„Po prostu… cóż, to mój pierwszy rejs. Wszystko jest takie nowe, takie inne. Chyba trochę się denerwuję.”
Carol skinęła głową ze współczuciem, ale w jej oczach widziałem, że nie do końca mi wierzy.
Ta kobieta miała doświadczenie w czytaniu między wierszami.
„Słuchaj, Rose” – powiedziała, lekko nachylając się w moją stronę – „nie znamy się, ale żyję na tym świecie od 62 lat i nauczyłam się rozpoznawać, kiedy kobieta ma kłopoty. Jeśli będziesz chciała z kimś porozmawiać – albo w czymkolwiek będziesz potrzebowała pomocy – nie wahaj się do mnie zgłosić. Moja kabina jest o 12:47, na 12. piętrze”.
Poczułem ciepło w piersi, którego nie czułem od miesięcy.
Oto zupełnie obca osoba oferująca mi o wiele bardziej szczere wsparcie, niż otrzymałem od własnego syna przez lata.
„Dziękuję, Carol. Naprawdę.”
„A twoja chata jest bardzo blisko mojej” – dodała.
„Jestem w 847, na 8 piętrze.”
„Doskonale. Wtedy będziemy sąsiadami na statku.”
Po obiedzie postanowiłem zwiedzić statek jeszcze dokładniej.
Poszedłem do biblioteki, gdzie znalazłem komputery z dostępem do Internetu.
Było ograniczone i drogie, ale mogłem wysyłać krótkie wiadomości.
Usiadłem przy jednym z komputerów i napisałem krótkiego maila do detektywa Victora.
Nic mi nie jest.
Zbadaj szczególnie długi hazardowe Michaela.
Myślę, że to jest klucz do wszystkiego.
Mam nowego sojusznika na statku.
Będę w kontakcie, jak tylko będę mógł.
Róża.
Następnie udałem się do kasyna na statku.
Nie grać.
Obserwować.
Chciałem zrozumieć, jak działa świat hazardu.
Jakiego rodzaju długi może zaciągnąć ktoś.
Jak ludzie desperacko potrzebowali pieniędzy, że rozważali zrobienie czegoś nie do pomyślenia.
Widziałem mężczyzn i kobiety obstawiających ogromne kwoty tak swobodnie, jak ktoś kupuje czasopismo.
Widziałem podekscytowanie na ich twarzach, gdy wygrywali, i desperację, gdy przegrywali.
Widziałem, że niektórzy gracze popadli w spiralę spadkową, stawiając coraz więcej w desperackiej próbie odzyskania tego, co stracili.
I wtedy zrozumiałem.
Michael nie był po prostu niewdzięcznym synem.
Był zdesperowanym człowiekiem, prawdopodobnie obciążonym ogromnymi długami, który w zaginięciu matki widział jedyne wyjście.
Tego wieczoru, gdy jadłem kolację w głównej restauracji, znów spotkałem Carol.
Tym razem podeszła do mojego stolika, mimo że jej nie zapraszałem.
„Rose” – powiedziała, siadając naprzeciwko mnie. „Myślałam o naszej dzisiejszej rozmowie i muszę ci coś powiedzieć. Nie wyglądasz jak kobieta na wakacjach. Wyglądasz jak kobieta, która przed czymś ucieka – albo coś planuje”.
Przez chwilę milczałem, zastanawiając się, ile mogę jej wyjawić.
„Carol” – powiedziałem w końcu – „czy kiedykolwiek odkryłaś, że ktoś, kogo bardzo kochasz, zdradził cię w najgorszy możliwy sposób?”
Jej oczy złagodniały i dostrzegłem w nich błysk rozpoznania.
„Tak” – odpowiedziała po prostu. „Mój pierwszy mąż. Dowiedziałam się, że latami kradł pieniądze z firmy mojego ojca. O mało nie doprowadził do bankructwa całej naszej rodziny”.
„Co zrobiłeś?”
„Musiałem to zrobić. Zebrałem wszystkie dowody, skonfrontowałem go z nim i dopilnowałem, żeby zapłacił za to, co zrobił”.
Potem pochyliła się.
„Ale Rose… mówimy o twoim synu.”
Wziąłem głęboki oddech.
Carol pokazała już, że potrafi zachować trudne rodzinne tajemnice.
Potrzebowałem sojusznika — kogoś, komu mógłbym zaufać w tych kluczowych siedmiu dniach.
