000 dolarów” – odpowiedziałem swobodnie. „Ale tak mi się podoba, że chyba wezmę”.
Ashley zachwiała się na nogach.
„Sześćdziesiąt pięć tysięcy na naszyjniku…”
Jej szok był cudowny. To była ta sama kobieta, która powiedziała mi, że nie potrzebuję dużo pieniędzy.
Carol próbowała odzyskać spokój.
„Stephanie, skoro już tu jesteśmy, chciałbym z tobą porozmawiać. Ethanowi bardzo przykro. Nie jadł od kilku dni. Nie może pracować. Ashley też bardzo cierpi”.
Jej słowa brzmiały, jakby ćwiczyła tę przemowę.
„Jaka szkoda” – odpowiedziałam, oglądając szafirowe kolczyki. „Ale jestem pewna, że ty, jako jego prawdziwa matka, będziesz w stanie go pocieszyć”.
Sprzedawczyni z fascynacją śledziła naszą rozmowę. Prawdopodobnie nigdy nie była świadkiem rodzinnego dramatu w swoim ekskluzywnym butiku.
Ashley podeszła do mnie zdesperowana.
„Proszę cię, Stephanie. Ethan wyznał mi wszystko. Powiedział mi, że go adoptowałaś, kiedy był mały, że poświęciłaś dla niego wszystko. Nie znałam całej historii”.
Jej łzy wydawały się szczere, lecz pojawiły się zbyt późno.
„Ashley” – powiedziałam łagodnie – „trzy tygodnie temu na twoim ślubie, kiedy publicznie mnie upokorzyłaś – gdzie były te łzy żalu? Kiedy Ethan poprosił mnie o więcej pieniędzy następnego dnia, gdzie było to zrozumienie mojej ofiary?”
Nie mogła odpowiedzieć. Carol szybko interweniowała.
„Stephanie, rozumiemy, że popełniliśmy błędy. Dlatego tu jesteśmy. Chcemy zawrzeć pokój. Chcemy kupić ci coś pięknego jako symbol naszych przeprosin”.
Gestem wskazała na gabloty.
„Wybierz co chcesz, my zapłacimy.”
Ironia była wyśmienita. Zaproponowali mi, że kupią mi prezent za moje własne pieniądze, pośrednio, skoro wszystko, co mieli, pochodziło od Ethana, a Ethan od lat żył z moich pieniędzy.
„Jaki hojny” – mruknęłam. „Ale ja już wybrałam, czego chcę”.
Wskazałem na naszyjnik, który miałem na sobie.
„65 000 dolarów” – wyszeptała Carol, a jej twarz straciła kolor. „To… to kupa pieniędzy”.
Jej reakcja ujawniła prawdę na temat ich rzekomego bogactwa: gdyby rzeczywiście byli tak zamożni, jak udawali, 65 000 dolarów nie byłoby aż tak dużą kwotą.
„To dla mnie niewiele” – odpowiedziałem. „Właściwie to chyba wezmę też te kolczyki i tę bransoletkę”.
Suma wyniosła 120 000 dolarów. Ashley usiadła na krześle, przytłoczona. Carol starała się zachować godność, ale szok był widoczny.
Sprzedawczyni obsłużyła mój zakup w sposób profesjonalny i sprawny.
„Czy to wszystko będzie na jednej karcie, proszę pani?”
„Tak, proszę.”
Dźwięk maszyny przetwarzającej transakcję wypełniał napiętą ciszę. Carol i Ashley patrzyły na mnie, jakbym był kosmitą.
„Stephanie” – powiedziała w końcu Carol – „najwyraźniej dysponujesz zasobami, o których nie wiedzieliśmy. To zmienia postać rzeczy. Mogłybyśmy zostać partnerami w niektórych biznesach, stworzyć prawdziwy sojusz rodzinny”.
Zmiana taktyki była tak oczywista, że aż żałosna.
„Carol” – odpowiedziałam, odkładając nową biżuterię – „kiedy myślałaś, że jestem biedna, traktowałaś mnie jak śmiecia. Teraz, kiedy wiesz, że mam pieniądze, chcesz być partnerką. Nie widzisz problemu w tej logice?”
Jej milczenie było wymowne. Ashley wstała, chwiejąc się.
„Stephanie, wiem, że nie zasługuję na twoje przebaczenie, ale Ethan tak. On naprawdę cię kocha. Rozważa nagranie filmu, o który prosiłaś”.
Ta informacja przykuła moją uwagę.
„Naprawdę? A co go powstrzymuje?”
„Jego duma” – przyznała Ashley. „Boi się, że przyjaciele i koledzy będą go osądzać. Ale powiedziałam mu, że jeśli naprawdę cię kocha, powinien przełknąć dumę”.
Po raz pierwszy Ashley powiedziała coś rozsądnego. Ironią losu było to, że to ona zrozumiała, co Ethan musi zrobić.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