„Carol” – powiedziałem, patrząc jej prosto w oczy – „mój syn próbuje wrobić mnie w »wypadek«. Mam siedem dni, żeby go powstrzymać i udowodnić, co planuje”.
Wyraz twarzy Carol natychmiast się zmienił.
To nie było zaskoczeniem.
To nie było niedowierzanie.
Było to spojrzenie kobiety, która żyła wystarczająco długo, by wiedzieć, że rodzina może skrywać najciemniejsze sekrety.
„Rose” – powiedziała, zniżając głos do szeptu – „opowiedz mi wszystko od początku”.
Przez następne czterdzieści minut opowiadałem Carol całą historię.
O prezencie na rejs.
O rozmowie telefonicznej, którą podsłuchałem.
O długach hazardowych, które podejrzewałem, że miał Michael.
O ubezpieczeniu na życie i spadku, który spodziewał się otrzymać po moim zniknięciu.
Carol słuchała mnie, nie przerywając mi ani razu.
Kiedy skończyłem, milczała przez kilka minut, przetwarzając wszystkie informacje.
„Rose” – powiedziała w końcu – „to bardzo poważna sprawa. Jesteś w prawdziwym niebezpieczeństwie. Ale wydaje mi się też, że masz już plan”.
„Zaczyna mi się to zdarzać” – odpowiedziałem. „Zatrudniłem prywatnego detektywa, żeby zbadał finanse Michaela. Ale potrzebuję czegoś więcej. Potrzebuję konkretnych dowodów jego intencji. Potrzebuję zeznań. Potrzebuję dowodów, których sędzia nie będzie mógł zignorować”.
„A jak zamierzasz to wszystko zdobyć, będąc na tym statku?”
„Właśnie tu potrzebuję twojej pomocy. Carol – Michael będzie próbował się ze mną skontaktować podczas podróży. Będzie do mnie dzwonił, wysyłał wiadomości, udając zatroskanego syna. Każda z tych rozmów będzie dla niego okazją do zdrady”.
Carol powoli skinęła głową, zaczynając rozumieć.
„Chcesz go nagrać.”
„Dokładnie. Ale nie dam rady zrobić tego sam. Potrzebuję świadków. Potrzebuję kogoś, kto potwierdzi to, co dokumentuję. Kogoś, kto nie ma żadnej więzi emocjonalnej z Michaelem. Kogoś wiarygodnego.”
„Możesz na mnie liczyć” – odpowiedziała Carol bez wahania.
Potem jej wyraz twarzy stwardniał.
„Ale Rose… jest jeszcze coś, co musimy rozważyć. Jeśli Michael naprawdę planuje sfingować wypadek na tym statku, możliwe, że jest w to zamieszany ktoś inny. Ktoś z rejsu, kto z nim współpracuje.”
Taka możliwość nie przyszła mi wcześniej do głowy i przeszedł mnie dreszcz.
„Czy uważasz, że Michael mógł przekupić kogoś z personelu statku?”
„To możliwe. Albo mógł wynająć kogoś, kto udawał pasażera. Rose, musisz być bardzo czujna przez kilka następnych dni. Nie ufaj nikomu poza mną. Nie przyjmuj drinków od nieznajomych. Nie bądź sama w odosobnionych miejscach – zwłaszcza na balkonie”.
Już wcześniej myślałem o balkonie.
To było zbyt wygodne.
Zbyt prywatne.
"Dokładnie."
Zatrzymała się, a potem powiedziała: „Słuchaj, mam propozycję. Może przenocujesz w mojej kabinie? Mam apartament z rozkładaną sofą. W ten sposób będziemy razem, a jeśli ktoś będzie cię szukał w twoim pokoju, nie znajdzie cię”.
Hojność Carol głęboko mnie poruszyła.
Ta kobieta, którą poznałem zaledwie kilka godzin wcześniej, była gotowa zaryzykować własne bezpieczeństwo, żeby mi pomóc.
„Carol, nie mogę cię o to prosić. Jeśli Michael naprawdę ma kogoś na tym statku…”
„Rose” – przerwała stanowczo – „mam 62 lata. Wychowałam czwórkę dzieci. Pochowałam dwóch mężów. Prowadzę własną firmę od 30 lat. Nie boję się rozpieszczonego bachora, który chce zarobić na matce. Poza tym” – dodała z figlarnym uśmiechem – „dawno nie przeżyłam żadnej ekscytującej przygody”.
Tego wieczoru, po kolacji, Carol pomogła mi przenieść kilka moich najpotrzebniejszych rzeczy do jej kabiny.
Był o wiele większy od mojego, miał salon oddzielony od sypialni i szerszy balkon.
Ale co najważniejsze, były tam dwa łóżka.
Moglibyśmy się wzajemnie pilnować.
Kiedy porządkowaliśmy moje rzeczy, Carol zadawała mi szczegółowe pytania o Michaela.
Jego osobowość.
Jego nawyki.
Jego związek z Lindą.
„Powiedz mi, Rose. Czy Michael zawsze manipulował, czy to coś nowego?”
„Zawsze był bardzo inteligentny” – odpowiedziałem, zastanawiając się głęboko. „Od najmłodszych lat wiedział dokładnie, co powiedzieć, żeby dostać to, czego chciał. Ale myślałem, że to zwykła dziecięca inteligencja. Nigdy nie wyobrażałem sobie, że to może być aż tak”.
„A Linda. Jak wygląda ich relacja?”
„Na początku wydawali się bardzo zakochani. Ale w ostatnich latach zauważyłem napięcie. Linda ciągle narzeka na pieniądze – że potrzebują większego domu, droższych wakacji, lepszego samochodu. A Michael zawsze obiecuje, że będzie lepiej, że będzie miał więcej pieniędzy”.
„Teraz wiemy, skąd miały pochodzić te pieniądze” – skomentowała ponuro Carol.
Około dziesiątej wieczorem zadzwonił mój telefon.
To był Michael.
Carol i ja spojrzeliśmy na siebie.
Nadszedł czas, aby wcielić nasz plan w życie.
„Pamiętaj” – szepnęła Carol, przygotowując swój telefon do nagrywania. „Zmuś go do mówienia. Niech się zdradzi”.
Wziąłem głęboki oddech i odpowiedziałem.
„Michael. Cześć, synu.”
„Cześć, mamo. Jak rejs? Dobrze się bawisz?”
Jego głos brzmiał zupełnie normalnie.
Kochający.
Zainteresowany.
Gdybym nie słyszał jego rozmowy z Lindą, uwierzyłbym, że naprawdę mu na mnie zależy.
„Jest piękny, synu. Statek jest niesamowity. Dziękuję za ten hojny dar.”
„Proszę bardzo, mamo. Zasłużyłaś na to. Poznałaś nowych ludzi? Nawiązałaś przyjaźnie?”
Ciekawe pytanie.
Dlaczego obchodziło go to, czy nawiązuję przyjaźnie?
„Tak” – powiedziałem ostrożnie. „Poznałem bardzo miłą panią, Carol. Jemy razem posiłki”.
Zapadła niemal niezauważalna cisza, zanim Michael odpowiedział.
„Wspaniale, mamo. Ważne, żebyś nie była sama… ale uważaj też, dobrze? Na tych rejsach zdarzają się ludzie, którzy wykorzystują starszych pasażerów”.
Carol spojrzała na mnie szeroko otwartymi oczami.
Michael właśnie zasiał we mnie ziarno wątpliwości co do każdego, kto mógłby być moim sojusznikiem.
„Nie martw się, synu. Jestem bardzo ostrożny. Ale powiedz mi – jak tam? Jak się czuje Linda?”
„Wszystko w porządku, mamo. Linda przesyła uściski. Ma nadzieję, że dobrze się bawisz i że całkowicie się odprężysz”.
„Jak miło z jej strony. Michaelu, mogę cię o coś zapytać?”
„Oczywiście, mamo. Cokolwiek.”
„Dlaczego zdecydowałeś się na tę podróż akurat teraz? To znaczy… to było takie nagłe. Tak nieoczekiwane.”
Kolejna pauza, tym razem dłuższa.
„No cóż… Linda i ja ostatnio dużo o tobie rozmawialiśmy. Zauważyliśmy, że wyglądasz na bardzo zmęczonego, bardzo zestresowanego i pomyśleliśmy, że potrzebujesz przerwy, żeby na chwilę od tego wszystkiego uciec.”
„Ucieknij od tego wszystkiego” – powtórzyłem, patrząc na Carol, która robiła notatki.
„Tak, mamo. Czasami trzeba całkowicie oderwać się od rutyny, nie sądzisz?”
„Chyba tak. Michaelu, czy mogę ci się do czegoś przyznać?”
„Oczywiście, mamo.”
„Na początku czułem się trochę winny, że przyjąłem tak drogi prezent. Musiał cię sporo kosztować”.
„Mamo, proszę, nie martw się tym. Pieniądze nie grają roli. Poza tym to inwestycja w twoje dobre samopoczucie, a to jest bezcenne”.
Carol napisała coś na kartce papieru i mi ją pokazała.
Zapytaj go o powrót.
„Michael, głupie pytanie. Masz kopię moich biletów powrotnych? Bo sprawdziłem dokumenty i znalazłem tylko bilet w jedną stronę”.
Nastąpiła ogłuszająca cisza.
Trwało to tak długo, że przez chwilę myślałem, że połączenie zostało przerwane.
„Michael? Jesteś tam?”
„Tak. Tak, mamo. Przepraszam – Linda mówiła mi coś o biletach. Nie martw się. Biuro podróży wszystko załatwiło. Musisz się po prostu cieszyć podróżą, a my zajmiemy się szczegółami.”
„Ale Michael, chcę mieć pewność, że będę mógł wrócić. Czy mógłbyś jutro skontaktować się z agencją i to potwierdzić?”
„Mamo, proszę, zaufaj mi. Wszystko jest idealnie zorganizowane. Nie masz się o co martwić. Po prostu zrelaksuj się i ciesz się. Właśnie o to chodzi w tej podróży”.
„Dobrze, synu. Ufam ci całkowicie.”
„Wspaniale, mamo. Bardzo cię kocham. Słodkich snów.”
„Ja też cię kocham. Dobranoc.”
Kiedy się rozłączyłem, Carol i ja milczeliśmy przez kilka minut, analizując to, co właśnie usłyszeliśmy.
„Rose” – powiedziała w końcu Carol – „ta rozmowa była bardzo wymowna. Sposób, w jaki unikał pytania o bilet powrotny… sposób, w jaki cię uspokajał, mówiąc, żebyś się o nic nie martwiła. Jakby próbował utrzymać cię w stanie fałszywego bezpieczeństwa”.
„I pytanie o to, czy nawiązuję przyjaźnie” – dodałem. „To tak, jakby oceniał, czy mam sojuszników, czy jest ktoś, kto mógłby zauważyć, gdyby coś mi się stało”.
„Dokładnie. Jutro musimy udać się do biura obsługi pasażerów i osobiście sprawdzić status twojego biletu powrotnego. Chcę zobaczyć na własne oczy, co Michael tak naprawdę zarezerwował.”
Następnego ranka Carol i ja wstaliśmy wcześnie z jasno określoną misją.
Po śniadaniu w jej kabinie, aby nie narażać się niepotrzebnie w publicznych restauracjach, udaliśmy się bezpośrednio do biura obsługi pasażerów, które znajdowało się na trzecim piętrze statku wycieczkowego.
Biuro było eleganckim pomieszczeniem z kilkoma biurkami, przy których pracowali umundurowani pracownicy.
Podeszliśmy do młodej kobiety o imieniu Patricia (tak wynikało z jej identyfikatora), która przywitała nas profesjonalnym uśmiechem.
„Dzień dobry, panie. W czym mogę pomóc?”
„Dzień dobry” – odpowiedziałam, starając się zachować spokój. „Muszę zweryfikować cały plan podróży. Nazywam się Rose Miller, kabina 847”.
Patricia szybko pisała na komputerze i lekko zmarszczyła brwi.
„Pani Miller… Widzę, że ma pani rezerwację na siedmiodniowy rejs po Karaibach, ale…”
Zatrzymała się i spojrzała na ekran ze zdziwieniem.
„Ale co?” zapytała Carol.
„To trochę dziwne. Widzę, że masz bilet w jedną stronę, ale nie ma rezerwacji na lot powrotny do Chicago. Zazwyczaj nasze pakiety obejmują pełny transport w obie strony. Możliwe, że to błąd systemu albo osoba, która kupiła pakiet, planowała dodać lot powrotny później”.
Nawet znając prawdę, usłyszenie oficjalnego potwierdzenia było dla mnie głębokim bólem.
„Kto kupił ten pakiet?” – zapytałem, choć już znałem odpowiedź.
Patricia ponownie sprawdziła informacje.
„Tutaj jest napisane, że Michael Miller kupił go za pomocą karty kredytowej wystawionej na jego nazwisko”.
„To twój krewny.”
„To mój syn” – powiedziałem, czując mieszaninę smutku i złości.
„No cóż, w takim razie na pewno zajmie się kupnem biletu powrotnego. Ale pani Miller, radzę pani, żeby się z nim jak najszybciej skontaktowała, bo loty z Karaibów do Chicago szybko się zapełniają, zwłaszcza o tej porze roku”.
Carol i ja spojrzeliśmy na siebie.
„Patricio” – powiedziała spokojnie Carol – „czy byłoby możliwe, żeby pani Miller kupiła już teraz bilet powrotny, żeby mieć pewność, że będzie miała miejsce?”
„Oczywiście. Pozwól, że sprawdzę dostępność.”
Patricia pisała przez kilka minut.
„Mam wolne miejsce na lot w niedzielę o 15:00 – w dniu zakończenia rejsu. Koszt wyniósłby 750 dolarów”.
„Wezmę to” – powiedziałem od razu, wyjmując kartę kredytową.
Podczas gdy Patricia zajmowała się zakupem, Carol szepnęła mi do ucha: „Rose, właśnie zdobyliśmy pierwszy dowód. Michael celowo nie kupił twojego biletu powrotnego. To wskazuje na celowe działanie”.
Po skończeniu pracy w biurze postanowiliśmy przejść się po pokładzie statku, aby porozmawiać w cztery oczy.
Dzień był piękny, świeciło jasne słońce i wiał delikatny wietrzyk.
Ale nie potrafiłem się niczym cieszyć.
„Carol” – powiedziałam, idąc wzdłuż balustrady – „każdy dowód, który znajdziemy, boli mnie coraz bardziej. To tak, jakbym wciąż na nowo odkrywała, że mój własny syn chce, żebym odeszła”.
„Wiem” – powiedziała Carol – „ale każdy dowód, który znajdziemy, będzie cię dodatkowo chronić. Spójrz, co właśnie osiągnęliśmy. Masz już bilet powrotny, a my mamy udokumentowane dowody na to, że Michael nigdy nie chciał, żebyś wróciła”.
W tym momencie mój telefon zawibrował.
To była wiadomość tekstowa od Michaela.
Dzień dobry, mamo. Jak się obudziłaś? Dobrze spałaś w swojej kabinie?
Pokazałem wiadomość Carol.
„Sprawdza, czy jesteś w kabinie” – powiedziała. „Prawdopodobnie spodziewał się, że odpowiesz stamtąd”.
Postanowiłem spróbować czegoś.
Dzień dobry, synu. Spałem bardzo dobrze. Opalam się na pokładzie. Statek jest cudowny.
Odpowiedź nadeszła niemal natychmiast.
Świetnie, mamo. Baw się dobrze. Zwiedziłaś już cały statek?
Kolejne dziwne pytanie.
Dlaczego obchodziło go to, jak dokładnie zbadałem statek?
Jeszcze nie wszystko. Jest bardzo duży. Wczoraj sprawdziłem restauracje i kasyno. Dzisiaj chcę zobaczyć basen i może spa.
Świetnie. Mamo, tylko uważaj przy relingach. Czytałam, że czasami ludziom zawroty głowy od ruchu statku i mogą stracić równowagę.
Carol przeczytała wiadomość przez moje ramię i jej twarz zbladła.
„Rose” – szepnęła – „on właśnie zasugerował, że będziesz miała wypadek. Przy barierkach”.
Poczułem chłód, mimo że słońce było gorące.
„On podsuwa pomysł” – mruknąłem. „Przygotowuje grunt na moment, gdy wieści dotrą do lądu”.
Nie martw się, synu. Jestem bardzo ostrożny. Zawsze trzymam się z dala od krawędzi.
Mam taką nadzieję, mamo. Bardzo cię kocham i chcę, żebyś wróciła cała i zdrowa.
I jaka ironia.
Michael mówił, że chce, abym wrócił cały i zdrowy, choć on sam zaplanował, że nigdy nie wrócę.
Przez resztę dnia Carol i ja omawialiśmy nasz plan bardziej szczegółowo.
Uznaliśmy, że potrzebujemy więcej dowodów.
Więcej nagrań.
Kolejny dowód prawdziwych intencji Michaela.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
